قال هوراس: "يا باكو، لا يمكن أن تخطئ في رائحة حرق الرئة، ثمة رائحة أخرى... قد تكون خشب الأرز، لكنني لا أجزم بذلك".
وأضاف: "يجب أن تعلموا جميعاً أن الأصوات خفتت كلما صعدنا، لذا فنحن على الأرجح بعيدون عن حيث تقع الأمور المريبة".
بدأ لاري يرتجف مجدداً مع تزايد الخوف في صدره. تتضح رائحة الباكو أكثر فأكثر حين نصل إلى غرفة في نهاية الممر الأول. نبدأ برؤية أبخرة رمادية تتسلل من تحت الباب ذي اللون الوردي. لم تنتظر روا، بل فتحته؛ الدخان كثيف وينبعث من لفافة تحترق في منفضة السجائر.
قالت لوسي وهي تختنق: "تباً، لا أطيق هذا الشيء، إنه يحرق كل شيء، عينيّ ورئتيّ!"
قلت وأنا أستنشق بعمق: "هذا الشيء يعيد ذكريات قديمة".
تملكني النشوة، وتذكرت غرف التدخين في المكتب على أرض الوطن.
قال واردي لي بينما كنت أسترجع آخر أيام عملنا في المكتب: "لفافة أخرى فقط يا رجل! دائماً ما نجد وقتاً لواحدة أخرى، هاه؟ لن يكون الأمر ذاته حين يبدأون بتسجيل استراحاتنا إلكترونياً".
ورغم كوني رئيسه، كان من الجيد تجاهل القوانين أحياناً.
قال لاري وهو يهزني قليلاً ليتأكد من عودتي إلى الغرفة: "يا هذا، استيقظ!"
أشعر بالنشوة الآن، وأشعر ببعض التوعك. تباً، لقد مرت سنوات منذ أن كنت حول شيء كهذا.
قال لاري: "هذا النظام اللعين يسبب لي المتاعب، فقد زاد من سرعة رد فعلي وطاقة أدائي بينما أتعرض لضرر سم مستمر من دخان الباكو".
دفع هذا لوسي لاستخدام فن لمحاولة المساعدة: "فينتوم سيتو موفيبام!"
هبت ريح قوية أزاحت الدخان عن الغرفة. رأينا سريعاً رجلاً مضروباً ومقطع الأوصال، وغطت الدماء جزءاً كبيراً من الأرضية. لم يكن يتنفس. كانت رائحة خشب الأرز قوية في الهواء بعدما انقشع الدخان.
قال هوراس: "أوه، تحميل المطر الأخضر"، وانطلقت قذيفة في الهواء رشقتنا بماء أخضر، أبطلت السم وأعادت تجديد صحتنا.
قال هوراس -وأظن أنه صرخ هذه المرة حقاً-: "لن يدوم التأثير طويلاً، والأهم من ذلك، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل يبدو هذا الرجل بخير؟!"
"لا أعرف هذا الرجل، ملابسه لا تؤهله ليكون أكثر من خادم. ماذا حدث لخادمهم القديم... هانز أوي، هل تظنون أن هذا الرجل حل محله؟"
"رائحة خشب الأرز تخنق أنفي. تشبه شيئاً قد يرشه مراهق بتهور ليأخذ حماماً سريعاً... فقط أقل رياضية وأكثر خشبية، ها!"
لم يضحك أحد على نكتة روا. استخدمت مرهماً مهدئاً على الرجل، لكنه لم يتفاعل. هززت رأسي ناظراً إلى الآخرين. استخدم لاري لفافة الكشف العظيم، فانبثقت موجة فضية من الطاقة وانتشرت في أنحاء القصر.
"لم يحدث شيء، لا بد من وجود نوع من التعاويذ أو الأجهزة الحاجبة".
حاولت لوسي استخدام تعويذة شفاء، ففوجئت بظهور ختم مضاد للفنون لم نعهده من قبل. قلل الختم من تأثير التعويذة. تعافت جروح الرجل، لكن بصعوبة؛ فكرت في أنه فقد الكثير من الدماء.
خرج صوت ضعيف من الرجل الملقى على الأرض: "عليكم الخروج. هم... هم مجانين، اذهبوا، أرجوكم... ليس... آمناً".
ثم خمد صوته.
حاول لاري حمله واشتكى لنا: "أغمي عليه؛ سأخفيه في غرفة أخرى و... يا للآلهة!"
كانت بقية الطابق فارغة حتى وصلنا إلى ما يبدو أنها غرف نوم أفراد عائلة فون. كانت غرفة سكرانيلّا فون مطلية بالأزرق الفاتح مع أشجار مرسومة على الجدران، وما يشبه شواطئ رملية تحت الشمس. حدثت نفسي بأنها كانت تفضل دائماً المناخ الحار على القيام بأي عمل. تنتشر الملابس في الأرجاء، وتتكسر قطع الزينة الفاخرة على الطاولات والقواعد.
قالت روا: "أظن أنهم غادروا على عجل؟"
قالت لوسي، وقد تزايد الخوف في نبرتها منذ وصولنا وبات ملحوظاً الآن: "الحاجز القوي لا يزال في مكانه. الأرجح أنهم لم يغادروا قط".
لف واردي ذراعه حولها. ارتطمت روا بمصباح على الطاولة عرضاً، مما فتح حجرة تحته بانزلاق صاخب. كان الكتاب أبيض، بسيطاً، وميزته الوحيدة هي حمل شعار سيريليا على غلافه. عندما فتحته، كان مليئاً بمداخلات يوميات تبدو عادية حتى الشهر الماضي. فجأة، صار خط الكتابة أقل أناقة وتكلفاً، وكأن شخصاً آخر كتبه، وصارت النبرة أكثر قتامة. 6 أغسطس 2048 تسير الأعمال على ما يرام منذ التقينا عائلة يار، لديهم تحف رائعة من العالم القديم وبحالة مذهلة.
أظن أننا إن لعبنا أوراقنا بذكاء، يمكننا تزويج ديليس وريلا قبل نهاية الشهر ودمج العائلتين. أخبرني هانز أن السيد هولو رتب لزيارة وسيحضر ضيوفاً. سأتأكد من امتلاء القبو، لا يمكن للمرء أن يملك الكثير من المرطبات والملذات عند استقبال ضيوف بهذه البلاغة. يجب أن أذكر هانز بأن يأخذني وزوجتي للتسوق، فمن الأفضل ترك انطباع دائم. 7 أغسطس 2048 سعدت بلقاء السيد هولو ومعاونيه هذا المساء، فترحيب هولو بي في الجمعية كان مناسبة مبهجة.
كان تقاسم الكأس مبهجاً بينما كنا نشاهد الضحايا يتلوون. منحهم مثل هذا الخلاص العذب شيء يمكنني مشاهدته مراراً! هدايا ستعم المدينة؛ لا يمكننا السماح بوجود زوار غير مرغوب فيهم الآن، أليس كذلك يا كالدر غري؟
قال لي بابتهاج: "لا يا سيدي، أنا ممتن لأنك أشركتني في الاحتفالات، سأرقى لتوقعاتك وأكثر من أجل الصالح العام!"
الأحمق... 18 204 أيها الأوغاد الملاعين، اصمتوا، قلت اصمتوا! سئمت من سماع صراخكم وأنينكم. استحقوا مواجهة حرق المَلِك، آمل ألا يكون أحد قد لاحظ القصر حين استخدمته؛ لا نحتاج إلى مشاكل الآن. وأنت يا كالدر، أيها النذل العاجز. أضطر لقولها مراراً: تحسن أو ستختفي. لقد سئمت من ضربه باستمرار بسبب أخطائه. 25 48 أيتها العاهرات الحقيرات! أنتن ملكي، سأنهي حياتكن، وسأتلذذ بأنفاسكن الأخيرة.
"لا أعرف هذه اللغة... هل يستطيع أحدكم فهمها؟"
مشى لاري وهوراس نحو الكتاب وهزا رأسيهما.
قال هوراس وهو يحك رأسه: "هل يُفترض أن تكون هذه لغة؟"
مشينا جميعاً لنلقي نظرة.
قالت روا بنبرة متفاجئة: "أوه، هذه فاليسيسك! واو، من النادر رؤيتها. هل درسها أحدكم في المدرسة؟ أنا لا".
ضحك واردي على نكتته، لكننا ظنناه جاداً. فكرت: لغة قديمة من أرض الوطن، كانت مفاجأة حقيقية.
هززت رأسي، وفعلت روا المثل: "أعرف فقط كلمة 'ماين'، تعني تقريباً 'إنه' أو 'هو'، لكن كل ما عدا ذلك يتجاوز معرفتي".
قالت روا وهي تفرك معدتها لتخفف من العقد التي بدأت تتشكل فيها: "رائع، الآن لدينا شخص يتحدث لغة لم تكن موجودة منذ ألف عام أو نحو ذلك".
قال واردي وهو يغادر الغرفة مسرعاً نحو المدخل: "لوسي، دوني مداخلات اليوميات تلك ثم لنخرج من هذا المكان، لم يتبقَ لنا سوى قاعة المدخل للاستكشاف".
سجلت لوسي المداخلات باستخدام ورق رقيق كانت تحتفظ به في مخزونها، ثم حاولنا اللحاق بواردي الذي تركنا خلفه بسرعة. وصلنا إلى قاعة المدخل وفوجئنا بأن الباب الأمامي موارب قليلاً، رغم أنه لم يكن هناك هواء يتدفق من الخارج. لاحظ لاري وجود أثر خافت لفن هنا، ونظر حوله مرتبكاً، لم يستطع تحديد مصدر الأصوات إن كانت حقيقية. تذمر وصفع رأسه مراراً.
بعد أن رأيت ما يكفي من نوبات اضطرابه، قلت للآخرين: "لنفتش هنا، تبدو كغرفة الطعام".
مشيراً إلى الغرفة على اليسار.