استمر الحوار بين روا وجاغا. كانت جاغا تغمرها الحماسة لما قد يخبئه لها المستقبل.
قالت: "لقد حسمت أمري. سأصبح فارسة مثلك تماماً يا روا".
شعرت روا وكأنها تورثها أمانة ما، فبدت صارمة الملامح بينما كانت تعتصر فرحاً في أعماقها. توقفت عما كانت تفعله ووقفت منتصبة القامة.
قالت: "هذا رائع. أظنك ستكونين إضافة ممتازة لنهجنا النبيل. لكن تذكري جيداً! إذا اخترتِ فئة كهذه، فستعتمدين على سرعة التعلم. هذا الطريق ليس لضعاف القلوب يا جاغا".
نجحت محاولتها في تبدّي الجدية، فبهرت جاغا بهذا المشهد.
"وأمر أخير. لا تدعي عتادك يتراجع أبداً. عليكِ أن تكوني مستعدة لشراء ما هو أفضل حالما تستطيعين تحمل تكلفته، فغالباً ما يكون الترقية هي الفارق بين إصابة هجماتك لهدفها أو ضياعها. بين الهزيمة وبين تلقي ضربة قاتلة والبقاء صامدة".
تحولت نظرات جاغا المليئة بالنجوم إلى نشيج دامع.
"كم سيستغرق ذلك؟ نحن لا نتقاضى الكثير كجنود هنا".
أجابتها: "بقدر ما يتطلب الأمر. لم نتسرع في مغامراتنا. لكن الكثيرين تجاوزونا منذ زمن بعيد. أنا واثقة أنكِ عرفتِ الأشخاص الأربعة الذين تحدثنا معهم، أليس كذلك؟".
هزت جاغا رأسها.
"رأيت ذلك الرجل صاحب قصة الموهوك مرة أو مرتين هنا عابراً. لا فكرة لدي عن الآخرين. لم يحب الملك معرفتنا بالكثير عما يجري في الخارج؛ كان لدينا نوع من الرقابة".
ارتفع حاجبا روا قلقاً، وهي معلومة جديدة ستنقلها إلى أصدقائها.
"أفهم... الرجل صاحب الموهوك هو باري برنارد من الرتبة التاسعة. والمرأة الطويلة الملونة هي غلاد لاكس من الرتبة السابعة، وستونكر هو كوان ممتلئ الجسم من الرتبة الخامسة، ومستخدم السيف العريض هو إمسي ووترز من الرتبة الرابعة".
صرخت: "كان العشرة هنا؟!"، وبصوت عالٍ توقف الجميع للنظر إليها.
تلون وجهها بلون الفراولة، فجذبتها روا إليها في عناق وهي تضحك في سرها.
"كانت ردة فعل قوية يا جاغا. لكن نعم، كانوا هم. نحن أصدقاء مقربون لباري، رغم أننا لا نقترب من مكانته. إن أردتِ التقدم، فأفضل خيار لكِ هو تشكيل فريق مثلما فعلنا في بداياتنا".
نظرت روا إلى الفتاتين الأخريين وتابعت: "ماذا عنهما؟ لو سلكت إحداهما مسار لوث، ستصبح الأخرى مهاجمة. ستكونون جاهزات للانخراط في الأمور مباشرة".
ابتعدت جاغا وتفرست في الاثنين بملامح يغشاها الألم.
قالت: "يمكنك العثور على الكثير من الرفاق المحتملين في المدن، وأحياناً، إن حالفك الحظ، تجدين من يرغب في الانضمام خارج السراديب. لا أنصحك بالاعتماد على ذلك كثيراً؛ فمدمنو السراديب يغرقون في عقلية التكرار الممل".
عقدت حاجبيها في حيرة وسألت: "مدمنو السراديب؟".
اضطرت روا لتشرح الأمر: "أولئك الذين يطحنون السراديب بلا توقف لجمع المواد والمعدات ونقاط الخبرة، وما شابه".
تلاشت حماسة جاغا وحلّ محلها حزن وتساؤل عن جدوى قرارها: "ألا يفسد هذا متعة المغامرة؟ سأشعر بملل قاتل لو كررت الشيء نفسه مراراً. مما قلتِه... أظن أن هذا أمر لا مفر منه؟".
"يستحق الأمر عناءه أحياناً".
لم تكن درع روا الأساسية تمنحها تلك الهيبة التي تحسم المواقف، فاستبدلتها بإضافة حديثة؛ درع الجيلاتين المجنح. خفقت الأجنحة مع النسيم، وبوقفتها تلك أمام قرص الشمس البرتقالي الكبير، بدت كملاك ناريّ مستعد للنزال. لكن لسوء حظ روا، نسيت أثراً جانبياً للدرع. وسرعان ما ظهر مفعوله. انجذب جندي من الغوبهد نحوها كذباب لا يقاوم رائحة نتنة.
صاح الجندي: "داني، عُد إلى هنا! لم ننتهِ من رصّ الطوب يا أحمق!".
اندفع الغوبهد من فوق السقالات، ورأسه يتأرجح بجنون وهو يحاول بلوغ روا.
صرخ داني الغوبهد: "أريد الشيء اللامع! هاتِ، هاتِ، هاتِ درعكِ قبل منتصف الليل؛ لا يحاولنَّ أحدٌ انتزاع درعي مني!".
رأت روا في هذا فرصة مثالية لتبيان مفهوم الموافقة.
قالت بصرامة وهي تغرس حذاءها المعدني في رأس الغوبهد المتأرجح: "بعض المعدات لها تأثيرات خاصة يا جاغا. عادة ما تكون إيجابية... وهذه لها أثر سلبي. تجعل أمثال هذا الكائن يندفعون نحوي فاقدين السيطرة على طبعهم اللص. حين يهاجمك هؤلاء، أفضل طريقة هي فعل هذا!".
تراجعت جاغا قليلاً بينما كان الغوبهد يمد ذراعيه بيأس محاولاً لمس درع روا، وهو يهذي: "لكنني أحتاجه، اللامع!".
ومع عجزه عن بلوغ غايته، أطلق صرخة يائسة.
"إنه ملكي. لذا لا!".
رفعت داني في الهواء، محاكية أسلوب بومبيو، وركلته نحو السقالات. سُمع دويّ ارتطام مكتوم، وتعالت صرخاته وهو يهوي وسط مجموعة من أربعة عمال كانوا يخلطون الملاط للطوب.
"دوني هذا في ملاحظاتك: الاستراتيجية مطلوبة حيث لا تتوقعين. هدية وداع من روا".
أخرجت من حقيبتها درعاً صدرية من البرينزيوم وناولتها إياها.
تأملت جاغا الدرع البني المعدني الداكن من كل جانب، ثم نظرت إلى روا بملامح حائرة: "ما هذا؟".
أجابت روا: "أول ترقية حصلت عليها بعد أن تجاوزت معدات البداية. من الأحق بها من فارسة المستقبل، هاه؟".
قفزت جاغا فرحاً وتألقت عيناها: "هذا مذهل حقاً. شكراً لكِ يا روا!".
* * *
انقضى اليوم، وبدت ثمار العمل واضحة. أُزيلت معظم الأنقاض، وبدأت الجدران تستعيد هيئتها السابقة. عالية... وطويلة، بمسحة رمادية. لم يكن لدى لوسي وباغو ما يفعلانه، فتبادلا الحديث.
قالت لوسي وهي تتمدد على وسادة سحرية استحضرتها في الهواء: "لولا النظام لكان هذا العمل شاقاً جداً. لا أتخيل كيف تدبر التيراهوميون أمورهم قبل الاندماج".
كان باغو يجلس على كرة جيلاتينية صنعها بدمج فن الماء خاصتها وفن الغورثين خاصته.
كانت الكرة تهتز مع كل حركة له: "كان لديهم تقنيات تفوق ما لدينا. آلات تمزق الأرض كأيرون-برو، وسفن طائرة تحلق كالعقاب... وإن لم تكن بالسرعة ذاتها".
سمع الاثنان جنوداً يمزحون ويضحكون.
"هيا، هيا، حان وقت الشراب. أحضروا البرميل إلى هنا".
بدا الفضول على لوسي، فحلقت مختبئة خلف جدار، تراقبهم وهم يجلسون حول النار ويصبون السائل الأصفر الرغوي في كؤوسهم.
شجعها باغو قائلاً: "لوسي، يمكنك سؤالهم إن أردتِ. على الأرجح سيرمونكِ بالشراب من باب الود".
توقدت شعلة في داخلها. نزلت عن وسادتها وسارت نحوهم، وعقدة من التوتر تقبض على أحشائها كلما اقتربت.
تجمعت كلماتها وقالت: "هل يمكنني الانضمام إليكـ..."، فقذف أحد الجنود كأساً ممتلئة نحوها.
أبطأت حركة الكأس بعصاها لتلتقطها.
"بالطبع. اشربي قبل أن ينفد، وقبل أن يبدأ ذلك الأحمق بإغراق بؤسه في الشراب".
تعالت صيحات المجموعة "هوووو"
بينما لكم أحد الجنود رفيقه المتحدث وهو يجرع جعة.
كانت الرائحة منفرة بعض الشيء. لسعت منخريها حين رفعت الكأس. لا بد أن هذا مضر. بدأت بالشرب. كان المذاق أفضل مما توقعت بكثير. لمحة من إبل مع نكهات كارمال. آه، يمكنني شرب هذا طوال اليوم. ثلاث كؤوس فقط كانت كافية لتشعر لوسي بالدوار.
"أفتقد هوراسسسس~"، نحبت بغضب.
لحسن حظها، كانت روا وواردي مشغولين بأمورهما الخاصة ولم يكونا هناك للتعامل مع هذه التصرفات.
"من هوراس؟"
تساءل باجو من نداء لوسي الدرامي باسمه.
"إنه إتش آي سي سي، أسطورة. وإم سي ودي إل إل إي. بـ باجو... أظن أنك يجب أن تكون شيئاً."
"شيئاً؟ عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟ كلماتك متداخلة يا حمقاء، هاهاها."
بدأت لوسي تنهض. كانت وجنتاها محمرتين، وعيناها تبدوان مستقلتين عن بعضهما. كانت إحداهما مفتوحة بينما الأخرى مغلقة، وتتبادلان الأدوار كلما احتاجت للرمش. بدأت بإلقاء فن رايتون؛
تشكلت الرموز حولها وهي تصرخ: "زينج-زينج زاب!"
انطلق سوط كهربائي من يديها نحو باجو. لم يملك وقتاً للرد، وبالكاد دافع عن نفسه بينما فرقع السوط في هواء الغابة ليصيب ذراعه، زاثواك.
"آي! لوسي، ما هذا بحق الجحيم؟ هل جننتِ؟"
فرك باجو ذراعه المتألمة وانحنى قليلاً من الوجع.
"إتش آي سي سي* هُك* أخبرتك أنك شيء."
* * *
قضى واردي اليوم في الدردشة مع جاكيم وأوى إلى فراشه. أُعجب جاكيم بالخيمة ذاتية التجميع التي ألقى بها واردي، وزاد إعجابه حين ألقى نظرة في الداخل.
"تباً، هذه الأشياء فسيحة. كم كلفتك؟"
كان واردي قد نسي التكلفة منذ زمن، لكنه تذكر قول إم سي إنها "قرار لا يفوت، ومستقبلي لن تندم عليه إلا إذا لم تشتره... زينج-زينج."
"مائتا ألف إتش إف سي، في هذا النطاق. كان ذلك قبل أن تنطلق دار المزادات ويضع الأشخاص المهتمون بالأعمال أيديهم عليها."
صفر رداً على التكلفة.
"سيستغرقني الأمر ثلاث سنوات لأوفر هذا المبلغ. المغامرون يجنون الكثير من هذا النوع من الأشياء، أليس كذلك؟"
هز واردي رأسه وقال له: "اتخذنا القرار كمجموعة. خمس محافظ أفضل من واحدة، في نهاية المطاف. نحن لا نجني الكثير من المال مما نفعله؛ معظم أموالنا تأتي محض صدفة."
"أرى... إذن ما الذي تفعله بالضبط؟ لا يبدو أنك منخرط كثيراً."
اعتاد واردي على مثل هذه التعليقات، لكن بعد ثماني سنوات، صار متبلداً تجاهها.
"المغامرة ليست كما تظن يا رفيق. لا يوجد بطل مختار يصبح معبود كل مكان يزوره بعد إنقاذه من الشر. الأمر لا يتعلق بالحصول على أفضل سيف يمكنه شق الجبال إلى نصفين. نحن ننفذ الطلبات، وأحياناً، إن حالفنا سوء الحظ، ننتهي في معارك لا تتركنا بنقص في أحد أطرافنا."
"مثل المعركة في القلعة؟"
رد جاكيم على واردي.
"تماماً مثل تلك. كانت ستعتبر طلباً من أعلى مستوى لو كانت لصيد وحش. على الأرجح، كانوا سيضطرون لابتكار مستوى جديد لها خصيصاً. لقد أوسع أكثر من أربعين منهم ضرباً بمفرده... هل تدرك خطورة ذلك؟ هه."
"ما زلت أستوعب الأمر لأكون صادقاً. آسف، لقد تجاوزت حداً ما، أليس كذلك؟"
لوح واردي بيده تجاه جاكيم.
"ما هي الطلبات التي تنفذونها عادة؟"
"همم، لم يستقروا على نظام مناسب بعد. سمعت عن أناس يستخدمون الحروف، وسمعت عن آخرين يستخدمون المواد. لو استخدمت الأبراج المحصنة، لا يمكننا التعامل مع ما يتجاوز الخمس نجوم دون استخدام جرعات باهظة الثمن. أقول إننا مرتاحون حول الثلاث نجوم؛ الأربع نجوم تبدأ في جعل الأمر صعباً."
"اللعنة. لا يزال هناك أشخاص لم ينهوا أبراج النجمة الواحدة والنجمتين، لذا فهذا جيد جداً. كم تجنون من تلك الطلبات؟ ملابسك مصنوعة بمهارة، أليس كذلك؟ لذا أتخيل أنك تحتاج إلى الكثير من المال باستمرار لمواكبة ذلك؟"
بدأ واردي في الكلام لكنه فزع من صوت زاثواك قادم من القلعة.
"هل سمعت ذلك يا جاكيم؟"
نهض واضعاً يده على سيفه.
"هيا. لنلقِ نظرة."