أغمَدت أفيلان سيفها وجثت على ركبتيها احتراماً.
خاطبت سيّدها قائلة: "سيّدي؟ أخبرني بما ترغب فيه، وسأبذل قصارى جهدي لتحقيقه".
تلمّست بكلماتها الرقيقة لآلئ الحكمة. راقبها الناظرون وهي تتحدث إلى الفراغ. ظنّ الغالبية أنها علامة أكيدة على الجنون. فمن ذا الذي يجرؤ على مهاجمة شخصٍ ألقى قبل لحظات ثلاثة من أقوى المقاتلين في روعٍ عظيم؟
"استدرجيهم بسحرك ولباقتك بالطبع. لطالما كنتِ سيدة التجنيد يا عزيزتي أفيلان. تنحي عن القتال وتحدثي إليهم. وإن عجزتِ عن إقناعهم بالمنطق، سأمنحك الفرصة لكسبهم بالقوة إن لزم الأمر".
طابق كايزر، ببروده وحساباته الدقيقة، كلماتها بنبرة ناعمة مماثلة.
أجابت: "كما تشاء يا سيّدي. سأبذل ما في وسعي لجلب أتباع جدد اليوم".
نهضت أفيلان وانحنت لكايزر، ثم استدارت لتواجه الحشود. تعالت الهمسات في الصفوف الخلفية، إذ عجزوا عن رؤية ما كان يجري.
حاول أحد مقاتلي الغوبفورس في الخلف حثّ رفاقه في الأمام، دافعاً إياهم للمضي قدماً: "هيه، تحركوا بحق الجحيم؛ ليس لدينا طوال اليوم".
قوبل أمره بالتحدي؛ إذ اصطدمت كلماته وموقفه بصمت مطبق وجمود يشبه تماثيل الغرغول.
"ما بالكم متصلبين هكذا؟ هل ابتلع القط ألسنتكم يا جبناء؟"
كان أحد رؤوس الغوب قد تسلل خائفاً محاولاً الفرار عبر جوانب الكهف، فأمسك به مقاتل الغوبفورس.
"إلى أين تهرب أيها الجبان؟"
كان يرفع الغوبجيشيان بيد واحدة في الهواء، بينما كانت ساقا الأخير تركلانه؛
وجه ضربة إلى وجهه ففك قبضته، ليصرخ الغوبجيشيان رداً عليه: "أنا خارج من هنا، لقد أوقف الأعداءُ الخونةَ بخصم خطير. لم يعودوا قادرين على القتال!"
كان يرتجف بعنف حتى تعثر جسده بقدر تعثر كلماته.
لم يكترث مقاتل الغوبفورس له: "أيها الأحمق المعتوه. هؤلاء الخونة أشداء كالمسامير. لن يموتوا بهذه السهولة!"
لم ينتظر الغوبجيشيان بل انطلق هارباً من المكان. كانت كولت قد حاولت مهاجمة أفيلان مجدداً؛
فانحرفت المقذوفة التي أطلقتها عنها ببساطة، لترتد داخل ممر الكهف وتصيب مقاتل الغوبفورس، فلم تترك منه سوى حذائه واقفاً بينما تلطخت دماء خضراء رفاقه المتمردين، مما أثار صرخاتهم: "لا، جونّو!"
"أيها الخونة الأغبياء، ستقتلوننا جميعاً!"
استشعرت أفيلان كل لحظة من الهجوم تسري عبر يدها لتصل إلى ذراعها. لم تكن مقذوفة عادية؛ فقد حاولت كولت إخفاء شيء ثانٍ داخل الكرة التي ألقتها على خصمها. سُم الأرملة المتجولة؟ تكتيك دنيء كان ليصبح قاتلاً لمعظم الحاضرين هنا. لقد استخفت الخونة بأفيلان مرة أخرى.
غذّى الألم الذي برز في جسدها انفعالها غير المتوقع: "أوه أجل، هذا شعور مذهل حقاً. كرة سنّو مدمجة بسهم سُم الأرملة المتجولة. تكتيك عبقري يا آنسة إيغل. أنا معجبة بإبداعك؛ فهذا النوع من المعرفة يتطلب إتقان حس القتال والبراعة للتوصل إليه".
كيف عرفت ما فعلته؟! لا بد أنها ليست من هذا العالم، أليس كذلك؟ هذا غير طبيعي بالمرة. أم أنها حقاً أفضل منا جميعاً هنا؟ لا... لا، هناك شيء آخر بالتأكيد. غارفيسك أيضاً ذُعر من شيء لا يمكننا رؤيته. فما هو إذن؟ تلاحقت الأفكار المحيرة في ذهن كولت بعد ذلك التعليق الإيجابي غير المتوقع.
أغمد أنطون سلاحه واغتنم الفرصة الدبلوماسية، محاولاً تبين ما تريده هذه المرأة.
سأل: "من أنت؟ ومن أنتم جميعاً؟ تتوارون في الظلال، ومع ذلك يبدو أنكم استوليتم على موطن الغوبهدز".
هل ستثير أسئلة أنطون الهادئة والفضولية رد فعل قتالياً في هذا الظرف؟ تمنى ألا يحدث ذلك.
قالت: "أنا أفيلان، مؤمنة بالقضية الحق. تابعة لسموّه، كايزر. ومنكرة لملوك الزيف الخادعة، تباً... سيرليا".
"ما الذي يميز 'سموّك' حتى تعبدي كياناً مجهولاً كهذا؟"
"تلك العاهرة في الأعالي ضعيفة ومثيرة للشفقة، هي وسائر هذا العالم. يتشاجرون على أمور تافهة لا قيمة لها، ويعجزون عن تلبية أبسط احتياجات الناس. كيان قدير قادر على خلق نجم وكوكب يعجز عن محو آثار تقنية حضارة متقدمة؟ ومع ذلك يتبعها الناس بعمى. أأنت سليم العقل؟ أم أنكم جميعاً مجرد خراف حمقاء؟"
تبدو مضطربة، وغير سوية. لست مقتنعاً بأنها بكامل قواها العقلية. حاول أنطون تحليل خصمه، لكنه لم يجد في كلامها سوى هذيان معتوهة.
"هذه ليست حجة قوية. قدرتك القتالية تفوق قدرتنا بمراحل، هذا ما سأعترف به فوراً، لكن منطقك منطق مراهقة متقلبة المزاج. لست مقتنعاً".
قالت أفيلان بنبرة خالية من المشاعر: "ربما يقنعك عرضٌ عملي".
هز أنطون كتفيه رداً على سؤالها: "ربما... إن كشف عن نفسه. كايزر، أعني. كل العوالم السماوية كشفت عن نفسها بشكل أو بآخر خلال السنوات الثماني الماضية. ربما أجد ذلك أكثر إقناعاً".
استعادت كولت وعيها وأدركت أنها بلغت حالة ذهنية جديدة. كانت هي وأنطون وغارفيسك معزولين عن بقية المعركة. تباطأ الزمن حول المكان الذي يقفون فيه. تشويه العالم من حولهم ليس بالأمر العادي. أدركت كولت الآن أن أفيلان لم تكن تتحدث إلى شيء خفي في السماء؛ كان 'سموّها' حقيقياً. حاولوا المضي قدماً، لكن مفعول الجرعة التي تجرعها غارفيسك قبل القتال بدأ يسري. راح يتلألأ بألوان العناصر كلها وهو يزأر عالياً مرة أخرى.
صرخ: "راااارغ"، بينما استبدت به القوة.
بينما اندفع غارفيسك نحو أفيلان، اصطدم بقوة أوقفته في مكانه.
قال غيدو وهو يمرر يده في شعره المصفف بعناية بلامبالاة: "غارفيسك، أنت أحمق وأبله حقاً. ألا ترى أن الكبار يتحدثون؟"
كان أنطون غاضباً: "استغرقت وقتاً طويلاً للوصول؛ بحق الجحيم ما الذي كنت تفعله هناك؟"
كان غاضباً لأنهم تُركوا الثلاثة يواجهون أفيلان دون أي عون.
"كانت لدي أمور أخرى لأهتم بها. أنا هنا الآن؛ كف عن التصرف كطفل. أهي من تسبب لكم كل هذا العناء؟"
أومأ أنطون رداً عليه: "العناء كلمة قليلة. لم أقابل أحداً كهذه من قبل".
لم يرق لكايزر الوافد الجديد، الذي تجرأ على الدخول ومقاطعة العرض الذي طلبه من تابعته المحبوبة.
"هذا لا يؤمن إلا بشيء واحد: ما يمكنه كسبه من فعل أي شيء. إنه لا يستحق".
قالت أفيلان بصوت مسموع، مما لفت انتباه غيدو: "مفهوم يا سموّ".
خاطب غيدو رفاقه رداً على ذلك: "مع من تتحدث؟"
قالت كولت وهي تستعد للحظة: "'سموّها'، لسنا متأكدين مما يكون ذلك، رغم أنها أخبرتنا باسم كايزر، واسمها أفيلان".
أراد غيدو الحصول على مقابل اشتراكه في هذا الأمر، بأي ثمن.
"أفيلان، أليس كذلك؟ أخبريني، ماذا تريدين من الغوبهدز؟"
"لا أتحدث مع أمثالك من الأوغاد غير المستحقين، أيها الحقير؛ غادر هذا المكان".
كانت كلماتها كالنار الحارقة ونبرتها كالسم، ولم تكن تمزح.
"كان ذلك فظاً قليلاً، ألا تظنين؟"
لم ترد أفيلان؛ بل لم تعر غيدو أي اهتمام، مما أثار غضبه.
فكر وهو يبدأ في رسم سيناريو للقتال في ذهنه: "سألقنك درساً قاسياً يا سيدة".
"سيدي يعرف أسماءكم جميعاً، ويعرف قدراتكم. يرغب في أن تنضموا إلينا. لا أريد خذلانه، فالدعوة إلى 'التبعية' هي أعظم شرف يناله المرء في حياته".
لوحت أفيلان بيديها كسياسية تحاول كسب أصوات الناخبين. ومع ذلك، بدأت كلماتها وثقتها فيما تؤمن به تتسلل إلى عقل كولت.
"ومع ذلك، لا يزال سيدك الروحي يرفض الظهور، بخلاف أولئك في العالم السماوي. أدركي أن أي شخص يملك نصف عقل سيفهم أن هذا يعني أنه ليس بالقدرة التي تدعين".
ملأت كلمات غيدو الاستفزازية أفيلان غيظاً، تماماً كما أراد.
همس غيدو لأنطون: "أمثال هؤلاء المتعبدين متشابهون دائماً. اغرز في عقيدتهم، وسيرونك ألوانهم الحقيقية".
لم يرفع أنطون عينيه عن أفيلان الخطيرة. مرت الكلمات عليه دون أن يكترث.
"اهدئي يا أفيلان؛ أنت تسمحين لكلمات هذا الوافد الجديد بأن تنال منك. أقنعيهم بعرض للقوة؛ سيحسم ذلك الصفقة".
"كما تشاء يا سموّ".
استلت أفيلان سيفها مجدداً، وأغمضت عينيها لتستشعر ساحة المعركة من حولها. راحت تتحسس الرياح، وتستنشق الروائح العالقة في الجو، وتسمع ضجيج القتال الذي عاد بين الأتباع الأقل شأناً. أرادت معرفة كل ما يجري. ألقى غيدو أسطوانة انفجرت في الهواء. بدأت غازات سوداء تتوسع، محجبةً رؤية القتال. انزعجت أفيلان من هذا العمى؛ كانت مادة مشوهة قوية تغلبت على حواسها الحادة.
فكرت أفيلان: "تباً لهؤلاء الكائنات وأدواتهم. رفيقك أيضاً تجرأ على مواجهتي وحده، وبالكاد يحافظ على عقله. ما الذي يجعلك تظن أنك ستكون أفضل حالاً أمامي؟"
"ما الذي يجعلك تظنين أنني أحاول قتالك؟ هذه مجرد وسيلة للهروب؛ رحلة سعيدة في الوقت الحالي!"
"غيدو، ما الذي تفعله بحق الجحيم يا رجل؟ تأتي وتختفي هكذا، أيها الجبان الخائن!"