في الجانب الآخر من ماليتر، يستعد ثلاثةٌ آخرون للاستيقاظ من سباتهم الذي نالوه بشق الأنفس، أو لنقل بشق بعض الأنفس على الأقل.
كان "هيهي-إير"
يغني بصوتٍ عالٍ وهو ينقلني أنا وهوراس ورفيقنا الصغير الناشئ عبر غابة "سبوكس".
يغني تلك الأغنية المبهجة التي تعمدتُ نسيانها. لم يكن حذراً في مرافقته لنا عبر الغابة، ولا عجب في ذلك؛ فوزننا ليس بالشيء الهين. كانت نتوءات الطريق تفقده السيطرة على العربة اليدوية.
أحياناً يتدحرج أحد "الشباب"
خارجها، ترتطم أطرافه بأرض الغابة، وهو أمرٌ خارج عن إرادته بالطبع، فالمغامرون قادرون على مداواة أنفسهم إن لزم الأمر. وفي أحيان أخرى، يتعثر في قطعة الخردة تلك التي يسميها عربة، فيصطدم أصابع قدميه ويُحدث خدوشاً في ساقيه، وحدث مرة واحدة على الأقل أن تلقى ضربة في مرفقه. كان يطلق صرخة مكتومة من الألم وهو يفرك أعضاءه المصابة. كانت حرائق الغابات تندلع حين تتراكم الشحنات الساكنة من فركه المحموم والمتشنج، فتشتعل المواد الجافة على الأرض.
كيف يتعامل "هيهي-إير"
مع هذا؟ حسناً، لنقل إن ديلي سيستيقظ بتسريحة شعر جديدة مشوية. مرت ساعات والثلاثة يُنقلون رغماً عنهم، على أمل ألا يكون مآلهم قدراً من الحساء ضمن خطة وجبات آكل لحوم بشر معتوه. كان الضوء الذي يشع بعيداً عبر الغابة هو وجهته وسط هذه الأحداث الجنونية.
ومع اقتراب "هيهي-إير"، فاحت رائحة المرق في الهواء.
استنشق بعمق، ثم تشنج فجأة وأدى رقصة صغيرة. ظهر كوخ خشبي كبير بعد أن سار مجنون العربة خاصتنا مسافة أطول قليلاً. كان الكوخ مكوناً من ثلاث طبقات ويمتد لعدة أمتار في كل اتجاه.
طُلي بلون نحاسي، وعُلقت عليه لافتة معدنية كُتب عليها "كوخ ياجرمايستر".
فُتح الباب الأمامي، وخرج رجل شاحب، واضعاً يديه على وركيه، يرتدي قبعة صوفية سوداء فوق رأسه.
"حارس الأرض ثيرمان، كيف الحال؟"
صاح بصوتٍ يشبه العواء في أرجاء الغابة.
بدأ "هيهي-إير"
بفتح سحّاب بدلته الزرقاء السماوية، ليكشف عن رجل متعب، أصلع، تفوح منه رائحة المخلل، وبدأ يخاطب صاحب القبعة: "أهلاً بايكون فيش. لستُ سيئاً يا صاح، وأنت؟"
"بخير، مثلك يا صديقي. أرى أن العمل الجانبي لا يزال يسير على ما يرام."
أومأ بايكون نحو الثلاثة الغارقين في نومهم داخل العربة.
"ليتني أستطيع التركيز على الحراسة، لكن مجلس إيكليس فيل لا يخصص ميزانية لذلك. السياسيون يجبرونني على فعل ما أحب، كالعادة... لا يمكنني التذمر كثيراً، فأنا أتقاضى خمسة عشر ألفاً في الساعة مقابل هذا العمل الجانبي. أتجول، وأتصرف بجنون، وأتقاضى أجراً على ذلك؟ لا أمانع. أوه، نعم، كيف يسير المشروع؟ مر وقت طويل منذ سمعت عنك."
ابتسم بايكون لسؤال ثيرمان، وكان متحمساً جداً لنقل الأخبار: "يسير بطريقة مخللية. لقد أحرزنا تقدماً جيداً منذ انضمام هاتش وسوطه إلينا، هه."
لم أسمع ذلك الاسم منذ وقت طويل. رسمت ذكريات هاتش ابتسامة على وجه ثيرمان.
"آه، هاتش العجوز الطيب. كيف حاله؟"
"بخير أيضاً يا صاح. يعمل على مشروع ما. ما اسمه... 'جمعية تقدير آيلفس-جونز'، على ما أظن. لا تخلط بينها وبين 'نادي معجبي النجم سيسيل-بريدوين'، الذي يعد هو مجرد مشترك فائق فيه."
ضحك الاثنان، مما تسبب في حركة الثلاثة وبدء استيقاظهم. إنها الحادية عشرة ليلاً. بحق الجحيم، لماذا تنامون كل هذا الوقت!؟ فكر ثيرمان، وقد أصيب بذهول طفيف من حركتهم.
"تباً! اعذرني يا رجل، لنلتقِ قريباً. جزء من العقد هو ألا أكشف عن هويتي، أليس كذلك؟ أراك لاحقاً يا صاح."
أغلق حارس الأرض ثيرمان سحّاب بدلته بسرعة البرق، وبدأ يبتعد بـ "هيهي"
نحو بعض الأشجار غير البعيدة عن الكوخ. أطل برأسه، منتظراً الثلاثة.
"آه تباً، رأسي يكاد ينفجر."
سقطتُ من العربة على أرض الغابة. تطقطقت الأوراق تحت وجهي بينما كنت ممدداً عليها. أحب هذا الشعور المقرمش. نظرت للأعلى. مهلاً، ليس نهاراً؛ إنه ضوء الليل! بدأ ديلي يستفيق هو الآخر.
وحين وقع بصره عليّ، قال: "يبدو يا سيدي أننا وصلنا بطريقة ما إلى نهاية الغابة."
نظرت حولي، وأردت أن أوافقه الرأي، فقد وصلنا فعلاً.
قاطع تفكيري رجل: "سادة، أرجوكم انزلوا من العربة."
جاء الصوت السلطوي من الشخص ذي القبعة الصوفية. حين التفتُّ إليه، رأيت الكوخ بوضوح أكبر. أكد ذلك كل ما كنت بحاجة لمعرفته. كانت هذه نهاية الغابة؛ أتذكرها من الخرائط.
"آسف، سيد ياجرمايستر. كنا نحاول تجنب الطريق الرئيسي المؤدي إلى شاطئ الخوخ؛ فالمعارك كثيرة مؤخراً، وهجمات قطاع الطرق في تزايد."
أعتقد أن كلماتي المهذبة لاقت صدى عنده.
"المسؤولون يغضون الطرف دائماً، كالعادة. قدرات سماوية، أليس كذلك؟ أنا بايكون فيش - الرتبة 69 وحارس غابة سبوكس."
ذهلت للحظة. من المفاجئ مقابلة شخص سيئ السمعة وعالٍ في الرتب... شخص له تاريخ في غرف فنادق إيكليس فيل.
"أنا أعرفك! أنت مدغدغ إيكليس فيل."
"إيهووو~ تباً، انتبه، وإلا سأدغدغك يا صاح. أحب الدببة الصغيرة لأعانقها."
خفت أن نكون قد خرجنا من نار لندخل في جحيم. حاولت توجيه الحديث نحو شيء أكثر فائدة.
"ها! أنا متأكد من ذلك يوماً ما. لكن يجب أن نذهب حقاً. هل يمكنك إخبارنا بأي اتجاه نمضي؟"
تنهد بايكون، ودفعتني موجة هواء للخلف فجأة. يا للهول، يتمتع بقوة كبيرة.
أشار نحو الجنوب: "استمرا في التوجه نحو الأشجار الحمراء. أضواء الطريق تعمل الآن، وسنقوم بإنارتها حتى تريا أيها المقصودة. بمجرد العثور عليها، خذا الطريق الأيسر عند مطعم فيشا بيتا."
أومأت له شاكراً.
أما هوراس، فقد كان مستيقظاً الآن، وبلا سابق إنذار صاح: "شكراً جزيلاً يا صاح!"
تسببت صيحته غير المتوقعة في قفز بايكون مذعوراً.
"ماذا بحق الجحيم يا صديقي!؟ هذا ليس طبيعياً."
"إنه يعاني من تشنجات عصبية، قصة طويلة."
في الأفق، وكأن شبحاً مخيفاً يتربص في الخلفية، رن صدى "هيهي-هيهي~"
عبر ظلام غابة سبوكس.
* * *
تجول الثلاثة في الاتجاه الذي أشار إليه بايكون. ساعدت أضواء الطريق التي تعمل بشظايا عنصرية صغيرة في توجيههم نحو الأشجار.
"ما هو التاريخ والوقت؟"
سألتُ الاثنين، محاولاً استجماع قواي. فتح هوراس نافذة نظامه.
"إنها الأربعاء، 23:33."
اللعنة، لقد ضيعنا معظم اليوم حقاً.
"كيف وصلنا بحق الجحيم إلى ذلك الكوخ؟ أنا مشوش جداً بسبب كل هذا."
ورغم تذمري، لم يكن الآخرون منزعجين. كان ديلي غير مبالٍ بحلول الليل؛ بدأ يترنح بسبب غياب ضوء الشمس. حملتُه ووضعته على كتفي. لم تكن جولات الليل شائعة لأي من أعضاء الفريق. فالوحوش الأكثر ندرة وقوة تميل للخروج من مخابئها، والتواجد في العراء كان وسيلة مضمونة لجذب الانتباه. وإن لم تكن هي، فهناك الكائنات الليلية الغريبة التي ربما تكون أخطر من النوعين. بعد ساعة من التجوال، بدأت الأشجار التي ذكرها ياجرمايستر تظهر.
التقط أنف هوراس رائحة معينة: "أشجار مافون. من فكر في صنع شجرة صالحة للأكل بالكامل فهو عبقري."
"في مثل هذه الأوقات أُعجب حقاً بأنفك يا صاح، زين-زين! لا يمكنني الاختلاف مع ذلك؛ رائحتها مذهلة. هل لديك أي زجاجات فارغة؟"
فحص هوراس مخزونه، باحثاً بجنون.
"لا، ليس لدي شيء."
آه، تباً. أظن أننا سنستخدم زجاجاتي الفارغة التي أخذتها من ذلك الأحمق في نفق ترولمان.
"لا تقلق، تعال."
أعطيته زجاجة زجاجية كبيرة نسبياً بغطاء؛ كانت بنفس حجم زجاجتي. كانت الشجرة بعيدة عن الطريق لكنها قريبة بما يكفي لنرى الطريق من الأضواء إذا احتجنا للعودة بسرعة. وضعت ديلي على الأرض؛ لم أكن بحاجة لأي عبء زائد أثناء القيام بذلك. كانت الأوراق الخضراء الزاهية قد تساقطت على الأرض وكانت صيداً سهلاً. أخذت سكيناً وطعنتها. كان صوت التمزق مقززاً قليلاً بينما كنت آخذ بعض اللب وأملأ زجاجتي.
التقط هوراس بعض البذور التي لم ألحظ سقوطها، وانتزع بعض اللحاء، وحشره في زجاجة أعطيته إياها.
"اكتشاف رائع. انتصار آخر للشباب. لنعد إلى الطريق؛ لا يزال الطريق طويلاً إلى أتولات توسين."
أومأ هوراس لي، وأعدتُ ديلي إلى كتفي.
كانت ذبابات "فليتي فلابر"
الخضراء والزرقاء، التي يقارب حجمها حجم رأسي، تحوم حول المصابيح، تجذبها شدة الضياء، وتُقلى أحياناً للحظة قبل أن تبتعد وتنسى ما حدث للتو. ثم تكرر العملية برمتها من جديد. كائنات غبية، لا تتعلم أبداً. أدركتُ بعد فترة أننا... لم نسمع من الآخرين منذ مدة. تساءلت كيف حالهم.
"هوراس، هل سمعت من الفريق الضعيف بعد؟"
توقف في منتصف المشي.
"لا، لم أسمع شيئاً."
تعجبت من عدم قلقه، وسألت بنبرة أكثر جدية: "أمر غريب، ألا تظن؟ إنهم أكثر دقة منا. كنت أظن أنهم سيحاولون مرة أو مرتين على الأقل."
هز هوراس كتفيه: "أظن أنهم لا يحبوننا في هذين اليومين."
صاح بصوت أعلى من المعتاد، مما أيقظ بعض المخلوقات النائمة حولنا. بدأت الآهات والزقزقة تتردد. بدا الطريق أكثر حيوية، رغم أن السكان المحليين غاضبون منا بالتأكيد الآن. لا أذكر أن المطعم كان بهذا البعد. الوقت لا يمر بسرعة عندما تكون فاقداً لصوابك. أردت قول ذلك بصوت عالٍ، لكن بعد ساعتين من الزقزقة الليلية المتواصلة دون ضجيج آخر، كدت أفقد عقلي. قطع تاجرٌ رتابة هذه النزهة.
وشعرت بفرصة تجارية، فأخرجتُ عرضاً جرة من "درولي"، ونزعت غطاءها، وبدأت أحركها.
همست لهوراس: "جارِني في الكلام."
استجاب بالمثل، محاولاً البقاء هادئاً دون جدوى.
"أتظن أن الأمر سينجح؟"
همس هوراس.
"لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك."
كان تاجر "كوانيت"
يرتدي ثوباً قماشياً أبيض يغطي ريشه الأخضر، يجلس فوق عربته التي يجرها "فيليدان"
أطول مني ومن هوراس مجتمعين، وأعرض من ديلي بمرتين على الأقل. طفت روائح الثوم في الهواء، ووقع في فخّي الآن.
"يا بابلز، توقف عن الجر!"
صرخ في أذن السائق، الذي التفت وهو يهمهم.
"ما الأمر يا رئيس؟"
أراد الكوانيت الأخضر الجائع ما جذب انتباهه، وأشار لسائقه بالصمت.
"اصمت يا بابلز. أنت هناك يا صاحب الزجاجة المملوءة بالسائل. ما هذا الخليط؟"
هه، وقع في الفخ.
"أوه، مرحباً. لم أرك هناك. هذا؟ إنها وصفة عائلية. نضعها في كل طعامنا."
حاولت أن أبدو صادقاً قدر الإمكان، لكن إخفاء ابتسامتي كان مستحيلاً.
"ما هو بالضبط؟ نوع من مرق الخضار؟"
حاول سؤالي، وحاولت التفكير في شيء كنت أتدرب عليه ذهنياً.
"إنه من نبات نادر ينمو في وطني، إت-نا-إن-فن، بعيداً في الشرق."
كان التاجر يكاد يسيل لعابه. هيا، ابتلع الطعم أيها الأحمق.
"يجب أن أحصل عليه. بكم ستبيعه؟"
بوم، سنعود للمنزل بـ "درولجيليونات".
"لا أستطيع يا سيدي. إنه لعشاء العائلة هذا المساء؛ سيغضبون جداً إذا وصلت بدونه. يستغرق النبات عاماً لينضج تماماً."
لم يستطع هوراس منع نفسه من الضحك على تمثيلي السيئ وملاحقة التاجر المستمرة للمادة.
التفتُّ إليه مبتسماً وهمست: "توقف، ستجعلني أضحك يا أحمق."
"آسف، هذا ابن عمي. يضحك حين يشعر بالارتباك؛ لا تهتم لأمره. سنراك لاحقاً."
استدرتُ للمغادرة، فركض التاجر نحوي وأمسك بذراعي.
"سأعطيك مليونين من عملة إتش إف سي الآن. يجب أن أحصل عليه يا فتى. سلمني إياه!"
تظاهرت بالخوف وقلت: "حسناً! لا تؤذني يا رجل؛ خذه!"
أسقط بابلز السائق كيساً ضخماً أكبر من ديلي في يدي، وعاد لمكانه، وانطلق بعيداً. فرزت المال. وضعته في مخزوني، ثم قسمته وأعدته في الكيس وأعطيته لهوراس.
"نصف لي ونصف لرفيق دربي."
"نحن نسبح في المال الآن،"
قالها وهو يصافحني بقبضته. واصلنا السير ونحن أغنى قليلاً.
تدوينات الراوي: المافون هو الفراولة في هذا العالم. أشجار المافون مناجم ذهب للمواد: لبها ممتاز للوجبات الخفيفة والحلويات. اللحاء مقشر رائع للبشرة. الأوراق خضراء اللون وبراقة وممتازة للعناية بالبشرة والتجميل. والبذور تنبت المزيد من المافون!