تلاشت ظلمة الدوامة، فبقيتُ لثوانٍ في ظلامي الشخصي.
"أوبيليسك ثمانية، هاه... في أي ورطة أوقعتُ نفسي هذه المرة يا زيزيروني!"
يبدو أنني غبتُ عن الوعي قليلاً، حتى جاءت ركلة في ساقي جعلتني أنتصب جالساً وألوح بقبضتي في حركة انعكاسية.
"واردي. سعيد لرؤيتك واقفاً يا رجل!"
نهضتُ ولكمتُ ذراعه، فالمعاملة بالمثل عدلٌ في نهاية المطاف. كشّر عن وجهه وضحكنا كلانا.
اقتربت رُوا والبقية منا، ورأيتُ حين استدار الجميع عنهم أن هوراس أشار إلى رُوا لتؤدي تحية "الخمسة العالية"، فوافقت على مضض ولم تبذل سوى القليل من الطاقة التي تمنحها عادةً، وسرعان ما أدّياها قبل أن يلحظهما أحد أو يرغب في الانضمام.
"كان ذلك حدثاً فائق الخطورة، تلك الظلمة... كانت ممتعة تقريباً، هل لي أن أقول ذلك؟ كأنها لن تؤذيني لو حاولت لمسها؟"
قال واردي بصوت عالٍ للمجموعة، مستطلعاً ردود أفعالهم.
"إن كيفية تفسيرك للعالم أمر ذو أهمية بالغة، فالنور ليس دائماً نبيلاً كما يبدو، والظلام يُكره حين يُساء فهمه فقط،"
قالت لوسي بنبرة فخورة.
"أظن أن هذا كان دليلاً على ذلك، ألا تظنون؟"
هز واردي كتفيه رداً على كلماتها، فأجابت رُوا: "لقد طرد الظلام شراً اليوم، لا تنسوا ذلك، ومع ذلك، لا أصدق أننا ارتقينا مستويين جميعاً، لم يحدث هذا قط."
وأضافت رُوا: "تعلمتُ فن أغني جديداً، لكنه يبدو مخيفاً. آمل ألا أضطر لاستخدامه قريباً."
كان القصر شبه مدمر حين ألقيتُ نظرة حولي، وقد تجمعت عائلة فون قرب المدخل الرئيسي، ملطخين بالدماء، ومكدومين، ومضروبين، ومع ذلك لا يزالون يبتسمون.
"أحسنوا صنعاً بخروجهم من هناك،"
قلتُ مؤمئاً تجاه العائلة.
"سيتعرض بروكزلانغ لقائمة المكافآت إن لم نتدخل للمساعدة في توضيح الحقيقة، لذا، ينبغي أن نبقى معهم حين يصل الحراس،"
قالت رُوا بصوت حازم. نادتهم رُوا ملوحةً لهم بالاقتراب.
"أظن من الأفضل أن نبقى معاً يا آل فون... فالحراس سيتوقعون تقريراً كاملاً عما حدث هنا،"
قالت رُوا للعائلة.
أجاب بروكزلانغ: "محقة يا شباب، قودوا الطريق، فقد نال هذا العجوز ما يكفيه من العناء ليوم واحد."
قالت فريجيبتس: "بروك يا حبيبي، تعال، دعني أساعدك في المشي، ضع ذراعك حولي،"
بينما كانت ريلا تساعده من الجانب الآخر.
"شكراً لكما يا ملاكيّ الصغيرين."
لم يمضِ وقت طويل حتى عدنا عرجاً إلى البلدة، وكان كبير الحراس يندفع بكامل قوته نحو اتجاهنا. كانت هاتي معه أيضاً، شاهقة فوق الجميع كما هو متوقع منها.
"واردي، ما الذي يجري؟ لقد أُخليت البلدة من كل الفوضى التي في القصر!"
سألته والقلق بادٍ على وجهها.
"من الأفضل أن تجلسي لسماع هذا،"
قال واردي. ومع ذلك، ودون أدنى فرصة لمعرفتنا بوجودهم هناك، وقفت زعيمة النقابة إمسي ومعاوناها، فرانك وكيرلي، منتصبين، وخطيرين، وفخورين. كانت تبدو غاضبة بشكل استثنائي، لكن تلك هي هيئتها المعتادة.
"يا له من شرف أن يأتي شخص بمكانتك لمقابلتنا شخصياً،"
قال واردي، قبل أن يضطر للرد سريعاً على خطوة فرانك المباغتة ويدافع عن نفسه.
"راقب نبرتك اللعينة أيها الصبي، يمكنني إنهاؤك بسهولة، وهي وحدها قادرة على سحقكم جميعاً،"
دافعاً واردي إلى ركبتيه في استعراض للقوة.
"هوك! أظهر احترامك للرئيسة يا رفيق، لن أكرر كلامي مرتين!"
قال كيرلي.
"كفى!"
صرخت، وضغطت بقدمها على الأرض، مما تسبب في فقدان توازن الجميع باستثناء رُوا جراء الهزة.
"اذهبوا أنتم إلى النقابة إن كنتم تعرفون مصلحتكم،"
قالت هاتي وكبيرة الحراس سازي، ثم أمرت فرانك: "اذهب واعثر على لاري وذلك الخادم النتن هانز."
وفعلنا ذلك بدافع الرعب في الغالب، فلا شيء يقول "تعالوا واقضوا وقتاً معنا"
مثل التهديد بالموت السريع. لقد زرتُ شخصياً العديد من النقابات، لكنها المرة الأولى التي أكون فيها في واحدة من العشر الأوائل. كانت نقابة زوبورت أكثر بساطة وتواضعاً مما توقعت من الداخل... باستثناء جدار الجوائز المحنطة فوق البار وأعلام النقابة التي تدلت من العوارض. لو أخبرني أحدهم أن هذا حانة، لما شككت في الأمر. نصب فرانك وكيرلي العديد من أفخاخ كشف المتسللين، وألقت إمسي بنفسها أقوى حاجز رياح رأيته وشعرتُ به.
بالتأكيد لا يوجد أحد، عدا أولئك الموجودين في تصنيف العشرة الأوائل، يمكنه حتى محاولة التنصت على هذه المحادثة القادمة.
"الآن، يا بروكستوونك، قصرك هو حديث البلدة منذ فترة، لذا أنت أول من يتحدث،"
قالت إمسي. نظرتُ إلى الآخرين، متسائلاً إن كان أحدهم سيتعرض للتصفية هنا. فكرتُ في نفسي: إنها جادة، والضغط في الغرفة كان لا يُطاق. في هذه الأثناء...
"يا صاحب السمو، الكاميرات تعمل بكامل طاقتها مجدداً، لقد عمل الـ G.I.T بجد لتلبية توقعاتكم وأكثر، وقد اتفقوا فيما بينهم: يجب على الموظفين الإلهيين العمل دائماً في أزواج أثناء النوبة."
"ما قولك يا يايزوس؟ كانت الأرض في قسمك، فأخبرني، كيف انتهى الأمر بشركة سبيس تو يو في مسار تصادم مع تيرا وماليكور؟ لقد انتظرت ثماني سنوات للحصول على إجابة، لئلا تنسى... إنهم ليسوا حتى في الاتجاه نفسه!؟"
صرخ تايروكان السابع في الملك الأصغر.
"لا نزال نحقق يا صاحب السمو، لقد استحق أهل الأرض حق السفر الفضائي، لكن من الواضح أن تقنيتهم لا تزال متأخرة، متأخرة جداً في الواقع مقارنة بعوالم مثل ريجالشا، وأعتقد أن سبب المشكلة هو خلل في البرمجيات فشل في تحديث إحداثيات الطيار الآلي، فهم لا يزالون يستخدمون فينستري 89 في معظم أنظمتهم."
قالت إيريا الثانية: "من بين كل العوالم البشرية ذات المستوى العالي، كيف انتهى الأمر بذلك العالم ليتجاوز حدوده؟"
سُمع صوت في الخلفية يسعل، سعالاً "خفياً".
"يا للهول، يا زد، اخرس،"
قال يايزوس، ناظراً إلى زيوس بعباءته وصندله المعتادين، مطلقاً ضحكة مجلجلة أكسبته صفعة غير مرئية من نواه، أطارت به خارج النافذة.
"خفي... ذلك الحقير الصغير استحق العقاب، اختطف السفن من السايونرز وتلاعب بها حول الأرض، دافعاً السكان الأصليين إلى الهياج، لقد عرف ما يفعله حين حطم السفن هناك أيضاً، لقد منحهم عملياً تذكرة مجانية للفضاء بتقنيتهم، ولحسن حظنا هم أغبى من أن يدركوا تقنية الانتقال الآني ولم يتمكنوا إلا من معرفة كيفية صنع وقود المجرة لصواريخ أرضهم البائسة،"
صرخت سيريليا.
قال تايروكان السابع: "بالطبع يا أصحاب السمو، إنه يقضي حكماً قضائياً في سجن الملك القاسي بسبب غبائه، فاطمئنوا، إنه يتعرض للتعذيب بانتظام على يد أتناس نفسه."
"رائع جداً،"
غنى السبعة من الفجر في انسجام.
"دائماً تقوم بعمل جيد يا أتناس. إنه يستحق أن يكون في قائمة الترقيات للأصغر سناً إن سألتني،"
يقول تايروكان.
"سأفكر في الأمر... الآن لننتقل إلى جدول الأعمال،"
قالت سيريليا بصوت عالٍ. طفَت إيريا في الهواء وبيدها رقّ تظهر عليه إحصائيات متنوعة.
"كانت أفكار هوة فال نجاحاً كبيراً. قدمت التعليقات التي جمعها الأصغر سناً لنا بعض الرؤى القيمة حول النظام. السكان، وأقتبس، 'يجن جنونهم' كلما فُتحت واحدة منها، وقد أدى ذلك إلى نتائج مثيرة للاهتمام حين تُستخدم العناصر الساقطة من قبل الكائنات الواعية، خاصة من قبل أولئك الذين لديهم مهارات تعتمد على الخلق."
الكائن الواعي 1337 – بروكزلانغ فون، مستخدماً مكانته لجمع مواد باهظة الثمن، بدا أنه صنع جرعة تسمى "أبومينيد"
منحته بعض التعزيزات الجسدية الملحوظة ضد تلك المجموعة التي تضم غير الواعين. انتعشت سيريليا عند سماعها عن خلقها القديم.
"أوه، ملاكي الصغير لا يزال موجوداً،"
سخرت.
فكرت سيريليا في نفسها: "ذلك الحقير الصغير وجرأته".
"آمل حقاً أن يواصل طريقه السعيد..."
موت! موت! موت!
صرخت داخلياً - "في حياته،"
قالت مبتسمة وهي تنطق بذلك.
"في أخبار أخرى، يبدو أن آيا قد رُصِدت..."
* * *
غبتُ عن الوعي بينما كانت المجموعة تطلع إمسي على ما كان يحدث.
"أنا آسف جداً يا إمسي، أتمنى لو كان بإمكاني المساعدة، لكنني لا أستطيع حقاً تذكر أي شيء عما كتبته في مذكراتي، لا بد أنه أثر جانبي للمانيبوسنت،"
قال بروكزلانغ لإمسي.
"من الجيد أن زوجتك استطاعت تذكر المجموعة التي تعاملت معها، أعتقد أنها حقيقية، لكن هوياتهم ليست كذلك."
"المانيبوسنت نادرة، وبروكزلانغ معروف بثروته. أتعتقدين أنه كان مستهدفاً يا رئيسة؟"
سأل كيرلي إمسي، كنا خارج المحادثة في الغالب عند هذه النقطة.
"باللعنة نعم، لقد كان مستهدفاً يا كيرلي، ومن المحتمل أن يكون شخصاً ضمن المئة الأوائل."
"رئيسة، سأبحث في بعض المشتبه بهم. أعتقد أنه سيكون مستخدماً للفنون. لا يمكن لفئة المقاتلين أن تمتلك هذا النوع من الدهاء لخطة كهذه، أتفهمين ما أعنيه؟"
قال فرانك، محولاً الأنظار عن كيرلي.
"هذه صورة نمطية فظيعة، لقد انتهينا للتو من الحديث عن كيفية إخفاء الناس لقوتهم الحقيقية من أجل التصنيفات، ولو كان هناك شيء، لكان المقاتل هو الخيار الأذكى، خاصة الآن بعد أن أصبح تعدد الفئات توجهاً سائداً،"
قالت رُوا محبطةً من حصرها في فئة "يجب أن تكون غبية لأنها ليست مستخدمة فنون".
"أنتِ حتى لستِ ضمن المئة الأوائل، لذا اخرسي أيتها الخاسرة،"
غضب فرانك من جرأة رُوا، ففي ذهنه، لم تكن تملك موقعاً للتحدث.
"كفى يا فرانك، لديها وجهة نظر، قد يكون الساحر هو المرشح الأكثر احتمالاً، لكنه قد يكون أي شخص، أقترح البحث عمن كان بحوزته مانيبوسنت في الماضي."