غادر ووج المحطة، وألقى نظرة على ما تبقى من ضوء في السماء، ثم جمع فرقته.
"تجمعوا. نحن بعيدون جداً عن مطاردة الأهداف سيراً على الأقدام. سننتظر الرحلة القادمة. سنلحق بهم في لمح البصر بهذه الطريقة."
تبادل أفراد الفرقة النظرات.
تقدم سويفتسونغ، وتحدث نيابة عنهم: "سيدي... هناك، همم، مشكلة تتعلق بهذا الأمر، سيدي..."
تتحول الأمور إلى سلسلة من الأحداث المؤسفة... سأقلي هذه النبتة الغبية في أكثر الزيوت حرارة يمكن تخيلها.
"تكلم يا عضو الفرقة، ما المشكلة؟"
أشار سويفتسونغ إلى اللوحة الموجودة عند شاطئ البحر.
"لقد كانوا على متن الرحلة الأخيرة لهذا اليوم؛ ولا توجد رحلة أخرى متاحة قبل اثنتي عشرة ساعة على الأقل."
التقط ووج طاولة وقذفها نحو البحر، وصرخ أثناء ذلك: "أيها الحقير الصغير، سأجدك، أقسم بذلك!"
وقف أفراد الفرقة في أماكنهم، يرتجفون قليلاً من غضب الضابط. تحدث سويفتسونغ مجدداً.
"سيدي، ربما يكون السفر سيراً على الأقدام فكرة سيئة في هذه المرحلة. قد نحظى بفرصة إذا بقوا في مكانهم لفترة كافية."
"يا قائد الفرقة، إن فعلنا هذا، ولم نحصل عليهم جميعاً، فسأحرص على خفض رتبتك لتصبح موظفاً مكتبياً."
قال شاربشوت: "أنت لست في قسمنا، لكن حظاً موفقاً في ذلك، أيها الأحمق."
لم يعتد ووج أن يعارضه أحد، لكنه أدرك أنه في الحقيقة لا يملك أي سلطة؛ فالفرقة تتبع أوامره من باب اللياقة فحسب.
"لنلحق بهم فحسب..."
استدار وانطلق مسرعاً نحو جسر الجزيرة التالي، عائداً إلى المطاردة.
* * *
كان الثلاثة يستمتعون بوقتهم على متن المنطاد السريع. اكتشف ديلي أن التواجد في عرض البحر بسرعات عالية يثير شيئاً في داخله، وبدأ دوار البحر ينهش روحه، أو جوهره؛ من يدري؟ إنه لغز.
"تباً للملوك، لن أتمكن أبداً من عبور هذه المياه الغادرة، 'بلييغ'."
همم. هذا الشيء يبدو مختلفاً وله رائحة مختلفة. تفوح منه رائحة لاذعة وهو أصفر اللون أيضاً.
"مهلاً، هذا الشيء رائحته غريبة. سأحتفظ ببعض منه."
"إم سي، أنت لن تفعل ذلك، أليس كذلك؟! هذا مقزز يا رجل!"
أسكت إم سي هوراس، محاولاً جعله يخفض صوته.
"لا تقل ذلك بصوت عالٍ، يا فتى، اصمت. ما السوء في أخذ هذا؟ لن نستخدمه لأنفسنا، هيهيهي."
"كان 'الدرولي' أمراً، أما هذا فسيئ للغاية."
"لا يهمني ما يفعله سيد 'البلار' بصادراتي، يا هوراس الصغير، طالما أنه يساعدني على التعافي من هذه الرحلة اللعينة."
"هذا ما أتحدث عنه، زينغ-زينغ! يا هوراس، اذهب واسأل في البار إن كان لديهم أي زجاجات بأغطية لولبية؛ اشترِها، حتى وإن كانت غير مفتوحة."
هز هوراس رأسه وهو يتجه نحو الساقي. محاولاً تثبيت ديلي من رأسه كي لا يتقيأ على نفسه، حدق إم سي خارج النافذة. بدت جزر توسان المرجانية جميلة في هذا الوقت من الليل؛ تحولت السماء الأرجوانية إلى برتقالية مع استمرار الرحلة. كان برد الليل يتسلل ببطء في أماكن أخرى، لكن في هذا الجزء من العالم، يدوم طقس الصيف طوال العام. سيكون نسيماً دافئاً لطيفاً عندما نغادر.
* * *
عاد هوراس ومعه زجاجتان مفتوحتان جزئياً من "جين"، وهو مشروب قوي.
"أنت مدين لي بهذا."
"أجل أجل، لا تقلق، سأتكفل بالأمر يا رجل."
نادى الساقي على الثلاثة بينما بدأ ديلي في التقيؤ الجاف.
"آمل أن تنظفوا تلك الفوضى على الأرض؛ ليست وظيفتي، يا صديقي."
"أجل، لا مشكلة، سأتعامل مع الأمر. إنها رحلته الأولى، ولم تكن كما توقع."
"لا، بليتش. إطلاقاً لا، سيدي."
"نحن نقترب ببطء من جزيرة مانكيني المرجانية. يرجى الضغط على الجرس إذا كنتم ترغبون في المغادرة."
انطلق إعلان آلي بصوت مرتفع.
"يا هوراس، هل ننزل هنا؟ أعلم أنك تريد سروال مانكيني أخضر لنفسك، مثل صحفي تشازاكي المفضل لديك، غرولات ييديرشميف."
"اغرب عن وجهي، أنت من قلت ذلك، لست أنا!"
"كلمات افتراء، أيها الوغد!"
"سادة، أرجوكم؛ لا أستطيع الاستمتاع بالدعابة في هذه الحالة."
* * *
استمر القارب في التقدم نحو رصيف الجزيرة، ورسا هناك. صعدت مجموعة من المغامرين المخمورين، يترنحون ويسقطون الأشياء على الأرض.
لمح أحدهم ديلي، وصرخ في الموصل: "يا موصل... لماذا... لماذا توجد نبتة لعينَة على متن القارب مع شخصين عشوائيين و، أوه، حِك."
"اجلسي يا آنسة، وإلا سيُطلب منك المغادرة."
"حسناً~. فهمت الوضع، أيها الأحمق الذي يحكم على الآخرين."
"هيا يا رفاق... لنذهب إلى الحانة في المنتصف، ووو."
"أجل يا ثادا! تعال يا لارس، وأنت يا مانكرا، لنشرب أكثر!"
بينما كان يراقبهم وهم يفرطون في الشرب، تحدث إم سي إلى الآخرين: "آمل حقاً ألا يزعجونا. ديلي خارج الخدمة حتى نغادر."
أبقى هوراس فمه مغلقاً، مكتفياً بالإيماء. المركبة تغادر الآن. يرجى التمسك بحاجز الأمان؛ سيبدأ الإقلاع قريباً. توقف غثيان ديلي أثناء رسو القارب، فأخذه إم سي إلى ما كان يأمل أن يكون مرحاضاً، لكن تبين أنه مجرد خزانة تخزين. أبقى هوراس رأسه منخفضاً، محاولاً ألا يلفت الأنظار إليه.
"ديلي، سنختبئ هنا. أنت تصدر ضجيجاً كبيراً عندما تمرض، حسناً يا صديقي."
تحول وجه ديلي إلى اللون الأزرق؛ إن كان هذا حاله عندما يمرض، فعلى الأقل يمكننا معرفة ذلك دائماً.
"سيكون الأمر على ما يرام يا صديقي. خذ، اشرب بعضاً من الفان [الماء] الخاص بي. لقد تقيأت كثيراً؛ قد يساعدك ذلك."
أو ربما لن يساعد.
"شكراً كـ~"
انطلق القارب بعيداً عن الجزيرة. جعلت قوة الانطلاق الزوجين المختبئين في الخزانة يصطدمان ببعضهما بينما كان القارب يرتطم بالأمواج، وأصدرا أنيناً عالياً بينما كانا يتقلبان ويرتدان باستمرار، مصطدمين بالجوانب والأبواب.
ثد "آه تباً، هذا مؤلم."
تحطم "أوه، هذا يدغدغني. أفضل هذا على التقيؤ. سيدي."
ثد، ثد، ثد "رأسي اللعين. أشعر وكأنه سينفجر!"
بانغ بانغ بانغ "هذه أول مرة أركب فيها جواداً قوياً؛ هذا مبهج للغاية."
استمر هوراس في الاختباء، متسللاً إلى أسفل منطقة المقاعد باتجاه الموصل.
"لست معهم. لن أتورط في هذا".
لكن المغامرين السكارى لم يسعهم إلا الالتفات مع تصاعد الضجيج.
"مهلاً، ما الذي يجري هناك يا ساقي؟ يبدو أن ثمة أمراً مثيراً يحدث، هه".
"أيتها الآنسة، سأطردك من القارب إن استمررتِ على هذا النحو، وستقضين ليلتكِ في أقرب زنزانة".
"تباً لك أيها الأملس الوجه، أنا أتعامل مع هؤلاء المنحرفين".
"سنصل قريباً إلى شلالات الساحرات. يرجى الضغط على الزر للإشارة إلى الرغبة في النزول".
ضغط هوراس على الزر فور انتهاء الإعلان؛ لن يضيع الفرصة. لم يتوقف الطرق على الأبواب.
"لم أظن يوماً أنني سأتعثر هكذا حين دخلت. آه، أوه، يا وغد!"
دويّ، ارتطام، تحطم.
"ولا أنا يا سيدي. ستكون أطرافي مكدومة غداً، هذا مؤكد، أوه!"
"ابتعدا أيتها العاهرة، أيها المنحرفون القذرون!"
صرخت ثادا المغامرة.
"هاه؟ من قال ذلك؟"
"هذا أنت يا هوراس"، صاح إم سي.
بدأ القارب في التباطؤ وهو يقترب من الرصيف. خفت حدة الأمواج، فعدّ الاثنان ذلك إشارة للرحيل، وخرجا من الخزانة يلهثان ويتصببان عرقاً، وقد انحنيا قليلاً من أثر ما حدث.
"حسناً، يمكننا شطب هذا من قائمة أمنياتنا يا رفيق".
"آمل ألا نضطر لركوب المنطاد السريع مجدداً، إن جاز لي القول يا سيدي".
"هذا مقزز! أنتم يا تيراهوم غرباء جداً؛ أخ، هذا يجعلني أرغب في التقيؤ!"
زمجرت ثادا في وجههما. نظر إم سي إلى المغامرة السكرى بحيرة.
"ما خطبك أيتها الثملة؟ يا ساقي، نادِ الحارِس ليأتي؛ لقد أفرطت هذه في الشرب".
"لا تلمساني، أيها الأوغاد. لقد استحققت سكري اليوم".
خشية اندلاع شجار، سارع إم سي بإبعاد ديلي عن المكان، وجمع ما استطاع من الأرض في الزجاجات، ثم أسرع نحو المخرج. كان هوراس قد غادر بالفعل، وتلقى توبيخاً بسيطاً على فعلته.
"شكراً لتسللك يا أحمق. ماذا لو نشب قتال؟ ديلي سيدخل في وضع النوم قريباً".
"آه، كنت سأتدخل حين أسمع بداية الأمر. ثم إن معداتهم كانت حثالة؛ واحد منهم فقط تجاوز الفئات الأساسية".
"لا جدال في ذلك؛ لكنني سأدفع ثمن تلك الزجاجة الواحدة فقط الآن يا هذا".
أخذ الثلاثة استراحة قبل مغادرة الرصيف؛ كان وجه ديلي لا يزال شاحباً، وبدا عليه الإرهاق الشديد.
"كيف تشعر يا صديقي؟"
"لا أظن أنني بخير. انتهت الرحلة، لكن الشمس غربت. هذا العجوز يشعر بالنوم يتسلل إلى رأسه".
"هوراس، يمكنك حمله هذه المرة؛ لنلتزم بالطريق حيث وُضعت مصابيح الشوارع".
"حسناً يا رجل، اصعد إذاً أيها الرفيق".
قفز ديلي على ظهر هوراس، وأمسك به هوراس بينما بدأ الثلاثة شق طريقهم نحو شلالات الساحرات القديمة المألوفة. يمتد الطريق بمحاذاة المنحدرات الجنوبية للقارة. إنه مسار طويل متصل، يتطلب بعض التسلق عبر جسور حبال وسلالم.
إم سي في المكان! يوجد قبو هنا، وهو مشهور منذ أن أصيب المكان بلعنة خاصة في العصور الوسطى لماليكور، أياً كان وقتها. أنا أكسل من أن أفتح كتاب تاريخ.
على أي حال، حين أُحرقت بضع ساحرات في مطعم اللحوم في نوبة غضب، قلن: "أهدرتنّ الحساء الساخن علينا؟ ستتدفق شلالاتكنّ إلى الأعلى أيتها الأوغاد".
هذا ما قيل لي ذات مرة. لكن هل ترون لماذا يتسم الملوك بهذا القدر من العجز؟ يمكنهم خلق بشر من غبار النجوم في حلقة حياكة، لكنهم لا يستطيعون إزالة لعنة بسيطة؟ هذا ليس أمراً يثير الإعجاب!