استيقظ الثلاثة في الصباح نشيطين ومستعدين ليومهم. رغم أن شعوراً بأن ثمة خطب ما لم يفارق صاحبنا.
قال ديلي معلقاً: "ثمة شيء... لا يبدو على ما يرام. أظن أننا ارتكبنا خطأً فادحاً يا رفاق".
كان هوراس يفتح عيناً واحدة بصعوبة وهو يتمتم ويصيح: "أجل؟ وما هو هذا الخطأ؟ لا يبدو لي أن شيئاً على غير ما يرام".
شرع ديلي في إطلاع رفيقيه على الأمر، مذكراً إياهم بشخص معين. *** (?) أين بحق الجحيم هو؟ أنا هنا طوال الليل. سأتجمد من البرد! يبدو أن قلة التفكير لدى الثلاثة قد تركت المسكين نورمان عالقاً عند جسر توسن أتولز طوال الليل. تبادل الثلاثة نظرات الخزي، رغم أنهم وجدوا الموقف مضحكاً للغاية في الوقت ذاته.
"حسناً، كانت تلك غلطة فادحة، أليس كذلك؟ ها! علينا العودة إلى هناك للعثور عليه".
"إنه خطؤه. من ذا الذي يتجنب منطقة فقط لأن زوجته تركتك من أجل شخص آخر؟"
بدا أن خبرة هوراس في الدوائر الاجتماعية تظهر اليوم.
رد البطل محاولاً دفع هوراس للتفكير قليلاً: "اهدأ يا فتى. أنا متأكد أن الأمر صعب التعايش معه".
تجاهله هوراس دافعاً بوسادة على وجهه: "تباً، لا تلقِ عليّ محاضرات يا أمي".
"على أية حال يا رفاق، لا تنسوا زيارة متجر أدوات المطبخ اليوم. لا نريد أن نُؤخذ على حين غرة، أليس كذلك؟"
"ليس إلا إذا أردت أن تُعتقل. لنتحرك؛ قالوا إن بإمكاننا تناول الإفطار على حساب المحل على أية حال. لقد تأخر الوقت قليلاً".
*** (W) في وقت سابق من ذلك الصباح... معدتي تحاول الموت... يا للهول، كان واردي يمسك معدته متمسكاً بالحياة وهو ينتظر بألم دوره في الحمام بعد أن فرغت الفتيات من روتينهن الصباحي. أسرعا أيتها الاثنتان؛ لا يستغرق غسل أنفسكما ساعة. ما الذي تفعلانه هناك بحق الجحيم؟ انفتح الباب واندفع البخار ليملأ الغرفة سريعاً، وخرجت روا ولوسي مرتديتين ملابس المغامرة.
"الحمام شاغر يا وار".
طاش واردي متجاوزاً إياهما وبدأ بفتح الصنابير بقوة، محاولاً إسكات الرشاش الذي أوشك على قصف الحافة.
سألت لوسي روا وهي تنظر باتجاه الحمام: "أتساءل ما خطبه؟"
"مشاكل في المعدة، على الأرجح. كان يضغط بقوة على خصره".
"فهمت..."
تجمعت الاثنتان وجمعتا أغراضهما وجلستا تنتظران انتهاء واردي. حاولت لوسي الجلوس لكنها شعرت بالقلق، وبحاجة لفعل شيء. سأتصل بلاري. سأفعل أي شيء لكسر هذا الصمت. مررت أصابعها على نوافذ النظام وطلبت لاري.
شينغ شينغ، شينغ شينغ شي- "أقسم بالملكة نفسها أنكم ستودعونني إلى قبر مبكر!"
صاحت لوسي بسخرية بالغة: "مرحباً لاري، يسعدني سماع صوتك أيضاً".
"أنتم تسببون الفوضى مع ذلك العميل؛ لن يكفوا عن ملاحقتي، ولن يقبلوا تفاصيلكم أيضاً. هذا يدفعني للجنون. متى ستنهون ذلك الطلب اللعين؟"
"ذهب البطل إلى توسن أتولز للتعامل معه؛ ألم يلتقِ بالعميل بعد؟"
"من الواضح لا، وإلا لما كنت أصرخ في وجهك... أين أنتم الثلاثة الآن؟ يجب التعامل مع هذا الطلب فوراً. لا يمكنني تحمل هراء الوساطة هذا".
"نحن في طريقنا للخروج فعلاً".
"جيد، أخبرت العميل أن ينتظر عند بلاكمون الخاص بليكسي وألا يغادر. أنتم ستغطون الفاتورة. أسرعوا".
أطلقت لوسي زفيراً.
"حسناً، كان ذلك وقحاً قليلاً يا لاري".
"علينا الذهاب إلى إيكليس فيل. العميل سينتظرنا عند بلاكمون الخاص بليكسي".
جزت روا بعينيها: "واردي. نحن ذاهبون إلى إيكليس فيل تالياً".
جاءت كلمات واردي مكتومة من خلف الباب: "دعوني أموت بسلام فقط".
غادر واردي ورفاقه الفندق واتجهوا عبر طريق غالوب نحو ناطحات السحاب التي تشوه منظر عاصمة الإقليم. ورغم كونه طريقاً صخرياً، إلا أنه كان سيوصلهم أسرع من أي طريق آخر. سيقودهم بسرعة إلى ويدلوانز، وهي منطقة حرجية واسعة ذات مسارات ثابتة. بدأ العديد من المغامرين الناشئين مسيرتهم هناك بفضل الزنزانة من فئة النجمة الواحدة الموجودة في المكان. ملأ الهواء النقي رئاتهم وهم يتجهون نحو الجانب الشرقي عبر طريق غالوب.
"كنت بحاجة حقاً لاستنشاق بعض الهواء. غريب، أليس كذلك؟ القليل من التمارين الخفيفة وتقنيات التنفس يمكن أن تصنع العجائب لصحتك".
مع الشهيق والزفير العميق، انحلت عقد معدة واردي، رغم أن الأمر كان على الأرجح لأن ما سبب له الألم قد غادر جسده الآن.
"أكلت كثيراً، أليس كذلك؟ كانت تلك الفطيرة ضخمة يا أحمق؛ لا عجب أن معدتك انقلبت عليك".
كانت روا مستاءة من غباء واردي في الإفراط في الأكل. لكنها شعرت بقرقعة في معدتها أيضاً.
"يبدو أن الطاولة انقلبت، أليس كذلك؟"
تسبب الألم في انحناء روا وهي تمسك معدتها بقوة.
"اذهبي للجحيم... أوه، هذا مؤلم. سأعود بعد قليل"، وهرعت إلى الحمام.
بينما كان الثلاثة يمشون نحو ويدلوانز، لم تستطع لوسي إلا أن تشير إلى شيء ما: "من المضحك كيف تنتهي المسارات الرملية القادمة من توسن أتولز فجأة بمجرد اقترابنا من الخضرة، وكأن لديهم نوعاً من مشكلة الحدود".
نظر واردي وروا إلى بعضهما خلفها، بملامح حائرة.
"أوه، هل أنتِ متأكدة أنها ليست مصادفة بسبب الرياح أو شيء من هذا القبيل يا فتاة؟"
استمرت لوسي في مراقبة الأرض بصمت لعدة ثوانٍ بينما كانوا يسافرون شمالاً.
"ربما..."
كانت لوسي ستكمل حديثها حتى لمحت روا شخصاً مألوفاً في الأفق. أشارت إليه والتفتت إلى رفاقها.
"انظروا، إنه زيب. هل نذهب لإلقاء التحية؟"
لاحظ واردي ابتسامة خفيفة على وجهها. أظن أنها تكنّ مودة للإمبيز، مثل البطل تماماً.
"بالتأكيد. سيقدر البطل التحديثات؛ إنه مولع بكونغل".
كان زيب مثل كل الإمبيز، يرتدي ابتسامة مؤرقة، وقبعة سوداء، وسترة حمراء مخططة مليئة بألوان الأصفر والبرتقالي الباهتة.
لاحظ واردي حذاءه حين اقتربوا والتفت إلى روا: "هل رأيتِ حذاءه؟ يبدو أنه من ماركة كريكي. لم أرَ مثلها منذ العقد الأول من الألفية".
زيب هو الابن الوحيد لكونغل وبانا. كان يسافر بمفرده غالباً، رغم أنه يبدو أنه كوّن بعض الأصدقاء في رحلاته الأخيرة حول العالم. كانت ترافقه مجموعة من أربعة، يختلفون بشكل ملحوظ عن بعضهم. بدا أن طويلاً نصف كوانيت ونصف هانكاي بمنقار حاد جداً ربما يكون نوعاً من الفرسان. كانت معداته غريبة بشكل مذهل بينما بدأ الثلاثة يقتربون منهم. هل هذا سوط سيف طنان نباتي؟ لم تستطع روا إبعاد عينيها عن عشوائية هذا الاختراع.
كان الأصغر في المجموعة نوعاً من الكوانور، أصغر بكثير من الآخرين، وكان يتبعهم بخجل. لم يبدُ أن لديهم أي شيء مميز، رغم أن واردي وجد الأمر غريباً: هوم/تيراهوم يرتدي فستان صيف أصفر عليه زهور مرسومة يدوياً... يبدو الشيء عتيقاً. كان أكثر من لفت الانتباه هو ذلك الفرد غير العادي الذي يقف بجانب الفارس الطويل. لم تكن دروعهم تشبه أي شيء رآه الثلاثة من قبل. أشبه بالقماش مع صفائح معدنية مضافة حول الأجزاء الحساسة، ومع ذلك كانوا يرتدون خوذة مقنعة تحجب مظهرهم.
كل شيء فيهم كان ينضح بالغموض مع اقتراب الثلاثة أكثر فأكثر.
"زيب!"
نادت روا، فجذبت انتباهه. التفت بسرعة، كاشفاً عن وجهه المبتسم السعيد، ووثب نحوهم في ثلاث أو أربع خطوات قوية.
"مرحباً، مرحباً، روا، واردي ولوسي أيضاً! هل أنتم بخير؟ أين البطل وهوراس؟ لم أرهم منذ دهر. ويي!"
كان حديث زيب السريع شيئاً نسوه، لكنهم لم يكونوا لينهوا المحادثة بعد صدمة عصبية كهذه.
"نحن بخير يا زيب. يبدو أنك بخير. نرى أنك كوّنت بعض الأصدقاء. إلى أين تسافر؟ البطل وهوراس... مختبئان في مكان ما خائفين؛ سأعطيهما صفعة جيدة، هه".
كان زيب يقفز من جانب إلى آخر مستمتعاً برؤية وجوه مألوفة.
"أوه أجل، أنا بخير. هؤلاء هم أصدقائي، دي دي، ليناسا، وتورتيك".
لوحت ليناسا وانحنت للثلاثة قائلة: "سعدت بلقائكم".
تزامن دي دي وتورتيك في تلعثمهما: "مـ-مرحباً"
معاً؛ اختبأ تورتيك خلف دي دي الذي رفع درعه دفاعاً.
لوحت روا بكلتا يديها محاولة تهدئتهما: "استرخيا، نحن أصدقاء زيب. سعدنا بلقائكم جميعاً".
"نحن في طريقنا للتدريب. سنصبح مغامرين أقوياء مثلكم~".
كان زيب ينبض بالطاقة وهو يقفز بجنون من جانب إلى آخر.
"يجب أن تلقيا التحية للبطل من أجلي عندما تستطيعان. أود رؤيته مرة أخرى".
"سنفعل ذلك؛ لا تقلق بشأن هذا. هل قررتم إلى أين ستذهبون للتدريب؟ لم أكن أعلم أنك أصبحت واعياً يا زيب".
سأله واردي بفضول لمعرفة كيف تمكن من الانضمام للنظام؛ لطالما كان الإمبيز منفصلين عنه.
أجاب وهو لا يزال يقفز: "أوه، لم أفعل؛ لكننا سنتدرب على أية حال. نحن في مهمة من تو".
قاطعته ليناسا: "نحن متجهون إلى أراضي الكوان. نريد إلقاء التحية على الكولوسي هناك".
كانت كلماتها متسارعة، رغم أن لوسي أقسمت أنها تعرفت على الصوت. تبدو مألوفة جداً. لم تستطع لوسي التوقف عن التحديق في ليناسا. وكانت ليناسا ترى أن لوسي لا تتراجع أيضاً.
"أوه، ستذهبون لإلقاء التحية على ليباتوا؟ ما الذي دفعكم لذلك؟ إنه واحد من أغربهم..."
شعرت روا بالقلق من أن ثمة خطباً ما، لكن زيب لم يبدُ مختلفاً.
كانت فضولية لمعرفة أحوال كونغل وبانا وتحدثت: "مهلاً يا زيب، كيف حال أمك وأبيك؟"
تباطأ قفزه حتى توقف تماماً. هبت الرياح بينهما فجعلت ملابسهما الفضفاضة تتطاير، ومعها ساد الصمت. تقدم دي دي ليتحدث.
أنزل درعه وأخبر الجميع بالخبر: "لقد قُتلا منذ وقت قصير".
بدأت الدموع تتشكل في عيني زيب، وشحب جلده؛ وزالت الحرارة عن وجهه. ولم يكن وحده. انفجرت لوسي في نوبة بكاء هستيري؛ قاوم واردي، عاضاً شفته، لكن لم يكن هناك ما يوقف هذا الطوفان من الانهمار. سقطت روا على ركبتيها، وأسقطت سيفها ودرعها على الأرض؛ كانت صامتة تكافح لاستيعاب ما سمعته للتو.
"قـ-قل إن هذا ليس صحيحاً يا زيب؟"
قالت لوسي الكلمات وهي ترتجف.
"لا أستطيع؛ إنه صحيح".
قال ذلك بينما مسحت سيل دموعه بكم ثوبها. عجزت روا عن الكلام. لم يكن هناك ما يمكنها فعله الآن. استجمع واردي قواه، ماسحاً دموعه بعنف ومحاولاً تجفيف عينيه بملابسه.
"ماذا حدث؟ أعلم أنكم لستم مقاتلين، لكن نادراً ما يستطيع أحد مجاراة حركاتكم حين تتحركون".
تحدث دي دي نيابة عن زيب مجدداً؛ كان الأخير يتألم أكثر من أن يتكلم بينما لفت سيل ذراعها حوله للمواساة.
"قال التقرير إنهم توقفوا في ممر الكهف الشرقي للاستراحة. كان المانديمز يقاتلون مواطنين يرتدون أردية أرجوانية، ثم ظهر رجل. شاموس الترفيهي، هكذا سموه. قتلهم بمجرد ظهوره بفرقعة من إصبعه. تمكن مغامر من العودة إلى المدينة وإبلاغ الحرس. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يجدوني وزيب بينما كنا في إيكليس فيل".
سيترك هذا الاسم علامة حارقة على الثلاثة، تشبه غوين والفجر البازغ. ظلت روا على ركبتيها، ورأسها منحنٍ. تصاعد غضب ممزوج بالدموع في داخلها؛ بدأت كاه تنبعث للخارج، وأفزع الهالة البيضاء رفاقها وهي تتوسع. بدأت روا تطفو عن الأرض بينما كان الهواء يلتوي ويتحول.
صاح واردي ماداً يده إليها: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ روا، هل أنتِ بخير؟ ما الذي يجري؟"
توقف الزمن لمن حولها، ونظرت حولها. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لماذا لا يتحركون؟
"يا رفاق!؟"
صاحت، لكن لم يأتِ رد. سوى همس خافت واحد داخل الريح اللطيفة. همس لم تستطع سماعه سواها. وهبط كيان يحيط به توهج دافئ.
"لقد راقبتك لسنوات عديدة الآن يا روا. حان الوقت لاتخاذ قرار".
"من أنت بحق الجحيم؟ وماذا فعلت بأصدقائي؟"
كافحت لتتحرر من القبضة العائمة التي تثبتها في مكانها.
"سامحيني. لقد التقيتِ بملاكي قبل سبع سنوات. إنه أنا، سكارنغر. روا سيسيل".
حملت النبرة الناعمة والممتعة نفسها عبر الريح. شعرت روا بنوع من الهدوء يغمرها. سكارنغر؟ هل أنت الملك سكارنغر!؟