وصلت أميليا وإمسي إلى سيكمار، حيث كان المتسوقون يتدافعون لاقتناص كل الصفقات المتاحة. كانت أحدث صيحات الموضة في ماليكور تُعرض على أجساد وحوش شتى؛
إذ لم تكن هناك حقوق للحيوان في ذلك العهد، ويبدو أن أحداً لم يسمع من قبل بمصطلح "عرض الأزياء".
قادتها إلى قسمٍ يزدحم بملابس تشبه ما ترتديه أميليا، وإن خلت الأرفف من الأحذية، تماماً كما خلت قدما أميليا من أي غطاء.
فكرت إمسي وهي تنظر إلى باطن قدم أميليا الملطخة بالتراب وأظافرها القرمزية الزاهية: "ثمة بشر خُلقوا على نحو مختلف".
لاحظت أميليا نظرتها فأشاحت بوجهها، ثم قالت وهي تدفع بأصابع قدميها نحو وجه إمسي وتلوح بها: "أنا من صبغتها بنفسي، عليكِ فعل الشيء نفسه يا هذه!".
أجابت إمسي: "حاضر يا سيدتي، سأفعل ذلك فوراً".
انتفضت أميليا لسماع الرد: "لا تناديني بـ(سيدتي) أبداً، لستُ عجوزاً".
انكمشت إمسي خوفاً، وتخيلت أنها ستنال نصيباً من تلك الأصابع المتلألئة: "أعتذر يا أميليا!".
"اهدئي. دعينا نجهز لكِ ما يلزم، ثم نبدأ التدريب. سأجعلكِ تبدين كأنكِ ولدتِ من جديد يا فتاة، هاهاها! سنبدأ بتغيير طبعكِ. أنتِ الآن سيدة الموقف، أتفهمين؟ اتبعي خطاي في المتجر".
* * *
لم يدرِ هوراس كيف استعاد ذكرى لم يكن حاضراً فيها. لكن الفتى استيقظ من أحلام اليقظة التي كان يغرق فيها، ووصل إلى مدرسة الكيانات مستعداً للمراسم. كان هناك قرابة العشرين طفلاً في مثل عمره، بعضهم يتبادل الأحاديث، وبعضهم ينعزل، وآخرون يتشاجرون بمرح، أو يقرؤون ويعبثون بالمواد لصنع أشياء جديدة.
قال لوالديه: "يا للروعة! هذا مذهل، لا أطيق انتظار اختيار فئتي".
قال هايل: "أنا واثق أنك ستجد ما يروق لك. لكن أي شيء سيكون أفضل من فئة أمك يا بني، هاها".
لم تنجح دعابات هايل إلا لأنهم كانوا في حدث يقيمه أشخاص مرموقون، أما حين يعودون إلى الديار، فسيدفع ثمن ذلك غالياً.
حفزت كلمات أميليا الحكيمة هوراس، فقالت: "اذهب الآن، عليك البدء باكتساب أصدقاء بين زملائك. لا تدري متى تتاح لك فرصة تكوين فريق دون بناء علاقات".
اقترب هوراس من مجموعة كانت تتنافس في مبارزة. تألفت المجموعة من أربع فتيات من الدورنام، وثلاث من الكوان (الفيليدان)، وواحدة من السكاك، كن يبارزن بعضهن بأسلحة جلبنها من بيوتهن، وهي أسلحة تفوق مهاراتهن بمراحل. كن يلوحن بأسلحتهن بعنف، وتكاد ضرباتهن تصيب أطرافاً لا غنى لهن عنها، ومع ذلك كن يستمتعن بكل لحظة.
نظرت إحدى فتيات الكوان إلى هوراس وسألته: "أي سلاح بحوزتك؟ لا نقبل الأسلحة بعيدة المدى هنا".
كان هوراس قد أحضر قوساً مستعرضاً أهدته إياه أمه، فأراه للفتاة. استبعدته فوراً، فحاول البحث عن مجموعة أخرى ينضم إليها. أما هواة الفنون فلم يمنحوه حتى فرصة الكلام، إذ طردوه بمجرد رؤية سلاحه.
أما من يميلون إلى الأعمال اليدوية، فقد اختبروا مهاراته في الطرق، فقال له "هوم"
يتدلى من حزامه كل أنواع الأدوات: "يا صاح... لم تفعل هذا من قبل، أليس كذلك؟ براعة بدائية للغاية".
هز هوراس رأسه: "في الواقع، هذه هي المرة الأولى".
بدأ الذعر يتسرب إليه من ألا يجد أي صديق... بدأت الدموع تترقرق في عيني أميليا وهي تراه يخطو أولى خطواته نحو عالم جديد شجاع.