مدينة أ، جزيرة آي. بعد أن دمرت الجهاز وعدت إلى الفندق، حان الوقت لأستعد لحفل العشاء. لم يكن إنهاء الموقف مع تورو هاغاكوري مثالياً، وكان لزاماً عليّ إيجاد طريقة لتنبيه أول مايت إلى أن لجنة السلامة العامة قد كشفت سرّه. لم يكن إيصال هذه المعلومة مستحيلاً دون زجّ تورو في الأمر، لكنني فضلت تأجيل ذلك؛ إذ لم يكن بوسعي السماح لنفسي بالتشتت، لا سيما والوقت المتاح لي هنا محدود للغاية.
تلقيت عدة رسائل من إيجيرو وتسويو أثناء انشغالي، وسعيت لتهدئة مخاوفهما بشأن مرضي المفاجئ، الذي تبخّر لحسن الحظ في الوقت المناسب لحفل العشاء. لم تمضِ نصف ساعة حتى استجبت لطرقٍ على باب غرفتي، ثم غادرت بعدها بصحبة إيجيرو. —سنذهب معاً كمجموعة، لكن مينا طلبت مني أن أبتعد، قال إيجيرو، واضعاً يديه خلف رأسه. سيلتقون بنا عند المدخل مع الجميع. قلت: العمة هايامي في الحفل بالفعل مع أومي وميناتو.
يبدو أنهما دُعيا إلى فعالية حصرية قبل العشاء في المكان نفسه. هز إيجيرو رأسه وقال: الكبار رائعون حقاً. أتساءل إن كنا سنُدعى لمثل هذه الأمور حين نصبح أبطالاً مشهورين. أغمضت عينيّ عند سماع الكلمات المألوفة، وللحظة، كدت أسمع رنين صوتها— سألت: هل تريدين أن تصبحي بطلة يا نانامي؟ أجابت نانامي وهي تشع حماساً: نعم. عليك أن تصبح بطلاً أيضاً، وسنشكّل فريقاً. سنصبح مشهورين جداً وسننقذ العالم معاً، أليس كذلك؟
—لكن سرعان ما تلاشت تلك الومضة من الإلهام، ولم يبقَ سوى الكلمات. همست: ربما. قال إيجيرو وهو يصفر: يا للهول، انظر إلى حجم ذلك المبنى. كم طابقاً تظن أن فيه؟ كان من الصعب تقدير ذلك في ظل المساحات الكبيرة من الألواح المعدنية الملساء التي تعلو جوانب الأبراج الثلاثة، مما يكسر صفوف النوافذ ويحجب بداية كل طابق ونهايته. لكنه كان الأطول بلا منازع في جزيرة آي، ولا شيء حوله يضاهيه.
كانت هناك ساحة فسيحة من الخرسانة والحدائق تحيط بقاعدة البرج، تاركة مئات الأمتار من المساحة المفتوحة قبل أن تبدأ حلقة المجمعات التجارية والمباني السكنية المكتظة وناطحات السحاب الشاهقة. كان هذا البرج هو محور جزيرة آي، وليس فقط لموقعه أو ارتفاعه. لقد كان مقراً للمصانع والآلات والحدائق والتقنيات التجريبية ونظام الأمن الذي يحمي الجزيرة، وغيرها من العجائب الموزعة على مئات الطوابق.
كان بمثابة الجهاز العصبي وعقل الجزيرة في آن واحد، ولذا اختاروه مكاناً للافتتاح الكبير لمعرض آي، ولعرض أهم الإنجازات التقنية في العصر الحديث. وفي مكان ما داخل هذا المبنى، كانت سوسومو هوشي تنتظر، تقضي الدقائق حتى موعد ندوتها المقررة. قال تينيا بحدة: —لم يصلوا بعد. ألا يعني وقت الاجتماع المتفق عليه شيئاً لكم؟ دخلنا الردهة ورأينا المجموعة المتجمعة جزئياً على بعد اثنتي عشرة خطوة من الباب.
ضحكت ميليسا وقالت: أعتذر بشدة. آمل ألا نكون قد تأخرنا. قال شوتو ببرود: كان موعد الاجتماع السادسة، وما زال أمامنا عشر دقائق. الأمر ليس جللاً. رد تينيا: يجب أن تصل قبل الفعالية بخمس عشرة دقيقة على الأقل. هكذا تضمن وجود الجميع في الموعد المحدد. قالت نيجيري بإعجاب: أنت متوتر الأعصاب يا فارس النظارات. أكاد أرغب في المغادرة ثم العودة متأخرة بضع دقائق. ضغط تينيا على نظارته، وتوقف في منتصف الحركة، ثم أطلق زفيراً من الاستياء.
قال إيجيرو مرحباً: على الأقل فارس النظارات لقب رائع.
ما زلت منزعجاً من تسميتها لي بـ "المجتهد".
غطت نيجيري فمها بيدها لتكتم ضحكة أفلتت منها، وبدا أن مفاجأتها بنفسها جعلتها تشعر بالخجل للحظة. أما تاماكي، الذي كان يقف ووجهه على بعد بوصات من الجدار، فقد التفت خلفه. تمتم تاماكي: لقد جعلتِها تخرج عن طبيعتها. هذا نادر. اكتفى إيجيرو بالتنهد. قلت متدخلاً: الاجتهاد ليس أمراً سيئاً، والقدرة على النهوض مجدداً بعد الفشل صفة يفتقدها الكثيرون. التحسن يتطلب جهداً مركزاً ومتكرراً، ومن يجسد ذلك يستحق الاحتفاء.
هتف ميريو: هذا صحيح تماماً. يجب أن تفخر بمدى تحسن توقيتك. قال إيزوكو مؤيداً: رؤيتك هناك وأنت تبذل قصارى جهدك جعلتني أرغب في التحسن أيضاً. كنت رائعاً اليوم يا كيريشيما. وافقت ميليسا: رائع جداً. بدا إيجيرو ممتناً لكل هذا التشجيع، وبدا تائهاً لا يعرف كيف يرد، لكن حين التقت أعيننا، حاولت أن أبتسم. ومع تحول الحديث، بدأت بإرسال كميات صغيرة من الرمل عبر الأبواب الزجاجية كلما مر ضيف إلى الردهة.
كانت قاعة الاستقبال مغلقة بستة أبواب، لذا أخذت وقتي في نشر قدرتي عبر الغرف والممرات والسلالم المختلفة—إن كانت سوسومو هوشي في المكان، فأردت التأكد من أنها لن تغادر عبر باب جانبي. فتحت الأبواب الأمامية بعد دقائق، ودخلت ماواتا فووا. في اللحظة التي لاحظها فيها تاماكي، أصدر أنيناً ثم استدار بجسده بعيداً عنها، وكأن حركته هذه ستخفيه في غرفة خالية تماماً من الحواجز. بدا قلق تينيا بشأن الوقت في محله، فبحلول الوقت الذي اكتمل فيه حضور المجموعة في الردهة، كان قد مضى خمس عشرة دقيقة على الموعد، وكان العشاء قد بدأ بالفعل.
راقبت من ثلاث زوايا مختلفة في الغرفة ديفيد شيلدز وهو يحاول إقناع أول مايت بإلقاء كلمة ارتجالية—قبل ساعات من موعد كلمته المقررة—وشعرت بتوتري يزداد مع مرور الدقائق. رغم أنني بسطت وجودي في معظم الطابقين الأولين، لم يكن هناك أثر لسوسومو هوشي في أي مكان—لكن ما بدأ يزعجني حقاً هو مجموعة الرجال الخمسة الذين خرجوا للتو من المصعد في غرفة مجاورة لقاعة الاستقبال. قالت مومو بإحراج: —يبدو أنهم بدأوا.
أعتذر لأننا تأخرنا، حقاً—إنه خطئي. أومأ تينيا: المهم أنكم هنا الآن. آمل أن يكون الجميع مستعداً. ومضت أضواء السقف باللون الأحمر، فغمرت الردهة بوهج خافت حين عمل نظام الإذاعة الداخلي، وراقبت الرجال الخمسة وهم يخطون عبر الأبواب إلى داخل قاعة الاستقبال. قال الصوت: هذا إعلان من نظام أمن جزيرة آي. تلقينا بلاغاً عن وجود عبوة ناسفة في مكان ما بأراضي معرض آي، وستكون الجزيرة الآن في حالة تأهب قصوى.
سلامتكم هي أولويتنا القصوى، لذا يجب على المقيمين والسياح العودة إلى أماكن إقامتهم فوراً؛ أي شخص يبقى في الشوارع بعد عشر دقائق سيكون مخالفاً للقانون. تمتم شوتو: تهديد بقنبلة؟ أكمل الصوت: يرجى إخلاء جميع المناطق العامة؛ كإجراء احترازي، سيتم إغلاق معظم مباني الجزيرة الرئيسية الآن. أكرر، تلقينا بلاغاً عن وجود عبوة ناسفة في— كان الرجال المسلحون الآن داخل قاعة الاستقبال وبدأوا في السيطرة عليها.
تقدم أحدهم، ممسكاً بمسدس في يده، وكان يرتدي قناعاً مصنوعاً من صفيحة معدنية ملتوية. قال الرجل مشيراً إلى الشاشة التي تهيمن على الجدار: في حال لم تدركوا بعد، نظام الأمن تحت سيطرتنا الآن—أعلم أن لدينا الكثير من الأبطال هنا، لكن إذا قررتم إثارة جلبة، سأحرص على أن يظن حراس الأمن أن الأشخاص الطيبين الذين في مرمى بصرهم هم مجرمون خطرون. لذا، يفضل أن تتعاونوا، فكل فرد في هذه الجزيرة رهينة لي الآن؛
وبالطبع، يشمل ذلك جميعكم—افعلوا ذلك. فتحت ثقوب في أرضية قاعة الاستقبال، وانبثق ضوء أزرق ساطع، انطلق ليأسر كل بطل يقف داخل الغرفة—ولم ينجُ أول مايت، إذ اندلع التوهج تحت قدميه وتركه واقفاً ومقيداً في وسط المنصة. في اللحظة التي تحرك فيها أول مايت لتدمير القيود، أطلق الرجل المقنع رصاصة واحدة نحو السقف— قال الرجل: لا تتحركوا. إذا خطوتم خطوة واحدة، ستقتلون كل من في هذه الغرفة وعلى الجزيرة.
قال أول مايت: أيها الشرير. ركله الرجل في خلفية ساقه، فسقط أول مايت على الأرض مقيداً وغير قادر على الحركة بينما ظل تهديد نظام الأمن قائماً. قال الرجل: أحسنت. ستتبعون جميعاً خطى أول مايت وتفعلون كل ما أقوله. ابقوا حيث أنتم، ولا تفعلوا شيئاً الآن— —وقفت ساكناً في الردهة بينما كان من حولي يتناقشون حول طبيعة التهديد بالقنبلة، ولم يكن لأي منهم وصول لما يحدث في قاعة الاستقبال، وبدأ ذلك الشعور المزعج بداخلي يتحول إلى شيء آخر تماماً.
قال شوتو: لا أحصل على أي إشارة. الخدمة محجوبة تماماً. قالت نيجيري بعبوس: المصعد لا يعمل. الأبواب الأمامية والممر مقفلان أيضاً. هزت ميليسا رأسها: من الغريب أن يدخل النظام في حالة تأهب قصوى كهذه. هذا ليس البروتوكول المتبع عند اكتشاف متفجرات—فذلك سيسبب ذعراً فقط. قال إيزوكو متوقفاً للحظة: يجب أن نحاول الدخول إلى الحفل. أول مايت هناك. قال ميريو: قد يكون ذلك هو الأفضل. ميليسا، هل تعرفين طريقة لندخل جميعاً؟
أجابت ميليسا: سلالم الطوارئ لا تزال متاحة حتى أثناء الإغلاق، لذا يمكننا استخدامها للوصول إلى قاعة الاستقبال. قد نواجه بعض الصعوبة مع الأبواب الأخرى، لكنها ستوصلنا إلى مقربة— كان التوتر المتصاعد الذي كنت أشعر به يستقر في منتصف صدري الآن، ولم يعد شيئاً يمكن السيطرة عليه؛ بل تحول إلى فوضى محترقة من الإحباط ناتجة عن انهيار كل تخطيطي الدقيق أمام عيني. لم تكن سوسومو هوشي في المبنى، ورغم علمي بوجود فعالية أخرى مقررة لها في الأيام القليلة القادمة، إلا أن احتمالية حدوث ذلك الآن ضئيلة جداً.
كان هناك هجوم إرهابي جارٍ، وقد نجحوا بالفعل في اختراق نظام الأمن الذي يغطي الجزيرة بأكملها. كان حجم الهجوم لا يمكن تصوره، ولم تكن هناك أي طريقة لعدم حدوث عواقب على مستوى الجزيرة بأكملها—سواء أُحبط الهجوم أم لا. أول ما تبادر إلى ذهني هو الإخلاء المحتمل لكل سائح، يليه بحث دقيق لاكتشاف من ساعد هؤلاء الرجال في الوصول إلى الجزيرة. في اللحظة التي وقع فيها هذا الهجوم، تبخرت أي فرصة كانت لدي للتسلل والقبض على سوسومو هوشي—نظرت إلى يديّ ووجدتهما ترتجفان.
تسويو، التي كانت تحاول بلا جدوى لفت انتباهي في اللحظات القليلة الماضية، لم تتحرك مع بقية المجموعة، وكان ذلك كافياً لإحداث تأثير الدومينو حيث التفت البقية ليروا سبب التأخير. حاولت تسويو مجدداً: هيساكا—هل هناك خطب ما؟ تلك النيران في صدري—الغضب، الإحباط، نفاد الصبر، الخوف، الاشمئزاز—تحولت عند سماع صوتها، ووجدت نفسي أتحدث، لكن الكلمات بدت بعيدة جداً، وكأنني تحت الماء.
قلت: مجموعة من الإرهابيين احتجزوا كل شخص في جزيرة آي كرهينة، بمن فيهم الأبطال وكل من كان داخل قاعة الاستقبال. لديهم الآن السيطرة على نظام الأمن، وأول مايت غير قادر على التحرك لأن التهديد بقتل الجميع سيحدث عن بُعد من موقعه الحالي. تمكن إيزوكو من القول: لا. قال ميريو: كم عددهم، وأين هم الآن؟ قلت: هناك خمسة رجال داخل قاعة الاستقبال، اثنان ببنادق، وثلاثة بمسدسات؛ كل بطل مقيد حالياً بواحد من الإجراءات الأمنية.
من المفترض أن لديهم حلفاء آخرين داخل المبنى، في نفس موقع الكمبيوتر الذي يتحكم في نظام الأمن. قال ميريو، وقد غابت ابتسامته الدائمة تماماً عن وجهه: يمكنني الدخول إلى قاعة الاستقبال بسهولة، لكن إذا كانوا يحتجزون السكان جميعاً كرهائن، فلن يجدي ذلك نفعاً. نحتاج إلى تحديد مكان ذلك الكمبيوتر، وهزيمة من فيه، واستعادة السيطرة عليه. توقف تاماكي بجانب ميريو، وقد سُحق قلقه الاجتماعي المنهك تحت إرادة حديدية ظهرت بالتزامن مع التهديد الإرهابي.
قال تاماكي: ميليسا، أنتِ تعرفين هذا المكان أكثر منا. أين توجد غرفة التحكم؟ أجابت ميليسا: إنها—إنها في الطابق المئتين—في قمة المبنى. لكن هؤلاء الإرهابيين—هم—والدي في قاعة الاستقبال. قالت مومو بصوت مضطرب: والداي أيضاً في الداخل. وكذلك عمة هيساكا. تصاعدت النيران في صدري رداً على الكلمات حين أدركت أنني لم أمنحها حتى لحظة واحدة من التفكير، وأطبقت يدي بقوة بكل ما أوتيت من قوة في محاولة فاشلة لمنعها من الارتجاف.
قالت نيجيري وهي تراقب الباب الأمامي: قد يكون هذا مبرراً لاقتحام بضعة أبواب، لكن إذا كان نظام الأمن في حالة تأهب قصوى، فالخروج فكرة سيئة. سنصعد بالسلالم لأعلى ما يمكن، ثم إذا واجهنا أي طرق مسدودة، سنضطر لصنع أبواب جديدة. قالت ماواتا: لم يحاولوا تقييدنا بعد، لذا فإما أنهم لا يعرفون أن لدينا تدريباً، أو لا يعتبروننا تهديداً، أو لا يعلمون بوجودنا هنا. إذا بدأنا بتفجير الجدران، فسيبدأون في اتخاذ إجراءات ضدنا.
قال إيجيرو: يمكننا إسقاط بضعة رجال بأسلحة، لا مشكلة. أي شخص سيرسلونه لإيقافنا— هزت نيجيري رأسها: لم تحصلوا على تراخيصكم المؤقتة بعد. لن تفعلوا شيئاً هنا. قال تاماكي: من المتهور جداً السماح لكم بالاقتراب منهم. الآن بعد أن أصبح لدينا المزيد من المعلومات—يجب أن تبقوا جميعاً هنا. قال تينيا: بقدر ما يزعجني أن نكون على الهامش هكذا، هم على حق. تودوروكي، ميدوريا—يجب أن تفهما ذلك بعد ما حدث خلال تدريباتنا.
تمكن إيزوكو من القول: لكن—أريد إنقاذهم. قالت نيجيري: وهذا بالضبط ما سيجعلكم جميعاً أبطالاً عظماء. لكن السماح لأي منكم بالاقتراب من أي شكل من أشكال القتال ليس أمراً سنسمح به. قالت تسويو بنبرة مبحوحة: ميدوريا، ربما من الأفضل ألا نفعل شيئاً دون الحصول على إذن أولاً. ربما يمكننا محاولة إيصال رسالة إلى أول مايت بطريقة ما— قلت بصوت بالكاد يُسمع: ليس هناك وقت لذلك. أنا مغادر.
بدأ تينيا: هيغاوارا— انطلقت يد ميريو بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد التقطت الحركة، لكن كان قد فات الأوان حيث سقطت ياقة بدلتي المتروكة مرتخية في قبضته الحديدية. صعدت من السلم في الطابق الرابع، عارياً ومتحركاً للأعلى بالفعل. لم يتفاعل أي من الأشرار في قاعة الاستقبال مع صعودي، لكن مجموعة الطلاب الذين تركتهم خلفي فعلوا. قال ميريو وهو يمد يده لحل ربطة عنقه: الظروف وخيمة بما يكفي لدرجة أننا قد نحتاج لمساعدتهم رغم عدم حصولهم على تصريح—اسمعوا، هذا ما سنفعله.
سنتحرك جميعاً كمجموعة إلى الطابق العلوي، ولكن في حال واجهنا أي مقاومة، ستكون نيجيري وتاماكي وماواتا وأنا من سيتعامل معها. مدت تسويو يدها وأخذت بدلتي المتروكة من يديه بينما كان يتحدث، فأومض لها بابتسامة عابرة وهي تأخذها. قال تاماكي: ميريو—لا فائدة من الجدال، أفترض؛ لقد اتخذت قرارك بالفعل. قال ميريو وهو يحرك كتفيه للحظة: نحن الثلاثة مسؤولون، لذا إذا قلنا لكم أن تفعلوا أي شيء، فمن الأفضل أن تسرعوا في تنفيذه.
سنتحرك بسرعة، لذا ابذلوا قصارى جهدكم لمواكبتنا— أبعدت انتباهي عنهم وعدت إلى محاولة البحث عن فجوة في المصعد الرئيسي كبيرة بما يكفي لإدخال رملي إلى العمود، لكن الأبواب أمامه كانت مغلقة بإحكام شديد لدرجة أنني لم أكن متأكداً حتى من إمكانية مرور الهواء. حولت انتباهي مجدداً بينما كان الشرير يخطو عبر مركز قاعة الاستقبال بعد أن أنهى الاستماع لشيء ما في سماعته— قال الرجل قبل أن يتوقف: لا تقلقوا؛
إذا بقيتم هادئين، فلا سبب لإيذاء أحد؛ نخطط لإطلاق سراحكم بأمان عندما يحين الوقت. مهلاً، أيها البدين—هل أنت باحث هنا؟ بدا صامويل أبراهام—نفس الرجل الذي كاد يمسك بتورو في مبنى ديفيد شيلدز—وكأنه يذبل بينما التفت جميع الرهائن القريبين لينظروا إلى الرجل. تمكن صامويل من القول: نعم، أنا كذلك. قال الرجل: خذ هذا للأعلى. قال صامويل وهو يرفع يديه أمامه: لا—أرجوك. لا— نهض ديفيد شيلدز من خلف الشرير مباشرة، ورغم أن اثنين من الرجال وجها أسلحتهما نحوه، لم يتراجع الرجل—بدا المشهد بأكمله خاطئاً، رغم أن فوضى المشاعر التي كنت أصارعها لم تسمح لي بصفاء الذهن لمعرفة ماهية ذلك بالضبط.
قال ديفيد بلا خوف على ما يبدو: توقفوا؛ هذا الرجل مساعدي. ماذا تخططون لتفعلوا به؟ قال الرجل باهتمام: آه، ديفيد شيلدز الشهير. أحضروه أيضاً. سأل ديفيد: ماذا لو رفضت؟ قال الرجل: إذن في مكان ما على هذه الجزيرة، ستسمع فتاة شقراء صغيرة جميلة تصرخ. قال الرجل القصير: ولفيرام، هل تريد منا إرسال اثنين آخرين ليحلا محلنا؟ قال ولفيرام: افعلا ذلك. تراجع ديفيد نصف خطوة عند سماع الكلمات، وتلاشت ثقته تحت وطأة التهديد المحدد، واستغلت اللحظة لزرع سلسلة من حبات الرمل بين أربطة حذاء الرجل.
أمسك الرجل القصير ذو البندقية الطويلة بذراع ديفيد وجذبه للأمام قبل أن يتحدث—وجد صعودي عبر سلالم الطوارئ أول طريق مسدود في الطابق الثمانين مع باب مغلق أفقياً يقطع أي تقدم إضافي. بدأت بزرع الرمل عبر الممر، باحثاً عن مسارات إضافية تسمح لي بتجاوزه—لكن عندما بدأ الأشرار في سحب صامويل وديفيد إلى المصعد الرئيسي، وجدت أنني لم أعد بحاجة إلى عناء ذلك. شعرت بصعود الرمل الذي ميزت به حذاء الرجل وهو يبدأ رحلته الطويلة إلى قمة البرج، ثم حولت انتباهي إليه بالكامل، متخلياً عن شبكتي بالكامل في الطوابق السفلية للتعامل مع المسافة المتزايدة بسرعة.
قسمت حبات الرمل، محركاً إياها ببطء للخارج حتى تموضعت في كل زاوية من الصندوق، ثم استقررت للانتظار، حيث تركتني قلة الكتلة بدون أي شكل من أشكال المدخلات الحسية بخلاف الإحساس الصغير بالحركة الذي يصاحب تحرك المصعد. في اللحظة التي شعرت فيها بتوقف المصعد، بدأت في توسيع الرمل المضغوط على سقف المصعد—عادت حواسي للوجود بينما كنت أراقب الرجال الخمسة وهم يخرجون من الباب المفتوح الآن.
مع فتح الباب، نجح رملي أخيراً في العثور على فجوة في الأرضية كبيرة بما يكفي للدخول إلى عمود المصعد نفسه— قال ديفيد بانزعاج: تهديد ابنتي كان كثيراً. لا أعتقد أن ذلك كان جزءاً من السيناريو. قال الرجل القصير: نعم، حسناً، ربما حاول أن تبدو خائفاً أكثر قليلاً في المرة القادمة. كان لدي مسدس موجه نحو صدرك، ولم يرف لك جفن—كان هذا الأشقر هنا يبدو وكأنه سيبول على نفسه. هز صامويل رأسه، وقد شعر بالإهانة بوضوح من وصف رد فعله.
قال ديفيد: لن تكون هناك حاجة لمرة قادمة. بمجرد أن نستعيد جهازي، سينتهي كل هذا. استمرت الفوضى الغاضبة التي تلون إدراكي في النمو، ووجدت نفسي أركز كل انتباهي على مؤخرة رأس الرجل.
بين "جزء من السيناريو"
والسياق الإضافي لـ "بمجرد أن نستعيد جهازي"، كان من الواضح أنه لم يكن متورطاً في هذا الهجوم فحسب؛
بل كان في موقع قيادي بالفعل. ديفيد شيلدز، الرجل الذي عمل جنباً إلى جنب مع أول مايت في بداية مسيرته المهنية الصاعدة، كان الآن مسؤولاً عن تنظيم هجوم إرهابي على الجزيرة التي يسميها وطناً—وبقيامه بذلك، دمر أي محاولة لسوسومو هوشي للظهور هنا الليلة. لم تكن التموجات التي ستنتج عن هجوم كهذا شيئاً يمكن رسم خرائط له بسهولة، لكن شيئاً واحداً أصبح مؤكداً الآن—لقد وضع نفسه مباشرة في طريق محاولتي للعثور على نانامي.
بدأت بإرسال الرمل للخارج، حبات فردية تندفع للأمام فوق رؤوسهم وتنتشر على طول الممر بأكمله. تفرعت كلما ظهر باب أو ممر جديد بينما استعادت شبكتي نفسها بسرعة—ضغط الرجل القصير إصبعه على أذنه للحظة ثم توقف في منتصف الممر. تمتم الرجل قبل أن يشير بإبهامه إلى الرجل الطويل النحيل الذي رافقهم: أنتما الاثنان اذهبا للأمام. لدينا متاعب قادمة من سلالم الطوارئ، وهي تقريباً عند مصنع النباتات، لذا سنذهب لسحقها قبل أن يتمكنوا من الصعود لأعلى.
هز الرجل الطويل كتفيه: لا بأس عندي. كان هذا يسير بسلاسة كبيرة على أي حال—بدأت أظن أننا لن نتمكن من فعل أي شيء. سأل ديفيد بعبوس: أي نوع من المتاعب؟ قال الرجل القصير: إنها ليست مشكلتك. تحرك الآن. قال صامويل وهو يعجل الرجل: إنه على حق، بروفيسور؛ يجب أن نفعل ما جئنا من أجله. دعهم يتعاملون مع الأمر. انقسمت المجموعتان، حيث توجه ديفيد شيلدز وصامويل أبراهام لمزيد من العمق في الطابق المئتين بينما عاد الشريران إلى المصعد.
مد أحدهما يده وضغط على زر الطابق الثمانين، ثم بدأت الأبواب تغلق نفسها—وصلا إلى طابقين للأسفل قبل أن ينفجر الرمل داخل المصعد، مالئاً كل المساحة المتاحة في لحظة. تلاشى الرمل مباشرة حول يدي الرجل الطويل فجأة، ليظهر مجدداً في الممر خارج المصعد بينما استمر في الهبوط—كانت قدرة الرجل شكلاً من أشكال إزاحة المادة، لكن كان هناك حد واضح للحجم الذي يمكنه إدارته، ولم يفعل ذلك شيئاً لإزالة الرمل المحيط ببقية جسده.
بدأ جسد الرجل القصير ينمو أكبر بينما فعل قدرته، وبدأ جلده الصلب الآن يقاتل لدفع قبضة رملي الساحقة للخارج نحو جدران المساحة الصغيرة. لكنه كان يخوض معركة خاسرة ضد قوة قدرتي والمعدن فائق المتانة للمصعد—بدأت في بناء حبل مشنقة أكثر إحكاماً من الرمل على جانب أعناقهم، وفي غضون لحظات، بدأت محاولاتهم المحمومة للهرب تصبح بطيئة. في أعماق متاهة الممرات وغير مدرك لوعي حليفه الذي يتلاشى بسرعة، سخر شرير ذو شعر وردي بينما دخل ديفيد شيلدز وصامويل أبراهام إلى الغرفة.
قال ذو الشعر الوردي: توقفا عن الوقوف هنا واذهبا لفتح القبو. أنتما تضيعان الوقت. قال ديفيد: حسناً، سأفعل ذلك. دخل الرجلان إلى غرفة دائرية ضخمة كانت تشغل كامل الجانب الشمالي من البرج، وحولت انتباهي نحو تأمين السيطرة على نظام الأمن. خرج الرجل ذو الشعر الوردي إلى الممر بإصبعه المضغوط على أذنه، تاركاً رجلاً واحداً فقط في الغرفة، وراقبت حركاته بينما كان يتحدث—القضاء عليه الآن سينبه من هو على الطرف الآخر من المكالمة، لذا حولت انتباهي مجدداً نحو غرفة التحكم.
كان الرجل ذو الشعر الأبيض والجهاز المعدني المربوط على عينه اليسرى لا يزال جالساً على الكمبيوتر، وراقبت بينما كان يتنقل عبر ما كان يجب أن يكون واجهة مستخدم مصممة خصيصاً.
كان هناك نموذج سلكي للبرج بأكمله على الشاشة، وراقبت بينما كان يكتب كلمة "قاعة الاستقبال"
في مساحة البحث في الأعلى—ظهرت سلسلة من خلاصات الفيديو على الجدار مباشرة فوق الكمبيوتر تصور قاعة الاستقبال من اثنتي عشرة زاوية مختلفة. تمتم الرجل ذو الشعر الأبيض وهو يهز رأسه: لماذا لا يحتوي هذا الشيء على تحكم صوتي؟ أضيع وقتي اللعين.
عاد الرجل إلى شريط البحث، ثم كتب "مصنع النباتات"، وتغيرت خلاصات الكاميرا مجدداً، لتظهر غرفة ضخمة مليئة بالخضرة—استطعت رؤية ميريو ونيجيري وتاماكي يقفون في العراء، بينما بدأت بقية المجموعة في الابتعاد، وأدركت أن ذلك كان رداً على المصعد الرئيسي الذي يعد تنازلياً للطوابق مباشرة أمامهم.
قال الرجل ذو الشعر الأبيض: لا مكان للهرب، يا صغار. انتهت اللعبة. فتح المصعد، وتوتر طلاب السنة الثالثة استعداداً للقتال—ثم بدأ رملي ينسكب على أرضية الطابق الثمانين، حاملاً جثث الشريرين الفاقدتين للوعي معه. تمكن الرجل ذو الشعر الأبيض من القول: ما الجحيم؟ ولفيرام— انقلب رأس الرجل للأعلى بينما سقط رملي عليه، غاسلاً إياه وبعيداً عن الكمبيوتر—افتقرت إلى الخبرة اللازمة للتعامل مع أي شيء فعلوه فعلياً بنظام الأمن لجعله يسجل كل بطل على الجزيرة كشرير، لذا تركته وشأنه.
كان ذو الشعر الوردي يستجيب بالفعل لأخبار وجودي، لكنني حطمته عائداً نحو الجدار المقابل في اللحظة التي حاول فيها دخول الغرفة، وكانت الشفرات التي حلت محل ساعديه عديمة الفائدة تماماً ضد الطوفان. كانت فرقة يو. أيه بأكملها بالفعل داخل المصعد الرئيسي، بعد أن استخدموا بطاقة الأمن المسروقة التي كان الأشرار يحملونها معهم لبدء صعودهم—وهو ما ترك شيئاً واحداً أخيراً للتعامل معه.
قال ديفيد وهو يتنفس بارتياح: —لقد فتحته. الكتلة أحد عشر سبعة وأربعون. قال صامويل: رائع. اندفع الرجل السمين نحو السلالم دون تأخير، منزلقاً بيده عبر الجدار حتى وجد اللوحة الصحيحة—فتح الجدار، كاشفاً عن حقيبة معدنية مستلقية على جانبها. أمسك صامويل بها، ثم سحبها حرة، مصارعاً الوزن بينما كان يحاول فك قفلها. قال صامويل: فعلتها، بروفيسور. انظر، كل شيء هنا—إنه مثالي. بدأ الرمل يتراكم على السقف، وبدأت الحبات المتناثرة تتوسع ببطء للخارج بينما كان الرجل يحتفل بكل ما فعلوه الليلة.
تمكن ديفيد من القول وهو يطبق قبضتيه على جانبيه: أخيراً، استعدته. كل أبحاثي، وقد أخذوا جهازي للتو—لكن الآن هو ملكي. قال صامويل: تماماً كما خططنا. يبدو أن الأشرار يسيطرون على الأمور أيضاً. قال ديفيد بينما كان يصعد السلالم للقائه: شكراً لك. لم أكن لأفعل أي شيء من هذا بدون مساعدتك، سام. بدأ رملي يزحف للأسفل، مخترقاً طريقه عبر ازدحام المساحة بين كل خزانة تشكل جدران القبو، وبدأت الكتلة التي تغطي السقف تترهل بينما وصلت عشرات المحلاق للأسفل.
قال صامويل: كان القبو مبرداً، لكن بالنظر إلى المدة التي قضاها هناك، يجب أن يكون المصل يقترب من فقدان الفعالية. أتخيل أننا سنحتاج إلى عينة طازجة في غضون أسبوع. قال ديفيد وهو يمد يده لأخذ الحقيبة منه: نعم، ربما أنت على حق؛ استخدامه هكذا—سيكون من الأفضل التأكد من أنه يتمتع بأعلى احتمالية للنجاح. سأتصل بهوشي بمجرد أن ينتهي الممثلون من لعب دورهم. استقر الرمل على بعد أقل من اثني عشر متراً فوق رؤوسهم، وأرسل صوت الاسم القادم من فمه وخزة حادة من شيء بغيض في جميع أنحاء جسدي.
قال صامويل ببعض التوجس: هذا—بروفيسور. بالتأكيد أدركت الآن. سأل ديفيد: ماذا تقصد بذلك؟ قال صامويل وهو يمسك مقدمة قميصه: لم يكونوا ممثلين أبداً، بروفيسور. لم يكن بإمكان ممثل أن يفعل نصف الأشياء التي فعلها هؤلاء الرجال من أجل إنجاز ما حققناه الليلة— تمكن ديفيد من القول: سام، ما الذي تقوله؟ قال صامويل وهو يمسك مقدمة قميصه: أقول إننا استأجرنا أشراراً، بروفيسور، حقيقيين.
كانت تلك الطريقة الوحيدة التي كان بإمكاننا بها استعادة عملنا— قالت ميليسا: بابا؟ استدار الرجلان لمواجهة صوتها، واختبرت لحظة من التنافر حين أدركت مدى فقداني لتتبع محيطي—كان المزيد والمزيد من فرقة يو. أيه يصلون في كل ثانية الآن، يدخلون الغرفة واحداً تلو الآخر. تنفس ديفيد: ميليسا؟ لا يمكنك أن تكوني هنا—إنه أمر خطير جداً. قالت ميليسا بصوت يرتجف: هل ما قاله صحيح—فعلت كل هذا فقط لسرقة شيء ما؟
توسل صامويل وهو يمد يديه كما لو كان يجعلهما يفهمان: كان البروفيسور يحاول فقط استعادة ما سُرق منه. الاختراع الموجود داخل الحقيبة سيغير العالم—أنتِ لا—أنتِ لا تفهمين—يمكنه تضخيم قدرة الشخص بشكل دائم. كانت هناك وخزة حادة أخرى، وبدأ تحكمي في قدرتي يتدهور، وسقطت كتل كبيرة من الرمل من السقف لتتشتت عبر الأرضية وتجذب أنظار معظم زملائي في الفصل في هذه العملية. قال إيزوكو: تضخيم قدرة—هل هذا ممكن حتى؟
قال صامويل وعيناه مغلقتان في شيء يقترب من النشوة: نعم، لا يزال قيد الاختبار بالطبع، ولكن على عكس الأدوية، يمكن للقاعدة الفريدة التي استخدمناها لهذا الجهاز تكبير قدرة الشخص دون إلحاق أي ضرر بجسده أو دماغه—ومع التصميم العبقري للبروفيسور، يمكن الآن جعل التأثير دائماً. ومع ذلك، على الرغم من ذلك، قرر رعاتنا مصادرة هذا النموذج الأولي وبيانات أبحاثنا، ثم طالبوا بالتخلي عن مشروعنا.
كان إيجيرو يحدق في كل الرمل الآن، وعيناه واسعتان بينما كان يستوعب الكتلة العملاقة المعلقة فوقهم جميعاً. قال صامويل: كانوا قلقين من أن شيئاً كهذا سيؤثر بشكل جذري على هيكل المجتمع الخارق. خوفاً من الفوضى، ضغطت حكومات من دول مختلفة على والدك لإنهاء الأمر—لهذا فعلنا هذا. أخذ صامويل نفساً مهتزاً عند إعادة سرده، ثم ضغط يده بقوة أكبر على صدره، لكن على الرغم من ضعف الرجل، كانت كلماته تتردد في ذهني مثل صواعق الرعد—قاعدة فريدة يمكنها تكبير قدرة الشخص، دون إلحاق أي ضرر بجسده أو دماغه.
قال تينيا برعب: إذن أنت تعترف بتنظيم كل هذا. أنت تحتجز كل شخص في جزيرة آي كرهينة— تمكنت ميليسا من القول: لا، هذا لا معنى له. لم تكن لتفعل هذا—أنا—أنا أعلم أن بابا لن يتصرف مثل شرير—بغض النظر عن أي شيء—فلماذا إذن—لماذا— تمتم ديفيد: كان عليّ أن أفعل، من أجل أول مايت. لا أحد منكم على علم بهذا، لكن قدرته تختفي؛ ومع ذلك، إذا استخدم هذا الجهاز، سيعود إلى طبيعته—لا، ستكون قدراته أقوى مما كانت عليه في أي وقت مضى.
بدا ديفيد وكأنه عاد للحياة بينما كان يتحدث، وبالمقابل، بدا إيزوكو وكأنه ينكمش على نفسه، حيث انحنت كتفاه مقابل إطاره حتى مع انحناء رأسه. اتخذ الرجل خطوة واحدة لأسفل نحونا، وارتفع ذراعه الحرة في إيماءة بدت وكأنها تشمل الغرفة بأكملها. تنفس ديفيد: بطل الرقم واحد—رمز السلام—يمكنه استعادة قوته ونوره مجدداً. يمكنه الاستمرار في إنقاذ الناس، تماماً كما كان يفعل دائماً—سأصلح قدرته المتلاشية.
بدأ ضغط رهيب يتراكم في رأسي بينما ضاق العالم إلى نقطة واحدة، ولم أستطع إبعاد عيني عن الحقيبة المتدلية من يد الرجل. قال ديفيد: أرجوك، أرجوك فقط اسمح لي بتسليم هذا الجهاز لأول مايت—ليس هناك وقت لإعادة صنعه. لا يهمني نوع العقاب الذي سأحصل عليه طالما سمحتم لي بمساعدته— نهضت من الكتلة التي اصطدمت بالأرض مباشرة أمامه، وجلبت عودة شكلي البشري معها نفس الارتجاف اللاإرادي الذي لم أتمكن من السيطرة عليه.
قلت بصوت هادئ: القاعدة الفريدة التي استخدمتها هي نتاج ثانوي للقدرة. إنها دم. كان هناك صمت حاد في أعقاب كلماتي، وبدا ديفيد مذهولاً حقاً. قال ديفيد: كيف يمكنك معرفة ذلك؟ هناك ثلاثة أشخاص فقط في العالم بأسره لديهم وصول لتلك المعلومات، واثنان منهم في هذه الغرفة—حتى أننا أخفيناها عن رعاتنا. قلت بينما بدأ صوت الدم يندفع عبر أذني: سوسومو هوشي هي الشخص الثالث. هي التي زودتك بها.
سأل ديفيد وهو يستدير لينظر إلى الرجل: كيف—سام؟ هل— قال صامويل: لم أخبر أحداً. تمكنت ميليسا من القول: أنت تستخدم دماً؟ قال ديفيد، وقد بدا منزعجاً من رد فعل ابنته: إنه بالكاد قبيح كما قد يبدو، أعدك؛ كان الدم يُتبرع به شهرياً من قبل مستخدم قدرة خيري يرغب في البقاء مجهول الهوية. سوسومو هوشي هي الشخص الذي يعمل كحلقة وصل بيننا وبين المتبرع، لكن كيف يعرف— كنت أكثر يقيناً من أي وقت مضى بأن نانامي كانت في مكان ما على هذه الجزيرة.
إذا كان الدم يُتبرع به شهرياً، فإما أن سوسومو هوشي كانت تحتفظ به مخزناً هنا، أو أنها كانت تأخذه طازجاً من المصدر. إذا كان هذان يعملان معها، فمن المرجح أنهما يعرفان مكانها أو على الأقل كيفية الاتصال بها. الآن بعد أن استعدنا غرفة التحكم من الأشرار، كانت مسألة وقت فقط قبل أن تعج الجزيرة بالشرطة والأبطال المحترفين، وحينها لن أحصل على فرصة أخرى كهذه. كنت أنفد من الوقت بسرعة؛
ولذا كنت بحاجة لإجبار أحدهما—أو كليهما—على أخذي إلى سوسومو هوشي. قالت ميليسا: بابا، هؤلاء الطلاب خاطروا جميعاً بحياتهم للوصول إلى هنا. هل تعرف مقدار الخطر الذي وضعتنا فيه—أو مدى صعوبة محاولتنا لإنقاذ الجميع على الجزيرة؟ تنفس ديفيد: لم أكن أعلم أنهم حقيقيون، ولكن مع ذلك. لن أنكر ذلك—الأفعال التي قمت بها الليلة لا تُغتفر. تحطمت الأبواب في الجانب الشمالي البعيد من المبنى للداخل، وتحرك رملي تحت الرياح المفاجئة التي مزقت الممر البعيد.
على الرغم من أن الصوت جاء من نصف دزينة من الممرات بعيداً عن القبو، انتعش نصف الأشخاص في الغرفة عند سماع صوته. دخل ولفيرام دون أن يبطئ، ويده مرفوعة أمامه، وتمزقت الجدران عند لمسته، تاركة له طريقاً مستقيماً للأمام إلى موقعنا. قال ولفيرام وهو يصل إلى القبو: ها أنتم جميعاً. لقد أبليتم حسناً، سام—لكن حان الوقت لتسليمه. سقط ميريو عبر الأرضية، وسقط قميصه وسرواله على الأرض بينما تلاشى عن الأنظار—ثم انفجر المعدن من تحت قدمي ولفيرام، ضارباً في كل اتجاه.
اندفع إيزوكو للأمام، ممسكاً بميليسا وجاراً إياها بعيداً عن عارضة فولاذية أعرض مما هو طويل. فحص إيجيرو هجوماً آخر بقدرته النشطة وتم إرساله منزلقاً عبر الأرضية بزمجرة من الجهد الغاضب—تحطمت إحدى القضبان المعدنية عبر جسدي، مشتتة الرمل في جميع أنحاء الغرفة بينما تفككت تماماً بمجرد اصطدامها. رفع ديفيد يديه لحماية وجهه بينما اصطدمت كتلة أخرى من المعدن بالجدار مباشرة بجانبه، ثم مزقت مباشرة عبر الجدار وإلى الهواء الطلق خارج المبنى.
سحب وزن الحقيبة في يده الرجل عن توازنه عندما التقطتها الرياح، وبالكاد تمكن من الإمساك بنفسه قبل أن يسقط من الحفرة. اندفعت الرياح الغاضبة إلى الغرفة، ورأيت ملابسي المتروكة—التي حملتها طيبة تسويو طوال الطريق إلى قمة البرج—تتلاشى في الليل. قال شوتو: أظن أننا نقاتل الأشرار بعد كل شيء. قالت مومو وهي ترفع صوتها لتُسمع: ميليسا، نحتاج منكِ إعادة ضبط نظام الأمن. مينا—الباب مسدود.
قالت مينا: أنا على ذلك. قال شوتو: سأغطي تراجعكم. ظهر ميريو من الأرضية مباشرة خلف الشرير، ويده تضرب بالفعل للأمام، لكنه أُجبر على تفعيل قدرته بينما انفجر المعدن للخارج في موجة ثانية من الهجمات—مر الصبي العاري دون أن يصاب بأذى تماماً لكنه أُجبر على التراجع بينما بدأت الأرضية في الالتواء تحته. قال إيجيرو وهو يتحرر من الحطام الذي يثبته على الجدار: ميدوريا، تسويو، رئيس الفصل—سنقوم بدعمه.
نحتاج إلى دفعه للخارج من القبو والتأكد من أنه لا يقترب من غرفة التحكم مجدداً. انفجرت محركات ساق تينيا بالحياة، ولحق بإيجيرو في مساحة ثلاث خطوات قبل أن يتجاوزه تماماً—انفجر جدار من الأرض أمامه، وأُجبر على الضغط على المكابح، ساقطاً في انزلاق حاد زاد من تمزيق ساقي سرواله وترك أثراً من الشرر في أعقابه. هبطت تسويو مسطحة على نفس الجدار ثم التفت في دوران يتحدى الجاذبية أخذها مباشرة إلى وجهه؛
كانت هناك فقط لفترة كافية لتلمس قدماها الأرض قبل أن تقفز بوضوح عبر الغرفة في ومضة من الحركة. التف ميدوريا حول الهجوم بسرعته الحارقة، وأقواس من الكهرباء الخضراء تفرقع حول جسده بينما كان يجري على طول وجه الخزائن—اقتحم إيجيرو الطريق مباشرة عبر المنتصف، وذراعاه مرفوعتان أمامه بينما كان يتحطم عبر كل شيء في طريقه. تمكن حمض مينا من صهر كتلة المعدن التي تسد باب القبو، وانزلقت الفتيات الثلاث خارج الغرفة وسط القتال.
أغلقه شوتو على الفور بجدار من الجليد في محاولة واضحة لمنع ولفيرام من ملاحقتهن. تحركت نيجيري وتاماكي وماواتا للانضمام إلى القتال، لكن كان هناك الكثير من المعدن الذي يعيد تشكيل الغرفة لدرجة أنهم بدوا وكأنهم يكافحون للعثور على طريق للأمام. التفت حلقة صغيرة من الرمل، تائهة وسط الفوضى التي اجتاحت القبو، حول عنق ديفيد قبل أن تجر الرجل للخلف خارج الحفرة في جدار البرج، تاركة إياه يندفع للأسفل في ظلام الليل—ثم تفككت.
# مدينة أ، جزيرة آي. اصطدمت مباشرة بسروالي الذي كان لا يزال يسقط، وعاد جسدي للوجود بداخله. استمر زخمي في حملي للأمام وللأسفل بزاوية حادة، وزادت سرعة هبوطي فقط بينما غرقت الجاذبية بخطافاتها في جلدي. صرخ ديفيد: ماذا تفعل؟ ابنتي في الداخل—تحتاج إلى إعادتي. لو لم يكن هناك الكثير من الرمل في الهواء وأن الرجل قد ابتلعه معظمه، شككت في أنني كنت سأتمكن من سماع الكلمات—تمكنت من انتزاع قميصي، لكنه كان يجلد بعنف شديد لدرجة أنني لم أستطع حتى البدء في ارتدائه.
كانت الربطة التي أبقت شعري محتجزاً بأناقة في ظهري غير قابلة للاسترداد، غير مرئية جداً في الظلام لدرجة أنني لم أستطع الأمل في العثور عليها. بدونها، تُرك شعري ليتدفق خلفي بينما كنا نسقط من الطابق المئتين لأطول مبنى في الجزيرة. كانت الشوارع بعيدة بالأسفل منقطة بنمط من الأضواء الحمراء بينما كانت آلاف روبوتات الأمن المأخوذة تغمر الشوارع. كنا بعيدين جداً عن أن يحملنا السقوط الحر إلى أقرب حلقة من المباني التي تحيط بالبرج، لكن كانت تلك مشكلة تم حلها بسهولة عن طريق تشويه جسدي جزئياً مجدداً.
أجبرت الزاوية على التحول من خلال قوة قدرتي، واستمرت الرياح في الازدياد سوءاً بينما بذلت جهداً مركزاً لزيادة سرعتنا. أطلق ديفيد صرخة رعب بينما نمت الكتلة الرمادية من الخرسانة تحتنا كبيرة في الظلام—ثم اصطدمنا بالسطح في وابل من الرمل. نهضت على قدميّ، والحقيبة المحررة تتدلى الآن من يدي وقميصي المجعد الذي عصفت به الرياح في الأخرى. قلت بينما بدأ الرمل يجر القميص على جسدي: قبل ثماني سنوات، أُخذت فتاة في العاشرة من عمرها ووالداها من منزلهم في موسوتفو.
وُجد هيروشي وكانا كوريتا قبالة ساحل شيمودا، مقيدين، غارقين، ومتوفين، لكن ابنتهم لم تُعثر عليها أبداً. تمكن ديفيد من القول: لماذا تخبرني بهذا؟ انفجر الجليد للأعلى من سطح البرج، متبوعاً بثلاثي من الأعمدة المعدنية بسمك حاويات الشحن. تتبع قوس من الكهرباء الخضراء نمطاً عبر قمة أحدها بينما كان يتسابق نحو الأعلى، متبوعاً بشرارة من نار زرقاء لم تكن سوى محركات ساق تينيا التي تنطلق في أعلى درجاتها—بقيت عيناي مثبتتين على وجه الرجل بينما كان يحول نظرة مرعوبة للأعلى عند الدمار الذي يحدث فوقنا.
قلت بينما أدار رأسه للخلف بما يكفي لينظر إليّ: وُضعت ابنتهم على سفينة شحن كانت متجهة إلى هذه الجزيرة من قبل حلقة منظمة لتهريب القدرات. فعلوا ذلك بمساعدة عالمة فتحت ثغرة في الأمن من الداخل—امرأة تُدعى سوسومو هوشي. قال ديفيد بلا فهم: لكن هي—لا معنى لهذا. فككت قفل الحقيبة، وسقط غطاؤها ليتدلى تحتها، والمحتويات معرضة للهواء وفي خطر الانزلاق إذا لم تكن لوسادة الرغوة العميقة التي تبطن الداخل—قام ديفيد بمحاولة حماسية للميل للأمام، ربما ليضع يده تحتها، في حال سقط شيء ما، لكنه لم يستطع مد يده بعيداً بما يكفي لإدارتها.
قلت: إذن سأجعلها واضحة جداً بالنسبة لك. كان لدى نانامي كوريتا قدرة تضخيم، واحدة تعمل بالاتصال المباشر مع شخص آخر، وكان مصدر ذلك التأثير هو دمها. التقطت اللحظة التي انزلق فيها كل شيء إلى مكانه في ذهن الرجل. كان من المستحيل أن يفوت أي شخص متى تراجع جسدياً.
كانت هناك ومضة من شيء داخل صدري لم أستطع التعرف عليه ولكني ظننت أنه قد يعني أنني ارتكبت نوعاً من الخطأ هنا—لم يكن الرجل يعرف المعلومات التي أخبرته بها للتو، وبدا منزعجاً بشكل غريزي من معرفة من أين أتت "قاعدته الفريدة"
حقاً. لم يكن هناك وقت كافٍ لتشغيل قراري باختطافه من خلال أي نوع من الفلتر الأخلاقي أو منحه أي اعتبار جدي حقيقي—لكنني كنت قد أتيت بعيداً جداً للعودة. قلت بينما أتنفس الشك المتصاعد: أعتقد أن نانامي لا تزال على هذه الجزيرة، والآن ستساعدني في العثور عليها. أخبرني أين سوسومو هوشي، وسأعيد هذا إليك دون أذى. تمكن ديفيد من القول: حذرتها من عدم المجيء إلى حفل العشاء. لم أرغب في أن تتورط في كل هذا، ليس بعد أن ساعدتنا—تقضي كل وقتها تقريباً في مختبرها—أنا—أنا لا يسعني إلا أن أتخيل أنها هناك.
أغلقت الحقيبة، ولم تعد هناك حاجة للتهديد، ثم رفعتنا عن السطح على منصة من الرمل. سقط ديفيد على ركبتيه بجانبي، ولم يعد مقيداً، وسحب الحقيبة بين ذراعيه بينما أسقطتها أمامه. قلت دون أن ألتفت لأنظر إليه: أنا لا أعرف أين هذا. ستوجهني. قال ديفيد بصوت مضطرب: إنها على الجانب الغربي من لوحة المدينة هذه. اسمع، لقد وصلت مع ابنتي وطالب أول مايت—لكن من أنت؟ لم أصل معهم، لكنه كان تمييزاً لم يكن مهماً في الوقت الحالي.
كان هناك أكثر من كافٍ من المعلومات ليتعرف عليّ لأي شخص قد يكون سأل—الشرطة، على سبيل المثال، عندما استجوبوا الرجل حول أحداث الليلة—ولذا لم تكن هناك نقطة حقيقية في إبقاء هويتي مخفية عنه. قلت: اسمي هيساكا هيغاوارا. أنا طالب في السنة الأولى في مدرسة يو. أيه الثانوية في نفس الفصل مثل إيزوكو ميدوريا. بدا أن إما الافتقار المفاجئ للسلوك التهديدي أو مجرد نجاح سؤاله يحفز الرجل على مزيد من الاستفسار، وبعد فترة وجيزة، تحدث مجدداً.
سأل ديفيد: قصتك—الاختطاف—كيف تعرف أنها متورطة في كل هذا؟ سوسومو هوشي امرأة غريبة، لكني لم أعتقد أبداً أنها ستكون قادرة على شيء كهذا. كان مستقبلي الآن في توازن هش للغاية، تماماً كما توقعت أن يكون بعد أن قررت لأول مرة استجواب سوسومو هوشي. كانت أفعالي غير المشروعة ستُسحب إلى الضوء بعد انتهاء كل شيء، وكانت الفرصة الحقيقية الوحيدة التي كان لدي لتجنب ذلك هي جلب هذا الرجل بالكامل إلى جانبي.
بينما نظم هجوماً شريراً على جزيرة آي لاستعادة تقنيته المصادرة، فعل ذلك لإنقاذ أول مايت من فقدان قدراته. حقيقة أنه كان تحت انطباع أنهم كانوا ممثلين لن تعمل كأي نوع من الدفاع القانوني للرجل في أعقاب ذلك، كنت متأكداً، لكن بالتزامن مع هدفه، كان كافياً لتحديد أنه كان لديه مستوى من الأخلاق متبقٍ—أو، على الأقل، أن ديفيد شيلدز كان مستعداً لاتخاذ إجراء مستهجن أخلاقياً سعياً وراء خير أعظم.
قلت: سوسومو هوشي، كايتو هابيكي، كاتسومي فويكي، أكاماي هيرو، وداروما أوجيكو هم أولئك الذين حددتهم كأعضاء في حلقة التهريب التي اختطفت العائلة التي تحدثت عنها. لدي أدلة على أنهم كانوا يراقبون الكوريتا لعدة أيام قبل وقوع الاختطاف، ولدي المزيد الذي يضع كايتو هابيكي كحاضر ويستخدم قدرته في أرصفة شيمودا في الوقت بالضبط الذي يُفترض أن الضحايا مروا فيه عبر المنطقة. قال ديفيد وهو يثبت نفسه استعداداً للوقوف على المنصة: كاتسومي فويكي هو اسم مساعدها.
الأسماء الأخرى هي أسماء لم أسمع بها من قبل. ارتفع الرمل على حافة المنصة، ملتفاً على نفسه حتى وقف شخص مخنث أمامنا، عضلاته المتطورة للغاية مرئية بقدر ما استطعت جعلها في الضوء الخافت. قال ديفيد: تلك هي مساعدتها. نحن قريبون جداً، لكنها على مستوى الشارع—نظام الأمن سيتخذ إجراءً. أكد التأكيد فقط ارتباطهم بكل من الأعضاء الآخرين في حلقة التهريب والجريمة نفسها. تماماً كما قال، تحركت عشرات النقاط الحمراء استجابة لهبوطنا بينما تفاعلت الروبوتات التي تغمر الشارع مع خرق حظر التجول.
هبطنا أمام المدخل الرئيسي للمبنى، لكن مصراع الحديد الضخم الذي تم إنزاله استجابة للإغلاق وقف أمامنا، يمنع الطريق للداخل. تحركت المنصة من تحتنا، مرتفعة على كلا الجانبين ثم أعدت تدويرها إلى وابل من كريات الرمل التي ضربت الروبوتات المتقدمة. تناثر الرمل دون إلحاق أي ضرر كبير قبل أن يتحول إلى قفص من القضبان السميكة التي امتدت عبر عرض الشارع ومنعتهم من الوصول إلى موقعنا.
قال ديفيد وهو يبدو متردداً مجدداً: هذا هو، لكن—هيساكا، ما الذي تنوي فعله بالضبط هنا؟ قلت: سأجد نانامي. تقدمت للأمام لأضع يدي مسطحة على المصراع الحديدي، وبدأ الرمل ينتشر عند التلامس، ضاغطاً على السطح بقوة كافية للمعدن ليصر استجابة. زحف للخارج، باحثاً عن شقوق، فجوات ومساحة فارغة، مرتفعاً فوق الجدران نحو السطح. كانت فجوة كسرية بين باب المصراع والإطار الذي يثبته في مكانه هي أول نقطة دخول وجدتها، متبوعة بسلسلة من الفتحات الصغيرة على السطح.
حشوت الرمل في الفجوة في أعلى الباب ثم بدأت في توسيعه للخارج. انكسر مسمار في الأعلى تماماً، ثم بدأ الباب ينحني للداخل بصوت معدن معذب بينما بنيت سلسلة من الأعمدة السميكة بينه وبين الجدار. تمزق المصراع بأكمله حراً من الإطار، وانكسر الجدار الأقل متانة خلفه تحت قوة قدرتي. خطوت عبر الثقب في مقدمة المبنى—ثم ضربني شيء في صدري بقوة كافية لدرجة أن ما شعرت به كأنه كل عظمة في جذعي تحطمت.
تمكن ديفيد من القول: هيساكا— تحطمت للخلف أولاً في المصراع الذي منع الدخول إلى المبنى على الجانب المقابل من الشارع بينما خرج شخص مألوف جداً إلى الرصيف. من خلال الألم الذي يعصف بجسدي، لاحظت أنها تمتلك نفس الشعر ثنائي اللون والهيكل الوجهي المخنث مثل المراهقة التي رأيتها ليلة حفلة عيد ميلاد نانامي العاشر—تفككت، ثم نهضت من الفوضى المدمرة لملابسي، تاركاً إياها جميعاً خلفي مجدداً بينما خطوت للأمام نحو الشخص الذي لم يكن سوى كاتسومي فويكي.
قالت كاتسومي وإصبعها مضغوط على أذنها: لقد نهض مجدداً. هل أقتله مجدداً؟ ضرب الرمل الذي كان الآن خلفها وداخل الردهة للخارج نحو ظهرها، مرتفعاً من الأرض في سلسلة من أربعة أشواك، كل واحدة تستهدف طرفاً مختلفاً—راقبت من دزينة من نقاط المنظور المختلفة حول الشارع وداخل الردهة بينما تلاشت في مكانها، وما ظننت أنه قد يكون ساقها قطع عبر قاعدة كل شوكة. كانت هناك سرعة كبيرة خلف الركلة لدرجة أن رملي أُرسل متشتتاً بعيداً، غير قادر على التشبث بها بينما كانت قوة الرياح تضرب للخارج من الحركة.
اندفعت المرأة للأمام بسرعة لم أكن لأتمكن من متابعتها ببصري الطبيعي، وكان فقط لأنني لم أكن قد تشكلت بالكامل بعد لم تقتلني مباشرة. انفجر رأسي حول شكل قبضتها بينما مرت مباشرة دون تباطؤ. على الرغم من أن جسدي انفجر إلى أشواك في الثانية التي تعرفت فيها على وجودها، لم تصب شيئاً سوى الهواء حيث كان زخمها قد حملها بالفعل مباشرة عبر جسدي وخارج الجانب الآخر. كانت سريعة بشكل فاحش ومتينة بما يكفي للضرب على هذا المستوى دون تدمير أطرافها في هذه العملية.
غير قادر على تتبعها بشكل موثوق، أُجبرت على إعادة النظر في استراتيجيتي. نهضت كتلة بشرية من الأرض مباشرة خلفها، ويدها ممدودة بالفعل، واندلع سيل من الرمل للأمام بكل القوة التي أستطيع حشدها. حطم كامل مقدمة المبنى، لكن هدف هجومي لم يعد هناك—التقطت اللحظة التي تحطمت فيها كاتسومي في الجدار مباشرة خلف المزيف، قدميها أولاً ضد المصراع المدمر بالفعل. انفجر المزيف قبل أن أتمكن حتى من التفكير في تغيير شكله إلى شيء أكثر خطورة، وظهرت مجدداً على الأرض، منزلقة عبر الطريق على مسار يعني أنها مرة أخرى قد كسرت مباشرة عبر المنتصف.
كان وجهها ملتوياً في غضب متصاعد، التعبير غير مناسب تماماً بالنظر إلى مدى قلة ما تمكنت من فعله لإيقافها فعلياً. قالت كاتسومي بإحباط: ضربته على رأسه مرتين بالفعل. لم ينجح الأمر. على عكس ساجين، لم يترك تحول جسدي الكامل ساقيّ أو أي أجزاء مريحة أخرى من جسدي خلفي لاستهدافها. تدمير رأسي بينما كنت في شكلي البشري—وبالتالي القضاء على وعيي النشط—من المرجح أن يمنعني من القدرة على إعادة تشكيل جسدي يدوياً، وبقدر ما استنتجت، كانت الطريقة الأكثر نجاحاً التي يمكن لشخص ما استخدامها لقتلي بشكل دائم.
الحقيقة أنها—أو ربما الشخص الذي كانت تتحدث إليه حالياً—قد اكتشفت ذلك بطريقة ما في غضون ثوانٍ من اكتشاف أنها موجودة حتى أزعجني كثيراً. زمجرت كاتسومي: لا تخبرني أن أهدأ. أنت تخبرني فقط أن أفعل نفس الشيء تماماً— كان واضحاً لي الآن أن هناك شيئاً خاطئاً مع الشخص أمامي، وعندما أعدت خلق صورة جسدي، بدا أن غضبها يزداد فقط عند رؤيته. بالنظر إلى أنها كانت تُدرب على كيفية استغلال نقطة ضعفي بشكل أكثر فعالية وأنني لم أستطع تتبعها فعلياً، لن تكون هناك فائدة موجودة في استعادة شكلي البشري في هذا الاشتباك.
بدأ رملي ينتشر للخارج من نقاط متعددة حول المنطقة، سواء داخل المبنى أو في الشارع، بينما سعيت لإزالة المناطق التي يمكنها الوقوف فيها بأمان—في اللحظة التي اقترب فيها أي شيء من موقعها، تلاشت. أُرسل الرمل متشتتاً بعيداً من سرعة حركتها، وبدأت في بناء حبال طويلة رقيقة بين المباني في محاولة لإعاقة المسارات التي يمكنها التحرك فيها. مرت مباشرة عبر ثلاثة منها دون حتى تباطؤ، وبدأ أثر الدمار في الانحناء—انفجر الرمل حول ديفيد بينما توسعت بعنف بقدر ما استطعت إدارته، وانحرفت كاتسومي لحظة قبل الاصطدام، غير راغبة على ما يبدو في استخدام القوة الغاشمة للشق طريقها عبر هذا الدرع السميك للوصول إلى الرجل.
كانت الخطوة التالية الطبيعية لها، بالنظر إلى أنها لم تستطع استهدافي مباشرة، لكنني بالكاد تمكنت من اعتراضها. مزقت المرأة شيئاً صغيراً وأسود من أذنها بصرخة إحباط غير متزنة حقاً ثم داست على الطريق. تحطم الشارع تحت قوتها، ثم تزلجت كتلة ضخمة من الخرسانة عبر سطح الطريق، غاسلة رملي بمرورها قبل أن تتحطم عبر جسدي المزيف الأحدث. ذهبت سرعة التلاشي التي كانت تمتلكها قبل لحظات فقط، وفي المقابل كانت هناك قوة رأيتها من قلة نادرة من الناس، وكنت متأكداً من أنها لو استهدفت الجدار المحيط بديفيد، لكانت غير كافية تماماً لحمايته.
تبعت كتلة ثانية من الخرسانة الأولى، حافرة خندقاً عبر وجه دزينة من المباني بينما استهدفت الجسد الذي يتشكل على جانب الجدار—حتى لو لم تكن قد أزالت سماعات الأذن بالفعل، كان واضحاً أنها لم تعد تتبع توجيهات من كان يتحدث إليها؛ بدلاً من ذلك، تدهورت من الغضب والإحباط إلى لا عقلانية كاملة. اندفع رملي للأمام لمقابلة المقذوف التالي، متشتتاً بعيداً عن الاصطدام لكنه تمكن من تثبيته لفترة كافية لأن الاحتكاك مع الطريق منعه من نشر ديفيد شيلدز في جميع أنحاء المباني المحيطة.
نهض جسد جديد خلفها، واللحظة التي رصدته فيها، ذهبت المرأة خلفه بنوع من الوحشية الضارية التي تجاوزت فهمي تماماً. سأل ديفيد بينما كنت أجره بعيداً عن الشرير الهائج: كيف تفعل هذا؟ ليس من المفترض حتى أن يكون لديها قدرة. ظهرت جزئياً من الرمل الذي يغطي الأرض، بعيداً تحت مستوى عين المرأة، ومع شكل كافٍ فقط لاستعادة الوصول إلى صوتي. قلت: افترضت أنها كذبت بشأن ذلك الجزء. ديفيد، لقد بحثت في جميع الطوابق الأربعة للمبنى، ولا يوجد أثر لسوسومو هوشي.
قال ديفيد: كل هذه المباني تحتوي على أقبية ومستويات فرعية، لكن لا يمكنك الوصول إليها من مصعد الطابق الأول إلا باستخدام مفتاح. إذا لم تكن في أي من الطوابق فوق الأرض، فأنا أتخيل أنها يجب أن تكون هناك في الأسفل في مكان ما. لم تكن هناك أزرار داخل المصعد للإشارة إلى مستويات فرعية أو قبو، لكن كان هناك ثقب مفتاح غير مميز. تجاوزت الحاجة إلى مفتاح بإرسال رملي مباشرة للأسفل عبر الفجوات في الأرضية وإلى عمود المصعد—انفجر الرمل أمامنا بينما أُرسل باب المصراع الذي مزقته كاتسومي للتو من مبنى يدور في الشارع.
دار مثل منشار طنان، وتبعته أثراً من الشرر بينما كانت تجرف خطاً عبر طلاء الرمل لتطحن ضد سطح الطريق. كان الاصطدام كافياً لإرساله بعمق ثلاثة أمتار في مكعب الرمل بسمك ستة أمتار الذي نصبته أمامنا. أفلتتني ميكانيكا قدرتها، لكن كان واضحاً أنه كان هناك نوع من الانقسام غير العملي بين قدرتها على توليد السرعة والقوة—إما أنها استبدلت واحدة بالأخرى، أو أنها افتقرت إلى القدرة على استخدام كليهما في نفس الوقت.
لم أستطع أيضاً تمييز ما إذا كان فقدان العقلانية نتيجة لاستخدام قدرتها أو إذا كان شيئاً كانت تتعامل معه بغض النظر عن تورط القدرات، لكنني بدأت أعتقد أنها لم تكن تستهدفني حقاً بعد الآن، بل كانت تضرب فقط أي شيء يتحرك في محيطها العام—ومضة من الأصفر عالياً في الهواء جذبت انتباهي، ثم اصطدم أول مايت بالطريق مباشرة بجانبنا. قال أول مايت بينما جاء ليقف منتصباً في منتصف الشارع: أنا هنا لإنقاذكم، يا صديقي القديم.
الشاب هيغاوارا، أنت—أين ذهب؟ تراجعت من الشارع عند رؤية الرجل، متبخراً الرمل الذي يغطي الطريق بينما نهضت من الكتلة الساحقة التي كانت تتحرك في جميع أنحاء المستوى الفرعي السابع للمبنى. كانت الطوابق الستة فوقي مليئة تماماً بقدرتي، لكنني كنت قد قررت بالفعل أنه لم يكن هناك كائن حي واحد داخل أي منها. انسكب الرمل عبر سلالم الطوارئ بحثاً عن المستوى الأخير، وخطوت للأسفل سعياً وراءه، غير راغب تماماً في التشكل بالكامل.
اصطدم رملي بزوج من الأبواب المعدنية الصلبة المقفلة ثم حطمها للداخل للكشف عن غرفة ضخمة بدت وكأنها تشغل كامل المستوى الفرعي الثامن. قسمت المد إلى جزأين، مرسلاً إياها للخارج لمتابعة الجدار على كلا جانبي الغرفة. تحطمت الأمواج حولها بحثاً عن عوائق ودفنت كل ما حاول إعاقة تقدمها. في المركز، شاغلاً ما قد يكون مئتي متر مربع، كانت غرفة كبيرة مصنوعة من دعامات فولاذية وألواح زجاجية سميكة ذات اتجاه واحد—بدت وكأنها لا شيء أكثر من مساحة معيشة مدمجة بدون أي اعتبار حقيقي للغرف الفردية.
كانت هناك مقصورة استحمام شفافة تماماً في زاوية واحدة، وجالساً بجانبها كان مرحاض. على الجانب الآخر من الغرفة كان هناك جهاز مشي ومنضدة صغيرة. جلس سرير طبي كبير مقابل الجدار بينهما كلاهما، جنباً إلى جنب مع مكتب مثبت على الجدار كان يحتوي على شاشة مسطحة كبيرة جالسة عليه. احتوى الجدار المتبقي الأخير على الكسر الوحيد في اتساق الهيكل، مع صندوق مستطيل طويل مزين بمجموعة من الأبواب التي بدت وكأنها تعمل كنوع من قفل الهواء لمنح الوصول إلى الداخل.
أكمل رملي دورته حول الغرفة الخارجية، هائجاً ومتحركاً بينما اجتاح للداخل لتتبع ضواحي القفص الزجاجي، وسمحت أخيراً لنفسي بتحويل انتباهي نحو الشاغلين اللذين كانا في الداخل. بديا غير مدركين تماماً لوجودي خارجها، ولا يمكنهما إدراك المد الصاعد للرمل الذي كان يبدأ في الزحف عبر الألواح الأصلية للزجاج. جلست سوسومو هوشي على حافة السرير تماماً كما صورها بحثي: فوضى رائعة من الشعر الوردي الساطع وفمها ممدود على اتساعه في ابتسامة دائمة، قسرية وغير مناسبة من الأذن إلى الأذن.
لم تبدُ المرأة الأخرى على السرير كالفتاة الصغيرة ذات الوجه المستدير ذات العشر سنوات التي عرفتها بها ذات مرة، لكن شكل وجهها جعل شيئاً يتفكك بداخلي. للحظة وجيزة جداً، كدت أتخيل أن كانا كوريتا كانت هي التي أبقوها على قيد الحياة، رغم أن الانطباع لم يستطع الصمود أمام الواقع، ليس عندما رأيت كلاً من صور مسرح الجريمة وتلك من تشريح جثتها—كان هناك شيء خاطئ في شكل غطاء السرير الملفوف عبر ذراع نانامي، ولم أدرك بالضبط ماهيته إلا عندما تحركت.
كانت سوسومو قريبة بما يكفي لدرجة أنها كانت لديها القدرة على إلحاق قدر غير تافه من الضرر قبل أن أتمكن من التدخل، وكانت أسنانها سلاحاً طبيعياً لم تكن لدي طريقة لإزالته بسرعة. كانت الطريقة الأكثر كفاءة لنزع سلاحها هي إحباطها بما يكفي لدرجة أنها استسلمت ببساطة دون قتال، وكانت الطريقة الأكثر فعالية لإنجاز ذلك هي من خلال استحضار شعور بالخوف. تشقق التلبيس الزجاجي في دزينة من الأماكن بينما بدأت الأشكال في الظهور داخل كتلة الرمل بلا شكل، ونمت أصابع يد ضخمة للأسفل عبر الزاوية اليمنى العليا للقفص.
انضم وجه وحشي إليها قريباً، عين واحدة عملاقة تحدق عبر الفجوة المتنامية في الهيكل بينما قشرت الجدار بأكمله عن القفص. بدأ الرمل يتسرب إلى الغرفة من جميع الجوانب، منسكباً عبر الأرضية ومرتفعاً نحو السرير بينما ضغطت النسخة المشوهة من وجهي رأسها في المساحة الضيقة— أصرت نانامي: توقف عن ذلك. أنت تخيفها. استقررت عند الكلمات—أو ربما فقط عند سماع صوتها بعد ثماني سنوات طويلة مرت دون سماعه—وفكرت في المرأة التي تنهار الآن فوق ساقيها، مذعورة بوجهها المدفون في ورك أسيرتها.
لم يكن هناك خوف في صوت نانامي، وللحظة، شاهدت ببساطة بدون فهم بينما كانت تحاول مواساة المرأة البالغة التي ترتجف في حضنها. كانت رغبتي في إلحاق قدر متساوٍ من المعاناة بها قوية جداً لدرجة أنني استطعت التعرف عليها فعلياً، وحقيقة أن أحد الأشخاص الذين فعلوا هذا بها كان أمام مباشرة تعارضت بعنف مع كلمات الفتاة التي قطعت كل هذا الطريق للعثور عليها. لماذا كانت تواسيها بعد كل ما فعلته؟
لماذا لم تكن غاضبة؟ ارتجف المشهد الوحشي المعلق فوقهما للحظة، تحكمي يتآكل بينما نما ارتباكي—ثم قررت أن أفعل ما كنت أفعله دائماً عندما لم أكن متأكداً. تحركت كتلة الرمل المشوهة بينما حولت عقلي للداخل للمس كل النماذج التي بنيتها داخل ذهني—ومن هناك، أصبح الطريق للأمام واضحاً وضوح الشمس. انقسم الوجه من المنتصف، النصفان يدوران للخارج بينما خطوت خارجاً منه وعلى أرضية الغرفة التي مزقتها.
قلت: نانامي—ثم وجدت نفسي فجأة غير متأكد مما سأقوله بالضبط. انتظرتك على الشاطئ لفترة طويلة جداً. قالت نانامي، وقد بدت محيرة: هيساكا، أيها الغبي. نسيت ملابسك. # مستشفى جزيرة آي العام، جزيرة آي. كنت أتوقع أن يكون المستشفى به عدد أكبر بكثير من الأشخاص، بالنظر إلى أحداث الليلة،