⟦1｣ قال ووردي بملامح واثقة: "إننا نوقع أنفسنا في أمر قد يكون عويصاً، لكننا سنحلّه معاً، وأنا متأكد من هذا!"
قالت روا لوسي وهوراس بصرامة: "انهضا، سأتولى المقدمة مجدداً. سأبذل كل وسعي في الدفاع، فألقيا عليّ بكل ما تستطيعان من تعاويذ تعزيز!"
شرعت لوسي في إلقاء التعاويذ سريعاً، مردفةً الواحدة تلو الأخرى، لتضيء المكان بفنون دعم عناصر غورثين: "بشرة حجرية"
و"درع العملاق".
صاح هوراس: "درع في الحفرة!"
غطتنا قذيفة بضباب ذي أريج التراب الذي ما إن يلامس بشرتنا حتى يتصلب عليها.
وقفت لوسي ببسالة، وعصاها السحرية مسلولة أمامها، مستعدة تماماً: "كونا على استجابة لمساعدة روا بأي طريقة، لدي نظرية تفيد بأن هذا الفخ سيحرق نفسه بنفسه طالما أننا صمدنا طويلاً حتى ينتهي سحره".
تسلقت روا السلم ولم تنتبه للغطاء وهو يبدأ في الارتفاع كأنه مسكون. فاجأتها الصدمة وانصبّ عليها ضوء أبيض حارق. رفعت درعها إلى الأعلى بسرعة، ودوّى صوت أشبه بموقد لحام متصل بمكبر صوت وهو يضرب بقوة عليها.
"أووه هذا مؤلم، بشدة، واصلا إلقاء تلك التعاويذ يا لوسي. يا هوراس، جرب قذيفة أخرى من قذائف التعزيز الخاصة بك وإلا فإنني سأشوى حتى الموت أيضاً!"
صاح هوراس في ذعر أشد مما كان عليه: "دفع زائد!"
كبر حجم برجه، وحشمه بقذيفة لم أكن قد رأيتها من قبل: صفراء متعفنة، كبيرة ومستديرة، ذات حلزون عند الطرف وما بدا أنه مروحة في الخلف. صرخ محذراً الجميع بسرعة قبل الأوان. دوّى انفجار في أرجاء المجارير، بينما بدأ المقذوف يخترق أعمال الطوب بسرعة. كان الأمر مثيراً للاهتمام إذ إنه يغلق مساره بنفسه أثناء تقدمه، وما إن لاحظت ذلك حتى صرخت في وجه هوراس.
"أي جحيم لعين استخدمت هنا يا بني، هذا يبدو أشبه بشيء يلفقه باري!"
فرد بصوت عالٍ: "هذا لأنها إحدى أفكاره!"
ردت عليه روا بحدّة: "يا هوراس، إن قتلنا هذا، فسأتعقب روحك في الحياة الأخرى وأخرجها إلى باستر بقوس نشاب ذي عيار اثني عشر!"
كانت القذيفة قد شقت طريقها بالفعل إلى السurface، وسمعنا صوتاً يعد تنازلياً من "عشرة، تسعة، ثمانية، الانفجار، أتمنى لك يوماً لطيفاً".
توقف الضوء واجتاح موجة كثيفة من اللهب الغرفة فوقنا، شربت روا ما بدا أنه مءجون برتقالي ودفعت طريقها إلى الأعلى، ومهما يكن ما شربته فإن حالتها تبدو أفضل بكثير مما كانت عليه سابقاً.
فصاحت من الأعلى: "من النادر أن تجد عتاد مقاومة مقدسة مثل الانفجار الأولي، أما مقاومة النار فتكثر كالتراب، سأكون بخير من هنا، أبطلوا كل شيء ودعوا أنفسكم تتعافون قليلاً".
اختفت روا في الغرفة فوقنا، مأخوذة معها الغطاء وهي تفعل ذلك. استحضرات لوسي تجسيداً مائياً للمساعدة في إضعاف الألسنة اللهب أكثر. خبت النيرات ببطء، وتدد الدخان في النهاية أيضاً. بدت الغرفة وكأنها نوع من المخزن أو القبو، على ما أظن، فمن الصعب معرفة ذلك مع الأثرياء، لأن المخزن أو القبو الخاص بذوي الحال البسيطة يميل إلى أن يكون أصغر حجماً. بينما عند الأثرياء، يميل لأن يكون بحجم منزل صغير.
قال ووردي وهو يمسح الخرسانة عن صدره: "نحيي باري على أي مشروع مجنون كان يفعله. هل حصلت على المزيد من تلك منه؟"
فرد هوراس مبتهجاً: "سلبي، لكن ذلك كان مذهلاً. سأحتاج للحصول على وصفة منه بعد كل هذا".
قالت لوسي: "حسناً، إن فعلت، فذكرني ألا أكون في أي مكان قريب منه حين ينطلق في المرة القادمة".
بعد أن انتهت من هوراس، مشت لوسي نحو روا لمناقشة أمر ما، وكنت أنا وووردي نتلفت في الغرفة بعد أن أهضنا هوراس ومنحنا لاري الضوء الأخضر للصعود أيضاً.
"آه، أرى أرى، كان الأمر كما ظننت: فخ بطارية عنصرية. واحد يطلق فناً ضوئياً فائق القوة على ما يبدو. كان سيستمر في إطلاق النار في الاتجاه الذي يواجه حتى يزول كل شيء أو يتم تدميره قسراً. يبدو أن هذه الغرفة بأكملها تشبه البطارية له، تمتص الطاقة باستمرار. انظروا، هناك، خطوط طاقة تربط القوارير الموجودة على ذلك الرف بالرق".
تقدمت روا لتفحص لكنها وجدت نفسها تفحص زجاجة تحطمت على الأرض، ومئات من شظايا العناصر البلورية المستهلكة المتكسرة والمبعثرة بالقرب منها.
قالت روا وهي تفحص ما بد أنه شظايا برق مستهلكة باللون الأرجواني الخافت المصاحب لها: "لا بد أن الانفجار قد أطاح بهذة، فهي ليست الشظايا المعتادة التي اعتدت رؤيتها".
"هذه ليست رخيصة، إنها من مستوى لوزوري على الأقل. من أعد هذا لم يكن يريد لأحد أن يتقدم أكثر، هذا مؤكد. انظروا إليها جميعاً! أحاول العد في ذهني، ثم أجد نفسي أفقد تتبع ما عددته للتو. إنها تكلف ما لا يقل عن عشرين ألفاً من عملة أتش إف سي لقطعة واحدة من هذه الأنواع من الشظايا".
تحدثت لوسي وقد بدأ الخوف يتشكل في صوتها وهي تتقدم.
قال ووردي وهو يلتفت إلينا بحيرة: "تباً. أنمضي قدماً، أم نُبلغ النقابة بما نراه؟ هذا عناء كبير لإبقاء الغرباء في الخارج"، وردّ هوراس قائلاً: "لا سبيل لنا سوى التقدم!"، وهو يشير بفضول إلى الأسفل حيث أدركنا جميعاً أن مدخل المجاري قد أُحكم إغلاقه وتكسوه نقوش لمختلف الملوك.
هتف لاري بصوت مفعم بالذهول: "علامة سيريليا؟"، وكان الرمز يشبه شجرة بلوط تتدلى من أغصانها العديدة كرات تزينها أجنحة كثيرة ومتنوعة من الخلف، وتابع لاري مذكراً إيانا: "لمَ قد يكون هذا هنا؟ لا يظهر هذا الرمز إلا إذا كانت سيريليا على وشك الهبوط أو أثناء حدوث الهاوية".
تنبه ووردي إلى أن لاري كان يرتجف، فقال: "حسناً... أعتقد الآن أننا قد تورطنا في أمر خطير بعض الشيء، استعدوا، أظن أن قتالاً سيقع هنا".
مد ووردي يده ووضعها على كتفي لاري ليهدئ من روعه.
نهضت روا وأطلقت صرخة حماسية لتشجيع الجميع: "معاً نمضي!".
ظهرت نقوش في الهواء تغطينا برموز التعزيز. كانت روا مستعدة لخوض غمار المعركة، فلوحت بيدها تدعونا لنتبع خطاها، وبدأنا نقترب ببطء ونصعد السلالم. لم يكن أحد في استقبالنا، لا بحفاوة ولا حتى بموت محتم. خرجنا من السلالم إلى المطبخ لنتفاجأ بهوراس الذي سبقنا بطريقة ما إلى هناك، إلى أن أشار إلى الجهاز الذي ينقل الأشياء ذهاباً وإياباً بين القبو والمطبخ. ونال نتيجة تفرده واختفائه دون إخبار أحد ضربةً قاسية من لوسي.
كان هناك جهاز أرتال على الجدار يعرض تباعاً صوراً مختلفة لعائلة فون.
أشرت إليه وناديت ووردي وروا: "هيا، انظرا، أتذكران صور فوتوس من العالم القديم؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن صادفناها آخر مرة".
همست روا بضحكة تخفي ابتسامة حزينة: "لقد كانت لدينا أذواق رائعة حقاً على أرضنا. كنت اعتاد التقاط الكثير من صور فوتوس كلما سافرت إلى أماكن جديدة، وكم أشتاق لتلك القدرة، فكر في كل الأماكن الرائعة التي زرناها منذ وقوع الاندماج، لكنت قد صنعت ألف ألبوم حتى الآن!".
ابتسم ووردي ولمس الصورة.
قلت وأنا أضع يدي على كتفها: "أتشتاقين للحياة القديمة، أليس كذلك؟".
همست روا وهي تدفعني بمرفقها بخفة لإفساح الطريق: "نعم، أشتاق إليها، لكن يجب أن نواصل السعي، فالحياة لا تنتظر أحداً، ولا ينبغي لنا أن ننتظر أيضاً".
قال لاري مستاءً بوضوح من الغموض الذي يكتنف الموقف: "حين تفرغان من استرجاع ذكريات الأيام الخوالي، لعلّكما تركزان على المهمة الماثلة أمامنا، نحن عالقان حالياً في هذا المكان اللعين حتى إشعار آخر، فلا داعي للتشتت كثيراً، خصوصاً وأني أسمع أصواتاً غريبة في الهواء، أظنها تراتيل، لكني لا أتبين مصدرها".
همست له روا بغضب: "اخرس أيها الأحمق، نحن لا ندري إن كان أحد غيرنا هنا، استخدم على الأقل جرعة كاتمة للصوت إن كنت ستتحدث لئلا نوقظ الجيران، ثم لا تنس أننا للتو أنقذنا مؤخرتك، لكنت هلكت لولانا فتذكر ذلك أيها الوغد الصغير المزعج".
أخرج لاري قنينة عديمة اللون مملوءة بسائل وتجرعها.
قال لاري وصوته لم يعد مسموعاً لأحد خارج نطاقنا، مما جعل روا تهز رأسها: "أنا لا أعتذر عن شيء!".
استعادت روا رباطة جأشها وقالت: "أعتقد أن علينا البقاء في هذا الطوابق حتى نتفحص كل شيء. علاوة على ذلك، ربما نجد بعض التعويض على شكل غرض أو أغراض بعد أن تعرضت للشواء قبل قليل".
كانت القبعة الغاضبة وهي تتلوح يميناً ويساراً منظماً ممتعاً، فصرخت: "روا! نحن لسنا مجرمين، كيف تفكرين في ارتكاب أمر غير قانوني إلى هذا الحد!".
قال ووردي وهو يضع الأشياء في جيوبه بينما كانت كل من لوسي ولاري تنظران في الاتجاه المعاكس: "حججك مقنعة يا روا، لكني مضطر لمצאفة لوسي، فقد اقتحمنا منزل أحدهم تقنياً، لذا أظن أننا الأشرار هنا".
نظرت أنا وروا وهوراس إلى ووردي وغمزنا له موافقين. فكرت في نفسي: الحق يقال، سنأخذ تعويضاً نظير هذا حقاً. أخذنا نفحص الغرف غرفة تلو الأخرى، فعثرنا على ما رجحنا أنه غرفة خادمات من نوع ما، وبدت المكان الوحيد الذي تظهر فيه أي إشارات على وجود شخص هنا، إذ كانت شمعة ما تزال تحترق بضعف. وبتتبع خطانا وصلنا في النهاية إلى حيث بدأنا عند السلالم.
قال ووردي وهو يستعرض بعض الغنائم التي جمعها طوال الطريق أمامنا نحن الأربعة، بينما كانت لوسي ولاري غافلتين عما يدور في هذا البيت، فكرت بابتهاج: أتطلع لرؤية البضائع: "لقد كان هذا الطابق مخيباً للآمال، ولم يبق أمامنا سوى الطابق الثاني وغرفة المدخل".
استقبلنا الطابق الثاني بترحيب أقل شأناً. فقد فاح في الهواء عبيراً مسكراً بطرق شتى غير مستحبة.