لم يتبقَّ للكهنة سوى لحظات ليقلبوا الطاولة على عبيدهم السابقين. كانت الفرصة سانحة، وبدعم من أفيلان، وجهوا ضربةً أوهنت حشود الغوب-هيد كثيرًا. استبدَّ الجنون بالكهنة، فراحوا ينهشون الأطراف والرؤوس، مُمزقين الجلد كأنه ورق جدران. جرت أنهار من الدماء الزرقاء على أرضية ممر الكهف الغربي، بينما سرت في عروقهم قوةٌ غير طبيعية. لكن قوىً أخرى أرادت كفةً متوازنة. انضم الغوب-هيد، وقد تسلحوا بعتادٍ أفضل وتدريبٍ أرقى، إلى المعركة.
لم تعد هبة كايزر تمنحهم ذات الأفضلية. صلابة وحدات الدروع التي أطبقت على القتال المحموم كبحت الهجمات المضادة، إذ عجزوا عن تمزيق خصومهم. وبما في حوزتهم من عتادٍ أشدَّ بأسًا، رد الغوب-هيد الصاع صاعين بأسلحة تفوق إمكاناتهم. اندفع كاهنٌ، بعد أن غرز أنيابه في عنق حليف خصمه، ليواجه مدرعة غوب-فورسير ثقيلة. هوت ضربةٌ حادة وموقوتة على الخوذة؛
رنَّ صدى "رنين"
معدني، بينما تابع ذراع الكاهن مساره في الهواء. كان الغوب-هيد يلوح بمذبةٍ مُغطاة بغبار الديزينيوم، فأرجحها نحو فك الكاهن؛ انفجرت الضربة وفعّلت الغبار. حامت سحابة الغاز حول الجرح وبدأت تتسرب في دمه. راح يتخبط، عاجزًا عن فعل شيء سوى التلويح بذراعيه، فقد طغت المادة الغريبة على حواسه، وسحبته شوكةٌ ثقيلة على الأرض، فصار أعزل لا يقوى على المقاومة. قفز حلفاء الغوب-هيد إلى المعركة؛
وثبت غوب-هون برمحها الأرجواني الحرشفي لتغرز طرفه في صدر الكاهن. تشنج الكاهن بفعل الغاز، بينما بدأت سموم الرمح الفتاكة تفتك بجسده. راقب قائد الكهنة رفيقه وهو يموت ببطء في ألمٍ لا يُحتمل. كانوا يقاتلون بأسلحةٍ تتجاوز الهبة التي رضي بها كايزر لأتباعه. ملأ الشك عقله.
"اهرب يا فيريز، المعركة خاسرة. ارحل ما دامت هناك مشتتات. لقد خذلنا كايزر اليوم."
دون وقتٍ للحزن، وبينما كان جسد الرفيق يُمثَّل به تحت ضربات الغوب-هيد المارة، بدأ القائد يعدو على الجوانب محاولًا تجنب أنظار أي رؤساء في طريقه. تموجٌ في الهواء. ألوان العناصر تتداخل وتدور. تباطأ الزمن للجميع إلا للكهنة.
"أتجرؤون على الفرار وسط المعركة؟ أظننتم هباتي لا تستحق؟"
دوى صوته حاقدًا في عقول الهاربين.
"لقد أظهرتم مستوى إخلاصكم الحقيقي. أراكم غير جديرين بأن تكونوا أبنائي."
أرضٌ مدنسة. توقف القتال حين أطلق كايزر كلمته. بدأت أجساد الكهنة الذين حاولوا الفرار تتعفن وتتفتت.
صرخوا مسترحمين: "كايزر. توقف."
"يا سيدي، أتوسل إليك، كنتُ أحمق حين شككتُ بك!"
فات الأوان على الجبناء؛ فثمن الردة هو الموت. خصمٌ يقتل أتباعه يزرع الرعب في قلوب هؤلاء الجنود الساعين للتحرر. ومع ذلك، ظل كايزر يتردد في ساحة المعركة. ألوانٌ دوّارة لا يراها إلا من يؤمن به. كانت أفيلان، إحدى ممتلكاته الثمينة، تنفذ مشيئته ببسالة. وخاطبها مباشرةً وسط قتالها مع خائن.
"أفيلان، يا ابنتي. ما أفخر بكِ في هذه اللحظة. أن أراكِ أخيرًا ترقصين تشريفًا لي."
تركز ذهنها في القتال بينما ابتهج قلبها بثناء من تعبده، فقالت: "يا سيدي، لستُ أهلاً لهذه الكلمات السامية!"
بينما أخطأت قبضةٌ رأسها المنحني. أزعجت غارفيسك هلوساتها المجنونة في منتصف القتال. وقد كان متوترًا بالفعل من أفعالها السابقة، فقاتل بينما طغت شهوة المعركة على منطقه. بدأت لكماته تولد رياحًا خلفية مع تفاقم غضبه، وانضم رفاقه إلى قتالٍ صار خطرًا على الجميع، ولا ينجو منه إلا الأشد بأسًا في الجوار. وثبوا أمامه بينما طغى ضبابٌ أحمر على عقله.
"غارفيسك، أيها المجنون... ذلك العقار سيلتهم عقلك."
راح يتخبط، وتشكلت أعاصير صغيرة من الدوامات الخلفية لتطال الصديق والعدو بلا تمييز.
"يسرني يا عزيزتي لو كشفتِ عن قلبك لهذه الروح العتيقة. فثمار كدحكِ لم تظهر في العالم بعد."
"يا سيدي!؟ أتسمح لي بالانطلاق بحرية؟"
بعد أن واجها هلوسة أفيلان عن كثب، أدرك أنطون وكولت المخاطر التي يواجهانها، إذ عجز الثلاثة بالكاد عن إرباكها. لم يكن الرعب شعورًا مألوفًا لثلاثةٍ مثلهم. حتى مع تعزيزات العقار، كان عقل غارفيسك ينهار. هاجموها مرارًا، ولم تُظهر أي علامة وهن، بل كانت تصد الضربات ببراعة وتناور بين الهجمات والمقذوفات. شرب أنطون، وقد استبد به الخوف، جرعاتٍ من مخزونه. *جرعة لوكو للحركة: تنشيط من الدرجة الأولى، خفة الحركة +300%، مدة 60 دقيقة، آثار جانبية – شلل لمدة 24 ساعة بعد زوال الأثر.* تحلقت ردود أفعاله، وتباطأ إحساسه بالزمن، وصار يسمع كل ما يركز عليه.
تدفق "لوث"
من أعماق كولت إلى جوهر عصاهم العنصري. كان مستعدًا للقتال؛ شعر أنطون وكأنه أيقظ جانبًا جديدًا من نفسه.
صاح في رفاقه: "اخرجوا من هناك"، مفعلاً قدرة.
"صوّب وامحُ."
بدأت صخور متوهجة تتشكل في دائرة حول أفيلان. حاولت القفز بعيدًا عن الخطر، لكن سرعة أنطون فاقت سرعتها. طعنها في معدتها، فأنقذها صدٌّ في اللحظة الأخيرة، رغم أنه ركلها لتعود إلى الدائرة حتمًا. بدأت سلاسل ضخمة تلتف حولها، وتفادت بضعًا منها تباعًا. لمعت الصخور بضوءٍ ساطع في الكهوف؛ حجب الجميع أعينهم حمايةً لبصرهم. بدأ مدخل الكهف الغربي يُسد جزئيًا بفعل الصخور المتساقطة بينما أعمى الضوء ساحة المعركة.
كانت أفيلان قد استعدت للهجوم؛ لم تكن تحتاج سوى ذراع سيفٍ واحدة طليقة.
وبتحريض من كايزر، غطت أفيلان سيفها بـ "الكاهـا"
التي امتصتها من غارفيسك سابقًا.
"أفيلان الغالية، كم تطلعتُ لواحدةٍ من عروضكِ. تحرري من هؤلاء الأقزام وغير المؤمنين؛ أريهم لمعانكِ يا ابنتي!"
دارت حول نفسها، متمايلةً في مكانها بينما حاولت موجة الانفجار الصدمية اختراقها. قاومت التزاوج بين حركاتها غير الطبيعية ونصلها المعزز بالكاهـا.
"أجل، هذا هو يا أفيلان. ما أروع حركاتكِ."
خبا الضوء، وأحدق المحررون في ذهول. انقشعت سحب الغبار، لتكشف عن أفيلان التي لم يصبها سوى القليل، ولا تلهث سوى لاستجماع أنفاسها.
"بِليسيمو، يا ابنتي العزيزة. أنا معجبٌ جدًا بذلك الأداء لدرجة أنني سأذرف دمعةً لو استطعت. انهضي الآن. لا يزال هناك المزيد، على ما يبدو. رغم أنني أظن أنكِ منحتِهم ليلةً بلا نوم."
استغل الكهنة فترة هدوء القتال، فعادوا إليه فورًا. ترددت الصيحات والصرخات بينما تبددت ثقة الغوب-هيد المكتشفة حين رأوا إحباط هجومٍ بتلك الضراوة.
"يا سيدي، أنا مباركةٌ لأنك قلتَ هذه الكلمات الطيبة."
ارتجفت أفيلان من الثناء، ونشجت وسط المعركة. حاول الخونة مهاجمتها؛ فتمكن غارفيسك، الغارق في جنونه، أخيرًا من ضرب وجهها، محطمًا فكها تمامًا وقاذفًا بها لتصطدم بجدران الكهف. ترددت أصداء الارتطام بعيدًا إلى ما وراء أسوار القصر. تنبه غيدو للأمر.
"ممم، أتساءل ماذا يفعلون هناك."
زأر غارفيسك طربًا، ولشعوره بالحاجة لضرب شيءٍ آخر، هوى بقبضتيه على الأرض، محطمًا فوهاتٍ عملاقة تحت قدميه. اندفع أنطون نحو الأحمق، وطرحه أرضًا.
"لا تتحمس كثيرًا؛ لا نعلم إن كان الأمر قد انتهى بعد."
عجز غارفيسك عن استعادة السيطرة على نفسه بعد أن عاث العقار الذي تناوله فسادًا في عقله.
"آرغ~ ياش~"
زأر في الهواء، ملوحًا بعنف نحو أهدافٍ غير موجودة. ومع ذلك، لم يرَ من خلال عينيه سوى ظلالٍ وشيءٍ آخر... شيئًا في الهواء. وثب نحوه فمر عبره؛ تراجع رفاقه، مما أجبر الغوب-هيد على الانسحاب. كان كايزر فضوليًا بشأن ما حدث.
"أفيلان... يبدو أننا وجدنا أفرادًا يستحقون الانضمام إلى الصفوف."
رُفعت الصخور التي حبست أفيلان في الهواء.
عجز خصومها عن رؤية أنها حجبت "الكاهـا"
عن الأنظار؛ كانت تسري حولها، ولو أمرها سيدها، لذَبحت كل الحاضرين بضربةٍ دقيقة واحدة.
"يا ملوكي... انظر يا كولت إلى هذه. بالكاد تعرضت لأي ضرر، وأنا منهكٌ من القتال."
خرجت كلمات أنطون مرتجفةً من الخوف. حتى مع فوائد جرعته وإساءة غارفيسك الغامضة للعقاقير، لم يحققوا سوى خسارة الأرض والموقع في المعركة.
"أين الجحيم غيدو!؟ هل خاننا في اللحظات الأخيرة؟"
صرخت كولت، محاولةً استحضار صواعد جليدية ضخمة في الهواء.
"صواعد أرتيكا"، صرخت، وبدأت تهوي نحو أفيلان.
قوبل الهجوم بضربة سيف شطرتها لنصفين، لتتحطم على الأرض، متناثرةً إلى آلاف الشظايا الأصغر، الحادة كزجاجٍ مكسور. سقط الكهنة والغوب-هيد الذين لم يبتعدوا بما يكفي على الأرض حين مزقتهم الشظايا؛ لاقى الضعفاء مصيرًا مؤسفًا، بينما تلقى الأقوياء الضربة، ليعيشوا ليقاتلوا يومًا آخر.
"أوف، يا أنطون، كيف نقاتل وحشًا كهذا!"
تذمرت كولت بينما صد حاجزٌ سريعٌ هجومهم السابق، وصمد حاجزها بقوة.
"لا أظن أننا نستطيع..."
كان أنطون مسمرًا في مكانه من الخوف.