أضاء قمران توأمان البحار الجنوبية.
كانت مشاعل موقدة بشظايا عنصر "إجني"
تحترق بوهج في حلقة تحيط بـ "ووج"، ذلك الغامض، وبفريق العمل.
خشي القائد "فرديناند"
على سلامة الجميع، فحاول إقناع "ووج"
بالتراجع.
"و-و-ووج، عليك التوقف قبل أن..."
رمقه الغامض بنظرة ساخرة، سرت منها قشعريرة في جسد "فرديناند".
"عليك الإنصات لذلك يا شريك. يبدو أننا أمام مواجهة من طراز 'كوانيكان'. فماذا قررت؟"
ازدرى "ووج"
كلماته وفعّل مهارة "عطية اللص"؛
إذ تتيح الهجمات سرقة الخصم وتوليد الجشع مع كل سرقة ناجحة.
تشكلت طاقة "كاها"
حوله، وكان مستعداً لخوض المعركة.
"لا أبالي، أيها المسخ المدهون بالزيت. أنت تعرقل مهام رسمية. إن حاولت فعل أي شيء، فسأشرع في التقطيع."
هز الرجل الذي خرج من فتحة الصرف رأسه وعبث بأصابعه وكأنه يستعد لشيء ما. ماذا سيفعل تالياً؟
كان "فرديناند"
على وشك معرفة ذلك.
"يا شريك. ما اسم هذا الأحمق؟ سأمهلكم ثلاث ثوانٍ لتخبروني، وإلا سأريكم المخرج أيضاً."
"ووج، سيدي. أرجوك لا تؤذنا. الفريق إي هنا للمساعدة في الجمع فقط، سيدي."
صرخ "فرديناند"
وقد استبد به الرعب.
بدأت ركبتاه ترتجفان، واضطر عضوا الفريق "سويفتسونغ"
و"شاربشوت"
إلى مساعدته على الوقوف.
"أيها القائد؟ ما خطبك بحق الجحيم؟"
سأل "شاربشوت".
تلقى صفعة لرفعه صوته؛
فأمسكه القائد وهمس: "اخفضا أصواتكما، أيها الأغبياء. هذا هو آي بي، زعيم نقابة كوديلون. لا تبديا أي رد فعل، ابقيا صامتين."
تراجع الفريق ببطء معاً.
"جبناء، كلكم!"
زمجر "ووج"
في وجه الفريق.
هز "آي بي"
رأسه برفق.
"يا شريك. إنهم الأذكى هنا؛ لديك فرصة واحدة لتصحيح الأمور."
"عليك الاستماع للزعيم؛ هو أقوى منك بكثير."
قال "فيلي"
وهو ينهض وينفض الغبار عن ملابسه، ثم مد يده ليلتقط خفيه اللذين سقطا جانباً.
بدأ "آي بي"
في توجيه طاقة "لوث".
بدأ الزيت على جلده يجف وتكونت هالات متغيرة حوله. ومضت عناصر مختلفة.
ضحك "ووج"
بحمق؛ فقد كان غروره بلا حدود.
"يا لها من مواجهة سيئة لك، مستخدم فنون ضد مستخدم قدرات."
أرجح فأسه بعشوائية محاولاً سحق "آي بي".
تحولت ابتسامته إلى تكشيرة غاضبة.
"ماذا!؟"
تحطم نصل الفأس إلى قطع عند قدميه، وتناثرت محدثة صوتاً معدنياً.
قلص "آي بي"
المسافة؛
تحولت هالته إلى اللون الأرجواني وقفز في الهواء صارخاً: "أسمي هذه 'كوع رايتون'"، وهبط على رأس "ووج".
لم تكن لدى "ووج"
أي فرصة.
ضربة خاطفة على الرأس مشحونة بـ "لوث رايتون"
أفقدته وعيه، واستمرت الصدمة لتخترق عظامه. كان قد انتهى أمره.
"يمكنكم أخذه إلى الزنزانة. أحتاج للمزيد من الزيت. هيا، ارحلوا، ها ها ها."
قال "آي بي"
للفريق، فامتثلوا بالطبع؛ لأنهم سيكونون الهدف التالي إن لم يفعلوا.
"فيلي، يمكنهما قضاء الليلة هناك. عليّ التوجه شمالاً لذلك الاجتماع. أراك لاحقاً."
قفز "آي بي"
داخل فتحة الصرف وأصلحها خلفه.
* * *
تمكن البطل ومرافقاه من الوصول إلى "إن إس سي"
بعد السفر في ساعات الصباح الأولى. لم يكونا يعلمان أن رفاقهما قضوا الليلة نائمين في الفندق.
لو أن "هوراس"
امتلك القليل من الشجاعة واعترف بعجزه، لكن لا يهم، أليس كذلك؟ كانت المتاجر قد أغلقت أبوابها ليلاً حين دخلوا المبنى من المستويات السفلية.
"هل نحتاج لأي شيء ونحن هنا؟ سيكون من المؤسف ألا نستغل عروض المركز التجاري."
وقف "هوراس"
و"ديلي"
يفكران للحظة؛ التفت البطل حوله آملاً أن يذكره متجر ما بشيء، لكنه كان منهكاً من السهر.
أما "ديلي"
فقد كان منذ زمن على وفاق تام مع صديقه المقرب ويعرف بالضبط ما يحتاجونه: "البطل، سيدي. ربما يجدر بك تخزين الحاويات. لقد عانيت في مسايرة إمداداتك. من الأفضل ألا تترك الأمر للصدفة."
هذا الصغير.
أقسم بسيد "كرانكي جاي"، إنه نعمة لنا جميعاً.
أراد البطل القفز فرحاً، لكنه اكتفى بالاقتراب من "ديلي"
وعانقه بقوة.
انضم إليهما "هوراس"
أيضاً، رغبة منه في المشاركة.
غمرت الفرحة ديلي حتى فاضت عيناه بدموع صفراء لطخت الأرض، ثم اقتطع جزءاً من جسده ليمسح به وجهه. انتشر لقاحه في الأرجاء. لحسن حظهم، لم يكن هناك أحد ليرى تلك الفوضى. ومع ذلك، تلطخت دروعهما السوداء والحمراء والبيضاء بسوائل ديلي الصفراء. تذمر هوراس مقطبًا وجهه، وكمش رقبته كأنه سلحفاة متظاهرًا بالاشمئزاز.
"من الأفضل أن نذهب إلى الحنفية المسربة".
سأل ديلي: "إلى ماذا؟ هل هناك مشكلة في الأنابيب هنا؟ يمكنني محاولة إصلاحها، فأنا خبير في هذا المجال".
ضحك الاثنان عليه.
"ها! لا يا صاح، إنه مكان يمكنك زيارته. ينظفون عتادك ويصلحونه، وأشياء من هذا القبيل. يمكنك الاستحمام إن أردت. رغم أنني لا أنصحك بالاقتراب من تلك البقع الساخنة في الداخل. لن تنفعك بشيء".
بدأ ديلي بالتذمر عوضًا عن البكاء: "أيعني هذا أنني لن أقضي الوقت معكما يا سادة يا كرام بينما تدخلان المكان؟ يبدو أن يومًا محزنًا ينتظرني".
"لم أقل ذلك يا صاح. لكن بعض المرافق شديدة الحرارة، ربما لا تناسبك".
"يا للهول يا سيدي. أنا واثق من أن الأمر سيكون على ما يرام، فأنا معكم في نهاية المطاف".
"لنرى كيف ستسير الأمور".
لم يكن إم سي واثقًا من استمتاع ديلي بوقته هناك. عليك تجربة هذه الأشياء مرة على الأقل مع الصغار؛ فهذا يساعدهم على التأقلم مع العالم حين يكبرون. في الشمال البعيد يتركون الأطفال في الثلج... إن نجحت معهم، فستنجح مع ديلي. لست واثقًا من سلامة هذا المنطق يا إم سي، لكننا سنرى. كان هوراس أكثر دراية بالمكان، لذا تولى السير بينما تولى إم سي الحديث حين وصلا إلى منطقة الفندق. شقا طريقهما عبر الممرات تحت الأرض نحو قسم المتجر.
"يا للهول... أي أحمق قرر أن هذا التصميم الداخلي مناسب للعامة؟ أوف، حواف ذهبية في كل مكان... كم هو مبتذل".
"أياً كان ما تود قوله، قله الآن يا ديل. سننال نظرات مريبة إن تحدثت هكذا والناس حولنا. سيظنونك مغروراً".
"يا للفظاعة! لست مغروراً. أنا أملك ذوقاً فقط".
نظر هوراس إليّ وهز رأسه. أومأت له وأشرت بشفتي: 'مغرور بالتأكيد'.
قال إم سي بسخرية وهو يبعثر أطراف ديلي: "حسناً إذن يا صاح".
ظل ديلي يحدق في التصميم الداخلي ويقطب وجهه بينما شق الثلاثة طريقهم إلى الردهة.
"أفرغت ما في جعبتك يا ديل؟"
هز كتفيه، فربت إم سي على جانب رأسه بحنان.
"أفرغت ما في جعبتك يا ديل!؟"
بدأ ديلي بالتذمر؛ فهو يكره توبيخه حقاً. مد إم سي يده وسار مع ديلي حتى اقتربا من الدرج.
"هوراس، انتظر على الدرج؛ لست واثقاً من أنهم سيقبلون وجوده".
أومأ هوراس ودخل لينتظر، متوجهاً نحو كائن "هوم"
مرهق خلف المكتب.
قال إم سي: "مرحباً يا آنسة. هل لديكِ أي غرف مزدوجة شاغرة؟"
نظرت إليّ وتذمرت، قبل أن تنقر على لوحة المفاتيح بسرعة...
"ربما"، 'شخير'.
"ربما...؟"
"أجل".
لمَ تنظر إليّ وكأنها نسيت أننا نتحدث اللغة نفسها؟
"إذن، هل لديكِ غرف أم لا؟"
"أوف".
بدا النقر على المكتب مجهداً لها؛ تمنيت لو أستطيع الوصول إليها وضرب رأسها بلوحة المفاتيح. 'شخير'.
"لدينا غرفة عائلية فقط. يا سيدي".
لقد مر وقت طويل منذ تعاملت مع مراهقة بهذا الأسلوب. يا للروعة.
"سآخذها. لا نحتاج إلى إفطار".
حاول إم سي الحفاظ على هدوئه ولباقته؛ ربما تمر بظروف صعبة ولا تجد من يواسيها.
"كما تشاء، أيها العجوز. الغرفة 4، الطابق الرابع".
"ما خطبك بحق الجحيم!؟"
لقد طفح كيلي من هذا الأسلوب؛ أضاء وجهها بالذعر.
"لماذا تصرخ في وجهي!؟"
بدأت تبكي على لوحة مفاتيحها، وبدأ إم سي يشعر بالذنب. هرع هوراس وديلي لمحاولة تهدئة الأمور؛ لم تساعد حركات هوراس.
"إم سي عليك أن تهدأ يا رجل. إنها مجرد طفلة".
"يا للهول، توقف عن الصراخ؛ لا أتقاضى ما يكفي من المال مقابل هذا! سأتصل بمديري".
"سيدتي، أرجوكِ، هذا كله سوء تفاهم".
"موجي؟ انزل إلى الاستقبال؛ هناك زبائن فظيعون هنا! أسرع! إنهم يصبحون عدوانيين".
ما هذا بحق الجحيم!؟ هل هي تحت تأثير شيء ما؟ ليفعلوا ما يشاؤون. أنا متعب جداً لأتحمل هذا العبث. حاول إم سي الصراخ مجدداً لكن ديلي غطى فمه بأطرافه الخضراء اللحمية وأمسكه هوراس.
رن المصعد، وخرج "موجي"
من عرق "هانكي"
برشاقة.
"جيسيكا والزبائن الأعزاء، ما المشكلة؟"
بادر ديلي بالحديث: "يسعدني لقاؤك يا موجي. كان رفيقي يحاول حجز غرفة لدى موظفتك جيسيكا. يبدو أنها كانت مهتمة بأمور أخرى غير الحجز. ظل صديقي العزيز إم سي هنا هادئاً ومهذباً قدر الإمكان، ومع ذلك رمت موظفتك المفتاح في وجهه وأنهت الموقف. لذا، أحبط رفيقي بسبب وقاحة موظفتك هنا. وبدأ تبادل الصراخ".
لكن موجي كان مأخوذاً بالنبتة المتحدثة لدرجة أنه لم يركز في كلماته: "عذراً، قلت شيئاً عن مفتاح؟"
قاطعه إم سي، وقد هدأ قليلاً: "رفضت إعطائي إجابة بسيطة بنعم أو لا، وقالت 'ربما' بنبرة وقحة. وتأففت حين حاولت الحصول على توضيح. الوقت متأخر؛ ولقد سرنا طوال الطريق من "ويتشرز فولز"، ولم نتوقع التعامل مع الآنسة "مشكلة في السلوك"".
"أنت من بدأت بقلة الأدب. كنت أحاول إنهاء تدوينتي، وكان بوسعك الانتظار."
ومع ذلك، لم يكن التكبر والثرثرة بصوت عالٍ تصرفاً لائقاً.
"هل تسخر منا يا رفيق؟"
مسح موجي يده على رأسه قبل أن يخاطب زميلته: "جيسيكا... تلقيتِ تدريباً على هذا. أنتِ في العمل، وتعرفين أن التدوين لا يكون إلا في أوقات الراحة. لا يمكنك التصرف بهذه الطريقة مع الزبائن."
"حسناً، سأستقيل إذاً."
"لا يمكنك الاستقالة؛ أنتِ هنا عن طريق مكتب التوظيف. سيسحبون منكِ الإعانة. اذهبي واجلسي في الغرفة الخلفية."
ركضت جيسيكا وهي تبكي، وكان نحيبها مسموعاً من خلف الباب.
صرخت بأعلى صوتها: "أيها الأحمق!"
ولعل المبنى بأكمله قد سمع ذلك.
"أعتذر بشدة عن تصرفها. إنها جديدة في العمل، وسأعيدها إلى التدريب. أتمنى لك ليلة سعيدة. سأضيف وجبة الإفطار إلى غرفتك على نفقة المكان كاعتذار."
كان وجه موجي محتقناً باللون الأحمر، وإن كان يصعب الجزم إن كان ذلك من الخجل أم الغضب أم الحمى. شعر بطل القصة بالرضا؛ فقد أثمر وقوفه في وجه تلك الفظة. دخل هوراس الغرفة وتوجه مباشرة نحو الأريكة وارتمى عليها بوجهه. حام ديلي نحو السرير مع بطل القصة وقفز عليه.
"يا سيدي، هذا مريح وفاخر للغاية!"
أخذ يثب في مكانه مستمتعاً بالملاءات الحريرية.
"أجل. استمتع به ما دمت تستطيع، فسنعود إلى المخيم قريباً. حان وقت النوم الآن. لا توقظني وإلا كسرتك! زين-زين-زززز."
انكمش ديلي على نفسه عند قدمي بطل القصة وهمس: "ليلة سعيدة، يا أعز صديق في هذا العالم الفسيح."