سأل ديون: "هل أنت بخير يا بني؟"
"أنا خائف. ما هذا المنزل؟ إنه ليس مكاناً طيباً."
حاول ديلي وأولونغ التحدث إلى الطفل معاً.
قال ديلي وهو يمد يداً غصنية: "يا صغيري، أنت في أيدٍ أمينة، أعدك بذلك."
وأضاف أولونغ بابتسامة: "أجل، أنت بخير يا بطل. تعال، سنأخذك إلى غرفة الأمان."
تقبّل الطفل لفتة ديلي الخضراء وسار معهما. كان الأمر أكبر من قدرته على الاستيعاب؛ مكان مجهول، وأحداث غريبة، وإحاطة بأشخاص لا يعرفهم. سألاه عن اسمه في الطريق.
قال: "اسمي توم. عمري عشر سنوات، ولا أعرف كيف أو لماذا جئت إلى هنا؛ أريد العودة إلى منزلي فقط."
مسكين هذا الطفل... لا بد أنه يرتجف رعباً من كثرة الغرباء الذين يحيطون به الآن. وضع ديون يده على كتفه بينما كان ديلي وأولونغ يدخلانه الغرفة. لم يبدُ عليه رد فعل سوى ابتسامة زائفة لها.
قال ديلي: "يقولون إنك ستكون بخير هنا يا بني. حواسي الحادة لا ترصد أي شيء غير معتاد، لذا فالأرجح أنهم على حق."
ناول ديلي توم لوح "هافر"
من متجر "كرانكي جو"
كان قد خبأه. ولحسن الحظ، وبسبب تشبعه بالمواد الحافظة، فإنه يعيش طويلاً، وإن كان سبب احتفاظه بلوح كامل لغزاً لا يعلمه أحد. نظر توم إلى اللوح ثم إليهما وهما يغادران الغرفة.
تمتم: "شكراً"
بينما رحلا وأغلقا الباب خلفهما. الآن وقد وجدنا أحدهم، يمكننا المضي قدماً. لم تفتح أي من الأبواب الجانبية أثناء مرورنا. وربما كان هذا خيراً؛ فما دامت لا توجد أصوات حية تعلن عن وجودها، فأنا أفضل ألا أضيع أي وقت. بدا أن ديون ستكون حارستنا ما دمنا هنا، أتعلمون ماذا؟ هذه هي قصة ديون؛ فليستمتع القراء بها الآن، بينما أبكي أنا في الخلف مع هوراس. #مستبدل #مشاعر_مجروحة لحسن الحظ لم تكن هذه أول مرة نوجد فيها في مكان موحش كهذا.
القوى التي أُغدقت عليّ تبقي معنوياتي مرتفعة، لكن الأمر ليس كذلك بالنسبة للبقية. قبل عام واحد فقط تلقينا نداءً من ذلك العقار في المستنقعات. الأشباح ليست تخصصنا، لكننا أخرجنا أولئك الأطفال. غير أن هذا ليس وقت استرجاع الذكريات. ثمة شيء لاحظته بينما توغلنا في هذا الممر. الرائحة ليست قريبة، لكنها قوية على أي حال: رائحة حديد نفاذة، مما يعني غالباً وجود ورشة حدادة داخل المنزل أو وقوع ضحايا هنا.
ويبدو أن أحد أصدقائنا الجدد قد لاحظها أيضاً.
هتف هوراس: "آمل ألا يكون الأمر كما أظن".
تجاهلته؛ فالمعنويات منخفضة، ولست بصدد تغذية عقول أي أحد بأفكار سيئة. خاصة سليمي كريبك. نحتاج إليه متماسكاً، تحسباً لوجود كائنات غير مادية تتربص بنا. خبط، خبط. تباً، فكرت بسرعة، ونظرت إلى الأسفل. سائل أحمر داكن يغطي الأرضية. لا مجال للخطأ في قوام كهذا؛ إنه دم بلا شك.
"استمروا في المشي؛ يجب أن نحاول الوصول إلى المنطقة التالية."
كانت رائحة الدم صعبة التجاهل، لكن الجميع كانوا في حالة تأهب، يلتفتون حولهم. وبسرعة تدخل هذا المنزل في شؤوننا المرة الماضية، فمن المرجح أنه قادر على فعل الشيء نفسه في أي لحظة. كانت ديون تشعر بشيء ما، شيء في الجدران... يراقب كل حركة يقومون بها. يحسب فرصة للهجوم أو استدراج أحد أفراد المجموعة. لم تستطع تحديد ماهيته، لكن النوايا الخبيثة كانت حاضرة. التفتت للخلف لترى مكان الجميع.
كادت تصرخ من الفزع حين بدا أن شخصية بلا رأس اندفعت بصمت نحو هوراس وأولونغ في نهاية الصف قبل أن تتلاشى في الهواء. تحدث البطل إلى ديون؛ وبالنظر للخلف لم يرَ ما أرعبها.
"ما الأمر؟ هل رأيتِ أو سمعتِ شيئاً؟"
لم ترد ديون؛ بل استدارت ولوحت بيدها إشارةً إلى مواصلة التقدم. لم تكن المجموعة تتوقع ذلك، لكن المتربص في الجدران كان قد استدرجهم إلى حيث أراد لهم أن يسقطوا. بدأ ضحك الأطفال يتردد في الممر. اهتزت الأسقف، وتراقصت الصور على الجدران وكأنها ممسوسة. استُعدت الأسلحة، لكنها لم تكن لتحميهم مما حدث تالياً. ساد الصمت بعد موجة قصيرة من التقديمات الشبحية. ومن الأرض خرجت أيدٍ صغيرة ذات مخالب وأصوات تنتمي لشياطين.
"منجل صغير، شق شق، سقطت الرؤوس. تتدحرج رؤوس اللصوص في مخبئي. سأختارك أنت وأنت والبقية؛ حان وقت اختباركم."
لحظة من جنون السيرك، صورة كان يمكن تأطيرها ليراها الجميع ويعتزوا بها. الوجوه المعتوهة لمجموعة ستلقى حتفها. بعضهم اتخذ وضعية الانقسام، والبعض الآخر ارتطم وجهه بالأرض، ومع ذلك... لم تكن الأيدي تميز أحداً. فُتح باب وآخر، ثم اثنان آخران، وامتدت الأيدي لتلتقط أرجل اثنين وتفرق شمل المجموعة. ديون مع سليمي، وهوراس مع أولونغ، وديلي مع بو، والبطل مع غرينزي. تعالت الصرخات والتخبط من المجموعة وهم يخدشون الأرض احتجاجاً.
وهبطوا إلى الأسفل.
صاحت ديون: "تباً، ما الذي يحدث! هل يسمعني أحد؟"
لم يأتِ أي صوت. كان سليمي في حالة ذعر، منكمشاً على نفسه، يرتجف من الخوف. اللعنة، أحتاج إلى الآخرين. هرعت إلى سليمي وواسته بعناق. التفّت أطرافه النحيلة المرنة حولها بإحكام؛ كانت تشعر بأنه يزداد خوفاً، وقلبه يكاد ينفجر من صدره. استدارت متأهبة، وإذ بالشخصية بلا رأس التي رأتها سابقاً تمشي ببطء نحوهما، وهي الآن مسلحة بسلسلتين طويلتين في نهايتهما كرات مسننة تُجر على الأرض.
كان الصوت يشبه منشاراً يقطع الخشب، لكنه مضخم وهو يمزق ألواح الأرضية. تطايرت الشظايا لتصيب درع الشخصية. ورغم حركاتها البطيئة المتثاقلة في البداية، بدأت تغير ألوانها، وشنت هجوماً مزدوجاً أطلقت فيه الكرة والسلسلة نحو ديون وسليمي. قفز سليمي مبتعداً وأمطر الشخصية بطلقات طاقة دفعتها إلى الوراء. حاولت ديون الاشتباك مع إحدى السلاسل في محاولة لانتزاعها من الشخصية. محاولة عقيمة؛
إذ استدعتها مجدداً بمجرد تركها. نظرت ديون بعيداً للحظة، ورأت أن ارتطام الكرة بالجدران لم يفعل شيئاً على الإطلاق.
فكرت ديون في نفسها: "إذن الجدران تُصلح نفسها فوراً؛ والأرضية لا تفعل؟"
قفزت ديون عائدة نحو سليمي.
"سليمي، سأمسك به، ثم أريدك أن تطلق النار على الأرض. هل فهمت؟"
رد سليمي بارتجاف وتراجع للخلف من المفاجأة؛ هز رأسه وحاول الإمساك بيد ديون بينما اندفعت هي للأمام.
"أوه لا، أكره هذا الضغط!"
تسارعت الأفكار القلقة في ذهنه وهو يفجر الأرضية في دائرة حيث اشتبكا. ديون، برفعة قوية وضربة خاطفة، طرحت الشخصية أرضاً، وهوى كلاهما محطمين الأرضية إلى الأسفل.
"احمني من الخطر، أيها العظيم!"
انطلق ضوء أخضر ساطع للأعلى، تلاه صوت ارتطام جسدين بمادة مائية في الأسفل. كانت الشخصية تتخبط وتصدر أزيزاً وتتلاشى، ضاربة الماء بذعر. وحين انتهى الأمر، تصرفت السوائل المحيطة بديون بعيداً. وعندها لاحظت الباب في الجدار يضيء.
"سليمي، انزل إلى هنا. المخرج من خلال باب هنا!"
ساعدته أطرافه المرنة والطويلة جداً على النزول إلى الغرفة مثل عنكبوت يتدلى من خيط. أومأت ديون برأسها تقديراً لهبوطه السلس، ومضى الاثنان عبر الباب. عاد أربعة رفاق، لكن البطل وغرينزي لم يعودا.
قال غرينزي بابتسامة للبطل الذي كان يحاول ألا يفقد صوابه في التعامل مع رفيقه المؤقت: "مهلاً يا صديقي، هل لديك أي فكرة عما يمكننا فعله هنا؟"
لم أطلق نكاتاً منذ فترة؛ امنحني القوة أرجوك. بدأ البطل يجرب أي شيء للمضي قدماً. يلكم الجدران، والباب، والأرضية.
وفي كل مرة كان يتبع ذلك انفجار: "تباً، اللعنة، آه، لماذا ليس الأمر أشبه بالورق!؟"
هز البطل يديه من الألم، آملاً أن يساعد ذلك. عندها لاحظ أن غرينزي لم يعد في الغرفة.
"غرينزي؟ إلى أين ذهبت يا رفيق؟"
بدأ نبض قلب البطل يتسارع؛ وتشكلت قشعريرة في الهواء. وببطء أمام عينيه، بدأ ضباب أحمر يرتفع ويتشكل في الهواء. رأى أصابع تتشكل، ولحماً وأربطة تلتصق بالعظام، وأصوات ارتطام مقززة بينما بدأ شخص يتخذ هيئته. بلا رأس، تماماً مثل خصم الزوجين الآخرين. لا سلاح بعد؛ الوقاية ستكون أكثر منطقية هنا. فكر البطل وهو يستل رمحاً قديماً بسيطاً كان في مخزونه. دفعه للأسفل عبر جذعه مباشرة إلى الأرضية.
تلوحت الذراعان فيما ظنه ألماً، ووجد صعوبة في ألا يضحك على مدى خيبة الأمل في ذلك المشهد.
"يا منكر القدر، هل يجب أن أساعدك في كل حوادثك؟"
صمت وسكون. لقد مر وقت طويل منذ أن ظهر ذلك الصوت المألوف.
بضيق وارتياح، هتف البطل في الغرفة المتجمدة: "توفلا!؟"
تشكل صدع مظلم في الهواء؛ وظهرت عين الثعبان ببطء للعيان. كان الصوت العميق المجلجل مريحاً بشكل غريب.
"أخبرني، كيف سقطت في فخ واضح كهذا؟"
كانت هناك نبرة مرح في صوت توفلا مقارنة بالصوت الجاف الخالي من العاطفة الذي يتذكره البطل.
فكر البطل: "حسناً، لم يكن الأمر مقصوداً يا هذا."
ومع ذلك وجد الأمر مضحكاً، رغم شعوره ببعض الضيق.
قال البطل بتنهيدة طويلة بينما كان يزداد إحباطاً من التفكير في كل ذلك: "كنا نسير في الغابة، ووصلنا إلى كوخ وسمعنا صراخاً. بالطبع لم نتمكن من تجاهل الأمر. ثم بدا أن للكوخ إرادة خاصة به، وأُجبرنا على المجيء إلى هنا."
سمع البطل توفلا يحاول ألا يضحك.
"همم-همف-ها-ها! أوه، هذا مؤسف! حاول أن تلتزم المسار الصحيح؛ فأنا لا أراقبكم جميعاً."
فضولاً تجاه كلماته، حاول انتزاع معلومات من توفلا، لكن دون جدوى، فكيان مثل توفلا مستعد لأمور تافهة كهذه.
"أعلم أن كلماتي تثير اهتمامك يا بطل. لكن الخيوط ضعيفة ومتقلبة. يجب ألا تلفت الانتباه إلى الخطط الموضوعة؛ فقد بُذل الكثير من الوقت والجهد لجعلها تحدث."
قال البطل وهو ينقر الأرضية بحذائه بإحباط، فليس لديه صبر اليوم: "شكراً على الغموض يا رفيق. إذن، ما الذي يمكنك إخباري به؟"
قفز غرينزي عبر السقف مثل بالون ثم أعاد نفخ رأسه الضخم.
"لم أكن أتوقع أن يكون لديك صحبة، وبالأخص شخصية مهمة أخرى مثلهم. غرينزي، لقد مر وقت طويل جداً منذ آخر لقاء بيننا."
"أتعرف هذا الرأس العائم المبتسم؟ بالتأكيد يمكنني الحصول على بعض المعلومات منك على الأقل يا توفلا!؟"
حول البطل إحباطه من النقر على الأرض إلى دقات وركلات. نق، نق، طرقة. انقلب غرينزي رأساً على عقب. تحولت الابتسامة إلى ابتسامة حزينة، وانطلق منها صوت أجش.
"بينما نستحم في الأضواء الدافئة، تظهر البراعم. كم هو جيد لقاؤك مجدداً يا توفلا. وأجل يا بطل. رغم مرور آلاف السنين منذ آخر لقاء، فنحن أصدقاء بالفعل، هي-هي."
سأل توفلا وهو يحول الهواء حولهم جميعاً إلى جو مليء بالدفء رغم الفراغ البارد القارس الذي كانت العين تأتي منه: "كيف تسير التحقيقات؟ غرينزي، هل تحرز تقدماً في مصدر الحادث نفسه؟"
"نحن نعرف الشخص، لكننا لا نعرف كيف أو لماذا. شيء واحد أصبح واضحاً: الأرض هي حيث بدأ كل شيء..."
تلاشى صوت غرينزي إلى قهقهة أجشة. قرر البطل، لشعوره بأنه مستبعد من المحادثة، أن يتدخل.
"هل يمكنكما عقد لقاء في وقت آخر؟ أنا في غاية الحيرة الآن."
رد غرينزي بسرعة: "لا، الكبار يتحدثون؛ أنت لست المختار. هناك صورة أكبر بكثير هنا."
فُتح الباب، وتسلل البطل إلى الممر.
"كن حذراً يا غرينزي. جاء "إنفورسار" إلى هنا منذ وقت ليس ببعيد؛ ومن المنطقي أن العديد من الفنون المحرمة قد عادت أيضاً."
أخافت الكلمة غرينزي. ففتح فمه على اتساعه.
"كيف؟ لقد دمرنا المخطوطة؛ لا ينبغي أن يكون ممكناً لتلك الأشياء الشريرة أن تعود."
"هذا شيء لا أعرفه. كما أنه ليس شيئاً يمكننا التركيز عليه الآن؛ فالمشاريع القائمة تتطلب اهتماماً. البطل يتعامل مع "إنفورسار" الذي تم استدعاؤه."
قال غرينزي بصوت أجش: "إذن هذا يتركنا على الأرض، نحقق في نقطة الأصل، ومن يقاتل على "سيون"."
"في الوقت الحالي، أجل، لكن يبدو أن هناك قضية جديدة ظهرت... "رايزينغ دون". إنهم متعصبون لـ "سيليا". أو هكذا يزعمون. أصدقاؤه، إنهم يقاتلون عضواً من تلك المجموعة بينما نتحدث. لنلتقِ مجدداً في وقت آخر. لقد عطلت بعض الفخاخ هنا، لكن عليّ العودة. لقد أصبحت ضعيفاً، بالسفر إلى مكان مشوه كهذا. اذهب، ساعد هؤلاء على العودة."
تلاشى صوت توفلا، وعادت الغرفة إلى طبيعتها. عاد غرينزي إلى طبيعته المبتسمة، عائماً في الهواء.
قال البطل من خارج الغرفة: "حان وقت انتهائك من هناك!"
طفا غرينزي متجاوزاً الشخصية التي لا تزال تتخبط، ودخل إلى الردهة.