سجلت لوسي قيود اليوميات في نافذة نظامها. رأيتها تنقر بإصبعها في الهواء الفارغ وهي تفعل ذلك. قد ينفعنا هذا لاحقاً. لم يرغب أحدنا في إهدار الوقت، فغادر الجميع الغرفة سواها، وبقيت أتحقق من عدم حدوث أي أمر غريب. فاجأنا أن الباب الأمامي كان موارباً بعض الشيء، وأن تدفق الهواء الخارجي كان ضئيلاً للغاية. الطعام... بارد ولكنه غير متعفن. لم يمضِ وقت طويل منذ أن تواجد أحد هنا.
لعل الرجل في الطابق العلوي هو من أعد هذا. هكذا فكرت. وما إن دخلنا غرفة الطعام، حتى سمعنا أصواتاً تنبعث من الغرفة الواقعة عبر بهو المدخل.
سألت روها وهي تجهز تروسها لتقرع: "ألا يشبه هذا صوت اصطدام الدروع؟"
وتطلع وردي إلى الخارج.
فقال مذهولاً: "ها؟"
وتحققنا من الأمر بأنفسنا لنوافق على ردة فعله. مجموعة من الفرسان، كل ينتمي إلى ثقافة مختلفة. يرتدون ما يعادل درع الصفيح الكامل من مواطنهم.
تمتم وردي بأعلى صوت استطاعه وهو يرفع حاجبه: "أجل، هذا مشهد مألوف تماماً!"
تجمع الفرسان ومارسوا نوعاً ما من البروتوكول العسكري بأسلحتهم. لوّحوا بها هازّة أمام لوحة اللورد بروكِسلاڠ. كيف لم يلاحظها أحدنا من قبل؟ لم تكن صغيرةً قط. حاولت أن أضحك على نكاتي التي كانت تدور في الطابق العلوي.
انطلق صوت ناعم من قلب الهواء نفسه: "أهلاً بكم، أمن النبلاء من يقف هناك مختبئاً؟"
"أنا هي، الليدي فريجيبيتس من عائلة فون. أتحدث إليكم عبر فني التخاطر. أنا أختبئ داخل درع أيشون النايت، وابنتي سكانكيريلا في درع ثوريان مع الرداء هناك في الخلف."
همست روها في الهواء: "ما الذي حدث؟ أيمكنك إخبارنا؟ يحيط بالمنزل حاجز، واضطررنا لسلوك المجاري لندخل. فخّ ورق خطير كان في انتظارنا، وبالكاد نجونا."
"زار منزلنا المتواضع نخبة غريبة حسند الهندام، ثم في اليوم التالي... لم يكن هو نفسه، وكأنما استُبدل بتوأم شرير. لقد فقد زوجي، بروكِسلاڠ فون، صوابه تماماً وبكل ما تحمله الكلمة من معنى. ونحن نختبئ منه منذ ذلك الحين. أرجوكم. لم يعد بمكاننا تحمل هذا لفترة أطول؛ فقوانا تتلاشى، أنقذونا أرجوكم!"
وما إن انتهت من كلامها، حتى نهض الفرسان وراحوا يمارسون مسيرهم عائدين إلى غرفة الدروع، ليُطبقوا الباب بعنف خلفهم.
وتردد صدى كلمة "أرجوكم!"
وتلاشى بهدوء من حولنا.
أجبت بالطريقة الوحيدة التي أمكنني التفكير بها: "هذا جيد إذن."
قال لاري متبرماً: "إذن، إلى أين نذهب؟ لقد بحثنا في كل مكان!"
فقال هوراس بذعر: "ماذا عن الخارج؟"
سأل وردي الغرفة: "غطى الحاجز معظم الأرض فضلاً عن المنزل. لعل الحديقة ما زالت متاحة؟ أيريد أحدكم تجربة الباب الأمامي؟"
ليمضي هو نفسه ويخرج منه دون انتظار إجابة. بدت الحديقة بسيطة للغاية، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار حجم القصر. كانت هناك دفيئة زراعية تعج بالنباتات المتنوعة. وأبرزها زهور سالي المرنمة التي كانت تتأرجح صعوداً وهبوطاً، وتُردد بصوت خافت أحياناً الأغاني التي تسمعها من الزوار. توجّهنا نحو الدفيئة ونظرنا إلى داخلها لنرى إن كان هناك شيء آخر يختبئ فيها. اصطف الكراث والنرجس بشكل غريب في تربة ذات لون شاذ، وتصاعدت إلى أنفي رائحة مألوفة.
حدثت نفسي: "رائحة السيدار مجدداً في الهواء، ولكنها أقل من سابقتها."
هسس صوت بذعر: "من هناك!؟ أأنتِ هي، الليدي فون؟"
فوجئ لاري بسماع صوت مألوف فاندفع متخطياً وردي: "هانس!؟"
"لاري، أي شيطان أتا بك إلى هنا؟"
"حسناً، لعل ذلك الحاجز العملاق هو أحد الأسباب، فضلاً عن أمور غامضة حدثت حول القصر وشهدها البلدة بأسرها."
كان هانس نصف كوانور من صدره للأعلى بملامح تشبه الطيور، بمنقار برتقالي وذراعين مكسوتين بالريش وعينين برتقاليتين كبيرتين بشكل ملحوظ... بلا أجنحة، وكان نصف كوانيت من خصره للأفل، رغم أن بدنه كان أضخم بكثير مما اعتيد عليه لدى الكوانيت. ارتدى ملابس تليق تماماً بكبير خدم؛ فكان معطفه الأسود ذو الذيل مبهرجاً، ومزخرفاً بعدة أحجار متلألئة تعكس ضوء بي أو إف الخارجي نحونا كقرص مدمج قوس قزح مصغر.
وما إن اعتدل في جلسته، حتى طفق يئن ويتكلم.
"التقى بروكِسلاڠ بمجموعة تُدعى فجر النهوض، وهم متعصبون مهووسون باتباع طرقهم المفروضة ذاتياً في تكريم سيريليا. استُبعدتُ من الاحتفالات، لذا أخشى أنني لا أستطيع مساعدتكم."
"أخشى أن السيد النبيل قد فقد قدرته منذ زمن طويل على العودة إلى سيرته الأولى، ولكن إن استطعتم تلبية طلب هذا الأحمق، فسأستطيع الموت هنا وبابتسامة على وجهي."
بدأت تعويذة شفاء تعين الرجل الساقط على الأرض، ولم يظهر أي حاجز لإضعاف التأثير هذه المرة.
"يبدو أن القدر لا يراني جاهزاً بعد. والآن... إلى أي مدى استكشفتم القصر؟ أواجهتم أي خطر بعد؟"
أنى هانس بكلماته، وبدو وكأنه في حالة مزاجية أفضل بكثير. أخذ وردي ثانية أو ثانياً ليتفاعل. كان يحاول رصد أي أخطار محتملة في الحديقة.
"ممم، كان فخ الورق المنصوب في القبو خطيراً للغاية. لم يكن الأمر ينطوي على مخاطر سوى ذلك. سمع لاري بعض الترانيم الغريبة من حين لآخر، لكنه لم يستطع تمييزها. ووجدنا شاباً مصاباً بجروح بليغة ظننا أنه بديلك في إحدى الغرف بالطابق العلوي. وكانت تفوح منه رائحة كريهة للغاية."
استثار ذلك فضول هانس.
"سيكون هذا كالدير. كنت أدربه ليصبح بديلي، لكن الفتى ليّن... ليّن أكثر من اللازم. بعد كل هذا الوقت، استمر السيدار في البقاء، فلنشكر الملوك. أنا خبير عطور، وقدراتي تصنع روائح ذات فوائد معززة اجتماعياً. لقد صنعت له عطراً بقدرتي الدفاعية الوحيدة، مسك السيدار، وهي فائدة دفاعية طفيفة، لكن سيّد القصر، فهو يمتهنه بشدة ويتجنبه كمرض الطاعون."
قلت لهانس: "هذا أمر محدود الاستخدام وموقفي بشكل مدهش."
فابتسم رداً على ذلك.
"نجل، حسناً، لقد كان للسيّد مولعاً به دائماً، وحين وفدنا إلى هذا العالم حديث التكوين، كانت أول قدرة تعلمتها هي تلك. وما كنت لأتوقع أبداً أنني سأضطر لاستخدامها ضده."
قال هوراس مقاطعاً: "يشبه هذا تماماً الاستباق الدرامي."
حاولت لوسي، رغبةً منها في معرفة المزيد، الضغط على هانس ليمدها بالمعلومات: "لقد بحثنا هنا وهناك وفي كل مكان، سيد أوفي. أمن المحتمل أنه غادر القصر؟"
فوجئ هانس بأدبها أو ربما بزيها الغريب.
"أه... أه-أم... حسناً، أبحثتم في غرف النوم؟ غرفة الطعام؟ القبو؟... لا انتظري، أنتم جئتم من هناك لذا فلن يكون ذلك منطقياً، غرفة الدروع لعلها؟"
راح يهذي بلا توقف. كان اطلاعه على مستجدات بسيطة أمراً هاماً لتهدئته.
ومع ذلك، فقد تمكنت بالتأكيد من إغاظته بتعليقي التالي: "تختبئ الليدي فون داخل إحدى الدروع مع السكانك."
"تلك هي الليدي سكانكيريلا. لقد استحقّت لقبها... لا تنسوا ذلك."
"أوه، لقد استحقّته بجدارة، أنتم فقط لا تريدون معرفة كيف."
غمزت لوسي لروها التي رمتني بنظرات حارقة، لكني استطعت رؤية وردي خلفها وهو يحاول ألا يضحك عبر قرص نفسه.
"ممم، ألم تبحثوا في العلية أثناء تجوالكم؟ إن كان لا يزال هنا، فقد تكون تلك هي المكان الوحيد. عودوا إلى غرفة نوم السيد، واسحبوا برفق السلك المتصل بالمروحة في السقف؛ إنه جهاز مزيف. سيجلب لكم السبيل للوصول."
قال وردي بنبرة تبدو منزعجة بعض الشيء: "لنعد للداخل إذن!"
حاولنا تشجيع هانس على العودة للداخل معنا، لكنه أصر على البقاء في الدفيئة مفضلاً البقاء حول الأشياء التي يمكنها حفظ صوابه ريثما يستمر هذا الوضع. دفعَت روها الباب ليعيدنا إلى داخل القصر. ثم انبعثت الترانيم الصاخبة من فوقنا.
مورت، تود، ديث مورت، تود، ديث "علينا الاستعداد لأي شيء في هذه المرحلة. ابقوا أعينكم مفتوحة، أشعر أن شيئاً ما قد تغير."
بدا وردي متأهباً، ماداً ذراعيه باستعداد لالتقاط سيفيه في أي لحظة. في طريقنا نحو الدرج، أظلم الضوء في الغرفة ببطء وكأن الشمس كانت تغيب، وعجزت عن مد النهار بنوره. امتص السقف الثريا ببطء، لتتلوى وتلتوي وتتحول إلى عين ضخمة تشبه الأحيان. كانت النظرة نافذة. اهتزنا جميعاً لهذا المسخ الذي ظهر لتوه. ولسبب ما، بدا مألوفاً ولكن بطريقة آمنة.
قالت روها محاولة كسر النظرة بالتفاعل معها صراحةً: "ما هذا!؟"
بيد أن ذلك لم يجْدِ نفعاً.
"لا يمكنني القول إنني سمعت بمثل هذا الوحش من قبل، إن كان وحشاً أصلاً؟ استعدوا جميعاً لـ..."
بينما حاول وردي الكلام، لاحظت أن الغرفة سكنت بشكل مخيف وسريع، وبدا أفراد مجموعتي ولاري متجمدين حين التفت محيطاً، لا بسبب الجليد؛ بل وكأن الوقت قد توقف.
"ناكح القدر"...
دوت الكلمات وكأن جوقة من أصوات عديدة تنطق بها في آن.
"ناكح القدر؟ من وما هذا الكائن وهما في بيتهما؟"
رددت على الأصوات مازحاً كمن يتحدث إلى صديق كما اعتجت في تيرا.
"متعصبو الملوك، سيختبرونكم في هذا اليوم. قد تواجهون أنتم ومجموعتكم موتاً حقيقيّاً؛ موتاً لا رجعة فيه بأي وسيلة كانت."
استمرت الأصوات بالصدور. كان الأمر ساحقاً، شبيهاً بضربة حاسمة للحواس.
"عماد ملعون سيقام قريباً، عماد سيدفعكم أنفسكم إلى حدود لم تكونوا تعلمون أن بمقدوركم بلوغها."
"يبدو هذا جنوناً. كيف يُعقل لأحد أن يلعن عماداً؟"
تحولت الغرفة إلى بياض ساطع. بدأت أضواء داكنة تتشكل وتسقط من العين نفسها. تطفو هابطة، وتدور بحركة هادئة. تردد صدى رنات في غاية اللطف والتألق في الغرفة حين اصطدمت بالأرض وارتدت صعوداً. لتتشكل في هيئة ما بدا كقطرات دمع ضخمة.
"ما هذه؟"
عجزت عن التفكير قبل الكلام، فأجبت الصوت. تغير لون الدمعة من الأسود إلى ألوان طفيفة للعناصر، رغم أن الدمعة الأولى ظلت باللون نفسه: عقيق أسود. بينما كانت البقية: حمراء، وزرقاء، وخضراء، وبنية، وأرجوانية، ورمادية، وبيضاء.
"ما ستواجهونه قريباً، عليكم قتاله بطرق لم تكونوا لتفكروا بها. استخدموا الدموع، فهي ستقودكم إلى النصر. يا ناكح القدر، لا تخشَ الظلام، وكن مستعداً للمعركة القادمة... يجب أن أرحل الآن. سيستيقظ أصدقاؤكم عند رحيلي."
دوت الكلمات بينما كانت ترمش ببطء، وعاد السقف إلى مظهره الأصلي. ما بال هذا العالم؟ أنا أريد العادية فقط! صرخت في داخلي، ومن الأفضل ألا أقول شيئاً للآخرين فأنا لا أود جذب الانتباه إليّ، فأولاً أتلقى رؤى الملوك والآن أحظى بلقاءات فردية مع كيانات مرعبة تخبرني أنها ستساعدني... كان عقلي يتسابق بالكثير من الأفكار بينما ارتفع معدل ضربات قلبي بجنون. أخذت أنفاساً عميقة لأهدئ من روعي.
حين استعاد السقف مظهره الأصلي أخيراً، كانت روها أول من تحدث، إذ كانت على وشك قول شيء ما قبل أن يتسبب الحدث في تجميدها.
"اتركونا وشأننا فر-... ها، إلى أين ذهب!؟"
"أظنها نوعاً من فنون الإغماء، وغالباً ما كانت خط الدفاع الأخير الذي وضعه المالك للعودة إلى القصر."
حاولت التظاهر والتصرف كأنني أصبت بشيء من الصدمة الآن. أشار وردي إلى حلي الدموع على الأرض.
"مهلاً، لا أذكر أنني رأيت هذه من قبل."
التقطت القريبة من قدمي وأمسكت بها. فتحولت من الداخل إلى أسود عقيق عميق ومتموج ومريح في آن، وكانت تلك هي الدمعة التي لم تتغير كثيراً مقارنة بالأخريات كما لاحظت في عقلي.
"غالباً ما تخص عائلة فون، رغم أنها مغرية. لعلنا علينا الانتظار قبل أخذها؟ ونطلبها كمكافأة؟"
يا لها من قصة غطاء رائعة، لاري، هكذا فكرت في نفسي، وما إن التقطت جميعها ووضعتها في مخزوني حتى بدأ الجميع بالابتعاد. مغامرين بالعودة إلى غرفة نوم الليدي مع توفر أحدث المعلومات بين أيدينا. فعّل وردي الجهاز لنصعد إلى العلية.
وهبط إلينا كمصعد من تيرا، "تحدث عن التباهي بامتلاك شيء كهذا لمجرد الذهاب إلى غرفة ربما لا تستخدمها سوى مرة واحدة كل عشر سنوات ملعونة، حياة البذخ والسفه هذه ليست لي!"
أفلت بها وردي.
"تأكد من غسل نفسك جيداً حين نخرج من هنا، أعلم أنك أنت من يجعل الغرفة ت有一种 رائحة كريهة."
أشار إليّ، محولاً إصبعه الموجه إلى قبضة، ويهزها في وجهي كعجوز. فجأة، تعاظم حجم الترانيم، ولكن هذه المرة تكررت كلمة موت. ناظراً إلى الجهاز الذي سيصعد بنا، سألت بصوت عالٍ إن كان الجميع مستعداً، متأملاً كل شخص وهو يومئ ويشد أعصابه حين ضغطنا على مفتاح المصعد. كانت العلية أكبر أجزاء القصر على الإطلاق؛ وأوصلتنا الغرفة إلى الزاوية الشمالية الشرقية. بالكاد استطعنا رؤية أكثر من خطوات معدودة أمامنا.
سأل وردي هوراس محاولاً ألا يوقعنا في ورطة دموية: "هوراس، تحقق إن كان ذلك الجهاز يعمل مجدداً. انظر إن كان بإمكانك التقاط أي فخاخ؟"
ومضى يومئ وفعّله، فراح يطن بقوة ليلتقط فخاً أو اثنين تم نصبهما على طول الطريق، لكنه سرعان ما فقد طاقته مجدداً، وقال وردي بهدوء: "اللعنة على هذا الشيء، أتساءل لما هو متقلب هكذا وسيتعين عليّ سؤاله عن كيفية شحنه."
تقدم هوراس الصفوف، لكونه الوحيد الذي تمكن من رؤية مكان الفخاخ ومضى قدماً، لا قبل أن يمنحنا تعزيزاً للرؤية من إحدى قوقعاته.
هتف هوراس محاولاً قدر الإمكان التخفيف من صوته: "سي-مور في الحفرة!"
*زيادة الرؤية المظلمة بمقدار 10 أقدام* هكذا ورد في الدفتر حين فحصته. كان من الأفضل لنا استخدام هذا عوضاً عن مصدر ضوء، كي لا نلفت أي انتباه. بدا، مع ذلك، أنه على الرغم من العلم بوجود فخ في الأمام، إلا أن التفعيل حدث بوطء أحدهم عليه. بدأت جذوع ثقيلة تسقط من السقف باتجاهنا، متجنبة بصعوبة الخير البني المتدحرج. وتوقفت الترانيم بعد الأصوات الثقيلة لكل جذع يصطدم بالأرض.
ونجح أحدها في اختراقها.
"أهلاً بكم في قصر فون، أنا هو، بروكِسلاڠ فون!"
صرخ صوت أجش ورطب في الهواء. وتناهت أصوات نقرات من بعيد، أدت إلى إضاءة نور العلية. وأدركنا الآن ما كان يسبب تلك الرائحة. كان ضحايا جنون بروكِسلاڠ هنا، متجمّعين في كومة نحو الطرف الجنوبي الشرقي للقصر، رغم أنه بالنظر إلى غياب التعفن عن الجثث العلوية، فمن المرجح أن هؤلاء قُضِيَ عليهم في اليوم أو اليومين الماضيين.
"أليست الفسيفساء الخاصة بي جميلة!؟ كل هذا من أجل سيريليا~ علينا جميعاً أن نحبها أكثر لنظهر لها إخلاصنا!"
تحوّل الصوت وازداد عمقاً وشرّاً. ووقف الشكل الضخم فوق الكومة وطفق يضرب بقدمه، مما جعل الأرضية تنثني.
"لقد حان وقت تألقي يا سيريليا، أتمنى أن تغمريني بفضلك على كل جهودي، إلى فجر النهوض!"
انهارت الأرضية أخيراً، وبدت الجثث تتساقط نازلة إلى بهو المدخل، وبدا أن بروكِسلاڠ استخدم شكله البغيض الجديد ليتشبث بسقف العلية بدلاً من السقوط مع الضحايا.
كان هوراس يذعر كالمجنون ولكنه في الوقت ذاته بدا كأسطورة، إذ شرع في إطلاق معززات لنا، حيث أطلق قوقعة شاحبة للغاية أطلقت هبوب رياح لتعزيز سرعة تحركنا ورشنا بجل هلامي بني لزج وهو يركض قائلاً: "سيساعدنا هذا في تجنب التعرض للإمساك به!"
انطلقنا بسرعة نحو أقرب لوح أرضي يؤدي إلى غرفة النوم، بينما رمى بروكِسلاڠ بنفسه نحونا، متسبباً في انثناء الأرضية أكثر. وحسن حظنا أنها لم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها مطاردة من عدو مقيت معين، لنحط على أقدامنا. وهربنا بسرعة إلى الممرات. وانطلق دوي قوي من الخلف، إذ اخترق بروكِسلاڠ طريقه ليصل إلى الممرات من العلية، مرتداداً خلفنا.
أرغى بروكِسلاڠ وأزبد: "تعالوا إلى هنا يا أحبائي، دعوني أطلق سراحكم إلى حضرتها الملكية، فستتفتت عظامكم إلى غبار في عناق دافئ وسأجعل الأمر شهياً قدر الإمكان!"
صاحت لوسي: "اتركونا وشأننا ولا تعودوا أبداً!"
أطلقت روها أنفاسها وهي ترتطم بالعدو أثناء الجري: "المكان ضيق للغاية هنا، فلنحاول إخراجه إلى الخارج، هيا، الباب أمامنا مباشرة، وحينها يمكننا تسوية الأمر!"
واستخدمت قدرتها على الاندفاع السريع لتقليص المسافة واختراق الباب. كان ضوء النهار إضافة مرحباً بها؛ بل وكان هبوب هواء نقي جزئياً أروع بكثير. اخترق بروكِسلاڠ إطار الباب بسرعة، قاذفاً بالطوب نحونا.