كان ديلي يقذف الكتل الهلامية والبلب في كل اتجاه كأنها ألعاب مضغ، ويقضي عليها بضربة واحدة في كل قسم دون أدنى جهد.
أطلق صرخة مدوية تعبيراً عن انتصاره: "رارغ!".
"أعلم أنه زنزانة من فئة النجمتين، لكن الأمر جنوني حقاً. إنه يعبرها وكأن شيئاً لم يكن".
"أجل. رؤيته في الميدان ستجعل روا سعيدة للغاية؛ لأن شخصاً آخر سيتلقى الضربات داخل الزنزانات".
تابعوا إلى القسم التالي. توقفت الكتل الهلامية عن الظهور، وحلت محلها كتل البلب بحجم البشر. بدأت الفخاخ تعمل بأصوات طنين وتروس، وانفتحت الجدران على الجوانب. انطلقت السهام بينما كان ديلي يتقدم بخطوات واثقة، متفادياً الهجمات ومقاتلاً البلبيات. برزت فخاخ مسننة من نقوش أرضية. وبينما كان ديلي يطيح بخصومه في الهواء، كانوا يلقون حتفهم على تلك المسامير، لا بفعل ضرباته الورقية فحسب.
"لا شيء يوقف ديل. إنه وحش حقيقي".
"بالتأكيد!".
"دعوه يكمل ما يفعله. هل وصلكم خبر من البقية؟".
"لا، لم نسمع شيئاً. أنا متأكدة أنهم سيتصلون بنا في وقت ما".
*** تبديل الثلاثي كان ثلاثي واردي يشق طريقه جنوباً، ونجحوا في الوصول إلى مدينة نيو ستونكس لأخذ قسط من الراحة. كانت لوسي منهكة من الركض المتقطع.
"هل... هل سمعتم منهم يا روا؟"
سألت لوسي وهي تحاول استعادة أنفاسها من سباق الماراثون.
مسحت روا قائمة رسائلها وقالت: "لا شيء. حان وقت الراحة. لم نتوقف عن الحركة لساعات".
لاحظ واردي تعب لوسي، فبدأ يحملها بينما كانوا يعبرون مركز تسوق قديماً مهجوراً من حقبة الأرض القديمة. شُيدت مدينة نيو ستونكس على ثلاث طبقات: أماكن السكن في الأعلى، ومناطق التسوق في السطح، والإدارات في الأسفل. وبسبب ضخامتها، أصبحت مصدراً للإزعاج البصري لسكان المناطق المجاورة. كان المهووسون بالبيئة يخرجون في حشود للاحتجاج ومحاولة تخريب أعمال البناء.
قال واردي ضاحكاً لنفسه: "هل تذكرين حين كان المحتجون يتذمرون من هذا المكان؟".
أومأت روا برأسها: "بالطبع. كنت تشم رائحتهم من على بعد ميل. دائماً ما تفوح منهم تلك الرائحة الغريبة. ليست سيئة تماماً، لكنها... غريبة فحسب".
"صحيح! لها عبق يوحي بأنهم مستنيرون روحياً من أسفارهم حول العالم".
بدأ واردي يستحضر بعض الهتافات التي كانت تُسمع حينها: "كان بإمكاننا امتلاك منطقة ذات جمال فائق، لكنكم بنيتم هذا القبح بدلاً منها!".
"اهدموا المركز؛ إنه شاهق أكثر مما ينبغي!".
"أهدروا الكثير من الوقت في معارضة شيء كان يمكن حله بتعويذة خفاء بسيطة... يا لهم من ساذجين يعانقون الأشجار، ما الذي سيفعلونه تالياً؟".
أثارت دعابة واردي ابتسامة من روا وزفيراً غاضباً من لوسي. كانت نيو ستونكس، مثل إيكلس فيل، مدينة لا تنام. أضواء منطقة التسوق لا تنطفئ أبداً، والمتاجر تعمل على مدار الساعة. كان المركز التجاري أحد أكثر المواقع جاذبية في العالم. كان جديداً حين بُني في الأرض القديمة، ولم يكد يمر على إنشائه ستة أشهر حتى حدث اندماج العوالم. ورغم أنه لم يكن في الموقع الأمثل وسط المياه، إلا أنه اختير ليكون المدينة الرئيسية للمنطقة بسبب المزايا البنيوية، كالتمديدات الصحية والكهربائية الجاهزة.
تتناغم الأعمدة الرخامية البيضاء الكريمية المعقدة التي تصطف في أرجاء المركز مع التجهيزات النحاسية، والزخارف، وحواف الشرفات. كانت روائح أكشاك الطعام والمطاعم تغري الثلاثي وهم يتجهون نحو السلالم المتحركة. لا شيء يضاهي فطيرة جيدة مع البطاطس المهروسة. التقط واردي رائحة حانة تقدم أطباقاً من طراز الأرض القديمة، مما ذكره بطعام والدته. أما روا، وبما أنها سيدة راقية، فقد تسللت إلى أنفاسها رائحة القرفة والحلويات.
"سأفعل أموراً لا تُصدق من أجل كعكة جبن بالقرفة الآن. رائحتها مذهلة".
كانت تعشق كعكة الجبن؛ فهي أول حلوى تذوقتها في طفولتها. القوام الكريمي مع لمسة الفانيليا سيشبع رغبتها تماماً.
في المقابل، جاءت لوسي من عائلة تفضل الأطعمة البسيطة والخالية من التعقيد. ليست من النوع الذي يثير حواس التذوق. في الواقع، لم تكن لوسي قد جربت أنواعاً كثيرة من الطعام قبل الانضمام إلى هذه المجموعة. أحد أطباقها المفضلة: كاري لاجفرازي. كان من الصعب تجاهل عبق الكاري؛ كزبرة، زنجبيل، هيل، وفلفل، ممزوجة بحصة سخية من الطمارو والكابيسكوما والجوغورت، والكل يغلي ببطء. خاصة وأن الطاهي كان يستخدم فنون الرياح لنشر الرائحة في أرجاء المركز.
كان المتسوقون والسكان يغطون أنوفهم ويحمون أعينهم من الرائحة النفاذة.
لم يكن الآخران متحمسين للرائحة أيضاً، لكن لوسي و"إم سي"
كانا يتشاركان حباً للأطعمة التي تدغدغ الحواس.
"أعطني إياها. أريد الكاري الآن".
صرخت لوسي في أعماقها كمدمن يبحث عن جرعته التالية.
قال واردي: "لم لا نطلب طعاماً جاهزاً؟ لا توجد طوابير طويلة حالياً. يمكننا محاولة الوصول إلى الثلاثة الآخرين بينما ننتظر. ثلاثة هواتف أفضل من واحد على أية حال".
ردت روا، وقد كانت تشعر بحدة في طبعها بسبب الجوع الذي جعل معدتها تقرقر: "حسناً، لنتقابل عند مصعد الفندق حين ننتهي. لا أحد يصعد بدوني! لا أريد إضاعة وقتي في البحث عنكما. يكفيني أنني سأصفع الاثنين الآخرين حين ينضمان إلينا!".
واجه الثلاثة القسم الأخير.
خرج منه "بليب"
ضئيل الحجم، يستعرض عضلاته كأنه يستعد لنزال. فاجأهم الممر المتسع.
ظهرت كل الـ "بلوب"
والـ "بليب"
التي واجهوها سابقاً خلفهم فجأة.
"ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"
"سيحدث أمر ما. لقد رأينا هذا النوع من الأشياء من قبل."
اندفع الأعداء السابقون جميعاً نحو الكائن الضئيل الذي عبر البوابة الأخيرة. تماهوا في جسده فبدأ ينمو مع دخول كل واحد منهم. كان هذا متوقعاً في الواقع؛ أنا مندهش لأننا لم نستنتج حدوث ذلك بأنفسنا، بالنظر إلى كل المعطيات. فكر بطل القصة بينما كان الأعداء السابقون يطيرون فوق رأسه.
لم يعد الـ "بليب"
مجرد كائن رمادي فضي بشري الشكل. فقد نبت له تاج وعباءة أيضاً.
"هه، إنه سيّد الـ بليب!"
هز بطل القصة رأسه في عدم تصديق: "يا فتى، هذه النكتة سيئة للغاية."
"وقح."
وقف سيّد الـ بليب شامخاً فخوراً، ملوحاً بسوطه العظيم الذي يجلد من أي مكان في الساحة الدائرية الآن. استعرض ذراعه الأخرى، وبرزت عضلاته ممتلئة بالأوردة؛ لقد جعل الثلاثة يبدون أقزاماً حتى لو وقفوا متراكمين فوق بعضهم. رغم التغيير، لم تكن التجربة مربكة؛ فقد مروا بهذا النوع من الأمور من قبل. لكنه بدأ ينكمش على نفسه وتحول إلى أضعاف عدد الأعداء السابقين. كان ذلك صادماً بعض الشيء.
فكر هوراس وبطل القصة في الوقت نفسه.
"أجل، ينبغي لنا على الأرجح مساعدة ديلي هذه المرة؛ سأشعر بالسوء إن اضطر لمواجهة كل هؤلاء بمفرده."
أومأ هوراس موافقاً. حسناً، لا يبدو أنهم سيتوقفون في أي وقت قريب؛ هل نبدأ بالهجوم؟ فكر بطل القصة وهو يجهز عصا من مخزونه.
"كان هذا وقتاً جيداً لاستخدام تلك المهارة، يا فتى، ها ها."
"أعلم."
بدأ هوراس القتال بقصف من الخلف. بوم بانغ.
مع أن الانفجارات فشلت في تحطيم أرضية الزنزانة، إلا أن أطراف الـ "بلوب"
والـ "بليب"
وسوائلها تناثرت في الأرجاء بعد تمزقها. كان يقضي على المتأخرين الذين لم يموتوا فوراً، مسدداً سهام القوس مباشرة عبر رؤوسهم. ثوونك، ثوونك، كان بطل القصة يسمع صوت انطلاق السهام من القوس.
استخدم ديلي أحد الـ "بليب"
كأداة للضرب، ملوحاً به كأنه هائج فقد صوابه. طارت الأجساد في كل اتجاه، وبعضها نحو بطل القصة وهوراس.
"يا ديلي، انتبه لما تفعله؛ تلك الأشياء كانت تتجه نحونا، ها!"
اصطدم "بلوب"
ببطل القصة، وطرحه أرضاً ثم مات.
"لقد قلت للتو انتبه~"
كان ديلي غارقاً في الجولة الرابعة من العراك. حركاته السريعة، بين مراوغة وتفادٍ للهجمات المرتدة، منحتْه فرصاً مثالية لجزّ الرؤوس.
"وا-با، وا-با، وا-با!"
توالت ضربات السوط على ظهره، فأطلق زفيراً منزعجاً: "آرغ!".
"هوف!"
نبح ديلي وثبَّ، ثم ألقى بجسده على مجموعة من البليبس، فتناثرت سوائلهم الرمادية الفضية على الأرضية. عليه الحذر؛ لا يريد الانزلاق وكسر شيء. انضم البطل إلى هوراس، ظهراً لظهر. استعد بعصاه، وصوَّب نحو ركبتي كتلةٍ اندفع نحوها. انغرست العصا في ركبتي الكتلة اللحميّتين، فتعثرت نحوه. رفع العصا عالياً، وأصاب ذقنها، ثم وجه ضربة قاضية لجانب رأسها بصوت ارتطام مكتوم.
"أحتاج حقاً إلى ترقيات، يا للهول. لقد بدأت أتخلف كثيراً".
بينما كان رفاقه يوجهون ضربات قاتلة مع كل هجمة، شعر البطل وكأنه في البداية مجدداً. مضى وقت طويل منذ آخر مرة شعر فيها بالعجز.
الشكوك التي تتسلل من خلفك: "أنت لست جيداً بما يكفي"، "انسحب الآن بينما لا تزال في القمة".
اجتاحت الأفكار المزعجة عقله وهو يراقب الزنزانة وهي توشك على الانتهاء. هذا لا يكفي. يجب أن أتغير؛ عليهم أن يعرفوا أنني نافع أيضاً.
* * *
في العالم السماوي، عاد فال إلى محطة المراقبة ليرى ما فعله الثلاثي. سقطت شطيرته من يده حين رأى أنهم أنهوا الزنزانة.
"ابن الـ... أيها التقني، ما الذي حدث بحق الجحيم هناك؟"
"ماذا تعني يا فال؟"
"لقد تغيرت معايير الزنزانة؛ كان يفترض بهم أن يظلوا يقاتلون."
"لم يلفت انتباهي شيء يا سيدي؛ ظننتُ أنك غيرت رأيك في اللحظة الأخيرة."
"يا كايزر، امنحني الصبر."
فتش فال في سجل الزنزانة عن أي شيء غير عادي، محاولاً ألا يفتك بالتقني. نقر على لوحة المفاتيح، لكن البيانات لم تظهر شيئاً، فصفع الشاشة حتى تحطمت.
مد يده إلى الميكروفون ليعلن للثلاثة: "لقد تم تطهير الزنزانة! تهانينا، أيها المخادعون السريعون. ربما في المرة القادمة، يمكنكم تطهير زنزانة تناسب مستواكم، أليس كذلك؟"
"ستكون المرة القادمة مختلفة، أيها الأوغاد الصغار..."
عاد ديلي إلى طبيعته وسار نحو الاثنين اللذين وقفا مذهولين من ذلك الصوت؛ لم يستطع هوراس والبطل إلا الحديث عن الأمر.
"كان صوتاً غريباً. ليس الصوت المعتاد."
"أجل يا فتى. لا بد أنه أحد الملوك يطمئن علينا."
"قضيتُ وقتاً رائعاً هنا. لكن شيئاً أكثر شراسة سيكون أجمل في المرة القادمة."
قاطع ديلي حديثنا. آمل ألا يتكرر هذا. لا نحتاج إلى المزيد من المشاكسات.
"أنا متأكد من أننا سنفعل قريباً يا صديقي. على أية حال، لك شرف فتح صندوق الغنائم."
لم يلحظ ديلي الصندوق البرونزي اللامع عند المخرج، حتى أشار إليه البطل. بدأ ديلي يتجه نحوه بفضول.
"يا للخسارة، إنه مكان من نجمتين فقط؛ الغنائم لن تكون بتلك الروعة."
"أعلم يا صديقي. أنا بحاجة إلى بعض الترقيات."
كان البطل سيتفحص حالته، لكن ديلي أشغله مجدداً.
"كيف يفتح المرء هذه الصناديق؟ هل ألكمه؟ أم أستخدم مفتاحاً؟"
فُتح الصندوق من تلقاء نفسه. قفز ديلي للوراء وركله بحركة لا إرادية. كانت أضواؤه الوامضة تبهر عينيه.
"ماذا يوجد هناك يا ديل؟"
راح ديلي ينبش في الصندوق، وكاد يسقط بداخله.
"يبدو أنها قطعة دائرية... من نوع ما..."
انزعج هوراس من بطئه، فاقترب ليساعده وشده للخارج. وقف ديلي مذهولاً، وفي يده بطارية.
انفجر هوراس ضاحكاً: "هاهاها، أي نوع من المكافآت هذا!".
لم يعجب ديلي رد فعل هوراس: "أتهزأ بي يا عزيزي هوراشيو؟ أول زنزانة أنهيها، ويفسدها سخريتك!".
"حسناً، أنتما الاثنان... حددا هوية هذه البطارية، أرجوكما."
*بطارية خلية حرارية معززة عنصرياً، وقت الاستخدام 10 دقائق. تشحن مرة واحدة يومياً. تناسب معظم الأجهزة الإلكترونية...
إلخ.* "عمل جيد يا ديل. وجدنا شيئاً ثميناً؛ لدينا الجهاز المناسب لهذا!"
سعد ديلي بالمديح وأجاب: "هذا رائع يا سيدي!".