سقط الكنول من السقف. تلك كانت مشكلة الكنولات. كانت شبيهة بالوزغ — صغيرة، شاحبة، وتلك العيون المزعجة التي تتحرك باستقلال إضافي عن بعضها، لتتتبع اتجاهين في آن واحد. أوجدت وسائد أصابعها ثباتاً على سطوح عجز أي شيء آخر عن تسلقها. ظلّت تستخدم سقف الكهف طريقاً لأسابيع ربما، وما خطر قط ببال مزارعي الأغنام أن يرفعوا أبصارهم إلى الأعلى. رفع ماكس بصره. ظل يرفع بصره منذ دخلوا الكهف، إذ كان إدراكه الجديد يفهرس كل شيء في الفراغ.
وحين انفك الكنول الأول عن السقف وهبط، كان ماكس يتحرك بالفعل. تقدمت قدمه اليسرى. ارتفع السيف ذو المصرعين. ما كان هذا سحباً مرتخياً لشيء يُرفع. بل حركة يدعمها اتجاه، إذ يصعد النصل ويعود فوق الكتف اليمنى ليبلغ موضعاً تتذكره جهازه العصبي على ما يبدو، ويستقر الجسد في توزيع للثقل لا علاقة له بفيزياء الموتى الأحياء بل بكل ما هو أقدم. استقرت القدم اليمنى بثبات في الخلف، لتثبت الاستدارة.
ضرب الكنول الأرض على بعد خطوتين من ماكس. وهبطت ضربة زورنهاو. بشكل مائل. خمس وأربعون درجة من الكتف اليمنى. خطوة عابرة للأمام بالقدم اليمنى مع هبوط النصل، ليخترق الهدف ويتابع قوسه نحو الجانب الأيسر، منتهياً في وضعية فيكسل. انشطر الكنول إلى نصفين وسط انفجار من القوة والدم. في ذلك الصباح، وقف ماكس في مخزن الأسلحة بالقصر أربع دقائق قبل أن يعرض عن السيف ذي المصرع الواحد الذي وفرة فينك ويمد يده متجاوزاً إياه.
كان السيف ذو المصرعين من الحديد العادي — بطول يزيد قليلاً على متر، والنصل وحده يقارب تسعين سنتيمترًا، بمقبض يسع اليدين وطويل يكفي لاستيعابهما دون تزاحم. ثقيل. متوازن على مسافة اثني عشر سنتيمترًا تقريبًا أمام الرمانة ليمنحه قوة أكبر مع ضرباته. رفعه، واستقرت يده اليمنى عند قاعدة المقبض ويسراه بالقرب من الرمانة، وأمسك به. غدا فينك ساكناً للغاية على الكتف. مد ماكس يده إلى غمد الظهر على الرف المجاور — عدة جلدية بسيطة، تُحمل بعرض الجسم، ويرتفع القبض فوق الكتف اليمنى لسحب باليد اليمنى.
ربطها دون طلب المساعدة. استقر السيف عبر ظهره حيث ينتمي. لم ينطق بكلمة. صار خنزير غينيا الصغير يعرف السبب الآن. ماكس متمرس في السيوف ذات المصرعين. تحولت الشاشة فوق رأس ماكس.
⟨ إشعار ⟩ ──────────────────────────── فنون القتال — زورنهاو النشط — مُتَعَرَّف عليه.
هذا المقاتل فعل هذا من قبل.
سقط ثلاثة كنولات أخرى من الجدران في آن واحد. كان ماكس يستدير بالفعل. السرعة هي ما اضطر فينك إلى التكيف معها مراراً وتكراراً. كانت خفة حركة الموتى الأحياء، حتى بعد زيادات الارتقاء بالمستوى، مجرد جر وتباطؤ وحركات بطيئة الحركة تصاحبها إصابة فعلية أو إمساك أو عضة. أما خفة حركة الغول، وحتى بوصفها إحصائية بداية، فكانت أفضل من خفة الإنسان المتوسط. وبالمقارنة، كان الأمر كالفرق بين مراقبة سلحفاة وراقصة باليه.
قطع ماكس المسافة بينه وبين الكنول الأقرب في الوقت الذي كان يجب أن يستغرقه ليدرك وجوده هناك، ليأتي السيف محيطاً في ضربة ميتلهاو — قوس أفقي صادف الكنول في منتصف وثبته، ليهبط الرأس والجسد منفصلين، على بعد أقدام من ماكس. حاول الكنول الثاني بلوغ الكتف. ارتفع مخلب فينك.
⟨ [إلقاء تعويذة] ⟩ ──────────────────────────── أيدي غرايسون البراقة. دخان وردي. بريق. وميض كهربائي ضئيل متفرقع.
شرع الكنول الثاني في النهوض، غير أن ضربة مرتدة للخلف قطعت حنجرته بينما كان ماكس يضبط وضع السيف الطويل. ركز ماكس على الثالث. تحول جسده إلى وضعية فلوغ بلا توجيه — القبض منخفض عند الورق الأيمن، والسن مائل للأعلى والأمام، مهددًا. وحين هاجم الكنول، صد الضرب بحركة لولبية سريعة نحو اليسار، وخطا خطوة، وغرس الطعنة في العين ومباشرة إلى الدماغ قبل أن يفرغ الكنول من تقرير ما كان يراه.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +100 نقطة خبرة — نوع كائن جديد: ×2 تطبيق المكافأة — الإجمالي: +200 نقطة خبرة +100 نقطة خبرة +100 نقطة خبرة نقاط الخبرة الحالية: 400 / 10000
سقط أربعة كنولات أخرى من السقف. التفت ماكس نحوها، وقد غدت مهاراته في الفنون القتالية التاريخية الأوروبية طبيعة ثانية في جسده الجديد. كان بارعاً في هذا، وتجلت مهاراته.
استغرق الأمر إحدى عشرة دقيقة لتلك المجموعة وسبع دقائق للمجموعة التالية المكونة من ثلاثة. قضى فينك معظم ذلك الوقت مراقباً ماكس وهو يتحرك ويفكر في أشياء راقبها طوال ستين يوماً دون أن يدرك كنه ما يراه. الطريقة التي طالما التفت بها ماكس نحو الخطر قبل وصوله. الطريقة التي استهدفت بها العضة العنق دوماً بشكل محدد ومتعمد في عدم دقته. الطريقة التي حطم بها آفة الأغصان ليحولها إلى هراوة لأن يديه كانتا تعرفان كيف يجب أن تشعر الهراوة.
عرف الجسد. عرف الجسد دوماً. مهما يكن ما كانه ماكس قبل الشقة والوباء والسنوات الأربع وحيداً والجرح في عنقه — مهما مارس من تدريبات حتى استقرت الأشكال في العضل والصلب والأجزاء من المرء التي تنجو حتى من أسوأ الأمور — فقد كان ذلك هنا. فتح النظام باباً ظل ينتظر المفتاح الملائم. أرشَف فينك هذا بعناية إلى جانب كل ما سواه. سقط الكنول الأخير.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +100 نقطة خبرة ×7 نقاط الخبرة الحالية: 1100 / 10000
قفى ماكس في الكهف بعد المعركة، وسيفه إلى جنبه. كان تنفسه منتظماً ومدروساً، وجسده يستوعب الجهد بلا تذمر. تجولت عيناه في أرجاء الكهف بدقة منهجية. توقف.
قال: "فينويك."
كان النطق لا يزال خشناً، والحروف متقاطعة بعناية، لكنه كان الاسم، مُوجَّهاً بمحله، ويعني شيئاً محدداً. تبع فينويك نظرة ماكس. امتد الكهف إلى عمق أبعد مما استخدمته الكنول. غرفة ثانية، أعمق، وأرضيتها ملساء بطريقة لا علاقة لها بأقدام الوزغ. آثار سحب على الحجر، قديمة ومنتظمة، تمتد إلى الداخل. على طول أحد الجدران، اصطف عدد من الحاويات الكبيرة، تلك المستخدمة في تربية ديدان القز، وبدت فارغة ونظيفة.
كل ما كان فيها قد أُزيل بعناية ولم يُؤكل. بل أُخذ. نظر فينويك إلى آثار السحب. نظر إلى الحاويات. تطلع إلى الظلام البعيد في الأعماق وأصخ السمع لطبيعته، صمت ساكن لشيء شديد العمق وشديد القدم.
قال فينويك بهدوء: "نعم. أرى ذلك."
أخرج ملاحظاته.
وجدا الطفلة على بعد عشرين قدماً في الداخل. كانت حملاً — ربما في السادسة من عمرها، صغيرة حتى بالنسبة لذلك السن، متكورّة في زاوية الغرفة الأعمق وقد ضمّت ركبتيها إلى صدرها وفتحت عينيها واسعتين جداً. لم تكن مصابة. ولم تكن موسومة بعلامات الكنول. وُضعت هناك بعناية ما، وهي التفصيلة التي تنافرت مع كل جزء من تفكير فينويك. لم تكن الكنول تضع الأشياء بعناية. انحنى ماكس إلى مستواها، وهو فعل اعتاده الآن.
بفضل ذكائه المتنامي، رأى مخلوقاً مرعوباً للغاية، وبفضل تعاطفه الجديد الذي لا يستند إلى أرقام لكنه بات موجوداً بقوة، رأى طفلة صغيرة خائفة. تطلع إليها بعينيه الداكنتين اللتين كانتا تتعلمبان للتو معاني التعابير، وبحث في مفرداته المحدودة عن الكلمة المناسبة.
قال ماكس: "آمنة."
كانت إحدى كلماته السبع عشرة. وقد استخدمها بشكل صحيح. طالت نظرة الحمل إليه طويلاً. ثم انبسطت قليلاً. طرح فينويك أسئلته بحرص. وحصل على إجابات منقوصة. تذكرت الظلام. وتذكرت رائحة ليست رائحة الكنول — شيئاً أقدم، شيئاً تحت الأرض. ولم تتذكر نقلها، مما يعني أنها كانت فاقدة للوعي طوال تلك الفترة. دون كل شيء.
كان اسم المستوطنة ميلبروك. ثلاثة وأربعون خروفاً، ومشروع لدود القز استمر لثلاثة أجيال، وقاعة صغيرة تابعة للنقابة يودعون فيها طلبات مهامهم ويحفظون سجلاتهم. انتظر ماكس عند خط الأشجار. تحدد هذا الأمر قبل مغادرتهما — تعليمات فينويك الواضحة والمحددة، وقد فهمها ماكس. وقف على حافة غابة الشوك وسيفه إلى جنبه وراقب فينويك وهو يعبر الأرض المكشوفة باتجاه المستوطنة وحيداً. خرج المزارعون لاستقباله.
أشرعت نعجة طاعنة في السن قرب المقدمة منكبيها.
قالت: "لقد وجدتها."
لم تكن سؤالاً.
قال فينويك: "إنها سليمة. والكنول قد دُحرت."
تطلع النعجة من ورائه نحو خط الأشجار للحظة. كان ماكس في ظل البلوط، ساكناً وداكناً، يمكن رؤيته إن عرف المرء أين ينظر. عادت بنظرتها إلى فينويك.
قالت: "البطل."
قال فينويك: "قريب. نعم."
أومأت برأسها.
قالت: "دود القز."
قال فينويك: "ذهب. كله. لم يُدمّر بل أُخذ. أنا أتقصى الأمر."
تطلعت النعجة إلى إطارات التربية الفارغة على جدار مبنى المعالجة. ثلاثة أجيال من العمل الدؤوب. اختفت بين عشية وضحاها بلا أثر لوجهة.
قالت: "هل ستجدونه؟"
نظر فينويك إلى الإطارات. مستحضراً آثار السحب التي دونها في الكهف. وإلى صمت الغرفة الأعمق القديم والمخيف الذي قررا، هذه المرة، عدم التحقيق فيه أكثر بلا معلومات إضافية.
قال: "سأتقصى الأمر."
كانت تلك أصدق إجابة يمتلكها. تقبل المزارع الأمر بالبراغماتية المنهكة لشخص يفهم خسائر الزراعة ويفهم قيمة الحياة المتمثلة في الفتاة الصغيرة. سيكون عشاء هذا الشتاء شحيحاً، لكن المقاعد جميعها ستكون ممتلئة.
عاما عائديْن في وقت متأخر من بعد الظهر، وقد أُنجزت المهمة، والأجر في حقيبة فينويك، والطفلة قد عادت إلى أسرتها الكبيرة التي لم تُخَبَّر بالطريقة الدقيقة لإنقاذها ولم تكن بحاجة لذلك. مشى ماكس والسيف مربوط على ظهره ولم ينبس بكلمة لفترة طويلة.
ثم قال: "الحركات."
نظر إليه فينويك.
"السيف."
تحركت يد ماكس قليلاً، مقتطفة من حركة زورنهاو في الهواء، معبراً بالجسد عما عجزت المفردات عن حمله بعد.
"ماكس يعرف."
جلس فينويك على كتفه وفكر فيما يمليه رداً على ذلك.
قال أخيراً: "نعم. أنت تفعل."
نظر ماكس إلى يده.
قال: "قبل."
قال فينويك: "نعم. قبل."
قطعا ما تبقى من طريق العودة في ذلك النوع من الصمت الذي لا يحتاج إلى ملء.
⟨ [سجل سندي الخاص] ⟩ ──────────────────────────── [سندي — سجل خاص — اليوم 62] اكتملت المهمة الأولى. 1100 نقطة خبرة. تفعيل فنون القتال. الزورنهاو. الجسد تذكر. سأل عن الأمر في طريق العودة.
قال "قبل."
توجد أشياء فيه لم نكتشفها بعد. عُثر على طفلة حية. لم تؤذها الكنول. ديدان القز المفقودة أمر غريب؛ كان المفترض بالوحوش أن تأكلها. آثار السحب على أرضية الكهف استخدمت من قبل، مؤدية إلى مكان حددته لكنني لم أتبعه. ثمة أشياء في الكهف لم نتبعها نحن أيضاً. حُفظ في السجلات. ▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ لقد نظر إلى الفتاة متعاطفاً. ▌ أعتقد أنه أقرب من أي وقت مضى.
▌ لقد قال "قبل."
▌ أيتذكر حياته السابقة؟ لقد دونتها.