يا للهول... في أي ورطة أوقعنا أنفسنا الآن؟ فكرتُ وأنا أحدق في ذلك الشيء الطافي في الهواء.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
صاح هوراس. أظن أننا جميعاً نفكر في الأمر نفسه، ولا أحد منا يرغب حقاً في معرفة الإجابة. التقطتُ أول ما وقعت عليه يدي، كوباً من على الطاولة، وقذفتُه نحو ذلك الجنون الطافي. فومب. يا له من صوت غريب أصدره وهو يبتلع الكوب.
"حسناً، ماذا علينا أن نفعل بحق الجحيم؟"
لم تكن هناك لحظة ليفكر الثلاثة. بدأت قوة شفط تجذبهم نحو ذلك الفراغ. تسبب نقص الهواء في إغماء إم سي وهوراس تدريجياً. كان إم سي أول من أفلت وطار نحو الدوامة، وتبعه هوراس.
"حسناً، أظن أنه يجدر بي اللحاق بهما، خشية أن يلتهمهما كيان مرعب يتجاوز إدراكنا أو ما شابه."
قال ديلي بصوت مسموع. تنهد وأفلت.
كانت جذوره وأوراقه تتخبط وهو يغوص في الدوامة بصوت "فومب".
وضع ديلي إم سي وهوراس في وضعية الجلوس ليتأكد من عدم اختناقهما بلسانهما. نظر حوله، متأملاً جودة المكان. عرض رائع من خشب القيقب، ومدفأة حجرية، ولوحات تزين الجدران، وجمجمة لنوع من الموظ. أستطيع القول إن هذا قصر صياد ريفي، عمره يتراوح بين مئتين ومئتين وخمسين عاماً، بناءً على الملابس التي رأيتها في اللوحات. فحص أكبر لوحة. امرأة ترتدي فستاناً أزرق أنيقاً بنقوش زهرية. كان وجهها شاحباً كالثلج، لكن ربما كان ذلك بسبب الإضاءة الرهيبة.
كان طرازاً معتاداً لنبيلة من ذلك العصر. حاول ديلي رؤية المزيد؛ لكن الأضواء الوامضة جعلت الرؤية صعبة.
"تباً لهذه الكهرباء. عليكم مواكبة العصر يا قوم؛ هذا غير مقبول! أصلحوا أسلاككم اللعينة."
تذمر بصوت عالٍ. استيقظ هوراس أولاً، ورأى أن إم سي لا يزال غائباً عن الوعي. أخرج أملاح الإفاقة من مخزونه، ومرر الزجاجة المهتزة تحت أنفه. شهق إم سي وسعل مراراً.
"يا للهول."
قال وهو يبصق بقوة.
"هذا الشيء فظيع على الرئتين!"
رد هوراس: "لكنه يؤدي الغرض."
"أرجو ألا يستغرق هذا وقتاً طويلاً؛ فما زال أمامنا طلب علينا تنفيذه."
قال ديلي لنا. أفكر في الأمر نفسه يا صديقي.
"هل هناك شيء يستحق الذكر يا ديلي؟"
قال ديلي وهو يداعب أسفل وجهه الأصفر ويفكر بعمق: "لدي شك قوي بأننا لم نعد في ماليتير، وأننا في الواقع على الأرض."
تبادل إم سي وهوراس نظرات جانبية.
"مستحيل."
صاح هوراس. كانت استجابة مناسبة، بالنظر إلى أن الأرض تبعد أياماً من السفر عالي السرعة. ركض إم سي نحو الباب وحاول فتحه. قذفه الباب بعيداً دون أي صوت حين وضع يده عليه. ارتطم بالأرض وارتفعت سحابة غبار من أثر الصدمة. رأى هوراس وديلي وميضاً ساكناً يظهر فوق الباب. تماماً كالذي جذبهم إلى الداخل.
"رائع، نحن عالقون."
قلت، ناظراً إلى السقف قبل أن أنهض.
"مهلاً! من هناك؟"
جاء صوت امرأة في منتصف العمر، مبحوح كأنها تدخن عشرين سيجارة يومياً منذ كانت في الثانية عشرة.
همس إم سي لرفيقيه: "ابقيا صامتين؛ ربما تكون خدعة."
"سمعت ذلك. لقد تم جذبكم أيضاً، أليس كذلك؟"
خرجت امرأة ترتدي زياً ضيقاً أخضر وأبيض وأحمر من إحدى الغرف في الطابق العلوي. كانت ترتدي قفازات معدنية آلية خضراء بدت ثقيلة جداً بحيث لا يمكن أن تكون عملية. وتبعتها أربع شخصيات أخرى. مهرج صغير برأس ضخم بشكل مبالغ فيه وابتسامة عريضة يطفو في الهواء. كأنه مجبر دائماً على أن يبدو هكذا. كانت سترته وقبعته بنفسجيتين مع رقعة غريبة من الطحالب الزرقاء، بينما كان بنطاله وحذاؤه باللون الأصفر الفاقع.
شخص بدا في البداية كأنه من الإمبي بسبب الألوان الفضية، لكن حين دقق الثلاثة النظر، رأوا نوعاً من الأجهزة الداعمة مثبتة بساقيه. كان يقفز في مكانه باستمرار كأن في سرواله نمل. رجل نحيل، يرتدي نظارات واقية تغطي عينيه ومعطفاً أسود سميكاً. سلاحان ناريان مثبتان على جانبيه. بدا خجولاً وحاول الاختباء خلف رفاقه في المقدمة. وما لا يمكن وصفه إلا بأنه لوح حبوب إفطار حي بساقين متناهيتي الصغر، لدرجة أن أحداً من الثلاثة لم يستطع فهم كيف يمكنهما حمل هذا الوزن.
وأيضاً، لماذا كان لوح الحبوب وردياً وبرتقالياً؟ يا له من مزيج ألوان فظيع. كان يبتسم ببلادة بطريقة غير طبيعية؛ بدت عيناه ميتتين من الداخل.
"أوه، مرحباً... أنا إم سي؛ وهذا هوراس، وذاك هناك ديلي."
أشرت إلى رفيقي بينما كنا نقوم بجولة التعارف.
"كنا في كوخ، والشيء التالي..."
قاطعتني المرأة: "والشيء التالي، التقطتكم جميعاً دوامة ساكنة، أليس كذلك؟"
أومأنا بالموافقة.
"أنا ديون، ديون ستويك؛ وهؤلاء رفاقي: غرينزي تامبل الطافي، وبوباك النطاط، وسليمي كريبتي، وأولونغ أوبلونغ."
أومأنا لهم، فأومأوا لنا.
"أولونغ هو الوحيد الذي يتحدث، فلا تتوقعوا من الثلاثة الآخرين أن يفعلوا."
"أهلاً بالأصدقاء الجدد، كيف حالكم؟"
ينبغي أن أقول إنني رأيت كل شيء، لكن لدينا نباتاً متكلماً في مجموعتنا؛ لذا فإن لوح حبوب متكلماً ليس بالأمر الغريب في هذه المرحلة، هكذا فكرت.
قال ديلي بصوت مسموع: "سعدت بلقائكم جميعاً. هل أنتم هنا منذ وقت طويل؟"
أجاب أولونغ وهو لا يزال مبتسماً: "أوه، ليس حقاً؛ لقد مرت ساعة، ربما؟"
التفت أولونغ إلى ديون حين تحدث ليتأكد: "تقريباً، نعم. الآن بما أننا أصبحنا أكثر عدداً، ربما يمكننا معرفة كيفية الهروب من هذا المكان اللعين."
ربما لم يكن يجدر بها قول ذلك. انطفأ الضوء. غلف الظلام الدامس المشاركين الثمانية المكرهين في هذا الجنون. تحدث سليمي كريبتي، بنظارات الرؤية الليلية، إلى ديون بلغة إشارة بدت كأنه يحاول أداء حركات نينجا مجنونة.
"النصر من خلال الوحدة!"
صرخ ديون. ملأ ضوء أخضر زمردي الغرفة. خيار غريب للون الضوء، لكن على الأقل استطعنا الرؤية مجدداً.
قلت: "علينا أن نتجمع ونحاول فهم الأمر."
سار الاثنان معهم، واتجه ديلي صعوداً إلى الدرج أخيراً. كان صرير خطواته وهو يدوس على كل درجة يخدش آذانهم حقاً. لكن ديلي لم يكترث. كانت الألواح الخشبية تئن وتصرخ. كأنها توشك على الانهيار للداخل. وكأن الدرج يحاول إخباره بالإسراع، قفز للأعلى، فتعثر ديلي نحو المجموعة. ساعده الرفاق الجدد على النهوض. بدأ بمصافحة أيديهم وأرجلهم؛ وفي حالة أولونغ، تجولوا في ممر بدا أنه يحجب الضوء عن قفازات ديون الآلية.
"يبدو أنه كلما حاولنا السير في هذا الاتجاه، يتداخل شيء ما مع طاقتي."
كانت شمعة غير مضاءة تتدلى من حاملها. التقطها إم سي وقذفها نحو الممر الخافت. ظهرت الدوامة الساكنة، وطارت الشمعة عائدة نحو رأسه، فطرحته أرضاً. قبل أن تعود بهدوء إلى مكانها.
"حسناً، لن أقذف أي شيء آخر طوال هذا الفصل،"
تذمرت بصوت عالٍ بينما ساعدني هوراس على النهوض. ستكون الكدمة على جبهتي كبيرة جداً عندما تظهر آثارها.
تحدث ديون، محاولاً إعادة شيء من الشعور بالطبيعية للجميع: "لا يوجد سوى طريقين يمكننا سلوكهما. إذا عدنا من حيث جئنا لاستقبالكم، فإنه يؤدي إلى نوع من الغرف الآمنة بها طعام وأسرة. لذا، الخيار الوحيد حتى الآن هو الذهاب في ذلك الاتجاه."
أشار إلى الممر خلفنا. بدا أنه يمتد إلى ما لا نهاية، وكشف وميض برق عن شخصية في نهايته. فارس بلا رأس. اختفى عندما حدث وميض برق آخر.
"تباً. لست مستعداً لهذا."
نظرت إلى هوراس لأنني سأكون عديم الفائدة هنا دون مساعدته.
"يا صاح، هل يمكنك تحضير طلاءات عنصرية؟ كي لا أقف هنا كالأبله حتى ينتهي هذا."
صاح في وجهي: "ليس لدي شيء يا صديقي."
يا للروعة، فكرت. وأنا أترنح استجابة لذلك.
سأل أولونغ: "ما هي الطلاءات العنصرية؟"
أجبت: "تطلي أسلحتك بها. تتيح لك مهاجمة الأشياء غير الدنيوية كالأشباح، وما شابه. في عالمنا، لا يمكن أن تؤذيها إلا الفنون، أو القدرات، أو الأسلحة المسحورة أو المطلية بالعناصر."
سأل: "فنون؟ ما هذا؟ هل هي كهذا؟"
استحضر كرة من الماء فوق رأسه ثم قذفها نحو الممر، لتنفجر في الحائط مع صوت "سبلابانغ"
عالٍ.
"نسمي هذا سحراً."
استمر أولونغ في الابتسام.
"لننطلق. علينا العودة إلى المهمة المطلوبة. لا مزيد من إضاعة الوقت."
قاد ديون الطريق عبر الممر. بينما دخلوا جميعاً الممر، ظهرت الدوامة خلف آخر من دخل، سليمي كريبتي. قفز خوفاً وتسبب في تعثر الجميع باستثناء أولونغ وديون. ضحكوا علينا ونحن متكدسون فوق بعضنا البعض وواصلوا السير بعيداً. هذا المكان اللعين—سأصفع صاحبه إن رأيته يوماً.
"آمل أن تستمتعوا بمسكني المتواضع، فهو سيلتهمكم ويبصق أرواحكم. أنت. صاحب الزي الأحمر والأبيض والأخضر. سأغطي جسدك بالزينة وأستمتع بصراخك."
لم يبدُ أن الصوت يأتي من اتجاه معين، لكنه كان مقلقاً بالتأكيد.
رد ديون وهو يضرب قفازاته ببعضها بسعادة: "لماذا لا تظهر نفسك أيها الجبان؟ سأخرج الظلام منك بلكمة."
"ما أكثر حماسة اللحم الطازج. احذر، فأنت لست المشارك الوحيد اليوم."
"ساعدوني أرجوكم!"
كان يمكن سماع صوت طفل. أوه، الجحيم لا، لن أقع في هذه مجدداً. اندفع الرفاق الجدد للأمام. انطلقوا حول الزاوية، واضطررنا لمحاولة اللحاق بهم لأننا أقوى معاً وما إلى ذلك. كان طفل صغير يجلس وينتحب في نهاية الممر. حاولت المجموعة الاندفاع نحوه، لكن قوة خفية دفعتهم للخلف.
"ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا لا نستطيع التقدم؟"
توقف النحيب.
"أيها الأغبياء، لماذا تقفزون للمساعدة في إنقاذ طفل عشوائي هكذا دون تفكير؟"
دفعتهم القوة للخلف.
"حلوا اللغز. أسرعوا؛ فقد رحل اثنان بالفعل اليوم."
تقدم ديلي للملاحظة. كان مستعداً بجذوره المفكرة لحل هذا. نظر للأعلى وللأسفل، وإلى الجوانب وخلفه. كان ينقر بقدمه على الأرض والجدران.
"هل كل شيء بخير يا ديل؟"
بدا تائهاً في عالمه الخاص.
"هوب!"
صرخ قبل أن يمسك بما بدا أنها قضبان غير مرئية تبرز من السقف. سحب نفسه للأعلى ثم دار حول نفسه. كان ديلي مقلوباً بالنسبة لنا... لكنه بدا في حالة جيدة تماماً.
"اصعدوا يا رفاقي الطيبين. أنتم مقلوبون. اسحبوا وادوروا."
كان ديلي سعيداً بنصره الصغير.
"همف. يبدو أن واحداً منكم على الأقل يملك نصف العقل اللازم."
تلاشى الصوت الوقح في الممر المظلم. مشينا للأمام، ولم تكن القوة موجودة لتمنعنا من الوصول إلى الطفل هذه المرة.