داس ووردي الفروع الميتة المنتشرة في أرض الغابة، وسرعان ما بدأ يسمع طنين الذباب الفخور فوق رأسه.
تمتم بخفية: "خطوة الظل".
وتأهب لهجوم مباغت. لم يسبق للثلاثي أن رأوا الذباب الفخور من قبل، وقد تفاجأوا بحجم تلك المخلوقات وذكائها. كان الذباب بحجم لوسي طولاً وعرضاً، مستخدماً خفة حركته بالتأرجح والتمايل لصالح،ه. شنت روا هجوماً، فرفعت سيفها ولوحت به، لكنها لم تصب سوى الهواء.
صاحت بغضب: "أيتها المخلوقات اللعينة، اثبتي في مكانك لأتمكن من ضربك".
كانت البداية للتو، ومع ذلك غمرها شعور بأن هذه المعركة ستستغرق وقتاً طويلاً. حاولت لوسي استخدام مهارات إضعاف جماعية، وهي لغم الهواء والانفجار الصاعق، على أمل إيقاع واحد أو اثنين من تلك المخلوقات على غرة خلال المعركة. سرعان ما ندمت على خياراتها عندما بدأت ديدان الروث تنفجر خارجة من الأرض. أصبح لدى الثلاثي معركة حقيقية يخوضونها الآن.
صرخت لوسي بعد أن لاحظت الأرض تذوب بينما كانت الديدان تتحرك في اتجاهات عشوائية: "احذروا أثر ديدان الروث على الأرض، فهو شديد التآكل!".
صاح ووردي بينما نجح في تسديد طعنة خنجر مستقيمة اخترقت درع ذباب فخور كان يطارده: "ملاحظة جيدة يا لوسي. يجب أن تبيقي تركيزك على الدعم يا لوسي، نحن في مواجهة صعبة بعض الشيء. سيستغرق هذا وقتاً!".
أحدث صدفها الثقيل والسميك صوت ارتطام عندما هوى على الأرض، وأصدر لحمها صوتاً لزجاً بينما غاص السيف الرفيع بعمق. لقد تحمّلت الضربة جيداً، وما زالت تطير بقوة حتى الآن. عمل الذباب الفخور معاً بشكل جيد، على عكس اللفافات التي كانت تهاجم بشكل فردي. انقضت ذبابة على ووردي، فاطاحت به جانباً عندما اصطدمت برأسها بمقبض سيفه الرفيع. تطاير التراب والأوراق الجافة المتقرمشة في الهواء بينما انزلق عبر أرض الغابة.
"إنها تضرب بقوة كبيرة عندما تنقض، انتبها لتلك النقطة يا لكما".
كانت روا قد اكتشفت ذلك مسبقاً، لكن على عكس الآخرين، كانت دروعها مضاداً قوياً ومخففاً لهجمات الانقضاض. اندفعت ذبابتا حول روا، تحسبان بدقة لحظات المراوغة لتفادي حركاتها الدفاعية. ما كان لها أن تركز حصراً عليهما. نجحت ثلاث ديدان روث في إمساكها على غرة، فالصمغ المآكل الذي أفرزته لم يكن ليخترق درعها، لكنه بالتأكيد وضع الحاجز الذي صنعته في اللحظة الأخيرة قيد الاستخدام الكامل.
زحفت الديدان صعوداً حول الحاجز، محتملة بطريقة ما وزن ديدان الروث الكبيرة البنفسجية التي كانت أكبر منها حجماً.
"تباً، تمتلك هذه الديدان أففاما في أسفلها أيضاً".
"هذا مقرف حقاً لدرجة أنني سأتقيأ".
بدأت روا تتقيأ وتتقطع أنفاسها عند رؤية الأفواه النابضة المليئة بالأسنان والتي كانت تقذف ما ظنته عصارة صفراء على طول حاجزها. لم يكن الذباب الفخور يهتم بأي من ذلك على الإطلاق، بل التقط وجود الطبقة الواقية وحول انتباهه إلى لوسي، منقضاً عليها من اتجاهات مختلفة. صرخ الهواء بينما طارت الاثنتان نحو الأسفل، وهجمت الذبابة الأكبر على رأسها أولاً، بسرعة فاقت بكثير قدرة عينيها على المتابعة، ورغم حماياتها المحيطة بها، إلا أن قوة الاصطدام حطمت حاجزها تماماً، وهو فن درع السلحفاة.
تباطأت الحركة من أثر الاصطدام، لكنها ظلت كافية لإلحاق بعض الضرر بها؛
وحين ضربت صدرها، تقيأت دماً من شدة القوة وصرخت ألماً: "آه، لقد ألمني ذلك كثيراً. أوه، هذه المخلوقات صلبة للغاية".
كان صوتها لاهثاً وهي تحاول معالجة انكماش نابض في صدرها.
تمتمت: "هبة مائية".
بينما ارتفعت الرموز حولها وبدأت تغطيها وتشفينها. اصطدمت الذبابة الثانية بالسيف الرفيع عندما اندفع ووردي، مخترقة السيف مباشرة وصولاً إلى دماغها، لتموت في مكانها. شهقت لوسي لسماع صوت ارتطام الذبابة بالأرض وتراجعت للخلف خوفاً.
رنّت كلمات ووردي الحازمة في عقلها: "يا لوسي، لقد سمحت لغفوتك بالسيطرة؛ لكانت قد قضت عليك لو لم أكن هناك للتعامل مع الهجوم. ابقي عينيك على المعركة!".
استعادت لوسي تركيزها وقالت: "شكراً لك يا ووردي. لقد نجحوا في إيقاعنا جميعاً على غرة".
لست بحاجة لتذكير، يا لوسي! نظرت لوسي نحو روا، التي كانت لا تزال تشحن الحاجز ضد قيء الديدان المستمر. 'ممم، أتساءل عما إذا كنّ عرضة للغورتين'. حاولت إلقاء رمح الأرض عليهن؛ فارتفعت الرموز البنية حولها، وبدأت الرماح البنية الشاحبة تتشكل وتأخذ هيئتها من تلك الرموز، مسرعة عبر الهواء. مستجيبة للحركة ومدركة لوجود اللوث في الهواء، ناورت المخلوقات مبتعدة عن طريقها.
"تباً، لقد تنبهن لهجاماتي. أيمكنكما محاولة تثبيتهما بأي شكل؟ أعتقد أنني أستطيع القضاء عليهن بسرعة إذا أصابتهن ضربة واحدة".
بدأت لوسي في توجيه الفن مرة أخرى، لتلقى رپداً ساخراً من روا.
"أنت لا تطلبين القليل، أليس كذلك؟ أنا أبذل قصارى جهدي ألا أتعرض للصفع هنا فحسب، أيتها الآنسة".
"ثقي بي، سيفعل ذلك، يا روا".
"أوه لا، بيتريترام!".
جاءت ضربة نحو لوسي، فأرسلت تتدحرج نحو ووردي. اللعنة، كيف أخطأنا رؤية أولئك! كانت لوسي ترى نجوم على الأرض وتنظر مطولة نحو السماء. وما زالت غير قادرة على تسديد ضربة واحدة، استدعت روا نسختها للاشتباك مع البيتريترام.
بدأت ضربات اجتياحية قوية تنهال على الدرع المستدعى: "طوانغ، بونغ".
استطاعت النسخة الرد بهجمات ضدهما، فقطع بعض الفروع عن البيتريترام الأملس. كمن ووردي في الظلال، محولاً تركيزه نحو مهاجمة البيتريترام؛ فاندفع عابراً، تاركاً لوسي تتعافى، وسدد ضربة خلفية قوية.
أطلق صرخة عالية: "غوورهووه"، وهاجم بعنف في غضب أعمى.
نجح في الإمساك بذباب فخور كان يحاول الالتفاف حوله، وأصابه بالارتباك بما يكفي لتتمكن روا من الإمساك به وتقطيع أجنحته بضربة دقيقة، قاطعة الأوتار اللامعة الدقيقة وهي تفعل ذلك.
"أمسكت بك، أيها الوغد الصغير. تلك واحدة على الأقل".
استمتعت روا بالانتصار على المخلوق المراوغ. عمل جيد، أيتها الفتاة. كان ووردي معجباً بسرعة رد فعل روا تجاه الفرصة، وسرعان ما استغل البيتريترام الغاضب بمهاجمته مرة أخرى؛ فاكتسح عدة أشجار عندما جرف المنطقة بغضبه. لوسي، وقد استعادت بعض وعيها، تمكنت من إلقاء صخرة متدحرجة، وهي فن غورتين، على الذباب الفخور الساقط؛ فسحقت ذيله لكنه استمر في الزحف والتلوّي من الألم. رفيقه، حين رأى وجبة مجانية، اندفع عبر الهواء، مثبتاً إياه مكانه.
حطمت كماشته جزءاً من الدرع الصدفي، وبدأت لسان شائكة لحمية طويلة في امتصاصه، بينما كان لا يزال حياً. رمى ووردي سيفه الرفيع نحو الذبابة المشتتة، شاقاً رأسها إلى نصفين.
صاح: "هذا مقرف! لن أنظر إلى حدوث ذلك".
متراجعاً عن خطوة الظل لجمع سلاحه الملقى. وبينما كان يمر فوق الأرض، داس على رأس الذبابة الفخرية التي كانت لا تزال متمسكة بالحياة وأحشاؤها تتسرب جراء وجبة رفيقها. تنتهي الطبيعة دائماً بأن تكون مرعبة وفوضوية. فكر وهو يلتقط السيف الرفيع، ممسكاً به وممسحاً البقايا الصفراء اللزجة عنه. لأجل اللعنة.
بدأ ووردي يندفع نحو دودة روث كانت تتدحرج حول البيتريترام الساقط، فصرخت في وجهه روا بانزعاج: "من اللعين الذي كانت فكرته مجدداً؟"
"أه نعم، فكرتك أنت، شكراً يا صديقي".
لئلا تشعر بالاحراج، تدخلت لوسي محاولة جعلهما يصمتان.
أطلقت صوتاً بصوت عالٍ مع إصبعها: "ششش".
"أتريدان جذب المزيد منهما، أيها الحمقى؟ ...ابقيا الصوت منخفضاً".
تبريد خطوة الظل لدى ووردي تعني أنه كان غير قادر على تسديد هجوم مجد لفترة؛ فبقى قريباً من لوسي، محاولاً العمل كحارس لها.
قال ووردي، وهو يضرب هوائي دودة روث قاطعاً إياه: "علينا محاولة التعامل مع العديد من هذه المخلوقات دفعة واحدة. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً وإلا".
"استخدام فنون إيغني سيكون فعالاً هنا؛ بوسعي القضاء عليها جميعاً بضربة واحدة. لكن لا يزال هناك الكثير من الحطام على الأرض؛ قد يتسبب ذلك في حريق غابه".
ارتدت ذبابة إلى داخل حاجزها، ساقطة على الأرض، متجنبة بصعوبة ضربة من ووردي.
قالت لوسي وهي تبدأ بتوجيه الرموز المائية حولها، والتي تدفقت بعد ذلك وأغرقت الأشجار والأرض المحيطة بالثلاثي: "سأحاول شيئاً ما؛ نأمل ألا يرتد علينا بنتائج عكسية".
صاحت روا، متزايدة الانزعاج من تعرضها للبلل بفن الماء: "ما الذي تفعلينه هناك بحق الجحيم؟".
صرخت لوسي مجيبة، وهي توجه رموزاً حمراء حولها: "سأحاول استخدام فن إيغني؛ نأمل أن يوقف الماء نشوب حريق كبير!".
تمتمت: "غليف إيغني"، ووضعت عدة كرات طافية في الهواء قريبة من مستوى جسدها.
"حاولت جعلها تبقى منخفضة واستدراج الذباب الفخور إليها؛ فهي التي تبطئنا هنا".
"حسناً، نأمل ألا أفجر نفسي في هذه العملية~".
بوم! أعقب الوميض انفجار ونيران هجينة غطت المكان الذي تقف فيه روا. رقصت النيران حول كتفيها؛ واحترقت أجزاء من شعرها، رغم أنها تمكنت على الأقل من القضاء على بيتريترام ودودة روث.
"حسناً، سيعلمني ذلك ألا أنظر إلى حيث أذهب قبل الاندفاع. على الأقل أزحت اثنين من تلك المخلوقات في هذه العملية".
آخ، لقد لسع ذلك قليلاً. مات البيتريترام فوراً، رغم أن الدودة استغرقت بضع ثوانٍ لتتحول إلى رماد. تكور البيتريترام على شكل كرة وأطلق أزيراً بينما كانت أنسجته الدهنية تغلي.
"لا يزال هناك عدد قليل من هذه المخلوقات للتعامل معه، لكن ذلك سيساعد كثيراً. الديدان صعبة للغاية بالنسبة لي للقضاء عليها؛ فهي قوية ضد الهجمات الجسدية".
انتهى تبريد ووردي ففعّل قدرته مرة أخرى، منقضاً على الذباب الفخور ومزعجاً نسخة روا. باندفاعة بين الأشجار، تمكن بصعوبة من ضرب جناحها قبل أن يعيد التفعيل، مطيحاً به بعيداً بذيله الشائك الذي أطلق شراراً اصطدم بالسيف الرفيع.
"هذه المخلوقات مصدر إزعاج لعوب. لن نقوم بمزيد من التدريب دون الثلاثة الآخرين في المرة القادمة".
كان ووردي محبطاً بشكل واضح ولفظياً، لكنه كان محقاً؛ كانت لوسي دائماً النجمة البارزة في المجموعة، وكان عليها التركيز على أدوارها الداعمة في ظروف كهذه. كان الصوت مغناطيساً للمتاعب. أصبحت المشكلة واضحة عندما قرر الوحش المسسمى أنه يريد لعب دور رئيسي، مسبباً غضب الثلاثي.
باء~ باء~ قالت روا، دافعة دودة روث بدرعها: "حسناً، سنحصل على صديق جديد معنا قريباً. الأفضل أن نقضي على أكبر عدد ممكن قبل أن يظهر نفسه".
أجاب ووردي، مساحباً سيفه الرفيع من جذع بيتريترام: "نعم، أنت وأنا معاً، أيتها الفتاة".
نظر إليه غير آبه قبل أن يقع بفعل انفجار ناري شق طريقه عبره. محرجاً ومتواضعاً بسبب الأصوات الأخيرة، أخذت روا على عاتقها البدء المبكر بالاندفاع نحو أصوات الباء العشوائية لكي يتم استدعاؤها للرجوع قبل أن تخطو خطوة بعيدة جداً.
صرخ ووردي وهو يسحب سيفه الرفيع من جسد دودة الروث السميك النزيف: "إلى أين أنت ذاهبة بحق الجحيم؟ ابقي وأنهي هؤلاء معنا!".
"ليس لدي صبر اليوم؛ لكنا أصبحنا في طريق العودة نحو"
قطع "إيكليس فيل، لو لم تكوني، أوه، في وضع هيا-نترب-يا... أيها الوغد!".
قررت ذبابة فخورة استهداف روا بعد أن شقت طريقها للأمام.
فكرت لوسي، مراقبة في لحظة من الفوضى حولهما: "واو، إنهن أذكى مما يبدون".
أمسكت روا بلوسي الواقفة تراقب، صارخة بها: "لوسي، توقفي عن الوقوف وهاجميهن بحق الجحيم".
عائدة إلى ماليتير، اعتذرت قبل أن تعود للمساعدة بالفنون.
"عذراً. سأساعدك الآن!".