كان هوراس وديلي يُدفعان ببطء على عربتيهما من قبل فرد مريب. لم يكن سلوكه وحده هو المريب، بل اختياره لكلمات الأغاني أيضاً. أما الثلاثي الآخر، فلم تكن أحوالهم في مساعيهم بأفضل حال. تألف التحالف من الثلاثي، وفردين يشبهانهم، وآخر لم يكن في حال جيدة لكنه لم يمت بعد، وحفنة من الحراس والآليين الميكانيكيين، ليبلغ مجموعهم قرابة الأربعين. وقفوا عاجزين أمام فرد يمزق طبقات لا تحصى من الحماية دون أدنى جهد.
سواء كانت فيزيائية، أو من صنع لوث أو كاها. ضربة واحدة قادرة على بلوغ أي من أفراد التحالف، وبسرعة تحيل محاولة الاستعداد لها استنزافاً لقواهم الذهنية في كل ثانية. أما المهرج، الذي كان يعاون الرجل بقذف حفنات من الطوب نحو الحشد، فقد دُمر فجأة بضربة خاطفة قطعت رأسه، ثم امتصه الرجل داخل جرة تشبه الطين. ومن رأى ذلك، انتابه فضول مروع، لكن لم يكن هناك متسع من الوقت. لاستيعاب الأمر، فالمعركة لم تنتهِ بعد.
لاحت بارقة أمل صغيرة حين تمكن المزيد من الجنود من دوريات بعيدة من الوصول إلى القلعة. كان بعضهم يتقن فنون الشفاء والقدرات بعيدة المدى. أثار مشهد انضمام المزيد من المقاتلين حماسة واردي، الذي حاول التنسيق لغمر التهديد. لم يكن اللاهث طلباً للهواء وهو يتفادى ضربات نصل قاتلة كافياً لكسره بهذه السرعة.
قال واردي بنبرة متقطعة وسعال حاد: "تباً. نحتاج إلى تجربة شيء مختلف؛ نحن نتراجع بينما ينبغي لنا الهجوم. لنرد لهم الصاع".
كانت روا في وضع دفاعي كامل، وتتلقى الضربات تلو الأخرى. أقسمت أن الرجل الذي يواجهونه يفعل ذلك عمداً. ربما أدرك أن عتادها هو الشيء الوحيد الذي لم يتمزق تحت وطأة هجومه المتواصل، فأطبق عليها بهذا الإدراك. لقد كان استثمارها في عتاد جيد أمراً ذا جدوى. أما القائد إدوارد، فقد تحطم درعه. لم يبقَ سوى واقية كتف، ودرع كان يوماً فخر حياته صار معلقاً بخيط واهٍ على ساعده. كان ينزف، لكن ليس بالقدر الذي يدعو للقلق حالياً.
انحنى على ركبتيه يلهث وقال: "كلما أسرعنا كان أفضل يا بني؛ أنا أكبر من أن أخوض قتالاً كهذا".
كانت روا تشعر بلهيب القتال ينهشها.
وبعد تلقيها ضربة مزدوجة دفعتها للخلف، هتفت: "أياً كان ما تخطط له يا واردي، فافعل ذلك بسرعة. لا أظن أننا سنصمد أكثر!"
كانت المشاعر متأججة؛ وكلماتها مشحونة بها. ليس من الغضب، بل من الخوف. تراقصت ذكريات قصر فون في عقلها؛ فبينما كان التهديد آنذاك خطيراً، كان هذا الرجل قد قتل صراحة ما لا يقل عن خمسة عشر من خيرة رجال المملكة ونسائها. كان خالياً تماماً من أي تفكير سوى أجندته الخاصة. التي بدت انتصاراً ساحقاً له. انطلقت صرخات سرعان ما خمدت، من أفراد شجعان حاولوا التقدم في محاولة واهية لكسب أرض.
لم تكن لديهم فرصة إذ مزقت النصال صفوفهم ببساطة. لم يحتمل واردي ذلك أكثر.
صاح واردي، وقد بح صوته من الإجهاد: "اسمعوا! سنهاجمه جماعات لكن تفرقوا عند فعل ذلك. قوة وسرعة تلك الهجمات تقل عندما تأتي في أقواس واسعة؛ إنها فرصتنا الفضلى للاقتراب. تحركوا الآن".
تردد صدى الأمر في أرجاء الساحة. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة فعل فيها ذلك.
خاطب لومرا مستخدمي الفنون الاثنين بجانبه: "فرصتنا الفضلى الآن هي استغلال التبعات. في هذه المرحلة، إما نقاتل للفوز بأي ثمن، أو نموت تحت تلك النصال".
كانت كلماته جوفاء أمام فكرة قتل الكثير من الأبرياء مقابل فرصة للنصر.
قالت لوسي، وهي تتصبب عرقاً وبدأت تظهر عليها علامات داء لوث الخفيف: "لا أستطيع. لقد استنفدت قلبي الاحتياطي. لوث الخاص بي سينفد في فن توجيه على الأكثر؛ المزيد من الجرعات سيصيبني بالمرض أيضاً".
كانت لا تزال قادرة على الكلام، لكنها كانت محظوظة لأن أحداً منهما لم يكن هدفاً يذكر طوال المعركة.
قال واردي وهو يعبث بنافذة نظامه التي لم تستجب لأوامره: "إذن لا أمل؛ ربما يجدر بنا المخاطرة والفرار. لا أستطيع استخدام شبكة الصدفة لطلب المساعدة؛ إنه يحجب القنوات بطريقة ما".
قال باجو وهو يمسك يديهما: "لا يمكننا الاستسلام، هيا! يجب أن نحاول؛ لا يزال الوقت مبكراً جداً على الاستسلام".
طفت رموز جورثن من حوله. وبدافع من جهده الباسل، بدأت لوسي في تشكيل فنون إجنيس حول نفسها ووجهت اتصالها بباجو. وبينما هز لومرا رأسه في البداية، انضم إليهما، وبدأت رموز بيتش تتجه نحو الآخرين. شكل فنهم المشترك فأساً كبيراً في الهواء دار بألوان العناصر التي استخدموها. لمح الخصم ذلك، فأرسل نصله الاحتياطي نحوهم، حافراً طريقاً في مساره. اندفع القائد إدوارد رغم ضعفه ليتلقى الضربة، ولم ينجُ درعه إلا بفضل تدفق كاها هائل صُب فيه.
عادت النصال، وسقط هو أرضاً. اصطدم الفأس بالنصل على بعد بوصات من وجه الرجل. وبينما كانوا يضغطون عليه، صب مستخدمو الفنون كل ما لديهم في هجومهم المشترك. لمح واردي شيئاً لحظة تصادم السلاحين. طاقة مألوفة، تشبه تماماً تلك التي شهدها في قصر أريا.
طرد الفكرة من رأسه قائلاً: "أرجوك، ليس الآن".
اغتنم واردي الفرصة لتوجيه طعنة خلفية، وأخيراً أثمر شيء ما. اخترق النصل ظهر الخصم وخرج من الجانب الآخر. تدفق الدم نحو روا، وقطع الفأس ذراع الرجل تماماً. زأر الرجل من الألم، وأرجح واردي وهو يتخبط كحيوان.
"يا للهول، هذا الرجل يقذف بي وكأنني لا شيء. كم تبلغ قوته؟"
بالكاد استطاع التفكير وهو يتمسك بكل ما أوتي من قوة. باندفاعة سريعة تحولت إلى ضربة درع، طرحت روا الرجل أرضاً. تجمع الناس حوله، يطعنون ويلكمون ويقطعون كل شبر فيه. تطايرت قطع الجلد من النصال التي انغرزت فيه بغضب أعمى. تحطمت العظام من اللكمات والركلات والأسلحة الثقيلة. استمر الأمر خمس دقائق، وبحلول الوقت الذي توقف فيه، لم يعد بالإمكان التعرف عليه. كان العظم ظاهراً بوضوح حول ذراعيه.
فُصلت ساق تماماً، وتحول جسده بالكامل، وخاصة وجهه، إلى كتلة دامية مهشمة. ترنح واردي، وخارت قواه، فكاد يسقط لولا أن التقطته روا وسحبته جانباً.
قال واردي وهو يلهث: "هذا كثير. أنا في ورطة حقيقية يا فتاة؛ لقد كان الأمر أكبر من قدراتنا بكثير".
لم تكن حال روا أفضل.
قالت: "لا تذكرني. كان هذا أخطر بكثير من إت-نافن".
سطع ضوء أبيض ساطع، منيراً الفناء. ساد الذهول والارتباك الجميع. هل كان هذا تدخلاً سماوياً؟ تساءل واردي. بدت التوهجات المشعة لطيفة ومرحبة. رغم أنها لم تبدُ ذات نفع له أو لأي شخص آخر. اندفعت لوسي عبر الجثث والتراب محاولة الوصول لرفاقها. وما إن بلغتهم حتى اضطرت لإخبارهم بالخبر.
قالت بصوت يملؤه الذعر، مما أثار واردي وروا: "أظن أن الأمر سيء. أظن أنه فن إحياء".
جاءت كلمات روا المتمتمة من فمها المرتجف: "أرجوك أخبريني أنك تمزحين يا لوسي".
لم يكن هناك وقت لأي ردود أخرى، فقد ظهر في منتصف الضوء الساطع. علامة سيرليا، شجرة تحمل كل الرموز العنصرية. لا يوجد مواطن يجرؤ على نسيان مثل هذه الأيقونة المقدسة. ومع تلاشي الضوء وانجذاب الرمز نحو الجسد، بدأ يندمج فيه. ساد صمت موحش لجزء من الثانية، ثم بدأ كل شيء يحدث أمام أعينهم.
انطلقت من الرجل ضحكة مرعبة ومتهدجة: "هياو هياو هياو!"
بدأ الجسد ينهض ببطء عن الأرض. رفعته الساق الواحدة وحدها. ومع صريره أثناء ذلك، التأمت الجروح، وانجبرت العظام، ونمت الأطراف مجدداً بأصوات ممقوتة جعلت بعض الجنود يتقيؤون. أرادوا أن يشيحوا بوجوههم، لكنهم لم يستطيعوا. وحين استعاد مظهره الأصلي، بدأ يخاطب التحالف مجدداً بتلك اللغة القديمة.
[بداية جيدة، أحسنتم. ومع ذلك! أخشى أن هذا لا يكفي. لا أحد منكم، حتى وإن تكاتفتم، يمكنه الانتصار عليّ.]
ترددت الكلمات غير المألوفة مجدداً. كان الخوف قد تغلغل في قلوب كل المغامرين والجنود الشجعان هنا. لكن لغة قديمة كهذه زادت من عمق ذلك الشعور. وشعر الجميع بشعور جديد. شعور ساد في اتحاد عظيم بين كل الحاضرين. تحول الخوف إلى رعب.
نهض واردي، وقد سرت فيه بقايا الأدرينالين مجدداً، وقال: "أوه، ليتني أعرف معنى تلك الكلمات. لكن هذا الأحمق عاد وكأنه وصل للتو. انظر إلينا... اضطررنا لدفع أنفسنا إلى الحافة لننهي أمره مرة واحدة. لم يعد في داخلي أو في داخل أي شخص آخر ما يقاتل به الآن. تباً، لا يمكنني السقوط دون محاولة!".
حاول واردي الركض. لكن ساقيه المتعبتين، مهما شحنتا بالأدرينالين، لم تستجيبا كما تمنى. ترنح في ركضه، والتفت الرجل لمواجهته مستحضراً نصاله. لكنه التفت برأسه بسرعة، قبل أن يسمعها أحد غيره. دوت في الأفق أصوات هادرة بعنف. أوقفت تلك الضوضاء واردي في مكانه؛ تجمد تماماً.
فكر وهو يحاول التحرك بأي وسيلة: "تباً، تبا، تبا، ماذا الآن؟".
الرجل الذي كان يرتسم على وجهه ابتسامة ساخرة حتى موته، أظهر الآن شعوراً مختلفاً. لم يستطع أحد معرفة ما يجري وسط اهتزاز العالم من حولهم، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: لقد غضب الرجل. نظر مباشرة نحو برج القلعة الغربي. طار الجميع للخلف وهو يستحضر المزيد من نصاله. هذه المرة انضم إليه خمسة أخرى. صار لديه الآن نصلان خلفه، ومثلهما بجانبه وأعلاه، وواحد يدور بسرعة أزاحت التراب والغبار من حوله.
تساءلت روا وهي تنظر حولها محاولة فهم الأمر: "ما الذي أثار غضبه إلى هذا الحد؟".
مسح واردي المكان بحثاً عن أي شيء؛ كان ذلك أقصى ما يمكنه فعله ليشعر بأنه مفيد.
صرخ بكل ما تبقى لديه، حتى أنه سعل دماً من شدة صوته المبحوح: "ابتعدوا واختبئوا!".
اندفعت لوسي وروا نحوه لمحاولة حمل جسده المتجمد، لكن الأوان كان قد فات. تشبث الثلاثة ببعضهم البعض بقوة وهم يستعدون لاهتزاز الأرض. رفعت الخطوات الثقيلة التي ارتطمت بالأرض أجسادهم وألوحت بأطرافهم. زاد الرقص المميت سوءاً حين ظهر مشهد مقزز للجميع. بعيداً، بعيداً جداً فوق أعلى برج، برزت قبعة مخروطية خضراء حريرية، بينما كان الشيء الذي ظهر يرتدي سترة مفتوحة لتطابقها. كاشفة عن بطن منتفخ ومترهل، مليء بعلامات التمدد، تكاد تقسم أنك تسمع صوت غرغرته مع كل حركة.
بطن كان عرضه يكاد يضاهي عرض القلعة نفسها. كان البنطال الأسود الفضفاض الذي يرتديه مدسوساً في حذاء قتالي أسود ضخم بدا وكأنه مربوط بحبل بدلاً من الخيط. ذكّر جلد ذلك الشيء واردي بأريكة والديه القديمة، قطعة جلدية بالية لفحتها الشمس ومغطاة برقع من الأوساخ الكثيفة. عرف الجميع من الذي وصل للتو.
لا يجب الخلط بينه وبين "رأس العفريت"
رغم تشابه التهجئة والسلوك.
لا، كان هذا "عفريتاً".
الوحيد من نوعه. وأكثر الأشياء غضباً في ماليتير. كولوسي بومبيو.
زمجر بومبيو انفجارياً، ليتردد صدى صوته في أرجاء ساحة المعركة ولمسافة أميال: "إذن، أيها الحثالة، من منكم قطع الطاقة عن موقدي مجدداً؟".