تسللت المجموعة التي تجاهلها إلى حيث يقف، واقتحموا حديثه.
بادر الفتى ذو المعطف الغريب بالتحدث: "تحياتي يا سيدتي. سأختار رتبة الملازم. وسألتزم باستخدام الكاتانا؛ سيكون شرفاً لي أن أخدم بجانبك بصفتي سيد نينجوراي".
ثم اقترب العبقري الحكيم، والمخاط تسيل من وجهه، وقرر أن دوره قد حان: "قالت أمي إن اخترت أي شيء يتعلق بالدفاتر، فسيؤثر ذلك -شهقة- على حساسيتي".
قاطعه المراهق الغاضب هوم: "اخرس يا هانكاي. ألا ترى حجم الألم الذي أعانيه؟ حياتي سيئة للغاية. سأختار رتبة الملاكم، كي أتمكن من لكم الجدران دون أن أكسر يدي".
"هذا ليس طبيعياً، لتكن على علم يا لامباكاردلي".
حدق لامباكاردلي في الأفق، مفكراً: لِمَ لا أجذب إليّ إلا الغرباء؟ عاد هوراس ليكمل حديثه مع لامباكاردلي عن الحدث القادم بعيداً عن مقاطعات الصبية المزعجين.
قال: "عليك اختيار واحدة من أربع فئات: الملازم أشبه بالجندي؛ يستخدم السيوف وما شابه. والملاكم يقاتل بيديه، أو بالقفازات القتالية وأمثالها. أما فئة الرماة فيقاتلون بالأقواس والنشابات والمقاليع".
قاطعته متسائلة: "كيف يكون المقلاع قوساً؟"
رد هوراس مقلداً تقطيب وجهها: "وكيف لا يكون كذلك؟"
"ما هي الفئة الأخيرة إذن؟ قلت إنها أربع".
عاد هوراس إلى الواقع وأجاب: "مُلوّح العصا، هي الأخيرة".
بدأت لامباكاردلي تقول: "دعني أحزر... يقاتل بالعصي وبأشياء ليست عصياً، أليس كذلك؟"
رد هوراس وقد تقطب وجهه بشدة حتى بدأت والدته تشعر بالطاقة السلبية: "لِمَ تصرين على فعل ذلك؟"
* * *
"هيل، هوراس على وشك الانهيار. أذناي تحترقان".
"يا للروعة يا أخي؛ سيكون بخير يا عزيزتي. ولديّ موهبة في الإقناع، أليس كذلك؟"
"أنت محظوظ جداً. تلك اللغة السخيفة تجنني يا هيل".
"هه، أحبك أيضاً يا عزيزتي، بلا مبالغة".
* * *
أخبرها هوراس عن كل الفئات والأسلحة المختلفة، وكانت معرفته الجديدة تزداد حيرة مع كل لحظة.
"تباً. علينا اختيار شيء ما للأبد ونأمل ألا يكون سيئاً... ثم نمضي وكأن كل شيء طبيعي؟ كيف يُصنف كتاب في الفئة نفسها مع عصا؟ هذا يصيبني بالدوار".
"يبدو هذا طبيعياً بالنسبة لي؛ إنها فئة لُوث، وهي مناسبة تماماً... لكن، ما معنى يصيبني بالدوار؟"
"أنت تجعل رأسي يؤلمني".
"أوه، حسناً... حسناً، سأختار الرامي. أريد أن أصبح سِيغيناتور مثل أمي. إنها مذهلة حقاً يا أخي؛ سأصبح مثلها تماماً. ماذا ستختار أنت؟"
"لا أدري؛ سنرى ما أشعر به في تلك اللحظة".
بدا القلق على لامباكاردلي، لكن الحراس الواعين ظهروا فجأة. ارتدى الحراس أثواباً صفراء فاقعة تشبه ملابس السلامة، ودروعاً جلدية ومعدنية، وبدوا نيون بشكل مأساوي. خرج حراس المدرسة من المبنى المقبب، الذي كان بالكاد أصغر من منزل هوراس المتنقل.
كان من الواضح أنهم تدربوا على الخطاب قبل دقائق من خروجهم، لأن الأربعة تحدثوا معاً وهم يحيون الطلاب، دون تزامن دقيق: "نحن الأربعة، نحييكم. فاليوم، ستنضمون إلى مليارات الكائنات الأخرى في عالم ماليتير المجيد".