وقف الجميع أمام الباب المريب حائرين. ساد صمت ثقيل، وتبادلوا نظرات الترقب، باستثناء ديلي وأولونغ؛ فقد بديا غير مباليين، واكتفيا بتبادل ابتسامة غامضة.
قال ديلي: "يا رفاق، سأخوض التجربة نيابة عن سيّدي الشاب، إنه لشرف لي".
ورغم صمت البطل، اندفع ديلي نحو الباب. اقترب أكثر فأكثر، حتى ابتلعه فراغ الباب. تراجع البطل وهوراس من هول المفاجأة.
تعالت صرخات ديلي من أرجاء المنزل: "سيّدي! لقد نُقلت إلى المطبخ!".
قالت ديون بنبرة متهكمة: "لحسن الحظ، ظننت أنه سيسقط في حفرة مسننة".
فكر البطل بضيق: *تتجرأين على السخرية؟ أنا وحدي من يملك حق التهكم!* وأشاح بوجهه. توالى عبور المجموعة عبر الباب، واحدًا تلو الآخر، ليجدوا أنفسهم في المطبخ حيث يقف ديلي ملوحًا بمبشرة صدئة.
قال بانبهار، وعيناه معلقتان بالأداة: "يا لها من تقنية قديمة مذهلة. القراءة عنها في الكتب شيء، ورؤيتها على الحقيقة شيء آخر تمامًا".
فكر البطل: *من الغريب مصادفة شخص يفتنه شيء كهذا، لكنه أمر جذاب؛ ديلي يخفي أكثر مما يظهر*.
قالت ديون للمجموعة: "أمامنا بابان هنا. هل نختار ذاك الذي به نافذة تطل على الردهة، أم هذا المصمت؟".
قاطعها ديلي وقد تحرر من سحر المبشرة: "ذاك الباب خدع البطل، جربته بالفعل".
كتمت ديون رغبتها في لكمه، واندفعت تجتاز الباب بقوة، لكن مجموعة من الأشباح باغتتها بالدخول.
"حاصرناكم الآن! استعدوا للهلاك أيها الدخلاء! هذه تحية من سيّدنا".
كانت بو تضمر غضبًا من أحداث سابقة، فقررت تفريغ طاقتها. استدعت نسخًا عنها؛ لم تكن هناك رموز سحرية، بل تجسدت النسخ من رحم غضبها المحض. بدت النسخ سائلة القوام، لكنها طابقت هيئتها تمامًا. كانت بألوان مختلفة، خمن الثلاثي أنها تعبر عن عناصر الطبيعة. اندفعت النسخ نحو حشد الأشباح. اصطدمت نسخة زرقاء، فتحطم الجليد وتناثر في كل اتجاه، مما أجبر المجموعة على الانحناء والقفز. انطلقت شرارات كهربائية لتصيب المصابيح ومآخذ التيار.
نشبت حرائق صغيرة، تحولت إلى انفجارات حين رشقت نسخة خضراء سائلًا حمضيًا اختلط بالكهرباء. تطاير حطام الخشب وشظايا الزجاج.
وسط هذه الفوضى، وقف أولونغ ساكنًا بينما كانت الشظايا تخترقه مرارًا، لكنه تمتم كعادته: "ما دام قلبي سليمًا، فأنا بخير!".
بقي شبح واحد، تشده خيوط طاقة واهية إلى المكان.
"سيّدي... لقد أرسلتنا للموت...".
تلاشى صوته مع تلاشي كيانه في الهواء. فكر البطل بغيظ مكتوم خلف ابتسامة متكلفة: *يا لها من مواجهة مثيرة. فكرة عبقرية استخدام هذا المكان الضيق، أيها الأحمق الأبله*.
سألت ديون: "بو، هل أنتِ بخير؟ لم أركِ بهذا الغضب منذ زمن...".
نفضت ديون الغبار عن ثيابها ووقفت تواجهها. كانت بو تتصبب عرقًا وتتنفس بصعوبة. اقترب البطل وهوراس ليرقبا رد فعل المجموعة. انحنى سلمي وحملها على ظهره، بينما ربطت ديون حبلًا حولهما لتثبيتها.
قال البطل معجبًا بتماسكهم: "قواكم تختلف تمامًا عما نراه في ماليتير".
وحين انتهى الأصدقاء، أجابت ديون بنبرة يكسوها الحزن: "وُلدنا من جديد دون سابق إنذار. أصبحنا قادرين على فعل ما لم نحلم به قط، لنصبح أشخاصًا أحرارًا من قيود الماضي".
تابع أولونغ: "مات الكثيرون خلال هذه العملية، وتحول بعضنا إلى كائنات مثل سلمي وبو. أصبح بيتنا خرابًا، ولا عودة لنا، لكننا نحاول فهم ما حدث".
كان يبتسم رغم قسوة كلماته. يا له من مسكين.
أراد البطل طرح المزيد من الأسئلة، لكن نظام البث الداخلي قاطعه بسخرية: "لقد هزمتم 20 من أصل 150 شبحًا. عمل رائع، أيها الأوغاد كارهو الأشباح".
هتف هوراس محاولًا تغيير الموضوع: "هه. أراهن أن شيئًا عظيمًا سيحدث إذا قضينا عليهم جميعًا!".
قال البطل بصوت عالٍ: "حسنًا، إبادة شاملة إذن! أراهن أنني سأحصد أكثر منكم أيها الأغبياء".
رد هوراس وعيناه تلمعان بالتحدي: "مقبولة!".
قال ديلي: "منافسة بينكما؟ سأحسب النقاط لتركزوا على القتال!".
قالت ديون وهي تتجه نحو الباب الذي غطاه وميض ملون مضطرب: "كفاكم هراء. ما زلنا محاصرين. استمتعوا لاحقًا".
لم تلتفت للوجوه المتألمة التي ظهرت في الوميض، وعبرت الباب، وتبعها البقية. هبطوا على أرضية خشبية ملساء، تلاها تصفيق مدوٍّ غير متوقع. سلطت أضواء مبهرة نحو الأرض، ولم يستطع أحد رؤية ما وراءها سوى ظلام دامس. تشكلت المجموعة في دائرة استعدادًا للقتال، وبدؤوا يسمعون حركة في الظلام. تجمعت طاقة صفراء فوقهم، بينما انعكست الأضواء نحو الظلام. أُضيئت الغرفة لتكشف عن جيش من الأشباح.
برزت خمس كتل بيضاء ضخمة تشبه "سلامشامب"، لكنها كانت تلبس دروعًا معدنية حادة وتحمل هراوات شوكية.
كانت الغالبية من الهياكل العظمية، مع وجود كائن ضخم غير شبحي لم يره الثلاثي من قبل، رغم أن البقية عرفوه.
قالت ديون بتوتر: "تبًا، لقد أحضروا معهم توتين. وبو ليست في حالتها".
كان التوتين نصبًا صخريًا بنيًا مليئًا بالثقوب.
سأل البطل: "ما خطب هذا الشيء؟ إنه مجرد...".
قاطعه المعلن الذي ظهر أخيرًا، مغطى برداء أسود ظليّ: "أنا قائدكم لهذه الليلة. قدّروا رقصة الموت هذه. هل تعلمون كم استغرق تدريب هؤلاء؟ حاولوا ألا تموتوا بسرعة".
"سئمت منكم، استعدوا. اشعروا بالإيقاع تحت أقدامكم. ابدؤوا!".
كان الصوت مريعًا. صرير ونشاز ألحان لم تُصمم لتُعزف خارج قبو مهجور.
قال البطل: "لا أفقه في الموسيقى، لكن هذا لا يشبه الفالس، بل يشبه صراخًا يطلب الموت. إذا أردتم عزف فالس، فافعلوا ذلك ببراعة! واحد، اثنان، ثلاثة!".
صفق البطل ليوضح الإيقاع، فغضب الأشباح وبدؤوا بالولولة، فصرخ القائد فيهم: "اتركوا هؤلاء الحمقى يا تيراهوم! عودوا للعزف، وأنتم، اقتلوهم!".
اندفعت الأشباح، واستيقظ التوتين. توهجت ثقوبه بعيون أرجوانية وبرتقالية، وأطلق موجات طاقة نحو المجموعة. تصدت ديون للهجمات التي تفجرت عند ملامسة قواها، مما أنتج انفجارات ملونة كالألعاب النارية. تداخلت الألوان، وتطاير الشرر دون ضرر. بدأ ديلي في التحول، وزمجر بقوة أفزعت الأصدقاء الجدد. زأر بعد اكتمال تحوله، منتظرًا الأمر بالهجوم.
قالت ديون وهي تتلقى الموجات: "ما هذا الشيء؟".
أجاب البطل: "إنه وحشنا النباتي الصغير. لا تقلقي، إنه لطيف ويضيف نكهة رائعة للطهي، أليس كذلك يا صديقي؟ من هو الفتى الطيب؟".
زاد ديلي من حماسه حين مسح البطل وهوراس على ذقنه، ثم أطلق نباحًا قويًا. قفز ديلي نحو التوتين، وبدأت عيونه تخرج عبر مجسات حامت في الهواء. أمسك ديلي بواحدة ولكمها مرارًا، بينما ساعده سلمي وهوراس بهجمات بعيدة المدى. أطلق سلمي رصاصاته بأسلوبه الغريب، بينما دمرت موجات الصدمة من قذائف هوراس الحشود. وصلت الموجة الأولى من الأتباع. حاولوا مهاجمة أولونغ والبطل وغرينزي، الذين تفادوا الضربات ببراعة.
نجح شبح في إصابة البطل، لكنه تجاهل الألم ورد الضربة بمطرقة ضخمة مشبعة بالماء. كان استخدامها صعبًا، لكنه لم يملك خيارًا آخر؛ فأسلحته الأخرى كانت تمر عبر الأشباح دون أثر. كانت ضربات المطرقة تكتسح الحشود، لكن الأشباح كانت كثيرة. ظلت ديون تتنقل بين الدفاع ومراقبة القائد. قاتل أولونغ كدوارة، بينما اندفع غرينزي كطوربيد نحو الأشباح الضخمة. فكر البطل: *لو عرفوا قوتنا الحقيقية، فهذا لا يمثل 1% منها*.
فكر البطل بينما كان شبح شجاع يلكم وجهه: *هذا الشيء مزعج حقًا، أحتاج للذهاب إلى صالة التدريب. لا يمكن الاعتماد دائمًا على جرعات القوة*.
صرخ البطل: "ألا يمكنك الابتعاد؟".
توقف الشبح للحظة قبل أن تسحق ديون رأسه بقبضتها الحمراء المتوهجة. سحبت ديون البطل إلى المعركة وهي تلهث. رأى القائد خططه تنهار، فبدأ يتراجع.
"هذا ليس عادلًا! لماذا أُرسلتم إلى هنا؟ عادة ما يكون القادمون من المشردين!".
لوح بيديه وهرب عبر باب، بينما استمرت الأشباح في العزف والتحول. تحولت الأشباح الصغيرة إلى وحوش ضخمة، والضخمة أصبحت أكبر وأكثر غضبًا. كان الجميع يقاتل بكل قوتهم حول ديون. رأت البطل يضرب ركبتي شبح ضخم، وتناثر الماء مع كل ضربة. استمر سلمي وهوراس في قصف التوتين، بينما كان ديلي يمزقه إربًا. حين سنحت الفرصة، تنفست ديون بعمق، وتجمد العالم من حولها. استجمعت كل طاقتها في ضربة واحدة.
"كفى!".
دوى صوتها، واهتزت بعنف. أطلقت هجومًا مدمرًا أزاح الظلام، وصرخت بأعلى صوتها وهي تضخ الطاقة. ساد صمت مريب بعد أن انقشع الغبار. التقط غرينزي ديون التي بدأت تسقط من الإعياء.
"تم القضاء على جميع الأشباح... الطريق إلى مركز التحكم مفتوح".