"أتمزح معي؟ أقطعنا كل هذا الطريق من أجل لا شيء؟"
ركل إم سي مقعداً جانبيًا، ناسياً أنه لا يرتدي حذاءه المعتاد. اجتاحه ألم حاد في إبهام قدمه كضيف ثقيل، فسقط أرضاً ومر شريط حياته أمام عينيه.
"لقد مت. أخبروا أمي أنني أنا من سرق بطاقتها الائتمانية".
حدقت موظفة الاستقبال بذهول بينما انفجر هوراس ضاحكاً وهرع ديلي لنجدة صديقه المقرب.
"سيدي، لا يمكنك تركي. لقد وجدتك للتو، أرجوك!"
"اهدأ يا ديلي. إنه يمزح فقط".
لم يمنع هذا ديلي من إطلاق دموعه ذات الرائحة النفاذة. تلك الرائحة طيبة حقاً، فكرت الموظفة وهي تناوله منديلاً.
"شهيق، شكراً لك يا آنسة؛ أقدر لطفك".
"ما العمل الآن يا سيد إم سي؟ لقد قادنا هذا الموقف المؤسف إلى لحظة عقيمة".
"دعيني أفكر في الأمر لدقيقة".
"تفكر يا سيدي؟"
رفع إم سي يديه إلى ذقنه وبدأ ينتحب بشدة.
انحنت الموظفة من خلف مكتبها بظهر مقوس وراقبت المشهد، ثم اقترحت على ديلي: "سيبكي ويفكر في الوقت ذاته...؟"
أومأ هوراس لها بالإيجاب.
"فهمت..."
جلس ديلي بجوار رأس إم سي، محاولاً مواساة المفضل لديه في هذا العالم، وربت بأصابعه الورقية على كتفي إم سي. إذا لم تكن هنا، فأين يمكن أن تكون قد ذهبت على عجل؟ لاري في إت-نافن؟ إن أوقفتهما السلطات، فمن المرجح أن سلطات أخرى تريدهما أيضاً.
"شهيق"
ربما تجاوزانا في الطريق، لكن الطرق كانت خالية تماماً.
"شهيق"، "لنعد أدراجنا إلى إت-نافن. ربما هو خيارنا الأفضل حالياً. علاوة على ذلك، سيكون من الرائع لقاء لاري ورؤية أحوال عائلة فون".
"أمتأكد يا رجل؟"
"لا أملك اقتراحات أخرى. شكراً على المواساة يا صديقي".
تقلب إم سي وعانقه، مما أبهج ديلي كثيراً.
"ديناميكية غريبة تجمعكم... أوه، لقد فاتني ملاحظة في الملف؛ يبدو أنهم كانوا يحاولون العثور على شيء ما في الجزر المرجانية؟"
تقرير الضابط هودونيت، التاريخ: فارغ.
"سأضطر لإبلاغ رئيسي بأن المبتدئين يتكاسلون مجدداً. تقول الرسالة: 'اعثر على الشيء؛ نحتاج إلى أغراض من القائمة. هذه غرفة لذيذة'."
ساعد هوراس رفيقه على النهوض، ونفض الغبار عن الأرض وهو يقول: "هذا لا يمنحنا خيطاً نتبعه، لكن شكراً على أية حال يا فتاة. دعينا نجهز عتادنا، فالشمس توشك على المغيب. أنا واثق أن نينكا نابلرز سيبدؤون بالاستيقاظ قريباً، وسينقضّون علينا كذباب الجيف".
"صحيح".
بدّل الاثنان ثيابهما لعتاد القتال، مما أثار حنق موظفة الاستقبال: "هذه ليست غرفة تبديل ملابس عامة، أتعلمان؟".
"تباً، عذراً يا فتاة! نادراً ما ندخل أماكن يرتادها الناس. يسهل نسيان اللباقة والسلوك القويم، هاها".
كان لدى هوراس فكرة مختلفة؛
فاقترح فجأة: "ما رأيكما أن نعرج على شلالات الساحرات؟".
فوجئ رفيقه بالاقتراح وانتظر منه سبباً، لكن هوراس وقف صامتاً كالأبله.
"لماذا؟ لا تتركني معلقاً هكذا، ها".
"أوه أجل! إنها ليست بعيدة، وتشبه رحلة في ذاكرة الماضي بعد كل شيء".
حسناً. لقد فقدنا أثر العميل بالفعل، فلماذا لا؟
"ليكن. لكن لا تطيلا البقاء هناك. ما زلنا في مهمة".
قاطعتهما الموظفة وهما يهمان بمغادرة المحطة: "أوه، بالمناسبة. المناطيد السريعة تسير في مسار دائري حول الجزر المرجانية الآن؛ ربما توفران بعض الوقت إن ركبتما أحدها. سيكلفكما الأمر بضع عملات، مع ذلك".
أخيراً، خبر سار. غمر الحماس رفيق هوراس؛ وأخذا يرقصان فرحاً لأنهما لن يضطرا لقضاء يوم أو أكثر في الركض نحو وجهة سياحية. أخذ ديلي يهتز في أرجاء الغرفة محاولاً مجاراتهما. بعد أن انتهت لحظة الاندفاع تلك، وبدوا كأنهم مجموعة من المجانين، استجمع رفيق هوراس قواه.
"هذا رائع. أتعرفين متى موعد الإقلاع التالي؟".
"توجد رحلة كل ساعة... أرجوكما لا تعودا قريباً؛ لقد اكتفيت من هذا الهراء الليلة".
"مفهوم، أتمنى لك يوماً طيباً".
غادر الثلاثة المحطة، واستقبلهم توهج الشمس الأرجواني وهي تغيب تحت الأفق. لفّهم نسيم يحمل روائح الكحول واللحم المشوي وزيت التسمير، مزيجٌ فائز بلا شك. كان رواد الحفلة قد غادروا منذ زمن، ولم يبق سوى الموظفين.
"مهلاً، كان قتالاً مذهلاً ذاك الذي خضتماه قبل قليل؛ لقد لقنتما ذلك الأحمق درساً".
كان أحد عمال سكاك الصغار تحت الطاولة يحاول كنس الزجاج المحطم. شعر هوراس بالحرج؛ فهو يكره أن يظهر جانب والده من العائلة في العلن.
"شكراً... لكنني أكره القتال".
"يا لك من مراوغ! هذا هراء وتعرفه؛ لم تتردد للحظة يا فتى".
"تباً لك".
"ززززز~ هيه هيه".
"يرسم رؤيتكما مستمتعين باللحظة ابتسامة على وجهي يا سادة".
سأل العامل الشاب: "هل قاتلتما يوماً في الحلبة؟ تبدو من طرازكما".
نهر رفيق هوراس السؤال أسرع من تراجع شعره: "يا فتى، تلك اللعبة مفبركة. يدفعون للأقوى ليقاتل ويدوس على المغامرين من الدرجة الدنيا؛ هذا طلبٌ لنهاية مهنة. نحصل على ما يكفي من هذا في الميدان. لقد فقد هو نصف أذن، وأنا أحمل ندوباً أكثر من أحد أولئك الفتيان، وذلك الفتى الورقي هناك نجح في حرق أوراقه مرة واحدة على الأقل أثناء ترحالنا".
"كنت أسأل فقط، يا للهول... لا داعي لفقدان أعصابك أيها العجوز...".
"وداعاً يا أصدقاء. فقد متُّ مرتين اليوم. أخبروا أمي أن واردي هو من سرق بطاقتها الائتمانية".
"سيدي، لا تمزح بهذه السرعة؛ لا أزال مصدوماً مما حدث!".
بدأ ديلي بالبكاء؛ وكان رفيق هوراس والعامل الشاب يشمّان الرائحة قبل أن تنهمر الدموع. وبدأت أعينهم بدورها تفيض، مع تصاعد رائحة البصل النفاذة إلى أنوفهم. كانت الأمواج الصغيرة لا تزال مرئية حين وصلوا إلى الشاطئ، وكان صوت محرك بعيد مسموعاً بوقع طقطقة متواصلة.
"أعتقد أن هذا هو المنطاد السريع".
تسلق هوراس فوق طاولة ليحاول الرؤية بوضوح.
"أجل".
"يا فتى، كيف نحصل على تذاكر للمناطيد؟".
"هناك رجل ينتظر عند مخرج الرصيف؛ ادفع له. يرتدي قبعة برتقالية؛ لا يمكن أن تخطئه".
"شكراً على المعلومة يا صاح".
كان المنطاد السريع صامتاً بشكل مدهش وهو يقترب من الشاطئ. امتد ممر معدني نحو الرصيف الخشبي، ونزل بضعة أشخاص. بدأ رفيق هوراس بالمشي نحوه؛ وكان هوراس وديلي خلفه.
"واو، هذه الأشياء رائعة. لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت ليفكر أحدهم باستخدامها كالقوارب؟".
"المواد ليست قوية بما يكفي لتحمل السرعات العالية. كان نوعاً من المشاريع الجانبية القادمة من أقصى الشمال".
"تقنية دورنام؟".
"لا. هارتينسيا، في الواقع".
"لم أسمع عن هذا المكان منذ زمن".
"حسناً، إنهم كتومون للغاية، بعد كل شيء".
رغم المحرك الذي يعمل بأسلوب تيرا، إلا أن المنطاد يعمل بشظايا عنصرية. كان الوقود الأخير على الأرجح من شظايا رايتون، حيث أضاءت ألوان أرجوانية زاهية المياه في الأسفل. ذكّرت الرائحة في الداخل رفيق هوراس بالسيارات في عالمه، رائحة مطاط ومزيج آخر لم يتبينه جيداً.
"لا أفتقد رائحة الإطارات تلك، هذا مؤكد"، فكّر وهو يجلس مع رفاقه.
لا بد أنها كانت واحدة من آخر الرحلات في اليوم؛ لم يصعد أحد غيرهم، ولم يروا أحداً أثناء انتظارهم. وقف الموصل في الجانب الآخر من الغرفة بجوار باب الخروج. كانت القبعة البرتقالية الزاهية فوق قميصه الأبيض البسيط وسرواله القصير بارزة حقاً. كان هناك بار في منتصف المنطاد، لكن لم تكن هناك طاولات. جلس الثلاثة على مقعد مبطن ناعم على طول جانبي وسيلة النقل.
"مقاعد مريحة، أليس كذلك؟".
"من غير المعتاد بالنسبة لي أن أجلس على أثاث. فعلت هذا مرات معدودة فقط. ما قولك يا هوراس، يا صاح؟".
"الجلوس أخيراً مريح، أكثر من أي شيء آخر".
"أوافقك الرأي يا صاح!".
بدأ المحرك يرتجف في الأسفل، وسُحب الممر المعدني إلى داخل المركبة.
أثناء ابتعادهم ببطء عن الشاطئ، جاء إعلان عبر مكبر الصوت بصوت سائق غير مرئي: "مرحباً بكم في دائرة بليمبيالور. معكم القبطان. سننطلق بعد قليل. يرجى التمسك بالجوانب حتى يتوقف الضوء الأخضر. اضغطوا على الجرس عند رغبتكم في النزول؛ سنعلن عن كل محطة في طريقنا. شكراً لانضمامكم إلينا في دائرة بليمبيالور".
* * *
بينما انطلق المنطاد السريع بقوة وسرعة عالية، خرجت مجموعة من فتحة صرف في وسط جزيرة لوكرأبر.
"لا أثر للأهداف يا سيدي. ما أوامرك؟".
"همم... لنسأل في الجوار. يوجد مركز شرطة في ذلك الملهى القديم".
شق ووج وفريقه طريقهم إلى المركز، معلنين وجودهم: "الضابط ووج وفرقة الحراس من قسم محصلي إيكليس فيل".
"ليس لكما ولاية قضائية هنا، أيها الضابط. مجرد تذكير ودي".
"نتفهم ذلك؛ لكن الأمر في غاية الأهمية".
"من المستبعد أن أتعاون معكما في استجوابكما. لكن لكما المحاولة".
أخرج ووج صورة لهوراس ورسماً يدوياً لديلي ورفيقه. أخذت موظفة الاستقبال الأوراق وفحصتها بعناية.
"وصلتنا معلومات بأنهم كانوا يتجهون في هذا الاتجاه بحثاً عن شخص كان محتجزاً هنا سابقاً، دكتور أ. آي".
"أعرف هذا الذي في الصورة، لكن هذين الرسمين اليدويين لا. لقد غادر منذ وقت قصير".
"أي فكرة إلى أين؟ هناك مذكرة قبض بحقهم".
"ربما قد يساعد القليل من مال جلالتها في تنشيط ذاكرتي...".
أوغاد فاسدون في كل مكان. لو فعلتِ هذا في إيكليس فيل، لزججت بكِ في الزنزانة أيتها العاهرة. وهو يغلي داخلياً من الوقاحة، سلم ووج على مضض كومة من عملات إتش إف سي.
"سمعتهم يقولون إنهم ينوون التوقف عند شلالات الساحرات".
"لنذهب".
استدار ووج في مكانه، وخرج مباشرة من المركز.
"سآكل جيداً الليلة!".
رمت موظفة الاستقبال كيس المال في الهواء مراراً؛ كان قرقعة العملات وهي تصطدم ببعضها رنيناً عذباً لأذنيها.