لو أتيح للآخرين رؤية الفناء من علٍ، لبدا لهم كأنه ملعب رياضي. وإن كان نادراً ما يحشد هذا النوع من المباريات جمهوراً.
"يا آنستي الصغيرة، بما أن رؤية شخص يشبهكِ أمر نادر ولذيذ، أود أن تكون هذه المباراة استعراضية بحق. لومرا! أسرعي، وإلا ألهبتُ ظهركِ بالسياط."
واجهت لوسي زميلاً لها في مهنة "هابردش فيلاكتريست"، لكنها لم تعرف من يكون.
لم تكن تعرفهم جميعاً، ففي ماليتير عشرة مليارات نسمة. كان زيّه يشبه زيّها، باستثناء لونه الأصفر الباهت المريب، وأبازيمه البنية التي بدت وكأنها خيطت في ثوبه دون أي داعٍ.
قالت لوسي لمن يُدعى لومرا: "حظاً موفقاً".
كانت عينا لومرا ميتتين، وهو ما انعكس على أسلوبه في الحديث، أو بالأحرى في صمته التام رداً على تمنياتها. تصرفٌ فظ. هزت لوسي رأسها.
"يا للروعة، ستكون هذه مناسبة صاعدة، هيه هيه. أجل، سأختار ذاك الذي يحمل سيفاً غريباً هناك. أنت. ستكون المصفق لي. يا للجمال."
رائع، اختار الذي لا يرتدي درعاً، بالطبع. فكر واردي.
قال: "أحتاج إلى لحظة"، ثم قفز نحو زاوية خلف كومة قش.
تباً. ليس معي سوى جرعة استعادة متوسطة. سكب واردي زجاجة جعة قديمة كانت بحوزته ليوهمهم بأنه يفعل ما قاله. شرب الجرعة، ولم يملك إلا أن يأمل في الأفضل، ثم قفز عائداً.
قالت لوسي: "حسناً، سأختارك أنت، أيها الملك".
"بالطبع، كنت أرغب في هذا الدور. أنا سعيد جداً بهذا اليوم!"
كان الملك مبتهجاً أكثر مما ينبغي للعبة أطفال كهذه. كيف بحق الجحيم صار هذا ملكاً؟ فكرت روا، وهي تراقب المكان تحسباً لأي تدخل. مشى باجو إلى وسط الحلبة وهو يهز رأسه حين نظر إلى اللاعبين.
"ابن أخي العزيز، يمكنك التحكيم بيننا؛ تعال الآن. تذكر القواعد."
١. الفنون الأساسية فقط. ٢. لا يمكنك توجيه الفن لأكثر من أربع جولات. ٣. المساعدة الخارجية تعني الإقصاء من الجولة؛ سأراقب بيقظة. ٤.
لا تخمن إلا حين تُقال كلمة "انطلق".
"حسناً، لنبدأ. إيلي-ميني-انطلق!"
استحضر كلا الساحرين كرات "غورثن"
مع العد الثاني. أصاب واردي في تخمينه، بينما أخطأ الملك. رمت لوسي الكرة نحوه، فبالغ في إظهار ألمه.
قال الملك: "أوه، يا للفضيحة! أن يخطئ الملك في التخمين. كل العار سيحل عليّ".
لم يضع باجو وقتاً، وبدأ العد للجولة التالية.
"إيلي-ميني-انطلق!"
تكرر الأمر، استحضر الاثنان كرات الغورثن، وأخطأ الملك مجدداً. ظل صامتاً هذه المرة. رأت روا وجه الملك يرتجف من الفشل. ظلت يدها على مقبض سيفها، مستعدة لكل طارئ. كان حرس الملك جامدين كبقية الموظفين هنا، يحدقون بتركيز في اللعبة الدائرة. مرت جولات كثيرة. لم تكن مجموعته تعلم أن مهارة واردي قد ترقت خلال زيادات مستواه الأخيرة. صار الآن يشعر بالعناصر من حوله أثناء مسحه للمكان.
لكنه كان حذراً؛ فقد صار استخدامها أكثر إجهاداً من ذي قبل. كان هذا غشاً من الناحية التقنية، لكن واردي كان مهتماً بإخراج الجميع أكثر من اهتمامه بلعب ألعاب سخيفة. لم يكن هناك ضمان للخروج حتى لو فازوا. صار الملك متذمراً كخاسر، بعد أن أخطأ في معظم تخميناته. وفي لحظة لم تفاجئ أحداً، أصر على تغيير اللاعبين.
"لااا~ أنا لا أستمتع. أيها القروي هناك، خذ مكانه الآن!"
أشار الملك إلى آيسك، فترنح الأخير نحو مكان اللعب.
قالت لوسي، وهي غاضبة من عقلية الملك الصبيانية: "هذا ليس عدلاً! انظر كم هو ضعيف؛ بالكاد يقف على قدميه."
رد عليها: "لا أهتم، فأنا الملك. لذا افعلوا ما أقول. قاعدة جديدة: سنلعب بكرتين الآن!"
شدت روا قبضتها؛ أرادت أي عذر لتندفع نحو هذا الأحمق وتلقنه درساً، خاصة بعد حديثه مع صديقتها بتلك الطريقة. بدأوا اللعب مجدداً، وصار عليهم التخمين مرتين في كل جولة. لم يشعر واردي بالارتياح، إذ فضل أن يكون هو في اللعبة بدلاً من مشاهدة آيسك العجوز الواهن وهو على وشك التعرض للأذى.
صرخ باجو: "إيلي-ميني-انطلق!"
بدأت لعبة أطفال بسيطة تتحول إلى شيء غير بريء ولا ممتع. صارت الكرات اللاسعة الصغيرة تسبب ضرراً كبيراً لمن لا يرتدون دروعاً. وهو أمر لم يرق لآيسك، إذ ارتطم به شيء يشبه قوس قزح دوار. انقطع نَفَسُه، وسقط على الأرض متكوراً من الألم.
أنّ آيسك: "أوه، يا للوغد. لا أحتمل الكثير من هذه".
لم يكن ينزف، لكنه بالتأكيد سيصاب بكدمات داخلية من قوة تلك الضربة. ساعدته لوسي بالتداوي، لكن اللعبة لم تكن قد انتهت بعد. لعبوا ثلاث جولات أخرى، وبدا أن الملك بدأ يستخدم تكتيكات ماكرة، إذ صار يخمن العناصر التي تظهر دون أي تردد. احتمالية إصابته في كل مرة كانت مستحيلة. لم يستطع واردي الابتعاد. لم يكن يعلم ما قد يحدث إن فعل شيئاً متهوراً. أطلق مهارة المسح محاولاً التقاط أي أثر قد يساعده.
لم يكن الأمر صادراً عن المهرجين الواقفين على الجدران؛ فقد كانوا جامدين حتى يخطئ أحدهم، فيرفعون إبهامهم للأسفل. ولم يبدُ أن الأمر صادر عن قائد الحرس أيضاً. كان بالكاد يتنفس. هل ثمة شيء تحت ذلك الدرع أصلاً؟ خطرت الفكرة بباله. في الجولة التالية، راقب لومير كالصقر بحثاً عن أي حركة أو إشارة؛ هل كان يرسل إشارات بطريقة ما؟ عدّ باجو لهم. إيلي-ميني- ثمة غش. أعرف ذلك، فمن هو؟ لم يعطِ لومير أي إشارة حين كشف عن يده في تلك الجولة.
قفز الملك بلاو فرحاً، بعد أن أصاب في تخمينين آخرين. شاركه المهرجون أعلى الجدران في احتفالهم.
قال واردي لروا: "لا أستطيع فهم هذا؛ ثمة غش، لكن لا أعرف كيف".
أومأت موافقة.
ردت: "من عدم إصابة أي شيء إلى إصابة كل شيء. أجل، أتفق معك أنه يمارس الخداع، ولا يمكنك أنت التحدث عن هذا".
"في صف من تقفين؟ أريد الخروج من هنا يا فتاة."
قالت روا وهي ترتجف أثناء مشاهدتها لآيسك يتلقى ضربة أخرى أسقطته أرضاً: "تباً لهذا الجنون! تولي أنت الملك، وسأتولى أنا القائد. ذاك الأحمق الهزيل سيسقط بضربة أو اثنتين قويتين. لن أكون جزءاً من قتله".
رد واردي: "يبدو عادلاً؛ سأهجم وحسب".
غاص في الظلال محاولاً طعن الملك من الخلف. بدأت عشرات الأصوات المشوهة بالصراخ.
"لااا~ لا تدخُّـل~"
بدأ المهرجون على الجدران يندمجون معاً، ليشكلوا كتلة مهرج ضخمة. كانت ضخمة لدرجة أنها حطمت الجدران بثقلها.
قالت وهي تهبط وتهز الأرض: "هاهاهاهاها!"
قال واردي محاولاً ألا يضحك من العبث: "رائع، مهرج مجنون عملاق."
صرخ الملك: "لقد أفسدتم لعبتي، والآن فقدتُ كل طاقمي."
اندفعت روا نحوه وحطمت رأسه بدرعها.
"اصمت بحق الجحيم."
بدأ قائد الحرس يستعيد وعيه بعد الحادثة.
هدأ باجو من روعه: "إدوارد، كان عمي تحت تأثير شيء شرير، وهو على وشك أن يظهر وجهه الحقيقي الآن~"
تأرجح رأس وحشي فوق الجدار الشرقي. كان يبتسم بتهديد وكأنه مستعد لشيء ما.
سألت لوسي: "لومير، هل أنت معنا؟"
فكرت روا: "بالطبع، الآن وقد أستطيع التفكير بوضوح".
كان صوته أجشاً بشكل مفاجئ بالنسبة لحجمه.
تابعت روا: "مهلاً أيها القائد، سنحتاج لكل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها؛ ذاك الشيء يبدو خطيراً".
أومأ بالموافقة قبل أن يحمل الملك وآيسك بعيداً عن القتال الوشيك. تشكل تحالف غير متوقع بعد أن صفت العقول من النوايا السيئة. لم يضع المهرج وقتاً وبدأ القتال، إذ كان قد هيأ هجومين بالفعل. ارتفعت ذراعاه الطويلتان عالياً في الهواء. توهجت يده اليسرى بالأسود بينما توهجت اليمنى بالأحمر. هاجم بسرعة مذهلة بالنسبة لحجمه، وكان يسيل لعابُه مذيباً الحجر من حوله.
قالت روا: "من الأفضل ألا يلمسك؛ سيمزق زيك إرباً".
وبدلت درعها بآخر. لمعت في ساحة المعركة المرتجلة. بدا الشيء المبتسم مبهوراً بمظهرها الجديد وبدأ يستهدفها. عوى وهو يحاول الإمساك بروا، فاستقبلت درعُها يديه بقوة عنيفة.
"أوه~ اليد تؤلم، اليد تؤلم! سننال منكِ أيتها الفتاة الغبية!"
لوح بذراعه في قوس واسع. مر فوق رأس لوسي، فانحنى لومرا لتجنبه.
فكرت روا وهي تتفادى يداً تحاول الإمساك بها بجنون وتصد الهجمات بضربات سيف دقيقة: "فوجئت بأنه استهدفني بهذه السرعة؛ أظن أن تأثير الجذب في درع الفرسان المجنحين يعمل حقاً".
كانت الدماء تتفجر من جروح كبيرة عبر يده المكشوفة جراء الهجمات. لاحظ واردي شيئاً واحداً: بدأت تفوح منه رائحة تشبه رائحة الكائنات المسوخة، ومع ذلك حافظ على قدر من الذكاء مقارنة بالمواجهات السابقة.
فكر: "هجين من نوع ما".
تراجعت لوسي ولومرا خارج مدى ذراعه وبدآ في التوجيه معاً. بعد أن لاحظا استخدامه للظلام وأغني، وجها هجوماً ضوئياً ومائياً معاً. ورغم عدم استخدام جرعات، كان الهجوم سيكون قوياً للغاية. تزامن الاثنان جيداً، فتشكلت شخصية عملاقة من الفن؛ وتجسد قوس وسهم في يدي تلك الشخصية. كانت تفتقر لأي ملامح سوى الخطوط الخارجية لهيئة بشرية.
وبينما بدأت في سحب القوس، صبت لوسي ولومرا طاقة "لوث"
في الهجوم أكثر، متوهجين باللون الأبيض. أطلق السهم بسرعة خاطفة، لكنه لم يصب هدفه. طفت شخصية وحيدة أمام المهرج. كانت ترتدي ملابس لم يرَها أحد من المجموعة من قبل. معطف طويل يلامس الأرض لو كان صاحبه واقفاً. كان بلون كراميل بني، ويرتدي قبعة وقناعاً يغطي وجهه بالكامل. حين فحص واردي الأمر عن كثب، أدرك أن الشخصية قد صدت الهجوم في اللحظة الأخيرة؛ كانت يد الشخصية مصابة قليلاً من أثر الارتطام.
فكر واردي: "لقد صد ذلك وكأنه لا شيء... هذا الشخص سيسبب المتاعب".
همس صوته عبر ساحة المعركة. تسلل إلى عقول الجميع هناك. وأجثاهم على ركبهم.
صرخت روا: "أوه، ما بحق الجحيم كان ذلك؟! إنه في رأسي!"
رد واردي: "إنه في رؤوسنا جميعاً في الواقع. تباً، أيها اللعين، اخرج من هناك!"
تمكنت لوسي من تصفية رأسها من الكلمات المفسدة وألقت تعويذة "أوسترزي فياترو"
على الفرد. اندفعت شفرات الرياح المتوهجة بالخضرة نحوه. اصطدمت به مع أصوات صراخ؛ وظل يطفو هناك، غير متأثر بالضربات.
قالت لوسي: "يا رفاق، أظن أننا في خطر حقيقي".
قال إدوارد، وقد عاد للقتال: "أوافقك الرأي؛ سمعت تلك اللغة من قبل. لم أفهم منها إلا القليل. لماذا يتحدث أحدهم بكلمات قديمة كهذه ويحذرنا بها؟"
سألت روا وهي تسرع نحوه: "هل تتحدث الفاليسيسك؟"
سمحت قوة إدوارد العضلية الهائلة له بحمل ما يعتبر عادة مطرقة ضخمة بيدين بيد واحدة؛ كان درعه أشبه بباب مقارنة بدرع روا.
قال إدوارد وهو يضم ذراعيه إلى جسده: "بالطبع لا، لكنني عرفت كلمة التحذير: ريبود. الملك مطلع على النصوص القديمة وما شابه. صادفت قاموساً من نوع ما. لكن هذا ليس مهماً. كيف سنتعامل مع هذا؟"
علت سلاحان شفران خلف هذا الخصم الجديد. كانا بلون أرجواني متقزح، مع شفرات خطافية زرقاء فيروزية عند كل طرف. كانا يدوران بسرعة عنيفة، لدرجة أنهما دفعا المهرج بعيداً عن الجدار. التفتت الشخصية وأشارت إلى إدوارد. توقفت إحدى الشفرتين، ولم يجد وقتاً لرد الفعل إذ شقت درعه إلى نصفين وأرجعته إلى الوراء. نظرت المجموعة لترى السلاح مغروساً في الأرض، ثم عاد للظهور فوراً دون أي حركة خلف الشخصية مجدداً.
عوى إدوارد من الألم، ممسكاً بذراعه النازفة التي كانت معلقة بخيط رفيع. نظر باجو بعيداً وهو يحاول مداواته، محاولاً ألا يتقيأ من منظر الأنسجة والدماء التي تلطخ الأرض.
"أظن أن علينا الهرب جميعاً، وبسرعة، والآن!"
ردت لوسي: "لا توجد طريقة تمكننا من الإفلات ممن يهاجم بهذه السرعة".
بدأت الشخصية في الهبوط إلى الأرض ومشت ببطء نحو التحالف. كان بعض الحراس والآليين الذين تموضعوا في مكان آخر قد انضموا للقتال، وبدأوا في الهجوم على الفرد.
قفز "لا!"
إلى الأمام صارخاً؛ فتوقف الحراس في مساراتهم.
"لا يمكنكم محاربته؛ سيقتلكم فوراً. حاربوا من الخلف."
وبما أن الآليين مجرد آلات، فقد اتبعوا أوامر من يملكون السلطة عليهم فقط. رفعت الشخصية يداً، فتوقفت الشفرتان، واختفتا ثم ظهرتا، لتطيحا بالآلات في الهواء. تساقطت قطع منهم على الأرض بينما كانت الشفرات تمزق المعدن كأنه زبدة.
كان واردي مبهوراً بمدى سهولة تمزيق الآليين: "تباً، لم أرَ شيئاً كهذا من قبل... من هذا الرجل!؟"
حاولوا البدء في الإصلاح الذاتي؛ لكن الضرر الهائل أبطل ذلك، فأُغلقوا. جيش من رجل واحد ضد حفنة من المغامرين بالكاد مقبولين، وبضعة حراس. وصفة حائزة على جائزة لكارثة قادمة.