اندفع الفيليدان إلى الأمام، فتعثر بردائه الطويل المبالغ فيه الخاص بالمُنجم، وأطلق عواءً من الضيق، ثم أزّ في وجه رفيقه الحارس قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
قال: "أنا فويغل باتش، الفأساري. اتبعوني إن أردتم أن تصبحوا مساعدي فرسان!"
وقف شامخاً وفخوراً، حاملاً فأساً يحتاج معظم المغامرين إلى كلتا يديهم لرفعه.
كان الثاني في التقدم سيدة الكوانيت الصغيرة جداً، التي جرت أقدامها نحو المقدمة وقالت بصوت زقزقة: "أنا غامبيتا. أنا سيلفرسماك. اتبعوني إن أردتم أن تصبحوا ضاربي مفاصل، غامب غامب."
لم يستطع هوراس فهم كيف تكون ممارسة لفنون القتال، فقد بدت بالكاد قادرة على الوصول إلى أي شخص يتجاوز طوله ستين سنتيمتراً من قصر ذراعيها ويديها. بدت كأنها تييرانوصور مشعر، هه... لحظة، ما الذي يعنيه تييرانوصور بحق الجحيم!؟ خلف بقية المجموعة، وقف بشري يرتدي ثياباً خضراء رقيقة وصنادل، يدور عشرات السكاكين بين أطراف أصابعه، وكل سكين أخرى تقطع أجزاء من جلده البني.
قال: "أنا جيسون كروغا، آخ. اتبعوني، آخ، إن كنتم تهتمون بالقسيّ وأدوات الرمي."
لم يكن حارس الفنون سعيداً، وقرر أن هذا وقت مناسب للاحتجاج.
قال بملامح منزعجة متجهمة تجاه الحراس الآخرين: "اتفقنا جميعاً على أن أبدأ أنا، أيها الأغبياء."
نظر فويغل وحارس الضاربين من خلاله مباشرة، كأنه غير موجود. كان جيسون منزعجاً جداً وأراد ركله بعيداً.
رد جيسون: "اصمت يا نورمان، أنت هنا فقط لأن أحداً غيرك لم يرد هذه الوظيفة."
تذمر نورمان من الإهانة وتقدم ببطء.
قال: "أنا نورمان. سأكون... حارسكم إن أردتم... التلويح بالعصي..."
وانتحب. وبينما كان يجر قدميه نحو المقدمة، وقف هناك يحدق في الأرض. نظر هوراس إلى رفيقته الجديدة، محاولاً معرفة ما إذا كانت تشعر بأن الموقف محرج بالقدر نفسه.
قالت: "مستحيل أن أذهب مع ذلك الأحمق. على الأرجح سيعلمني كيف أقتل نفسي أسرع. أستطيع شم رائحة الغبي عديم النفع من على بعد ميل."
بدأ العديد من الطلاب في الانفصال، متوجهين نحو الحارس الذي اختاروه. امتلأت بسرعة أماكن الفأساري المدعو فويغل، وغامبيتا، والمفاجأة أن أماكن نورمان امتلأت أيضاً. اتسعت ابتسامة جيسون بالأعداد التي اتجهت نحوه. لم يتقدم سوى اثنين، وبقي ثلاثة طلاب فقط بلا حارس.
تحدث المراهق المتذمر: "ذهب الكثيرون إلى جهة الضاربين. أوه، لماذا حياتي صعبة هكذا؟ حسناً، سأذهب مع رجل الفنون."
حدق هوراس ولابالي فيه وهو يمشي نحو الحارس الخطأ ويقف بعيداً عن بقية مجموعته.
قالت لابالي: "سيندم قريباً. قالت لي أمي: إن أردتِ العيش طويلاً، فعادة من يستخدمون أسلحة المدى هم من يعيشون."
بدأت ابتسامة جيسون تذبل حين رأته يبتسم.
"تباً، إنهم قادمون نحوي! تقدم يا هوراس."
هام الاثنان نحو جيسون الذي كان يفقد الرغبة في الحياة ثانية تلو الأخرى.
"ظننت أنني سأحظى بوقت سهل مع هذه الدفعة، لكن أظن أن المجموعة لا تزال صغيرة بوجودكم أيها الأوغاد... حركوا مؤخراتكم نحو ميدان الرمي؛ آخر من يصل هناك تفوح منه رائحة البول!"