أحدث وصول أقوى الخونة واختفاؤهم المفاجئ ذعراً عارماً.
صرخ صوت من بعيد في الخلف: "غيدو خاننا جميعاً، يا للجبن! تراجعوا!"
بدأت موجات من "غوب هيدز"
تتدفق عائدة نحو قصر الشعوب، فاقدةً للقدرة على التفكير بوضوح، خوفاً من حتفٍ وشيك. تعالت أصوات ارتطام المعادن بالأرض وقعقعة الأسلحة على الدروع، لتتردد أصداء الضجيج في أرجاء الكهوف. كان الخونة في أقصى درجات الضياع. كانت هذه خيانة لا تُغتفر. تشتتت أذهانهم. لم يرَ غارفيسك سوى واقعٍ مشوه يحيط به. ظلالٌ لا وجود لها، وسلسلة غريبة من العناصر تطفو عالياً في الهواء، تراقب وتنتظر.
كان أنتون يهيئ سبل هربه؛ فقد رأى في ملاحقة شخصية خيالية، نسجها هذيان مجنون لاستدراجه، عبثاً محضاً. استغل انعدام الرؤية ليلوذ بالفرار. قفز نحو جوانب الكهوف، وشق طريقه نحو المخرج ومنه إلى السطح. كانت أفيلان تقتفي أثره طوال الوقت؛ فنية الهجوم المباغت كانت حاضرةً بقوة الآن.
همس كايزر في أذنيها بينما كان يراقب الموقف: "لم أتوقع أن يغادر أحدهم بهذه السرعة... يا للأسف. كان هو من أردته أكثر من غيره، كان في ذلك الرجل دهاءٌ لافت".
أومأت أفيلان موافقة. ظلت صامتة كي لا تكشف موقعها وسط الظلام. هذا الغاز مصدر إزعاج. هل يؤثر علي وحدي؟ هل تستطيع هذه الحشرات رؤية مكاني؟ أريد انتزاع ذلك القلب من صدرك، أيها الوغد الصغير. تملكتها أفكار هائجة، لكنها حافظت على هدوئها في حركاتها. كان ثمة أمر واحد مؤكد: غيدو لم يغادر المكان. بالنسبة لمن قاتلوا أعتى الوحوش والأفراد، لم تكن أفيلان فريسةً سهلة. يمكنك الاختباء في الظلال كما تشاء.
أشعر بك هناك، يا غيدو فوكس؛ نية القتل تلك هي نقطة ضعفك. كان غيدو يدرك ذلك أيضاً؛ كانت أفيلان تشعر به تماماً كما كان يراها بوضوح في الظلام الدامس الذي يلفهم. خصم فضولي يستطيع التحكم في مسار المعركة بمفرده ضد مستخدمي الفنون والقدرات. لا يعجبني لماذا فشلوا في الانتصار عليها. كان كولت لا يزال يتأمل كل شيء. لم أتخيل يوماً أن أواجه شخصاً كهذا وفي مثل هذه الظروف. ما تقوله لا بد أنه حقيقي.
لا تفسير آخر... لكي تكون بهذا القدر من التخفي عن أصحاب الرتب العليا، لا يمكنها فعل ذلك دون قوة عظمى تدعمها... تراجع كولت ببطء. المراقبة كانت أكثر نفعاً في هذه اللحظة. وجدوا بقعة لإنشاء حواجز واختبأوا.
حاولت أفيلان تبديد الغاز بتدوير نصلها ودفعه بقوة "كاهـا".
لكن دون جدوى. كان شيئاً فريداً وعالي المستوى؛ لن يختفي في ظروف عادية. ظنت أنها رأت ملامح شخص في الظلام؛ طعنت في ذلك الاتجاه، فلم تجد شيئاً. شعرت بلمسة على كتفها فاستدارت ووجهت ضربة في المكان نفسه. اصطدم نصلها بسحابة الظلام ذاتها.
"يا للغرابة. يبدو أنه جعل من الغاز شيئاً حياً. يتحكم به ليشتت انتباهك وسط هذا التوتر. أطلقي تقنياتك أيتها الفتاة. أريهم الطرق المتفوقة التي علمتك إياها".
تلاشت سيف أفيلان وظهرت عصا في مكانها. بدأت طاقة خضراء مهددة تغلفها وتخترق الظلام الكثيف، طامسةً المكان. يا لها من طاقة بدائية مرعبة تنبعث. الأفضل أن أتعامل معها بسرعة. اغتنم غيدو الفرصة للهجوم قبل أن تتمكن أفيلان من إطلاق حركتها القوية المخيفة. عبر الظلام، متسللاً على طوله نحوها. كلما اقترب، زاد شعوره بخطر الموت في الهواء. بخنجر في يده، زحف إلى خلفها، محاولاً طعن قلبها.
ضغط النصل عليها، لكنها تلاشت في الظلام. لقد هاجم خيالاً متبقياً. شقت خنجران متماثلان السحابة واصطدما به؛ صد أحدهما، بينما نجح الآخر في جرح وجهه.
قال غيدو وهو يصد هجمات أفيلان القوية وحركاتها الأنيقة: "مثير للإعجاب. يبدو أنني استخففت بك".
فكر في نفسه: "معاً نذهب".
بدأ رفاقه الثلاثة يفقدون كل إحساس بالذات. الآن أصبحوا سجناء عقولهم، تحت سيطرة غيدو الكاملة.
"هذا تحذيري الوحيد لك. ارحلي الآن؛ لن أمنحك هذه الهدية مرتين".
تفادى غيدو ضربات أفيلان وصدها بينما فقد الثلاثة وعيهم وبدأوا يندفعون نحو المعركة. انقلبت الموازين ضد أفيلان؛ بدأت الضربات تصيبها بوتيرة متسارعة. الجروح العميقة والضربات القوية دفعتها إلى الوراء.
"تباً. أنتم الكائنات الواعية متشابهون. تقاتلون معاً بدلاً من الانفراد. لو كانت معركة فردية لمزقتكم إرباً".
قفزت أفيلان بعيداً نحو المدخل، لكن لحظات استراحتها قُطعت عندما أطلق أنتون متفجرات عليها. مزق الانفجار أجزاءً من ذراعها بينما كانت تحمي نفسها؛ وأدى انفجار ثانٍ إلى بتر ذراعها تماماً. أما كايزر، فلم يتوقع مثل هذا الاحتمال.
"يؤسفني كثيراً أن هذا قلب الموازين لصالحهم. هل لا تزالين قادرة على الوقوف، أفيلان؟"
"نعم، يا سيدي. سأظل واقفة حتى آخر نفس".
"نعم، نعم، أعلم أنك ستفعلين. لكن يبدو أنهم امتلكوا ورقة رابحة طوال الوقت. أخشى أننا فقدنا المستعمرات اليوم؛ يا للمأساة".
"لا، يا سيدي. سأعود إلينا".
واصل غيدو الاندفاع نحو أفيلان، آمراً الثلاثة الآخرين بمعاونته في مهاجمتها من زوايا مختلفة.
بدأ كولت في إلقاء فن التقييد، "إيموبولوس".
ارتفع رمز رمادي حولها بينما انطلقت سلسلة من الأرض، مقيدة إياها.
"كفى، أفيلان، سننهض يوماً آخر. لا أرغب في سقوط إحدى أكثر أتباعي إخلاصاً دون داعٍ اليوم".
هيأت أفيلان نصلها للدفاع عن نفسها؛ فانطلق شخص من جوانب الكهف، مرسلاً كرة وسلسلة كبيرة نحو أنتون.
ظهر بربري يرتدي جلوداً أرجوانية بعد أن انقشع الغبار وتحدث: "أنتِ أثمن من أن تسقطي، سيدتي أفيلان. اسمحي لي بالانضمام إليكِ".
زيلاسيني؟ ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟
"زيلاسيني، خذي أفيلان وساعديها على الهرب. لقد أمرتك!"
"كما تشائين، يا سيدي!"
تأرجحت السلسلة لعدة أمتار، ثم دوى شق في الهواء بينما طارت الكرة نحو الخونة. اصطدمت بهم، مشتتةً المجموعة بعيداً عن بعضها، وأمسكت زيلاسيني بزميلتها.
"أفيلان. هل يمكنك توليد مسار الانتقال؟ أخشى أنني لم أعد أملك الطاقة لفعل ذلك".
قاتلت زيلاسيني بيد واحدة، موجهة سلاحها للخلف، دافعة المجموعة إلى الوراء، وخالقةً عقبات بالتضاريس.
"نعم... أستطيع تجسيده. امنحني لحظة لتوجيه الطاقة".
شعرت أفيلان بانكسار في نفسها؛ لم تخذل كايزر قط بمثل هذه الطريقة. توهجت عينا زيلاسيني باللون الأخضر. بدأ هيكل يشبه الباب، مصنوع بالكامل من طاقة متوهجة، يتشكل من الأرض. نجحت زيلاسيني في توجيه عدة ضربات ضد غارفيسك وأنتون، مما جعلهما يتراجعان محطمين. حاول غيدو وكولت إطلاق هجمات عن بعد، لكنهما تمكنا من الخروج قبل أن تصل المقذوفات. أنهى غيدو قدراته، معيداً رفاقه إلى طبيعتهم.
"أحسنتما، يا رفاق؛ يبدو أننا انتصرنا اليوم!"
"غيدو، ما الذي فعلته بنا بحق الجحيم يا رجل؟ كيف تجرؤ على استخدام قدراتك ضد بني جنسك!؟"
كان أنتون غاضباً وأمسك بسترة زميله المشكوك فيه.
"فعلت ما كان يجب فعله. دعني وشأني وإلا تعاملت معك بنفسي، أيها الجبان. لم تضيع وقتاً في التخلي عن كولت وغارفيسك لتنجو بجلدك"، ابتسم غيدو بخبث.
لقد استفز أنتون، بالنظر إلى وجهه العابس. بدأ غيدو يشق طريقه عائداً نحو المعركة.
"سنتعامل مع الحثالة، ثم نتجمع في القصر".
تبعه غارفيسك، وانتظر أنتون لحظة قبل أن يهمس بشتائم مكتومة ضد غيدو. لم يستطع كولت التوقف عن التحديق نحو المكان الذي وقف فيه البوابة. هناك أسئلة أكثر من الإجابات بالنسبة لهم. ربما أنا في الجانب الخطأ...
* * *
دفعت أفيلان زيلاسيني بعيداً، متجهة إلى غرفتها. ترددت أصداء خطواتها كأنها الرعد وهي تضرب الجوانب بقبضتيها، مما أثار ذعر الأتباع الذين كانوا يقفون في الممرات المظلمة.
"أفيلان، لقد أعماك الغضب... لعقي جراحك وتخلصي من هذه المشاعر. آمركِ ببدء التعافي فوراً وإلا نلتِ العقاب".
ظلت أفيلان صامتة، مقتحمةً طريقها إلى غرفتها. أحضر لها خادمها، المقنع والمذعور، جرعة برتقالية متوهجة.
أخذتها ودفعت الرجل بعيداً، وأجابت كايزر بعد تجرعها: "أعدك يا سيدي، سأصبغ الجدران بدمائه تكريماً لك".
بدأت ذراعها تتوهج؛ وتلاشى ما كان لديها من إرهاق.
"لا أتوقع أقل من ذلك. سيكون رأسه عرضاً رائعاً لمجموعتي في الوقت المناسب".
* * *
حُسمت المعركة، وتحدث غيدو، الذي انضم إليه رفاقه، إلى "غوب هيدز"
الواقفين حولهم.
"ليعلم الجميع... أن في هذا اليوم الجميل، وقف خيرة رجال جلالة الملكة ضد سكان السطح وخرجوا منتصرين!"
"لأجل الملكة! عاشت صاحبة السمو"، صرخ أحد "غوب شوت"
في المقدمة. قفز رافعاً يديه في الهواء؛
وسرعان ما انضم إليه رفاقه: "عاشت الملكة، عاشت صاحبة السمو!"
رددوا ذلك معاً.
"لقد كان هذا نصراً بالكاد، غيدو. لماذا تخدعهم؟"
نبح غارفيسك في وجه صديقه.
"أريد رؤية وجوههم الصغيرة حين تقع المعركة الحقيقية. ففي النهاية، لم يكن هذا سوى إحماء".
تحدث كولت دون تفكير: "أيها المجنون... هل تفكر فيهم بهذه الضآلة؟"
هز غيدو كتفيه، مبتعداً.
"أفكر في مكافأتي. لا أكثر".