تعكر صفو أمسيتي الهانئة وسط الرفاق حين استيقظت على وجود ديلي واقفاً فوق رأسي، يبتسم بملء فيه.
سألته محاولاً ألا أبدو مضطرباً أكثر من اللازم: "ديلي... منذ متى وأنت تقف هناك؟"
"منذ أن أحسست بضوء الشمس في الخارج يا سيدي. أربع ساعات بالضبط!"
آه يا للهول، هل سيكون من هذه النوعية؟ فكرت في سري. نهضت متمدداً ومشيت خارج الخيمة، فراح يتبعني كظلي، كما كان يقول والدي. كان ووردي وروا عند مدخل النفق، ينتظران الرحيل. وكانت لوسي خارج الخيمة تنهي فطورها، فأمرت ديلي بأن يذهب لإيقاظه.
قلت لها مبتسماً: "هل كل شيء جاهز اليوم يا لوسي؟ سأفتقدك يا خبيرتي المفضلة في تصنيف القبعات".
غصت قليلاً بطعامها، وهذا ليس ذنبي، لنكن واقعيين.
ضحكت لوسي وقالت: "بالطبع! آمل ألا يطول فراقنا. لا أريد إرسال روا في مهمة بحث عنك".
قلت لها مشيراً إلى قلبي: "لا أصدق أنك قلتِ هذا، أنتِ أقسى قبعة عرفتها. خيانة صداقة من الطراز الرفيع. أترين هذا القلب؟ لقد تصدع بسبب هجومك".
ابتعدت عنها، فسمعت تعليقها اللاذع مجدداً في الخلفية: "اصمت أيها البطل!".
أنا متألم أكثر من أن أحتمل هذا الآن.
"حظاً موفقاً لكما اليوم. أعني ذلك".
بدأ القلق يتسرب إلي، فقد اعتدت وجودهما حولي. اقترب ووردي وصافحني بقبضته، وصفعتني روا على أذني.
مازحتني روا: "اعتنِ بهما، حان وقت دور الأب. أنت مسؤول عن شاب في الرابعة والعشرين وشتلة لم يتجاوز عمرها ثمانية أيام. ستغضب أختهما إن أصيب الأكبر".
لكن الويل لها حين أشطب اسمها من قائمة بطاقاتي الاحتفالية.
أجبتها بنبرة جبانة وانحنيت لها: "حاضر يا سيدة سيسيل، أرجوكِ لا تعودي قبل أوانك. أريد الحفاظ على مستوى موازنة التشاكرا لدي".
"ها!"
أعجب ووردي بهذا الرد بالتأكيد، بينما اكتفت روا بتكشيرة. أكرر للجميع، لا يمكنكم مجاراة هذه الردود، إنها قاصمة! فات هوراس الوداع وخرج من الخيمة عابساً. يا له من فتى مدلل. يحتاج إلى القليل من التشجيع.
"هيا يا فتى! إنه يوم الفتيان... أو أيام، حسب حجم الفوضى التي ستحدث. ابدأ بالتركيب، فأنت مفتاح نجاحنا".
ابتهج بعد قليل من التحفيز اللفظي، بمساعدة ديلي الذي كان ينقر على وركه برفق. فهو بالكاد يبلغ طوله ثلاثة أقدام على أي حال. مهلاً، لقد سجع الكلام! بما أنني لم أشترِ شيئاً منذ دهر، فكرت أن أحداً من هؤلاء اللاجئين قد يملك ما أبحث عنه. كان تانر قريباً، فسألته، فأرشدني إلى بريم سكاك، الذي وبخ ديلي.
"أهلاً يا صديقي، قال تانر هناك إن كان لدى أحد شيء للمقايضة، فهو أنت على الأرجح".
أشرقت عيناه؛ يريد هذا الرجل بعضاً من عملاتي الطيبة.
فرك يديه ببعضهما وسأل: "ما الذي تبحث عنه؟".
جعلني هذا أفكر، إلى أي مدى يريد سرقتي الآن؟
"زجاجات فارغة. هل لديك أي منها؟".
لم يتوقع مني هذا السؤال. زجاجة فارغة... ليس من السهل خداع أحدهم بها.
"لدي اثنتان من الزجاج يمكنني الاستغناء عنهما، لكنني لا أريد عملة هافك".
تباً، هل يمكننا أخذ استراحة؟
فكرت قبل أن أجيب محاولاً إظهار اهتمام مصطنع: "ما الذي تريده يا صاح؟".
"شيئاً أطيب به طعامنا، سئمت هذا الهراء الباهت الذي أطعم الجميع هنا... أريد إثارة حاسة التذوق، أتعلم ما أعني؟".
الجائزة الكبرى، فكرت، بينما تظاهرت بأنني لا أملك بالضبط ما يحتاجه، على بعد بضع مئات من الخطوات خلفي.
"آه يا صاح. لست مجموعتنا مهتمة بالطعام كثيراً بصراحة. نحن نعيش على السعرات العالية".
وقفت هناك متظاهراً بأنني لا أعرف ما أقترح. ثم... وجدتها!
صفعت وجهي متظاهراً بأنني تذكرت شيئاً للتو: "بالطبع! لدي الشيء المناسب. لكني سأحتاج إلى وعاء لأملأه. الصندوق الذي كان فيه مكسور نوعاً ما، هذا الشيء الرائع من الأراضي الشرقية - يدعى درولي، ستحبه يا رفيق، ثق بي".
نجح البطل في استدراجه إلى حيث يريد.
"حسناً... ماذا عن هذا القدر؟ هل سيفي بالغرض؟".
أومأت له وأخذته نحو الخيمة.
ناديت: "ديلي! أين أنت يا صديقي؟ أحتاج مساعدتك".
كان يهتم بشؤونه ويفيد المجموعة. رسم ديلي بجد خريطة للثلاثي بعد لحظة قضاها مع ووردي في الصباح.
اندفع فور سماع صوت صديقه المفضل: "سيدي؟ كيف يمكنني مساعدتك في هذا اليوم الجميل؟".
أجاب ديلي بوجهه الأصفر المشرق. اصطحبه البطل إلى الخيمة وبدأ يتحدث معه.
"يا صديقي، أكره أن أطلب هذا، لكن أحتاجك أن تتحول إلى هيئتك الأخرى ~".
لم يحتج حتى لإكمال جملته، فقد تحول ديلي بالفعل. كان يزمجر في الخيمة.
قال له البطل: "أحتاجك أن تسيل لعابك في هذا، يا صديقي، هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟".
ناولته القدر، ولا أظن أنني بحاجة لشرح ما حدث بعد ذلك.
* * *
سألت روا الآخرين: "هل انتاب أي منكم شعور سيء للتو؟".
أجابت لوسي بقلق: "الآن وقد ذكرتِ ذلك، خطرت لي فكرة للتو، بأن جريمة فظيعة قد ارتكبت لتوها".
قال ووردي: "توقفا عن التشتت، أنتما الاثنان".
* * *
على أية حال، كان ديلي سعيداً لأنه حصل على مهمة من سيده وملأ ذلك القدر بأجود أنواع اللعاب. وبالنظر إلى حجمه، لم يستغرق الأمر طويلاً.
"شكراً جزيلاً يا ديلي! أنا فخور بك جداً، نحن بخير!".
عانق البطل ديلي، الذي بدأ ينتحب فخراً بما أنجزه، ثم تقلص ببطء عائداً لهيئته المعتادة مخفياً دمعة عن العيون التي ترقب الجميع من فوق.
"سأعود فوراً يا رفاق!".
مشى ديلي نحو هوراس وتحدث معه.
"هذا هو سيدي. أنبل رجل يمشي على هذه الأرض. يطأ أرضاً لا تستحق حذاءه. جميل".
نخر هوراس، متظاهراً بأنها ردة فعل تجاه أحد الأشياء التي يصنعها. كان يعلم ما يجري، كان هذا سراً سيأخذه معه إلى القبر. بدأت العودة نحو بريم، مستعداً لتوزيع القليل من عدالة الدرولي جزاءً لكونه وغداً. أنا فضولي لمعرفة رأيه فيه. رائحته طيبة جداً في الحقيقة، ولو لم تخرج من فمه، لربما جربته بنفسي. كان بريم في غاية الحماس بشأن المقايضة.
"يا للهول، كانت رائحته لا تصدق من هنا، ولا أطيق الانتظار لطهي بعض الأطباق به. خذ، هذا أكثر مما توقعت، خذ هذه الزجاجة المصنعة أيضاً، إنها مرنة، صُنعت للمستقبل أو شيء من هذا القبيل".
سلم زجاجة عادية تبدو أكثر أناقة للبطل، وكان الأخير في غاية السعادة. استمتع يا أحمق! قاصمة! فكرت، مبتسماً الآن بعد أن بدأت خطتي طويلة الأمد للسيطرة على المجموعة.
أجبت: "سعدت بالتعامل معك!".
ستفي هذه الزجاجات بالغرض تماماً. حان وقت التحرك. ساعدت في التنظيف لنتمكن من الانطلاق. كانت رحلة طويلة جنوباً، هذا أكيد. في هذه الأثناء، كان ووردي وروا ولوسي في الخارج يقضون أجمل أوقاتهم في ممارسة التمارين، متجهين إلى قرية هوكرز وما بعدها نحو القلعة. طلبت لوسي، وهي تلهث، أخذ استراحة. لكن ووردي لم يسمح بذلك. توقف وشرب جرعة قوة. حملها وتابع الركض.
قال ووردي: "هذا القطار لن يتوقف. كلما وصلنا أبكر، استطعنا العودة لأولئك الثلاثة أسرع. إن حافظنا على هذه الوتيرة، يمكننا الوصول في ساعة كحد أقصى دون عوائق".
كان الثلاثة يشقون طريقهم عبر مسارات سهلة بشكل مفاجئ هذه المرة. كانت الطرق المسطحة والممهدة حديثاً نعمة، مقارنة بالدروب الصخرية التي كانوا يركضون ويتسلقون عبرها مؤخراً. كانت الزهور تملأ المكان بقدر ما تراه العين. ليست زهوراً جميلة في الواقع.
كانت تسمى "خاطفات الدرب".
مخلوقات شريرة، لا تمانع في قضم الناس، والحيوانات، وحتى نفسها أحياناً. يا للمرح. لم يكن من الحكمة الخروج عن الطريق الممهد، خشية التعرض للهجوم.
قالت لوسي وهي تتأمل المنظر: "أتساءل كم مرة تمكنت هذه النباتات من الإمساك بأحد في هذه الأيام؟".
كانت تبدو جميلة رغم شراستها. بالطبع حتى تبدأ بالانقضاض.
ضحك ووردي وأجاب: "رغم جمال مظهرها، كانت تلك البتلات حادة كالشفرات، وهكذا فقدت جزءاً من أذني".
ردت روا بصلابتها المعهودة: "كانت تلك المرة الأولى التي نتلقى فيها ندبة دائمة، أليس كذلك؟ كانت في الطرف الجنوبي، لا هذا الطريق الغربي، إن لم تخنّي ذاكرتي".
اضطر ووردي للتفكير للحظة لأنهما لم يملكا خريطة في ذلك الوقت. وفي النهاية، تذكر وأومأ بالموافقة.
قال: "لم تكن أفضل لحظاتي حين حاولت نباتة-دوسا تقبيلي".
مما جعل الجميع يضحكون.
* * *
قلت: "أحدهم يحاول خطف الأضواء مني".
صاح هوراس: "ما الذي تعنيه يا بطل القصة؟".
أتبعته قائلاً: "همسةٌ عبر النسيم. ضربةٌ قاضية".
رد هوراس: "سيدي، امنحني الإذن وسأستعيد شرفك بضربةٍ من أوراق الشجر".
هتف هوراس: "أشعر بألمك يا بطل القصة".
* * *
كانت تقديرات واردي دقيقةً للغاية، إذ بلغ الثلاثي قرية هوكرز هاملتس في غضون خمسٍ وستين دقيقة. نالوا جزاء جهدهم عرقاً خالصاً لا غبار عليه. كانت لوسي قد غطت في نوم عميق من أثر السفر، مما أثار دهشة روا وواردي.
قال واردي: "هيا يا هاتكوت"، مما دفع لوسي للاستيقاظ والانزلاق عن كتفيه.
قالت روا وهي تتلفت حولها: "لا أرى شيئاً يشير إلى إمكانية الشراء هنا".
ردت لوسي: "أجل، إنها بلدة مقفرة تماماً. هذه زيارتي الأولى لها ولست منبهرةً بها البتة".
تابع واردي: "للحق، لن يستغرق الأمر طويلاً. احتجت فقط إلى مكان لالتقاط الأنفاس دون قلق من أي شيء على الطريق"، ثم أشار إلى أنه سيتجول نحو نقطة الحراسة التي لمحها في الأفق.
تبادلت لوسي وروا الحديث لتمضية الوقت.
سألت لوسي روا بفضول: "ما ظنك بما حل بـ إيدج لورد؟ تلك المنحدرات المائية تمتد لمسافة طويلة".
أجابت روا: "همم... لا سبيل لأن ينجح ديلي في القضاء عليه نهائياً. لم يحصل على المرتبة الثانية من فراغ. آمل ألا يكون قد وجد أحداً ليقاتله حين خرج".
كانت لوسي متحمسة: "متى كانت آخر مرة تفقدتِ فيها التصنيفات؟ ألا تظنين أنه سيكون أمراً ممتعاً أن نلقي نظرة؟".
كان اكتساب المستويات عملية بطيئة في وتيرتهم الحالية، لكنهم قفزوا عدة مستويات في وقت قصير.
ردت روا: "أنا بخير. لا تترددي إن أردتِ ذلك".
بدأت لوسي تقلب نوافذ حالتها، ولوحت بيديها كقائد أوركسترا مجنون. أشاحت روا بنظرها بينما كانت لوسي تضحك بخفوت، وبدت كمن يمارس التمثيل الصامت في وسط ساحة القرية. نظرةٌ واحدة كانت كافية... عندها بدأت الدموع تنهمر. شهقت في البداية حين رأت ما رأت. ظنت روا أن الأمر نابع من حماس متزايد. لم تكن هناك أي من صرخاتها المعتادة. كل ما سمعته هو شفتي لوسي المرتجفتين، وهي تتمتم بكلمات غير مفهومة وتحاول حبس البكاء.
فكرت روا وهي ترى لوسي تنهار على الأرض وتغطي وجهها بقلنسوتها هرباً من أعين العالم: "تباً يا لوسي، هذا يقتلني!".
قالت لوسي وسط نحيبها: "أريد... أريد أن يعرف الجميع أنني مغامرة حقيقية ومكتملة. لست مجرد واحدة من ضمن التسعين بالمئة الأوائل. أريد أن أثبت أنني ذات قيمة".
"لا بأس يا لولو. التصنيفات لا تهم. سواء كنتِ الأولى أو الأخيرة، فأنتِ لا تُعوضين بالنسبة لي وللآخرين. لقد أنقذتِ حياتنا مراتٍ كثيرة، وأنا فخورة بكِ أشد الفخر".
لحظة مؤثرة بين الاثنتين. اعتدلت لوسي في جلستها، فاحتضنتها روا بحرارة، وتمايلت معها. كانت لوسي تقبض بقوة على ذراع روا وهي تجثو بجانبها لتواسيها. تسلل واردي إليهما واحتضنهما بالطريقة نفسها.
حرك شفتيه سائلاً روا: "ما الذي يحدث؟"، فردت بحركة مماثلة: "تفقد التصنيفات".
أومأ واردي لها وبقي صامتاً، منتظراً أن يهدأ النحيب.
بعد ثوانٍ، همست لوسي بصوت خافت: "أنا بخير الآن".
ساعدتها الاثنتان على الوقوف، ونفضت الغبار والحصى عن ثيابها.
قالت وهي تعدل قلنسوتها: "شكراً لكما".
قالت روا: "أنتِ بخير يا فتاة"، ثم أومأت لواردي إيذاناً بالخطوة التالية.