الفصل التالي
أسند ريس الكرسي على كومة القمامة عند حافة الحفرة وتسلقها بصعوبة. كانت المسافة من الحفرة إلى المدينة قصيرة، وكان الظلام حالكًا عند وصوله. كان للمدينة سور، وكانت بواباتها شبه مغلقة، لكن امرأة كانت تتجادل مع حراس البوابة.
أشارت إلى الظلام. "—ما زال هناك! إنه مجرد طفل. لا يمكننا—"
سيدتي، علينا إغلاق الأبواب. لا يمكننا تركها مفتوحة لأن أحد أيتامكِ قد اختفى. ربما هرب للعب في المخيم، أو ما شابه. هناك وحوش في الخارج، لا يمكننا ترك الأبواب مفتوحة لطفل واحد.
هناك وحوش بالخارج - هل تسمع نفسك؟ ستغلقه -
قام رايس بتطهير حلقه.
استدارت المرأة. كانت في منتصف العمر، بشعرها البني الداكن ذي الخيوط الفضية، وترتدي ملابس قديمة متواضعة. عندما رأت ريس، أشرقت عيناها. "يا للهول! ها أنت ذا! ريس، تفضل بالدخول."
ركض نحوه، مُلغيًا المانا التي كانت تدور في جسده أثناء ذلك. لقد تركها مُفعّلة حتى من حفرة النفايات، مُتجاوزًا حدوده، لكنه لم يُرِد أن يُلاحظ أحد أي شيء مُريب بعد. كان بحاجة إلى فهم المزيد عن هذا العالم قبل أن يُخبر أي شخص بأنه فعل شيئًا كتفعيل نظامه أو اكتساب المانا. قد لا يكون الأمر ذا أهمية كبيرة، أو قد يكون مؤشرًا على موهبة تُحطم العالم قد تؤدي إلى اختطافه من قِبل طائفة سحرة مُجنونة. لم يكن يعلم. شكّ في أنها "ليست ذات أهمية" وليست موهبة تُحطم العالم، نظرًا لقلة جرعة المانا التي احتاجها لملئه، لكن من الأفضل الاحتياط من الندم.
في اللحظة التي اقترب فيها، مدّت المرأة ذراعها وقبضت على أعلى ذراعه بقبضة مؤلمة. جذبته بقوة وهسّت في أذنه: "ابقَ خارجًا بعد حلول الظلام مجددًا، وسأحرص على أن تتلقى صيحة استهجان لم تشعر بها من قبل، هل تسمعني يا صغيري؟"
رفع ريس حاجبيه. يا له من تغيير مفاجئ! إذًا، لم تكن لطيفة كما بدت، مجرد امرأة تؤدي عملها، غاضبة من إزعاج شخص مثير للمشاكل مثله. لقد فهم الأمر - فهو أيضًا لا يحب الأطفال - لكنه لم يكن سعيدًا حقًا بمعاملته معاملة سيئة.
عندما رأت المرأة تعبيره الهادئ، عبست أكثر. هزته بقوة. "هل تسمعني يا فتى؟"
"أجل سيدتي،" قال ريس. ظلت تنظر إليه بنظرة استغراب. بعد لحظة، حاول أن يُظهر عليها تعبيرًا مرعبًا.
"حسنًا. وامسح تلك النظرة الغبية عن وجهك"، هدرته وهي تسحبه بعيدًا.
حدق ريس في ظهرها. هل تريد أن يبدو خائفًا أم لا؟ قلب عينيه إلى مؤخرة رأسها. لا عجب أنه استيقظ ميتًا في الحفرة. بوجود شخص كهذا يعتني به، بالطبع كان بإمكان الأطفال الآخرين أن يتنمروا عليه حتى الموت. ربما كانت تقضي أقل وقت ممكن مع الأطفال.
ابتسمت للحراس بلطف من فوق كتفها، ونادتهم بصوت أعلى: "شكرًا جزيلاً! أُقدّر مساعدتكم!"
"نعم، لا يهم." ارتجفت البوابة عندما أُغلقت.
هزّ ريس كتفيه. على الأقل لم يُغلق عليه الباب مع الوحوش. وما زال يحمل كل غنائمه، حتى الطُعوم.
كأنها استشعرت أفكاره، استدارت المرأة. "ماذا يوجد في كيسك اللعين هذا؟ لا أتذكر أنني أعطيتك إياه."
"همم. لقد صنعتها. إنها مليئة بالقمامة،" أجاب رايس بفخر.
تجعد أنفها. "قمامة؟ ارمِها!"
ضمّ ريس الكيس إلى صدره، كما لو كان سيحميه حتى الموت. في الحقيقة، كانت الجرار الفارغة طُعمًا. بالمقارنة مع قيمة الأشياء المخبأة في ردائه، لم تكن تُذكر. بالطبع، سيسعده أن يفلت من العقاب، لكن خسارة القليل خير من خسارة كل شيء. إذا حاولت أخذها، سيُثير ضجة حتى تُنهك، لكنه لن يمانع إذا فقدها. ثمنٌ يستحق أن يدفعه، ليحافظ على ما نهبه حقًا.
لمفاجأته، شخرت واستدارت بعيدًا.
استرخى قليلاً، لكن توتره ازداد داخلياً. لم تحاول حتى فرض إرادتها. امرأة مثلها، لا يمكن أن تستسلم بسهولة... إلا إذا كانت تعلم يقيناً أن شيئاً ما سيسلبه كل شيء، دون أن تبذل أي جهد. تحقق من جميع غنائمه الثمينة وأعد نفسه للركض. كاد بريق المانا أن ينفد، لكنه ربما يستطيع استخلاص دفعة أخيرة من السرعة إذا احتاجها حقاً.
في الوقت الحالي، لا يزال بحاجة للذهاب إلى دار الأيتام ليرتاح ويحصل على الطعام. لكن إذا عومل بالطريقة التي بدأ يشك في تلقيه لها، فلن يبقى هناك طويلًا. جسده شاب، لكن عقله شيخوخي. اعتاد على نوبات عمل لعشر ساعات والعمل حتى يغيب عن الوعي. بإمكانه البحث عن عمل، إن احتاج، ودفع إيجار منزله بنفسه.
بالطبع، يُفضّل عدم القيام بذلك. كان عدم دفع الإيجار والضرائب أكبر ميزة لكونه طفلاً. لكن لو لم يكن لديه خيار آخر، لفعل ذلك.
قادت الممرضة الطريق عبر الشوارع المرصوفة بالحصى، مارةً بمنازل على طراز العصر الفيكتوري، تتدلى أسطحها السفلية وتزدحم في الشارع كأشجار تبحث عن الشمس، وصولاً إلى الجزء الخلفي من القرية، حيث كان ينتصب مبنى حجري ضخم. أحاطت ساحة كبيرة مسيّجة بهذا البناء الضخم. في هذه الساعة المتأخرة، لم يكن أحد يقف في الساحة، لكن العشب البالي ولعبة أو اثنتين مختبئتين في العشب الطويل دلّتا على أن المبنى كان يعجّ بالأطفال.
نظر ريس حوله، متوقفًا لحظة ليستوعب طبيعة المكان. كان السياج من الحجارة وقضبان معدنية، مدببة الأطراف. سيكون تسلقه صعبًا، لكنه ليس مستحيلًا. كانت هناك مساحة كافية بين الجدار والمنزل للعب المطاردة أو التهرب من مطارد، لكن ليس إلى الأبد، ومساحة صغيرة للاختباء خلفها. لوّى شفتيه. سيكون الأمر صعبًا، لكنه قادر على اجتيازه.
أفزعه صوت رنين عالٍ، فانقلب، لكن المربية وحدها هي من أغلقت البوابة. ارتطمت السلاسل وهي تسحبها عبر قضبان البوابة وتغلقها. "أرجو ألا يتسلل أي منكم أيها الأوغاد الليلة. لقد عانيت من متاعب كثيرة هذا الأسبوع."
لم أتسلل. كدتُ أُقتل على يد—
"أسرع إلى الداخل، وإلا فلن تحصل على العشاء"، قاطعته.
أغلق ريس فمه. كان الأمر يستحق المحاولة، لكن كما هو متوقع، لم يستطع الوصول إليها. بدلًا من المخاطرة بنهب غنائمه بدفع الأشياء، اندفع إلى داخل المبنى الصندوقي.
كان بناؤه بسيطًا من الداخل كما هو من الخارج. رواق مركزي، بغرف على اليسار واليمين. درجٌ أمام الباب الأمامي مباشرةً يؤدي إلى الطابق الثاني، الذي كان مُصممًا بنفس التصميم تقريبًا. كان ضوء الشموع والحديث ينبعثان من مؤخرة المنزل. حتى من هنا، كان بإمكانه رؤية غرفة واسعة مُجهزة بطاولات طويلة، كل منها يشغلها أطفال. اقترب رايس منها، مُحكمًا قبضته على كيس قارورة الجرعات الفارغة. لو كان هناك تحدٍّ حقيقي لامتلاكه للحقيبة، لكان قد جاء عندما دخل.
لذا، مع نفس عميق، والتشبث بقوة بشرارة المانا في قلبه، فعل ذلك تمامًا.
كاد أن يتوقع أن يعم الصمت الغرفة، لكن بطبيعة الحال، لم يحدث شيءٌ مثيرٌ كهذا. بدلًا من ذلك، تابع الأطفال تناول الطعام. كانت معظم الطاولات مشغولة، ولم يُناديه أحدٌ منهم. للحظة، عاد إلى المدرسة الثانوية، خائفًا من أن يجلس مع زمرةٍ غير مناسبةٍ ويُقدم على الانتحار اجتماعيًا.
في المرة التالية، سخر. من يهتم بما يفكر فيه هؤلاء الحمقى؟
أخذ ريس وعاءً من الحساء الخفيف وقطعة خبز خشن من المربية الجالسة في أقصى الطاولات، ثم جلس على أقرب مقعد فارغ. عبس الأطفال القريبون منه وانسحبوا، لكنه تجاهلهم. بيده الماهرة كخاسر بالفطرة، التهم الحساء والخبز في لحظات.
ما كاد ينتهي حتى سقط عليه ظل. حطت يدٌ ممتلئةٌ باللحم على كتفه. "أنت لست جائعًا، أليس كذلك يا ريس؟"
استدار ريس، كاشفًا عن وعاء فارغ. نظر إلى تام وهز رأسه. "لم يعد كذلك."
عبس تام. "أكلتَ خبزك؟"
"إنه خبزي" رد رايس.
"ألم نتفق على أنك لست جائعًا إلى هذا الحد، لذلك يجب أن تعطيني خبزك ؟" سأل تام مهددًا.
"هل فعلنا؟ لا أذكر،" قال رايس بخفة. هل وصل التنمر إلى هذا الحد؟ ظن أنه لم يكن متفاجئًا، ولكن مع ذلك، كان الأمر صادمًا لمدى تفاهتهم. ذكّره ذلك لماذا كان يتجنبهم عادةً كالطاعون.
أمسك تام ذيل حصانه وسحب رأسه للخلف. ضاقت عيناه. "ألم تتعلم درسًا اليوم؟"
نظر ريس إلى المربيات، ولكن كما هو متوقع، تظاهرن بعدم رؤية شيء. سخر بهدوء وأعاد نظره إلى تام. "أوه، لقد تعلمت درسي. هل تعلمتِ أنتِ؟"
"ماذا؟" سأل تام.
ربت ريس على يد تام. "تلك الدماء على يدك... هل خطر ببالك يومًا أنك قد تقتلني؟"
تراجع تام، مُحررًا يده. نظر إليها. لم يكن هناك شيءٌ مُلطخٌ على راحة يده - فقد جفّ دم ريس منذ زمن. عاد إلى ريس، ضاحكًا. "تحاول إخافتي بقصص الأشباح؟ هل تعتقد أن عمري خمس سنوات؟"
"لكنني ميت. لقد قتلتني"، قال رايس بوجه جاد. حدّق في عيني تام مباشرةً، ثابتًا لا يرتجف ولا يتحرك.
تراجع تام. عبس. "ما هذا؟ لقد أكلتَ حساءً للتو. لا يُمكن أن تكون ميتًا."
"ألم تسمع أبدًا عن الأشباح الجائعة؟" همس رايس، ولعق شفتيه، ولا يزال ينظر إلى تام.
تراجع تام. سخر منه مرة أخرى، لكنه بدا أقل ثقةً به. "أنت مجنون."
ابتسم ريس ببطء.
دار تام بعينيه، ثم ابتعد، وتأكد من اصطدامه بكتف رايس. "من الأفضل أن تترك خبزك في الصباح، وإلا ... "
راقبه ريس وهو يرحل ولم ينطق بكلمة. فقط عندما عاد تام إلى مقعده، نهض أخيرًا وانصرف. لقد فعل ما كان عليه فعله. حان وقت تنفيذ بقية الخطة.
لقد قتله الثلاثي. لا شك في ذلك. أيًا كان العقاب الذي أنزله بهم، فقد جلبوه على أنفسهم. لكن أولًا، كان عليه أن يتعرف على المبنى. كان ريس الحقيقي سيعرفه جيدًا، لكن بالنسبة له، كان موقعًا جديدًا تمامًا.
لم يغادر أي من الأطفال الآخرين الغرفة، حتى بعد أن انتهوا من تناول الطعام، وأطلقت عليه المشرفات نظرة كريهة في طريقه للخروج، لكن لم يوقفه أحد. اعتبر رايس ذلك إذنًا بالاستمرار. فحص بقية المبنى في وقت قصير، ويرجع ذلك في الغالب إلى وجود القليل جدًا مما يمكن رؤيته. في الطابق العلوي كانت المهاجع، غرفتان طويلتان تشغلان جانبي القاعة. كانت إحداهما مخصصة للفتيات، مع أسرة مزينة بأكاليل الزهور ورائحة العطر باقية في الهواء، بينما كانت الأخرى مخصصة للأولاد، وكانت رائحتها كريهة أيضًا. انتقل من سرير إلى سرير، محاولًا التعرف على سرير رايس. في النهاية، استبعد جميع الأسرة باستثناء واحد، مرتبة قذرة وملطخة بملاءة ممزقة واحدة. احتوى زوج من الأحذية، مطوية تحته، على اسمه بخط صغير مزدحم، مما أكد ذلك. شخر. لن يكون هذا ملكه لفترة طويلة.
هذا النص مأخوذ من موقع "رويال رود". ساعد المؤلف بقراءة النسخة الأصلية هناك.
قد يكون خاسرًا في عالمه، لكنه لم يكن بائسًا لدرجة أن يتعرض للتنمر من قِبل مجموعة من الأطفال. ولم يكن ينوي التغاضي عن جرائمهم. لو كان هذا عالمه، لأُرسلوا إلى سجن الأحداث بتهمة القتل غير العمد. في هذا العالم، من المرجح أن يُشنقوا مباشرةً. لم يكن ينوي قتلهم، لكنه لن يتركهم يفلتون من العقاب. سيُصعّدون الأمور فقط إذا أدار لهم الخد الآخر. لقد علّمه الفشل ذلك كثيرًا، ولم يكن ينوي أن يُداس في حياته الثانية أيضًا.
لم يكن في المبنى سوى بضع غرف دراسية وغرفة ألعاب للأطفال الصغار. لم يستطع الوصول إلى المطبخ مع وجود المشرفات، فتركه. على أي حال، لم يكن بحاجة إلى المطبخ.
مرّت تلك الليلة بهدوء، وكذلك اليوم التالي. عندما كان بعيدًا عن الأطفال الآخرين، كان يأخذ قطرة من جرعة المانا ويوزعها حتى تُصاب بالحمى. ببطء، تأقلم مع المانا. أما المتنمرون، فكان يتجنبهم كالطاعون. بمساعدة المانا، كان الأمر سهلًا للغاية. في أوقات الطعام، كان يأكل بسرعة ويهرب. وفي وقت فراغه، كان يختبئ في حفرة القمامة ويحفر بحثًا عن الكنز. وعندما كانت لديهم دروس، كان آخر من يدخل وأول من يغادر.
كانت جرعاته الثمينة تُبقيه معه دائمًا، بينما كان يبيع القوارير الفارغة لصيدلي محلي. لم يسأله صاحب المتجر سوى أسئلة، ولم يُجب إلا ببضع إجابات. كانت قيمة كل قارورة فارغة ربع بنس فقط، لكنها كانت تُحسب مع مرور الوقت، وبحلول نهاية الأسبوع، كان لديه ما يقارب عشرين سنتًا. لم يكن الأمر مُثيرًا للإعجاب في أذنيه العصريين، المُعتادين على آلاف الدولارات، لكن عشرين سنتًا كانت أجرًا جيدًا ليوم عمل هنا، لذا بما أنه كان يستطيع كسب ذلك من مجرد البحث في القمامة، فقد كان راضيًا.
الجرعات التي لم يسأل عنها، لكن بالنظر إلى لوح الخيميائي، لن تكون أقل من عملة ذهبية كاملة. بالنسبة لقرية كهذه، كانت ثرية للغاية. لم يكن هناك شخص واحد هنا يستطيع تحمل تكلفة هذا النوع من العلاج، وحتى لو استطاع، فلن يُبذر ماله عليه إلا إذا وجد نفسه في مأزق. بمعنى آخر، كان يمتلك ثروة طائلة؛ لكنه لم يكن لديه مكان يبيعها فيه.
لكن هذا كان جيدًا. كان يعني ببساطة أنه كان لديه خطة بقاء مضمونة، وفي عالم خيالي غامض بالكاد يفهمه، كانت هذه الخطة تساوي أكثر من قطعة ذهبية واحدة.
أما بالنسبة لمهاراته، فقد تطورت مهارة جمع المانا إلى المستوى الخامس، بينما وصلت مهارة "الأقل هو الأكثر" إلى المستوى السادس. لم يكن قد طور بعد مهارة التعامل مع المانا، لكنه شعر وكأنه على وشك تحقيق إنجاز كبير. بضعة أيام أخرى من تذوق جرعة المانا، وستكون لديه فرصة حقيقية لاكتساب هذا النوع من المهارة.
طوال الوقت، كان يُراقب المتنمرين، مُنتظرًا الفرصة. حاول تام تضييق الخناق عليه عدة مرات، لكن إحدى المربيات استدعته - ليس لإنقاذ ريس، بل لأن الدروس بدأت أو وجبة الطعام بدأت. كلما ازداد إحباط الصبي، ازدادت سعادة ريس. كل شيء يسير وفقًا للخطة.
للأسف، لم يكن قد تعلم الكثير عن العالم بشكل عام. حاول طرح بعض الأسئلة البسيطة على المربية، لكنه قوبل برفض قاطع من نوع "ألا تعرفين شيئًا؟". لم يُرِد أن يُظهر أنه لا يعرف شيئًا، فانصرف ببساطة. كانت الكتب المدرسية في دار الأيتام جافة وتفوح منها رائحة الدعاية، حيث لم تتحدث عن العالم من حوله إطلاقًا. في الغالب، غطت الكتب المواد الأساسية كالرياضيات والقراءة والكتابة دون الخوض في أي شيء معقد كالتاريخ أو الجغرافيا. لم يكن من المفترض أن يهتم الفلاحون أمثاله بمثل هذه الأمور - أو على الأقل، كان هذا هو الانطباع الذي شعر به.
ومع ذلك، لم يتعلم شيئًا. كان سكان قمة الجبل سحرة، يتمتعون بقوة خارقة، لكنهم ملتزمون بميثاق شرف يتضمن عدم التدخل في شؤون البشر، أو بالأحرى، غير السحرة. وكان هناك أيضًا محاربون ومغامرون، يعيشون وفقًا لقواعدهم الخاصة ويجوبون الأرض بحرية. بمعنى آخر، كان من الممكن أن تتحقق جميع أحلامه في الصعود إلى القمة، لكن ذلك كان بعيدًا. ولم يكن دار الأيتام هو المكان المناسب لتحقيق تلك الأحلام. كانت سيدات الدار حازمات في ذلك. كان من المفترض أن يجد مهنة ويعيش بهدوء كمتدرب لدى أحدهم بعد ثلاث سنوات، عندما يكبر ويصبح خارج الدار.
بالطبع، لم يسمع سوى "ثلاث سنوات من السكن والطعام المجاني". لم تكن لديه أي نية للالتزام بقواعدهم، ولم تكن لديه أي رغبة في عيش حياة هادئة هذه المرة.
في اليوم الثالث، انطلق نحو مكب النفايات، فسمع وقع أقدام خلفه. استدار. تبعه تام ودين، متظاهرين بأنهما لا يتبعانه، بينما حدّق باست فيه مباشرةً، مبتسمًا ابتسامة ضبع. استدار وتابع سيره، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيه. حسنًا.
استمر ريس بخطاه حتى وصل إلى حفرة النفايات. ما إن تسلقها، حتى حجب الجدار رؤية الأولاد عنه، فركض مسرعًا حول زاوية قريبة من الجدار واختفى عن أنظارهم. وصل الأولاد إلى حافة الحفرة وتوقفوا.
"أين ذهب؟" سأل دين.
"أين غير ذلك؟ القمامة. انطلقوا،" أجاب تام. سُمع صوت ضربة، وهدير خافت من دين.
"لا أريد أن أذهب إلى سلة المهملات"، اشتكى دين.
يا دن، هيا بنا . لقد دخلنا في سلة المهملات مليار مرة من قبل. ماذا، هل أنت خائف؟ هل تعتقد أنه شبح حقًا؟ هل ستتركه يستمر في استهزاء بنا؟ لم يتعلم درسه. علينا التأكد من أنه يتعلم. اتفقنا على هذا يا دن. هيا تحرك.
كان هناك صوت تأوه. "أنت أولاً"، أصر دين.
تنهد تام بصوت عالٍ. "حسنًا، حسنًا. باست، أنت أولًا."
ضحك باست بصوت عالٍ. "هذه معركتك. أنا هنا فقط لأنني أشعر بالملل. إذا كنت تريد الإمساك برييس، فامسك برييس. هذا ليس من شأني."
ألا تحب ضرب الناس؟ قال تام منزعجًا.
"أحب القتال. لا أحب ضرب الضعيف. هذا ما أحبه،" أجاب باست ببرود.
"يا للهول، هيا." مع شكوى أخيرة، صرّ الكرسي ذو الأرجل الثلاثة، ونزل تام. ساد صمت قصير، ثم زحف دين خلفه. قفز باست من الحافة، تاركًا الكرسي تمامًا.
"لذا... أين ذهب؟" سأل دين.
ابتسم ريس. تمامًا كما أراد. مختبئًا في ركنه، سحب خيطًا. انقلبت العلب التي وجدها في القمامة أمس، وأصدرت صوتًا عاليًا.
ها! ظننتَ أنك تستطيع الاختباء؟ أيها الجرذ الصغير القذر، صرخ تام. ركض نحو العلب، ودين يلاحقه. تبعهم باست قليلًا، رافعًا رأسه ويداه في جيوبه.
في الزاوية، توتر رايس. انحنى في وضعية عداء، وفعّل المانا بداخله. أصبح قادرًا على تحمّل قطرتين من الجرعة الآن؛ ليس تحسنًا كبيرًا، ولكنه أفضل من لا شيء. راقب الأولاد الثلاثة، وعدّ ببطء في رأسه.
ثلاثة. اثنان.
صرخ تام عندما انهارت الأرض تحته. قفز دين للخلف، وللحظة، ظن ريس أنه قد يضطر للتعامل معه، لكن تام تشبث بدين. كان وزنه يفوق قدرة دين على التحمل، فسحبه إلى الحفرة التي حفرها ريس لهما، بدلًا من إنقاذ نفسه. قفز باست للخلف، فجأةً على حافة الهاوية.
الآن. انطلق رايس، راكضًا بأقصى سرعة تسمح بها مانا الضئيلة. بدأ باست بالانعطاف، لكن ببطء شديد. تشبث رايس بكتفه وسحب الجائزة الأخيرة من ردائه، ووضعها على عنق باست.
تلألأت ثلاث بوصات من النصل تحت أشعة الشمس. انكسر السيف قريبًا من المقبض، مما جعله عديم الفائدة لأي سيّاف، ولكنه كان كافيًا لتهديد فتى مثل باست. قاوم باست، وأحكم ريس قبضته، دافعًا النصل البارد في رقبة باست - ليس بقوة كافية للقطع بعد، ولكنه قريب جدًا. "اثبت، وإلا."
تجمد باست. رفع يديه. "هاه."
في الحفرة، صرخ تام ودين. زحفت فوقهما كائنات صغيرة داكنة. جابت الحفرة جرذان وفئران ونمل وصراصير وعناكب وأنواع أخرى من المخلوقات المرعبة. كلما صادف ريس واحدة، كان يلتقطها ويرميها في فخ الحفرة، ثم يرشّ فيها قطعًا من خبز فطوره وعشائه لتبقى هذه الآفات. لم تكن الفخاخ مكتظة، لكنه على الأقل حرص على ألا يستمتع المتنمران بوقتهما.
"أتساءل لماذا لست في الحفرة؟" سأل رايس باست.
"قليلاً، نعم،" قال باست، وكان أكثر هدوءًا مما توقعه رايس.
كان بإمكاني دفعكِ، لكنني لم أفعل، لأن لديّ عرض زواج لكِ. عندما قتلني تام قبل ثلاثة أيام، ودفعني من فوق الجرف وتركني أصطدم برأسي بالحجر، كنتِ تشاهدين، أليس كذلك؟
أومأ باست. عبس. "ماذا تعني بموتك؟"
"إذن أنت مجرد شريك في جريمة قتل،" تابع رايس، متجاهلًا احتجاج باست. "هذا يعني أن لديّ حكمًا أخف عليك. ما رأيك أن تترك هؤلاء الحمقى وتقف إلى جانبي؟"
فكر باست. بالنسبة لطفلٍ مُغرمٍ بسكين، كان هادئًا بشكلٍ مُفاجئ. بصراحة، بدأ الأمر يُقلق ريس قليلًا. هل يمتلك باست المهارات اللازمة للحفاظ على هدوئه؟ أم أنه كان مُسترخيًا بطبيعته تحت الضغط؟
لامست بشرته بشرة باست، وقفزت بينهما صدمة مانا، كأنها صدمة ساكنة. اتسعت عينا ريس عندما فهم فجأة. باست أيضًا لديه قدر ضئيل من المانا. ليس هذا فحسب، بل بدا أنه يتحكم بها أفضل من ريس. ربما لن يشعر بأي ضغط من شخص مثل ريس يهدده.
قال باست أخيرًا: "أحب القتال. لا أهتم بهذين الاثنين حقًا. أستطيع خوض معارك كثيرة باتباعهما، لكنني لا أستمتع بمضايقة الضعيف كما يفعل تام. إنه أمر ممل بالنسبة لي. أفضل مواجهة خصم أقوى وتحدي نفسي بدلًا من سحق شخص أعرف مسبقًا أنه لا يستطيع الفوز. إذا عرضت عليّ فرصة القتال، فسأغير صفي بالتأكيد."
علق رايس قائلاً: "أنت هادئ للغاية بالنسبة لشخص يحمل سكينًا على حلقه".
حسنًا، ليست هذه المرة الأولى. وأنتَ ضعيف، وليس لديكَ هالةٌ قاتلة. إذا كان ذلك يُريحكَ أكثر، يمكنكَ الاستمرار في التظاهر بتهديدي، لكنني لن أخاف، أجاب باست.
شخر ريس. لقد أكد باست تقريبًا كل ما كان يتساءل عنه. أنزل السيف وتراجع، واحتفظ به بينه وبين باست. استدار باست ونظر إليه، دون أدنى خوف. ببطء، وضع ريس السيف جانبًا.
لا أستطيع ضمان القتال، لكنني أضمن لك أنني أنوي الصعود إلى قمة هذا العالم اللعين والوقوف على قمته. أشرقت عينا ريس. بدا في صوته قناعة تامة، ووضع يديه على وركيه، ناظرًا إلى الأفق.
رفع باست حاجبيه. في تام، لم يرَ سوى متنمر وخنزير، شخصًا ضيق الأفق يئن وهو في طريقه إلى وجبته التالية. أما ريس، فقد كان يتمتع ببصيرة. بصيرة لم يعرفها الصبي الصغير من قبل. أومأ برأسه. "يبدو هذا أكثر إثارة للاهتمام من التنمر على الأطفال. خذني معك."
مدّ ريس يده. "أتمنى أن تكون هذه بداية شراكة رائعة."
أمسك باست بيده، وتصافحا. "أتمنى أن أتمكن من القتال كثيرًا."
"باست! النجدة!" صرخ تام.
أشار ريس لباست بالبقاء، وسار نحو حافة الحفرة. انحنى هناك، ناظرًا إلى أسفل. "باست في صفي. كيف حالك الآن أيها القاتل؟"
ماذا؟ دعيني أخرج من هنا! أيتها العاهرة الصغيرة. دعيني أخرج الآن، وإلا سأضربكِ ضربًا مبرحًا ستندمين عليه الأسبوع المقبل! هدر تام.
خدش دين الجدران، وعيناه واسعتان من الذعر، وجسده كله يرتجف. لكن عندما رأى ريس، ضاقت عيناه. "يا لك من جرذ! أخرجنا يا حثالة!"
لا، لا أعتقد ذلك. لا أظن أنك تعلمت الدرس إطلاقًا. كما تعلم، دفع الناس إلى الحفر أمرٌ سيئٌ للغاية، ألا توافقني الرأي؟ بل قد يقتلهم. لقد مررتَ بتجربة الحفرة، لكنك لم تختبر الموت الوشيك. فلماذا لا نجعلها تجربةً ثانية؟ يا للهول، هل يمكنك أن تأخذ قطعة الخشب تلك من هناك؟
توتر تام. "ماذا تفعل؟"
قال ريس بهدوء: "أرسلك إلى الجحيم". أخذ الخشب من باست ووضعه على فوهة الحفرة، فاختفت الشمس.
لا، لا، لا يا باست، لا تجرؤ! لا تجرؤ! سأفعل—
قال رايس "وداعا"، ومع إشارة أخيرة، أغلق على تام ودين في الحفرة.
نفض باست الغبار عن يديه. أومأ لريس. "أنا آسف على ما حدث سابقًا، بالمناسبة. طلبت من تام ألا يدفعك، لكنك تعرف تام."
"إذا كنت تشعر بالأسف حقًا، فاتبع أوامري من الآن فصاعدًا"، أجاب رايس.
أومأ باست. ثمّ صفّى حلقه. "هل أنت فعلاً ممسوسٌ بشبح؟"
توقف ريس. نظر إلى الوراء. "لماذا تقول هذا؟"
لأنك لستَ ريس. أنا أعرف ريس. إنه جبانٌ يرتجف ويتردد في كل صغيرة وكبيرة. ريس لن يجرؤ على حبس تام ودين في حفرة، أو تهديدي بالسيف. في الواقع، حتى تجنبنا أكثر مما أتوقع أن يفعله ريس. من أنت إذًا؟ وماذا حدث لريس؟
حدق به ريس. لم ينطق بكلمة، لكن في داخله، انطلقت أفكاره. هل كُشف أمره بهذه السرعة؟ ماذا كان عليه أن يفعل الآن، هل يهرب؟ هل في هذا العالم طاردو أرواح شريرة وما شابه؟ لا، بل ما الذي يُصنفه أصلًا؟ هل هو مس؟ أم تناسخ؟ هو نفسه لم يكن يعلم، لكنه لم يُرد أن يكتشف ذلك. خاصةً وهو يتلقى تعاويذ من شخص أقوى منه بكثير.
التقت نظراته بباست. لبضع لحظات، حدّقا في بعضهما البعض في صمت، وكلاهما كانا يرسمان أجمل ملامحهما الجامدة. انفجر باست أولاً. ضحك ولوّح بيده، ملوحًا بحرارة نحو ريس. "وجهك! ها. لا، لا تقلق. لن أبلغ عنك. مهما كنت، فأنت أكثر إثارة للاهتمام من ريس. سأتبعك إلى أقاصي الأرض."
"أنا رايس. لقد نضجت قليلاً،" دافع رايس عن نفسه، ببطءٍ شديد.
"بالتأكيد، بالتأكيد." ابتسم باست، ولم يظهر على وجهه حتى قطرة من الإيمان.
تنهد ريس. حسنًا. يبدو أن باست لم يُرِد الإبلاغ عنه. مع أن ذلك سيُعتبر كلامًا مُجرّد كلام صبيّ ضدّ آخر. ومن ذا الذي يأخذ أطفالًا في الثانية عشرة من عمرهم على محمل الجد؟ لا، باست لم يُشكّل أي تهديد له.
"ماذا كنت تفعل في سلة المهملات على أية حال؟" سأل باست.
"إعداد الفخ."
"لقد كنت تفعل أكثر من ذلك،" تمتم باست.
نظر إليه ريس بنظرة. أو ربما لا. كان باست شديد الإدراك. "ليس من شأنك."
"نعم نعم."
وصلوا إلى المدينة مجددًا. انطلق ريس مباشرةً إلى دار الأيتام دون تردد. كان بحاجة إلى ذريعة، في حال وشى به تام، ولم يكن هناك ذريعة أفضل من أن ترى المربيات أنفسهن أنه يدرس بهدوء طوال وقت فراغه تقريبًا . لو سارت الأمور في صالحه، لنسينَ أنه اختفى في بداية وقت فراغه، أو افترضنَ ببساطة أنه كان يدرس طوال الوقت.
توقف فجأة. كاد باست أن يصطدم به، فتفادى الموقف في اللحظة الأخيرة. "ما الأمر؟"
أشار ريس. عُلِّقَ ملصقٌ على الحائط يُعلن عن بطولةٍ لفناني القتال والمغامرين والسحرة من جميع الأنواع، الفائز يحصد كل شيء. تسارعت نبضات قلبه، وارتفعت مستويات الأدرينالين لديه على الفور. كانت الفرصة سانحةً جدًا لا تُفوَّت!
نظر إليه باست وقال: "لست قويًا إلى هذه الدرجة".
لا، ليس هذا هو. اسمع...
الفصل السابق