لم يعد أمام الثلاثة مفر من المواجهة من هذه اللحظة. كان عليهم الوصول إلى السجناء بسرعة، أيّاً كان مَن يقف في طريقهم. أي مقاومة ستعترضهم تستوجب إطاحة سريعة. صار الموت حتمياً اليوم، أما العواقب فسيُفكّرون فيها لاحقاً. بدأت خطواتهم المتعجلة تجذب الانتباه، وحدثت الصدمة حين اقتحم واردي غرفة المؤن في نهاية الرواق، ليواجهوه هو ومساعدوه بصيحة عالية من أصغرهم، كادت تتحول إلى صرخة لولا أن أطبقت روا يدها على وجهه.
"أنتم! اخرسوا؛ هذه مهمة إنقاذ. مَن أراد النجاة فليخرج ويجد ديبورا. وإلا، فسنصفي حسابنا معكم هنا والآن."
تحدث واردي بحزم وسلطة؛ حتى رفاقه شعروا ببعض الرهبة. لم يروه في هذه الحالة من قبل. صوّب سيفه نحو الباب، مشيراً لهم بالخروج. همس أحد المساعدين لواردي بكلمات مقتضبة.
"أرجوك كن حذراً. السجن محصن بشدة، فيه عشرة على الأقل مثل رفيقتك هناك."
أومأت برأسها نحو روا، التي لم يحرّك فيها الكلام ساكناً.
"شكراً يا فتاة. ابقوا آمنين."
رد عليها. أعادت روا تجهيز درعها، مستعدة لكل ما قد يقطع طريقهم. عبروا إلى الرواق التالي، جرّبوا بضعة أبواب حتى عثروا على المبتغى. كانت الرائحة هي الدليل. إما حفرة الفضلات أو السجن، فقد كانت نتنة لدرجة جعلت لوسي وروا تتقيآن للحظة. كان عامل المطبخ صادقاً في تحذيره. مسح واردي المكان، قدّر عدد الجنود باثني عشر، وبعد فحص أدق، أبلغ رفاقه أنهم يرتدون دروعاً مقاومة للعناصر.
كابوس لوسي الأسوأ.
"تباً. ماذا نفعل الآن؟"
قالت روا بعد سماع المعلومة. نقرت لوسي على رأسها محاولة التفكير، كادت تؤذي نفسها، ولم تدرك أنها تضرب رأسها بعصاها بقوة وسرعة حتى أمسكها واردي ليوقفها.
"أوه!"
همست.
"لماذا لا أحرر السجناء، وتتولون أنتم الحراس؟ سيهرب معظمهم، لكنني أراهن أن بعضهم سينضم إلينا. يمكننا سحقهم."
كان صوتها واثقاً من الخطة.
"مخاطرة كبيرة. ماذا لو أصيبوا؟ سيكون هناك قتال عنيف..."
قالت روا. لكن واردي وافق لوسي.
"تستحق المخاطرة. نحن أقل عدداً في نهاية المطاف."
لم يكن سعيداً، لكنه يفضل السقوط مقاتلاً على أن يدع أحداً يعاني على أيدي هؤلاء المجانين.
"هل يمكنك استخدام قدرتك، روا، تلك الخاصة بالنسخ؟"
سأل. هزت رأسها نافية.
"لا تزال في فترة التبريد لبضع دقائق. واستخدامها الآن سيجعلنا عرضة للخطر. تستهلك الكثير من الكاها."
"يا للهول، أتمنى لو قاتلنا في طريقنا منذ البداية."
رد بابتسامة يملؤها الإحباط.
"حسناً. سأجرب شيئاً. اختبئا خلف الباب في الأعلى. ستعرفان متى تتحركان."
مشى واردي ببطء إلى الأسفل بعد أن أنهى همسه، وبدأ الآخران يتسللان عودة إلى الدرج. أصدر فحيحاً وزمجرة تشبه القطط، كأن شيئاً ما دخل أرضه ويحذرهم. استجاب اثنان من الحراس في صمت تام، لم يقطعه سوى صليل أحذيتهما المعدنية وهما يصعدان الدرج. حافظ واردي على مسافته، مشيراً لرفاقه بالاستعداد حين يمر بهما. أنصتوا بصبر حتى تلاشت الخطوات قليلاً، ثم تسللوا نزولاً على الدرج آملين مباغتة الحراس المتبقين.
كان هناك حارسان يقفان على مسافة متر بين الزنزانات، يرتديان دروعاً عنصرية حمراء متطابقة.
"يمكنني استغلال هذا."
بدأت لوسي تهمس "نالو واي".
تشكلت أختام زرقاء حولها، وأخذت عشرات من شفرات الماء المسننة تدور وتطير نحو الفرسان. سقط الفرسان الحمر فوراً، لكن البقية استطاعوا الرد، مشكلين حواجز ضد الفنون.
انتهزت روا الفرصة لتندفع مستخدمة قدرة "تورش"، مباغتة فارساً أزرق.
ضربت خوذته بسيفها، ترنح من قوة الصدمة، ثم أطاحت به ضربة بالدرع فاقداً للوعي.
أطلقت لوسي فن "قبضات غورثن"، التي انهالت على الحواجز، مهشمة إياها بسرعة.
وفي الوقت نفسه، فتحت بوابات الزنزانات.
"إن أردتم المساعدة، فتفضلوا. وإن لم تجدوا ديبورا في الخارج، فارحلوا الآن؛ لن يتبقى لديكم وقت."
تطوع البعض للمساعدة، بينما لاذ كثيرون بالفرار بحثاً عن الحرية. كان بين المتبقين شخص عرفته لوسي من أيام تدريبها على الفنون.
"باغو إيت؟ أأنت حقاً؟!"
قالت بحماس لرؤية صديقها القديم.
"لوسي؟! لماذا أنتِ هنا؟ المكان ليس آمناً! عمي فقد عقله!"
"حسناً، لو علمت أنك في ورطة من قبل، لأخبرت أصدقائي بالمجيء للمساعدة أسرع. خطؤك لأنك لم تضفني على شيلنت! على أي حال، ساعد بقية السجناء بينما نتعامل نحن مع الحراس. هيا."
بدأت لوسي في إطلاق فن الرياح. تشكلت رصاصات هوائية في الهواء وأمطرت الحراس، الذين رفعوا دروعهم معاً لصد الهجمات. لم يكن ذلك مجدياً. كان واردي أسرع من ردود أفعالهم. غاص في الصفوف الخلفية، محطماً سيفه على الحارس الأيسر بينما دفع شريكه برأسه نحو ظهر من كان أمامه. كانت أصوات اصطدام المعادن أعلى من الفنون التي ألقتها لوسي. بعد أن فتح أحد السجناء آخر باب زنزانة، بدأ القتال الحقيقي حين تجسد آلي خلفهم جميعاً وآخر أمام المخرج.
استطاعت روا استخدام قدرتها مجدداً، وجعلت النسخة تقاتل الآلي القريب من الدرج بينما تعاملت هي مع الأقرب. كان قتال الآليين أمراً معقداً... فهم عرضة للسحر من الخلف أو أثناء إجراءات التبريد الذاتي. كانوا بحاجة لدفعهم لذلك. ألقت لوسي أقوى فنونها واحداً تلو الآخر. تلاقت الرياح والماء لكنهما ارتدتا، بينما توهج سيف ودرع واردي وروا باللون الأحمر من كثرة الاحتكاك بالأيادي الدوارة بسرعة.
تطاير الشرر في كل اتجاه.
"أف. دائماً نفس الشيء مع هذه الأشياء اللعينة. يرفضون تطويرها."
تأوهت روا من الإرهاق في ذراعيها.
"لا تنحسي الأمر أيتها الحمقاء!"
صرخ واردي رداً عليها. سقط الآلي الذي اشتبكوا معه على ركبتيه وبدأ وضع الإصلاح الذاتي. خرج منه آلي أصغر وبدأ يغطيه بسائل فضي، مطلقاً بخاراً أثناء ذلك.
أطلقت لوسي "نالو واي"
مجدداً، وبدأ الآلي ينهار على نفسه.
"حسناً، لم يتبق سوى هذا."
قالت روا. ولحسن الحظ كان ظهره موجهاً إليهم، فاستطاعت لوسي تحطيمه إلى قطع فوراً برمحة مائية واحدة.
"إيهي واي"
قالتها، فخترقت الآلي تماماً وارتطمت بالدرج، مخلفة أثراً واضحاً في المكان. لحظة راحة للثلاثة، حان وقت الاجتماع بصديق لوسي القديم.
"باغو، كيف انتهى بك الأمر هنا؟ ألم تكن مسجلاً في دورات العلماء المتقدمة؟"
سألت لوسي.
"بالطبع أنا كذلك، لكن عمي طالب العائلة بالعودة لمقابلة أشخاص مهمين جداً من مكان بعيد، وكان لزاماً علينا جميعاً الحضور، دون استثناء. كان خطابه واضحاً جداً."
"وبالطبع، ويا للمفاجأة، كانوا غرباء أطواراً. في البداية تحدثوا بتلك اللغة القديمة، فاليسيسك، قبل أن يتحولوا إلى لغتنا. ذهب عمي إلى غرفة خاصة مع الخمسة منهم."
اشتبه الثلاثة بالتأكيد أنهم نفس المجموعة من قصر فون بعد سماع هذا.
"كم استغرق الأمر حتى تغير عمك؟"
سألت روا. فكر باغو لثانية، واضعاً يده على فمه لما لا يزيد عن ثانيتين أو ثلاث، ثم أجاب.
"لم يمر أكثر من بضع دقائق بعد مغادرة تلك المجموعة. بدأت الطلبات المجنونة في اليوم الأول. وبحلول نهاية الأسبوع، كنا جميعاً محبوسين هنا."
"لكنهم تركوا شيئاً آخر هنا أيضاً؛ يمكنني شم رائحة ذلك التعفن من على بعد ميل،"
قال رجل يرتجف وهو يتعثر خارجاً من الزنزانة البعيدة في النهاية.
"إسحاق، لا تضغط على نفسك. لم تأكل أو تنم منذ أيام."
"كنا سنغادر دون مساعدة، لكنه أخبرنا في اللحظة الأخيرة. ذلك الفتى تانر."
قال واردي.
لا داعي لأن يقلق بشأن رفاهية هذه الروح العجوز."
رد إسحاق.
"هيا، لنتحدث حين نخرج من هنا."
قالت روا، وبدأت تسرع مبتعدة. تبعها الجميع. وزع واردي ولوسي الجرعات على الآخرين للمساعدة قدر الإمكان. بدأت حشود الهاربين تتدفق من الظلال بعد أن اندفع واردي للأمام لإبلاغهم. لم يمض وقت طويل قبل أن تنطلق الإنذارات بعد عبور الدفعة الأولى من بوابات القلعة.
"اركضوا، لا تتوقفوا!"
صرخ. كان دوي الأقدام المتردد في الرواق إشارة للهاربين بأنهم اقتربوا منه.
"ماذا! ماذا تعني أنهم هربوا!؟"
جاء صوت جهوري من مكان ما خلف القلعة. بدأ العديد من الحراس يتدفقون من أبواب أخرى، لكن الثلاثة قفزوا عليهم مباشرة؛ لم يكن هناك وقت يضيع هنا. ظهر فارس ضخم عند البوابة، مختلف تماماً عن الآخرين الذين واجههم الثلاثة سابقاً. لم يستطع واردي منع نفسه من الرد هذه المرة.
"معي نقانق كوكتيل! تباً، ليس الآن."
تأوه واردي، مضطراً لإخراجها من الحافظة لاستخدامها. عودة لهذا الشيء المزعج مجدداً، رائع. اشتبك فوراً مع الفارس برفقة روا. أمطروا الفارس بالضربات بسهولة، لكن دفاعه وقوته كانا أضخم مما توقعوا، أو ربما كان مدعوماً بشيء آخر. شعرت روا بشيء من الخلف ورفعت حاجزاً بسرعة. ارتطمت قذيفة مدفع بها. دفعتها للخلف عبر التراب قليلاً.
"تلقيت ما هو أسوأ،"
قالت وهي تنفض الغبار عن نفسها.
"لا لا لا هذا كله خطأ! أريد عرضاً للعصور، أيها الأغبياء!"
تنهد باغو بصوت عالٍ، "حسناً، ها قد جاء عمي..."
"مرحباً، يا ابن أخي الصغير، وأصدقاؤك الجدد! مرحباً بكم في قلعة أون نوم جينيريك. أنا الملك بلاو. سعيد لأنكم ستلعبون معنا في هذه الأمسية الجميلة."
كان شخصية كوميدية المظهر. يرتدي أحذية بيضاء ضخمة لا ينبغي لأحد، بما في ذلك هو، ارتداؤها. مع سراويل خضراء زاهية فضفاضة ورداء برتقالي نابض بالحياة مصنوع صناعياً بدا وكأنه قد ينهار لو تحدثت إليه بالطريقة الخاطئة.
"تلك التسريحة وذلك اللون، يا للهول. لديه مظهر لا تحبه إلا أمه،"
مازح واردي.
"هل يعلم أنه الصباح الباكر؟"
همست روا للآخرين.
"يا مهرجي البلاط! أحتاجكم الآن فوراً!"
تجسد العديد من مستخدمي الفنون الذين يشبهون المهرجين في الساحة. أكثر بكثير مما كان متوقعاً. ولم يستطع واردي منع نفسه من همس عبارته مجدداً.
"تباً، ساءت الأمور."
"أحب الحفلات الجيدة، ولذا أصر على أن نلعب بعض الألعاب... نعم؟"
صفق بيديه بحماس مفرط في كل الجوانب الخاطئة بينما فاجأ المجموعة بالسؤال.
"هل هناك أي ألعاب يمكننا لعبها معاً، يا أصدقائي الصغار الأعزاء؟ أود حقاً اللعب معكم جميعاً؛ يمكننا اللعب معاً كمجموعة ربما."
صرخ في وجه الثلاثة، وباغو وإسحاق.
"ما الذي نفعله بحق الجحيم؟ لا أعرف أي ألعاب حفلات."
كانت روا منزعجة لعدم قدرتها على القتال.
"أوه... سأجرب شيئاً. دعوني أتقدم،"
قالت لوسي، التي مشت إلى مقدمة المجموعة وقالت: "هل يمكننا لعب إيلي-ميني-جو؟"
بدأ المهرجون يقفزون مع وجود نوابض في خطواتهم. بدا أنهم يريدون لعب هذه اللعبة بالتحديد.
"أوه نعم، لعبة الأطفال~ كم سيكون ذلك رائعاً حقاً!"
رد الملك المجنون.
"مقرف، لا تقل أشياء غريبة في العلن هكذا،"
رد واردي.
"دعونا ننهي هذا. هيا يا لوسي."
قالت روا، مؤمئة لها.