فعّل ووردي مهارة خطوة الظلال فوراً وغاص في الظل ليظهر مجدداً خلف المخلوق، لكنّ مجسّاً انطلق نحوه بغتة لدى خروجه بالقرب من جسده الرئيسي واخترق كتفه. لم يقدر على توجيه سوى ضربات سريعة قليلة نحو هذا الشيء البغيض.
صرخ: "اضربني مرة وسأردّها لك أضعافاً مضاعفة أيها الأحمق النتن!"
صاحتُ به بينما كنت أتخبط في كل اتجاه: "أيها الأحمق، تماسك!"
لم تكن هذه تجربتي الأولى، لكنّ الأمر لا يصبح أسهل قط. كانت رُوا تدافع عن نفسها ببراعة وأكثر؛ فقد أحسنت صنعاً في إبقاء هذا المخلوق مركزاً عليها وبعيداً عن غرفة الطعام، لكنّ طاقتها لم تكن لا نهائية. ومع تمركز أهوال الهجمات عليها، ظلّ هذا المخلوق قادراً على مهاجمتنا من كل الجهات. أنهى هوراس عملية دمج وسط المعركة وصاح بنا لنأخذ وضعية الدفاع استعداداً لما سيقوم به، ثم قذف أنبوانة في الهواء فانفجرت عن بخار مائي بدأ ينتشر بسرعة فائقة، مجمدًا على الفور معظم مدخل القاعة وتقريباً كل مجسّاته التي نجوت من الوقوع ضحية لتجمدها بصعوبة بالغة.
هتف: "سيستغرقني وقتاً طويلاً لصنع ذلك مجدداً، لذا امنحوه كل ما بوسعكم!"
وبالتأكيد، أضأنا تلك الغرفة بنيراننا خلال ثوانٍ معدودات. راح ووردي، وقد استشاط غضباً، يرقص بخفة عبر الغرفة بسرعة الضوء قاطعاً المجسّات وممزقاً المسخ بسرعات خاطفة. السائل المتطاير منه، والذي ظننته دمه، لطّخ الغرفة وكأننا كنا نمارس الرسم بأصابع الأطفال في روضة أطفال. انسحب ووردي بسرعة إلى الظلال ليستعيد قواه بعد استنزاف الكثير من الطاقة. استخدمت أغراضاً من مخزوني للمساعدة، فشربت جرعة تقوية العظام، لأن جرعة الحرجة ذات الاستخدام الواحد التالية قد تفجر ذراعيّ إرباً إن لم أفعل، وراودتني فكرة القيام بشيء جنوني الآن.
مستخدماً هجوماً جوياً يستهدف منطقة رأس المخلوق، هشّمته بدقة عند القمة. كاد رأس المخلوق يغوص تماماً داخل جسده. اهتزت الأرض من شدة الارتطام وانثنى البلاط. كان الألم لا يصدق، ليس في ذراعي فحسب بل وفي رأسي أيضاً، وبدت لي وكأنني قد أفرطت في تحفيز ذلك العصب.
أنقذتني تعويذة الحماية الخاصة بلوسي، "بيكوبو كوليكتو"، إذ طرحتني الضربة أرضاً في استراحة قصيرة.
ثم أطلقت سلسلة من الفنون الأصغر تباعاً: إغنيسيون، غوُستوس، غورثينيت، رايتون. اشتعلت النيران، وانطلقت الرياح العاتية قاطعة، وتهاوت الأرض بعنف، وضرب البرق الغاضب المخلوق، مما أحدث جوقة من الأصوات المدوية التي ترددت أصداؤها في جميع أنحاء الغرفة. تبعه هوراس بسرعة وبرفقته برجه الآلي ونشابه، فانطلقت سيول من المقذوفات نحو ظهر المخلوق ومزقته أثناء تحللها. حدّثت نفسي: اللعنة يا هوراس، جولات الأسس الحمضية هذه قوية حقاً.
أطلق المخلوق صريراً من الألم. كانت موجة الصوت قوية، وباتت موجات صريخه تُرَى عبر الغبار، وتحطمت النوافذ من وقع ضربة الموجة.
"أو-أو-ووه أنا أكتسب شهية عظيمة، لمَ لا تبقون هامدين جميعاً لأتمكن من التهامكم أنتم... يام-يام-يام!"
تكلم، وارتفع صوته وكأن صفارة إنذار كانت تدوي. حطمت رُوا فمه بدرعها قبل أن نصاب بمشاكل سمعية دائمة.
زمجرت قائلة: "أخرس!"
لكنه بدأ يصدر أصواتاً بدت وكأنها محاولة لسخريتنا.
"كلاك-كلاك-كلاك."
صاحت رُوا: "بعد كل هذا، بدا وكأنّه ما زال مستعداً للانطلاق بكامل طاقته. أفعْنا به شيئاً أصلاً!؟"
بدأت القطع المنفصلة عنه تتحلل. بيد أنها سرعان ما راحت تعوض الأجزاء التي فقدتها، غير أن ذلك لم يدم طويلاً قبل أن تنطلق عدة فنون مقذوفة أرجوانية داكنة نحو الشيء نتيجة الجهود المشتركة لعائلة فون.
ترددت كلمات السيدة فون من مستودع الأسلحة: "أيها الشيء البغيض، تقتحم بيتنا وتسبب كل هذا... لتزول عن وجه الأرض!"
بدا هذا الإطلاق المفاجئ للتعاويذ يثير غضبه أكثر من أي شيء فعلناه سابقاً. تحولت الألوان البيضاء اللؤلؤية الآن إلى لون أصفر فاقع، وبدأ يرتجف مطلقا كرات في الهواء.
قال ووردي مستبقاً الأحداث بينما كانت تتعقبنا بسرعة: "شيء ما يخبرني أننا لا نريد لمس تلك."
نجح البرج الآلي في إسقاط الكثير منها، لكن ووردي لم يكن محظوظاً؛ فقد بدا أن ذلك قد أوهنه بشدة.
تأوه قائلاً: "أغ، أشعر وكأنني أحاول رفع منزل بكل ألياف كياني هنا."
نظر ووردي إلى نافذة حالته، صارخاً: "مستعاد؟ ما اللعنة التي يعنيها مستعاد؟!"
"سـ-سـ-سيكون لي قريباً أيها الراقص، يـ-يـ-يام عظام مقرمشة، لذيذة"
أخذ يطقطق بلسانه، مفرزاً ما لا يمكن وصفه إلا باللعاب من جسده. بدأت عيون المخلوق العديدة تتمزق بينما برز فم فاغر كبير يضم الآلاف من الأسنان الصغيرة الحادة المظهر إلى الخارج، وسرعان ما شرع في محاولة جلب ووردي نحوه بمهارة تشبه الرياح القوية، لتبدل رُوا سلاحها سريعاً إلى مِدْرَة. وسكبت هلاماً مشلولاً من مخزونها عليه، وهشّمت سلاحها بقوة على جانب ما تبقى من رأسه الظاهر.
مما تسبب في سقوط كل مجسّاته على الأرض بصوت مكتوم، فانهار مترنحاً بلا صوت بفعل تأثيرات المخدر.
صاحت في وجه عائلة فون: "هذه مجرد استراحة عابرة. تعافوا واستخدموا كل جرعة تملكونها وإلا متنا ومتم معنا"، وأردفت قائلة: "إن كانت لديكم أي جرع من الفئات العليا، فأحضروها الآن!"
جرى برويكسلانغ إلى الطابق العلوي للاستطلاع بينما بقي فريغيبتس وريلا في مستودع الأسلحة، يوجهان المزيد من الفنون استعداداً للضربة.
أصى المخلوق بصوت خافت: "مجرد تأخير لوقت عـ-عـ-عشائي..."
صاحت: "لا وقت تقريباً، كم هو صلب هذا المخلوق بحق الجحيم!؟"
نظرت نحو ووردي ورأيت أنه قد أُغمي عليه وسط القدرات التي استخدمها ذلك المصدر الكبير للإزعاج أمامنا.
صحت: "لقد فقدنا ووردي!"
صاحت لوسي: "يا لهوي! ووردي!"
بالنظر إلى أعضاء فريقي، كانت رُوا تتعرق بغزارة، وكان هوراس ولوسي في حالة ذعر تام. وأنا؟ حسنًا، على الرغم من ذراعي شبه المعطلة، كنت بخير، ربما أشعر ببعض الألم، لكن يبدو أن الخوف والذعر قد تبخرا. رميت مراهم إكسيلا لاستعادة الصحة وأخرجت علب طاقة كرونك الست لمنحنا تعزيزاً للأداء، فقذفت بها فرادى لكل من لوسي وهوراس ورُوا وأبقيت اثنتين لنفسي. كم هو مفيد أن أشياء العالم القديم نافيدة للغاية في العالم الجديد، إذ كانت واحدة من القليل من الأمور التي حفظتها عن ظهر قلب دون الكتاب: *تزيد إحصائية الرشاقة بنسبة 200٪، وتقل تكاليف الفنون والمهارات بنسبة 30٪ + معدل استعادة الطاقة واللوث بنسبة 50٪ لكل علبة* لما لا إن أردت!
فليس الأمر وكأنني قد أنجو من هنا على أية حال، حدثت نفسي بذلك. رمت لوسي جرعة متانة على رُوا ومنحتني عصير التجديد لجبر ذراعي. عاد برويكسلانغ حاملاً جرعة ضرر تعاويذ استثنائية العلو وثلاث جرعات لزيادة ضرر الفنون والمهارات من الفئة العليا وأصر على أن نستخدمها.
قال: "فنوننا لا شيء مقارنة بفئتكم، اشربوها جميعاً."
كانت تأثيرات الجرعات التي شربتها قد بدأت تسري الآن، فأطلقت الجرعة الثالثة نحو رُوا التي شربتها بسرعة وغمرتها الطاقة من جديد. أما لوسي التي تناولت هذه الباقة من الجرعات فقد كانت ترتجف هلعاً ولم تضيّع وقتاً في إطلاق خمس تعاويذ دفعة واحدة بحركة خاطفة، وملاحظة منها أن المخلوق يبدو ذا عنصر سماوي، ركزت كل اهتمامها على هذا النوع تحديداً، مطلقة فنوناً مظلمة شرسة، وشفرات ريح مسودة وأشواك دم مزقت المخلوق وجعلته ينطق بالخف لأول مرة.
بليتش بدا وكأنه يتقيأ بينما لا يزال مشلولاً.
"فنون مظلمة قذرة، لقد آذاني ذ-ذ-ذلك!"
استخدمت فن الإنقاذ الخاص بها على عائلة فون وجعلتهم يساعدونها في توجيه طاقتها نحو حركتها التالية. بدا هوراس، الذي تشبع بالجرعات حتى أذنيه، وكأنه في مستوى مختلف تماماً وبدأ يحاول دمج أشياء متعددة بسرعة فائقة. كنت قد انضممت بطبيعة الحال إلى رُوا في المعركة وأخذت ألكم وأرفس ذلك اللعين. قد لا أحصل على أية مزايا لتعزيزات الفنون والمهارات، لكن هذا الشيء يتلقى ضربات مبرحة حقاً.
ربما أضرب هذا الشيء بنفس وتيرة ضربات ووردي بكامل سرعته! فكرت بذلك. بدا المخلوق وكأنه يضعف بعد قصف صغير من الهجمات. زاد أنينه مع كل ضربة تسقط عليه. هوراس، الذي كان قد أعدّ خلطة كريهة الرائحة بشكل خاص، حثنا على الخروج من هناك بأقصى سرعة بينما اصطدمت قذيفة بحجم نصف جسدي تقريباً بالمخلوق مباشرة وبدأت بسرعة في الذوبان ورش أسماض شديدة التركيز، مما دفع المخلوق للصرخ بشدة جعلتك ترغب في اصطحابه إلى المراعي.
كان جسده يذوب. بدا المخلوق محاولاً الحفاظ على تماسكه عبر فصل نفسه عن الجسم الرئيسي. انفصل الرأس، ولفّ مجسّ نفسه حول السلم المقابل، وبدا وكأنه يتجه نحو القبو.
لم تستغرق رُوا وقتاً في التردد واستخدمت قدرة تقييد — "مقيد"، محاولة إيقافه.
وكلما آذيناه، كلما زاد إصراره على المقاومة، فكان يتغلب عليها ويجرها معه رغم صغر حجمه.
قالت رُوا بصوت مجهد محاولة الحفاظ على تركيزها: "أعظ الظن أنه استعمل قدرة ما؛ بالكاد أستطيع السيطرة عليه، على عكس السابق."
فاجأنا جميعا عندما انفصل مرة أخرى، لكنه اتجه هذه المرة نحو السقف ليصطدم بقوة بالارض مسبباً انهياراً اخترق المكان.