غادر الثلاثي زنزانة شلالات الساحرات وعادوا إلى السطح، يحملون عتاداً جديداً وترتسم على وجوههم ابتسامات الرضا.
قال ديلي: "كانت تجربة تثير الأعصاب حقاً... إن جاز لي القول يا رفاق. قرأت الكثير من الأدب حول هذا الموضوع، لكن يبدو أن التجارب المثيرة تكمن في مستويات الصعوبة الأعلى؟".
ورغم أنه شق طريقه بصعوبة، إلا أن التجربة تركته تواقاً للمزيد، مع أن البطل لاحظ سعادته بفرصة خوض غمار الزنزانة أخيراً.
اقترح البطل على رفيقيه خطة بدت مقنعة للجميع: "يا صديقي الصغير الواعد، أنت محظوظ؛ يمكننا الانتقال إلى زنزانات النجوم الثلاث في المرة القادمة. يجب أن نسلك طريق الجرف باتجاه مدينة ستونكس الجديدة، ومنها إلى بلدة ليلاكاتا. لكننا سنتوقف في مدينة ستونكس أولاً".
أومأ هوراس موافقاً، وسار طويلاً قبل أن يبدي رأيه: "بما أننا سنسلك هذا الطريق، فربما يجدر بنا اقتحام تلك الزنزانة التي تقع خارج بلدة ليلاكاتا".
كان اقتراحاً عملياً لقربها الشديد من البلدة.
أدرك البطل ذكاء الفكرة ووافق قائلاً: "تبدو خطة جيدة. حاول الاتصال بالبقية، وبـ لاري أيضاً. طال الأمد، ولا بد أن يقوم أحدنا بالمبادرة، ولنكن نحن هذه المرة".
بدأ هوراس بفتح تبويب شبكة القذيفة في نافذة نظامه أثناء المشي، فظهر تحذير: "تنبيه: أنت مضبوط حالياً على وضع عدم الإزعاج الأقصى. أوه لا... متى فعلت هذا الإعداد؟! جميع التنبيهات والإشعارات معطلة؛ المكالمات ستتحول إلى نظام الرد الآلي، والرسائل ستصل مباشرة إلى صندوق الوارد. مكالمات فائتة: 50. رسائل غير مقروءة: 45".
تصبب العرق من جبين هوراس، وابتلّ فروه بالرطوبة؛ ساعدته نسمات الليل الباردة ووقوفه في الخلف على تلطيف حرارته.
حدث نفسه: "لن أنبس ببنت شفة. لن يتركوني وشأني أبداً".
التقط ديلي الرائحة وتساءل بصوت عالٍ: "هل أنا واهم؟ أم أن هناك رائحة حيوان مبلل في الجو؟".
استنشق البطل الهواء فلم يلحظ شيئاً، والتفت إلى هوراس الذي لم يبدُ عليه أي تغيير، لكنه لاحظ العرق الغزير على وجهه.
فكر البطل: "لا بد أنه أصيب بوعكة".
كان طريق الجرف من أكثر التجارب متعة للثلاثة حتى الآن؛ رائحة البحر وهدوء المد الليلي جعلا رحلتهم سيراً على الأقدام عبر ممر مظلم ولطيف ونسيم عليل. تناثرت المصابيح على طول الجرف، فكانت علامات مضيئة تضفي على رحلتهم لمسة ترحيبية. ساروا على هذا المنوال قرابة الساعتين، حتى وصلوا إلى الجزء الذي يؤدي بهم إلى المنطقة السفلى من مدينة ستونكس الجديدة. كان الطريق المحاذي للشاطئ يستجلب الرمال دائماً.
كان السياح يلهون على الشاطئ، بينما بدا الموظفون المعينون لإزاحة الرمال بلا جدوى على المدى القصير أو البعيد، لا سيما مع هبات الرياح القوية التي كانت تستهدف ذلك المقطع الصغير مراراً. كان البطل وهوراس معتادين على المشي فوق الرمال؛ فكان صوت طقطقة الرمال تحت أحذيتهما وتزحزحها مع كل خطوة تجربة مختلفة تماماً عما شعر به ديلي.
"على الرغم من تقديري لكوني قادرًا على غرس جذوري بعمق، إلا أنني أتمنى لو لم تصطدم بالخرسانة في الأسفل. فعدم العثور على شيء يمكنني امتصاصه يبعث على الضيق. ناهيك عن أنها تتسلل إلى ثناياي وشقوقي؛ ولا أظن أن هذا مفيد للنكهة أو للجلد."
كان مراقبة رفيقه وهو يحاول التخلص من الرمال أثناء مشيه يثير ضحك البطل؛ ذكّره بصديق ذي أربع قوائم كان يملكه على الأرض. كان ينفض جسده ليجف بعد المشي تحت المطر. إلا أن هذا الصديق ذا القائمتين يستطيع الكلام والقراءة والكتابة.
"أنا أقدّر غرائبك الصغيرة يا صاح."
"ما الذي تعنيه بالضبط يا رفيق؟"
بينما كان البطل يفرك طرفه ويساعده وهو يجر جذوره في الرمال، حدّث نفسه: "تلك الأشياء الصغيرة التي تفعلها فقط."
إنها فريدة وتجعل وجودك مثيرًا للاهتمام يا رفيق.
"لا شيء يا صاح. هيا بنا."
*** تبديل المشهد إلى واردِي جلس واردِي ورفاقه في غرف الفندق، يستمتعون بوجبة دسمة من الأطعمة المريحة، مما جعل الغرفة مزيجًا من روائح متضاربة. كان الحلوى التي اختارتها روا تتناسب نوعًا ما مع طبق الكاري الحلو والمالح الذي تتناوله لوسي. أما طعام واردِي التقليدي المالح والدسم، فقد خلق تضاربًا ثقافيًا. اضطروا لإبقاء النوافذ مفتوحة بعد أن اشتكى النزلاء من أن الرائحة تمنعهم من النوم.
"هذا مكان رائع للمبيت. لم ننزل في مكان يوفر خدمة الغرف منذ مدة."
كان واردِي يتوق للراحة، على الرغم من أن رفاقه لم يعجبهم تناثر المعجنات على الأرض. تلك الفتات تستفز أعصابي! أدارت روا وجهها عنه بسرعة وهي تحشو فمها بلقمة كبيرة من كعكة الأوستكاكي.
"مفف، لا تفعل، مفف، هم، هم، كلفت مفف ثروة."
سقطت قطع من الحلوى على ملابسها اليومية وحول الأرضية.
فكرت: "قاعدة الثواني"، وهي تلتقطها، لكنها لم تفعل سوى دفعها أكثر داخل السجاد.
حسنًا، لا يمكنني الشكوى من فوضاه الآن... كانت لوسي في غيبوبة توابل، بعد أن تناولت عن طريق الخطأ كاري شخص آخر بسبب الارتباك؛
كان ردها "..."
بينما حاولوا لفت انتباهها. تمددت فوق السرير، متدلية من جانبه. روا بظهرها مستند إلى الباب، وواردِي متمدد على تلك الأريكة الغريبة التي توجد في كل غرفة فندق تقريبًا رغم أن الغرف مصممة لشخصين.
لو كنت متزوجًا وأغضبت زوجتي، لطردتني من السرير قائلة: "ستنام على الأريكة"، وهو ما يمكن أخيرًا استغلاله، هه.
"يا للهول، هذا يشبه طعام أمي تمامًا."
قضم واردِي فطيرة محشوة بكبد مجهول المصدر. أعادته نكهة الأعشاب مع اللحم الطري والعجينة الهشة والبطاطس إلى ذكريات الماضي.
حاولت روا استجماع نفسها وقالت لواردِي: "هل حالفك الحظ في اتصالاتك؟ حاولت مجددًا، ووصلت إلى نظام الرد الآلي."
تنهدت بمزيج من الإحباط والقلق.
هز واردِي رأسه وأجاب: "لم أسمع شيئًا من طرفي أيضًا."
لم يكن واردِي قلقًا بعد. لم يختفِ هوراس من قائمة الأصدقاء، لذا فهو ليس ميتًا، على الأقل.
"كان يجب أن نضيف ديلِي قبل أن نفترق. كان خطأً غبيًا منا. لقد قمنا بهذا العمل لفترة كافية لنعرف ما هو أفضل..."
انتظرت روا لحظة قبل أن تلتهم شريحة ضخمة أخرى من الأوستكاكي.
"كان يجب، وكان يمكن، إلخ. ماذا عنك يا لوسي؟ هل حالفك الحظ معهم؟"
"...ززز"
"نقاش رائع يا صغيرة."
شهقت روا وشرقت بطعامها، وسعلت. غسلت حلقها ببعض الماء القديم الجيد لتهدئته.
"أنت أحمق! لا تضحكني وأنا آكل."
رمت روا شوكة خشبية غير مستخدمة على واردِي، لكنها سقطت على الأرض قبل أن تقترب منه.
"تصميم رديء، لا ديناميكية هوائية على الإطلاق، هه هه."
مازحها واردِي، ثم واصل حشو وجهه بالفطيرة. سال المرق على ذقنه، يا للهول، أحتاج إلى كرسي طعام مرتفع. تنهد واردِي وفكر في نفسه وهو يمسح القطرات. لم تكن روا مسرورة.
"سأنهي طعامي، ثم أذهب للنوم... يجب أن نسافر عبر الويدلوانز غدًا ونكمل طريقنا إلى إيكلز فيل. لنبقَ هناك قليلًا ونستخدم القطارات لتوفير الوقت إذا احتجنا للتحرك. ما رأيكم؟"
"ليست لدينا خطط أخرى، وهذا يناسبني. خذي السرير مع باتميج هناك، وسأكتفي أنا بهذه الأريكة التي توفر مراقبة جيدة أثناء نومكما. السرير ضيق على ثلاثة، ووجودي فيه سيبدو غريباً على أي حال".
تحركت روا ببطء نحو السرير، تحاول ألا تنفجر من فرط ما أكلت، ثم استقرت عليه برفق. هذا السرير... يا له من شعور مريح. *** - فرقة إعدام المحضرين بقي ووج والفرقة على الشاطئ، يترقبون عودة المنطاد السريع. كان أفراد الفرقة يتململون، ويشعرون أن ووج قد استغرق في الأمر أكثر مما ينبغي.
بادر القناص بالقول: "يا قائد... هذا جنون. أعلم أننا في مهمة استعادة ديون موثقة، لكن ووج لا يرحم هذه المجموعة تحديداً".
التفت قائد الفرقة حوله ليقدر مدى انخفاض الصوت المطلوب.
ولأنه استشعر أنهم بعيدون بما يكفي عن نطاق سمع الباندوشلادور، أجاب زميله: "يا مستجد، احذر من لسانك... أتريد البقاء في فرقة الدرجة الدنيا للأبد؟ لكنني أتفق معك. سأبلغ رئيسي عنه فور إنجاز المهمة أو إذا انحرفنا في طريقنا إلى القاعدة".
وأدلى سويفتسونغ برأيه أيضاً: "كل هذا بسبب شجار كان يمكن تفاديه لو لم يمارسوا هراء تقمص الأدوار السخيف ذاك. يا لها من شركة مقرفة".
لم يسمع ووج ما دار بينهم، لكنه أدرك أنهم يتحدثون.
نظر في اتجاههم وصاح بهم: "عما تتحدثون؟ أهناك شيء يستحق المشاركة؟"
حاول قائد الفرقة حماية فريقه فأجاب بهدوء: "لا يا ووج. نحن نناقش أموراً لا علاقة لها بالعمل بينما ننتظر".
همف، كاذبون. رأيتكم تنظرون إلي قبل أن تبدأوا بالحديث. أشاح ووج بنظره، وأخذ يقتل الوقت بإخراج فأسه وشحذه بحجر مسن. كان الفأس أضخم من أغلب البشر، وكان يلوح به بسهولة بفضل قوته الجبارة. بدا احتكاك الحجر بنصل الفأس كأنه قاذف لهب من شدة الشرارات المتطايرة.
قاطعه موظفو المنتجع محذرين: "سيدي، أُمرت بتذكيرك، هذه المنطقة ليست تابعة لإيكليس فيل. نقابة كوديلون تسيطر على المكان، وأنت تنتهك قوانين النقابة بإتلاف الممتلكات".
حدق الباندوشلادور في الموظف وأمسك به: "ما الذي قلته لي أيها الحثالة؟"
حاولت الفرقة التدخل، فصرخوا في ووج: "سيدي، اتركه؛ لا تفتعل مشكلة خارج حدود المدينة".
"اغربوا عن وجهي أيها اليرقات، إيكليس فيل تتوسع بينما تظل هذه الأماكن القذرة على حالها. ترفضون مواكبة العصر".
لم يكترث موظف المنتجع بثرثرة ووج، وواصل تحذيره: "سيدي، لقد تم تحذيرك. اتركني وإلا ستنتهي في السجن".
لم يهتز ووج؛ فقد كان الغضب من عمله يسيطر عليه. أطلق الكوانيت صرخة مدوية ترددت أصداؤها في الجزيرة المرجانية؛ وبدأ العمال في المواقع الأخرى يهرعون لنجدة زميلهم في النقابة، ولسوء حظ ووج، لم يكن الرئيس الكبير قد غادر لحضور اجتماعه المهم. ذعر أفراد الفرقة حين انفجرت الفتحة ذاتها التي خرجوا منها، وتصاعد غطاء معدني محدثاً صريراً زاد من رعبهم وهو ينطلق في السماء كأنه ألعاب نارية.
قفزت شخصية غامضة إلى الشاطئ. ارتطمت بالأرض، فأرسلت موجات صدمية في كل اتجاه. خُفّان ورديان زغبيان، بشرة برونزية لامعة ومدهونة بالزيت، مع سروال أسود حالك وقبعة ملونة بكرات متدلية. واكتمل المظهر بشارب ممشط بعناية. كان هذا الفرد الغامض والمثير للريبة الذي انضم للتو ممن يفضلون البقاء في الظل ويكرهون الظهور العلني بشدة.
"قل لي يا صاح، هل تمانع في ترك الصغير فيلي؟"
استمر ووج في إمساك فيلي بقوة بينما كان يوبخ الغريب القادم من مدخل الفتحة: "نقاط الوصول للمصرح لهم فقط. ومن أنت بحق الجحيم لتملي علي ما أفعل أيها المتزيت اللعين؟"
كان الغضب فكرة سيئة للغاية في هذا الموقف.
"تأتي إلى أرضي، تثير المتاعب، وتظن أنك تستطيع التفوه بالهراء في وجهي يا فتى؟ هل أنت غ-غبي؟"
كاد قائد الفرقة يغفل عن قول الشخصية "أرضي".
يا للهول.
"ووج. من الأفضل أن تتراجع. وإلا انتهينا من هذه المهمة بطرق أكثر من واحدة؛ شغل عقلك، تباً!"
حاول القائد بأقصى ما لديه وصوته يرتجف، لكن ووج لم يكترث.
"وفقاً للقسم الثاني من الأمر التنفيذي، 'أصرح بموجب هذا لـ ووج ليتلرومب باستخدام القوة المفرطة عند الضرورة'".
كنت بحاجة لتفريغ بعض الغضب. قال ووج ذلك، وهو يلقي بـ فيلي فوق كومة من الأثاث المحطم.