أثارت رائحة الشواء شهية أميليا، لكنها لم تستطع الدخول دون التعامل مع الضيف المتربص في الخلفية.
"يا للهول، ينبغي لي تأسيس رابطة معجبين بي. سأجني ثروة طائلة، حقاً".
عبرت بهوراس عبر الفناء الأمامي إلى الحديقة. كانت شقيقة هوراس تعبث بآلة ميكانيكية ما. تصاعدت أصوات نقر وطرق في الأرجاء بينما كانت تعمل، فهذا البيت لا يربّي كسالى.
"يا بني، ستنخرط في العمل الشاق منذ أن تقوى قدماك. خذ هذا المفك؛ ابدأ العمل. كن مثل أختك، اتفقنا".
تداعت كلمات جد هوراس في ذهنه وهو يراقبها تستخدم شعلة اللحام وهي في الثامنة من عمرها بلا أي معدات سلامة.
"أمي، إنها لا ترتدي شيئاً".
"هوراسيو، لحمي يناديني".
"إنها تدرك المخاطر يا حبيبي. هيا، ادخل الحديقة وأخبر أباك كيف كان يومك".
لم يكن هوراس يفهم نبرات التعالي بعد، لكنه سار نحو أبيه الذي كان يشوي أضلاعاً تفوق طول أمه. أغلقت أميليا باب الحديقة برفق، ثم عادت لتتجول في أنحاء البيت.
"ألايم، أي لون لحواجبك اليوم؟"
"الأخضر يا أمي".
أخرجت أميليا فرشاة وبعض السائل الأخضر الفاقع المريب من صندوق الأدوات. غمست الفرشاة وطلت على وجه ألايم ما بالكاد يمكن اعتباره حاجبين. وبسبب العجلة، تطايرت بقع الطلاء على جانبي وجهها، مما منحها خصلات شعر ملونة في موضع سيء على يسار رأسها.
"لن تنمو ثانية إن استمررتِ في حرقها يا ألايم".
"سأكون قد اخترعت تركيبة لإنبات الشعر بحلول الثانية عشرة من عمري يا أمي".
"بالتأكيد يا حبيبتي".
(تلميح: لقد فعلت ذلك حقاً).
* * *
كانت إمسي تتوارى في شجيرة خارج المقطورة المتعددة الطوابق. لا تزال عاجزة عن إدراك مدى رعب قضاء الساعات الثلاث الماضية في تتبع هدفها ثم التلصص عبر نوافذ منزلها. أتمنى أن أحظى بفرصة اليوم؛ فالنقابة ستقتلني على الأرجح لتأخري في العودة. رأت أميليا تصعد سلماً إلى المقطورة العلوية، فحاولت إمسي الاندفاع نحو شجرة قريبة. كان القول بأن فضلاتها خرجت منها بسرعة البرق أقل من الحقيقة.
حين تسلقت الشجرة وجلست على غصن يطل مباشرة على داخل المقطورة، تدلى وجه مقلوب من غصن فوقها. حاولت الصراخ بأعلى صوتها، لكن أميليا أسكتتها، ضاغطة بيدها على فمها.
"اصمتي الآن. لقد كنتِ مشغولة يا آنسة ووترز الصغيرة. ما الذي أوهمكِ بأن ملاحقتي أنا ونقانيقي الصغيرة المميزة إلى منزل العائلة، الذي أحرص على إبقائه سراً عن أمثالكِ من الأوغاد، أمر مقبول؟"
لاحظت إمسي الرياح الخضراء تحيط بالشجرة. استُخدم مجال صمت، وكانت هذه المرة الأولى التي يُستخدم ضدها؛ إذ لم يلتفت الجيران لصراخ أميليا.
"أن-أن-أعتذر يا سيدة جونز! لقد رأيت كم كنتِ رائعة هناك، وأردتُ أن أصير مثلكِ. أريد أن أكون متدربة لديكِ!"
متدربة، هاه. بدلت أميليا ملابسها سريعاً بملابس الراحة. حافية القدمين، بسروال أزرق ضيق من قماش غريب من عالم آخر، وقميص أبيض من ألياف الشموكن، وأنهت مظهرها بلف شعرها بلفافات.
"حسناً. إن أردتِ أن تصيري مثلي، فابدئي العمل. لدى العجوز جو غرفة شاغرة. قاعدة واحدة: لا يراكِ أطفالي أبداً، وإلا سأفجر رأسكِ اللعين. مفهوم؟"