كانت الخطوة التالية هي التوجّه إلى عمود التسريب للاستحمام والانتعاش.
قالت روا وهي تشمّ إبطها ثم تبعد رأسها بسرعة: "لقد مرّت أيام منذ أن نظفنا حقاً، وإن احتجنا إلى التخفي في أي وقت قريباً، فلن ينجح الأمر إذا استطاعوا شمّنا قبل سماعنا".
أومأ هوراس موافقاً بوصفه الشخص الأكثر هندمة بيننا. لذا توليت القيادة، ومشينا نحو البوابة الجنوبية حيث يقع عمود التسريب. وهو نوع من المتاجر المتكاملة؛ يضم ورشة إصلاح، وحمامات، وغرفة غسيل، ومجففاً، وتعاونية يديرها وكلاء جرى انتخابهم في عواصم كل عرق. وتعود الأموال المُجناة إلى المكان مباشرة لإبقائه قيد التشغيل. إنه المتجر الحيادي الحقيقي الوحيد في العالم أجمع، لذا فهو موجود في كل مكان.
وحتى الكوان يملكون فروعاً فيه، وهم يخشون عادة أي شيء ذي أصل ميكانيكي. وما إن نمر عبر المدخل حتى يلوّح لنا موظف الاستقبال لنتقرب، ويسبق ذلك عبير محلول التنظيف كلورين الذي يُفقدنا صوابنا لحظة. كان موظف الاستقبال كاد ديل —وفقاً لبطاقة الاسم— يرتدي زي عمود التسريب. سراويل عمل سوداء ذات جيوب بيضاء بارزة، وهي نموذجية للحرير ثنائي اللون المستمد خصيصاً من فصيلة أراشني في ألغوتا.
قال كاد بصوت أجش عميق لا يتناسب مع حجمه: "اعتذر عن الرائحة، فهي تصبح مجرد أمر معتاد إن كنت هنا كل يوم".
قال ووردي: "نحتاج إلى الباقة الكبيرة اليوم يا صديقي، وأممكنك أن تضمّنها علبة مزيلات عرق؟ لقد كانت الأوقات عصيبة مؤخراً، ويسرنا أن نبقى منتعشين لفترة أطول".
يومئ كاد برأسه مشيراً لنا نحو غرف تبديل الملابس في الحمامات فنلج للداخل. بدت المياه عند دخولنا الحمامات شبيهة تماماً بتلك العناق الوحيد الذي تتلقاه فترة الطفولة: دافئة، وغامرة، وعلاجاً مثالياً ليوم قاسي. وكما هو متوقع، وُجد آخرون هنا في الحمامات. إنه أيضاً مكان عام يرتاده الناس كالحانات، سيما أولئك الذين يعتبرون أنفسهم راقيين بعض الشيء. كان ووردي يتحدث مع جندي قوي وبنيته صلبة بالقرب من الشلال الصغير الذي يجدد المياه باستمرار.
أشرت بيدي نحو هوراس سائلأً إياه إن كان قد رأى روا، فأجاب هازاً رأسه. ودون إنذار، ظهرت يد خفيفة وباردة المظهر لتلمس كتف هوراس، وأثارت أصابعه الشاحبة المجلّدة قشعريرة سرت في جسده حين طبقتا عليه. وفي حركة انعكاسية، وثب واقفاً، فنطح بطريق المسكين الذي كان يحاول لفت انتباهه برأسه عن طريق الخطأ. وجاءته خطافية يمنية شرسة من روا ذات الشعر الناري كردّ فعل، فأرسلت هوراس تحت الماء متأملاً في ترانيم الجنازات.
"هيييو أيها الأعزاء"
تشهق الشابة، محاولة مسح الدموع بينما تمسك بأنفها المحطم. لقد ملأني نبرتها المألوفة بالبهجة سريعاً.
"لوسي! من الجيد عودتك إلينا!"
قلت مسرعاً بقطعة قماش لتجفيف عينيها.
حدقت روا في هوراس بغضب قائلة: "اصطدمت بها أثناء خروجي من غرفة تبديل الملابس واعتبرنا أن مزحة أحدكم ستكون ممتعة، لذا شكراً لضربك هابرداشفيلاكتريست صغيرة وعاجزة يا هوراس".
استمر هوراس، الذي تعرض لخزي عام، في البقاء تحت الماء كعقاب، ورفع يديه معاً في وضعية دعاء فوق الماء لطلب الغفران من لوسي. استحضرت وسادة مائية لترفعه إلى السطح وربتت على رأسه.
"كان خطئي، يا لي من مسكينة! لقد أفزعتك".
أدركت، هذه هي المرة الأولى منذ نحو عامين التي أرى فيها لوسي من دون قبعتها، أكانت بهذه القصير دائماً؟ فكرت في ذلك. ملاحظاً أن بالكاد يبرز رأسها فوق الماء. حسناً، إنها في العشرين فقط وتنتعل عادة جزمة عالية الساق. كان شعرها الأزرق الفريد بالكاد مرئياً مع المنشفة التي غطته سابقاً، وهو ما يفسر سبب عجزِي عن التعرف عليها قبل قليل. ووردي، الذي انتهى من محادثته، يقبل لينضم إلينا.
يقول ووردي بنبرة وقحة: "هيي، هانكاي، ~، سعيد بعودتك إلينا، ما الذي حدث أثناء غيابك؟".
"ووردي، لمجرد أنني واحدة لا يعني أن تناديني بها بطريقة غبيّة، قلها بشكل صحيح!"
رسمت لوسي وجهاً متأففاً ردّاً على ذلك.
"أنا بخير، من الجيد العودة إلى الفريق، لا سيما مع الأحداث الغريبة التي تجري هنا مؤخراً".
أعطتنا لوسي ملخصاً، وبدا جلياً أن اجتماعنا بمتحمس لوث المقيم لدينا سيثبت بالغ الأهمية في الأيام المقبلة.
"لاري قد اختفى... أصوات غريبة داخل القصر وطاقة غير مألوفة... وسكان البلدة يتصرفون بريبة؟"
قالت روا بنبرة مقلقة: "هذه وصفة حائزة على جائزة للخطر...".
مرت ثوانٍ من الصمت قبل أن يقاطعها هوراس متسائلاً: "أين سنبدأ؟".
"أقول لنحاول الحصول على معلومات من أهل البلدة، لا يمكننا التأكد مما إذا كان أحدهم متأثراً، ولا أظن أننا يجب أن نخاطر".
أخرج ووردي البرميل الفضي اللامع من حقيبته. البرميل الممتلئ يكفي للاستخدام لمدة ساعة تقريباً، وينبغي أن نكون قادرين على جمع المعلومات قبل أن ينفد. جمعنا معداتنا من خزائن غرفة التجفيف. نسيت كم تبدو بحالة رائعة بعد أن أعدنا ارتداء عتادنا، فرمقت نفسي وأعضاء الفريق في المرآة الطويلة المثبتة على الجدار. روا، التي غسل شعرها المتراكم من طبقات الأوساخ، برزت بشعر طويل كثيف يتألق بألوان الفحم المشتعل؛
وكان شكله ينسدل كعرف تيجيون ليمنحها مظهراً برّياً، متناقضا بقوة مع درع صفائح سيلا المنظم الذي ترتديه. وبصبوفتها مهجنة بين شيفالييه ومنادي، تتحمل وطأة الهجمات والدعم العرضي، وقد كان درعها وقدراتها الدفاعية حاسمين لطول بقائنا. هوراس، بشعره الأبيض مقابل بشرته الرمادية الشبيهة بالرماد والقصير والأنيق، متوافقاً بشكل جيد مع زيّه الجلدي الأحمر من بوفال، بدا مهيباً. غير أن إعادة ذلك الخوذة إلى رأسها جعلته يبدو بنصف خطورة فحسب.
وبحوزته نشّاب، وبصفته فئة مهجنة بين مدفعي وسينثينير، يقاتل هوراس في المؤخفة مستخدماً برجاً متعدد الاستخدامات يهاجم أساساً عبر قذائف تنفجر عند التلامس. ومع ذلك، وعبر أزرار في قفاز يده الاحتياطي، يستطيع ضبط المؤقتات وتفجير قذائفه يدوياً، وهو أمر مفيد بشكل خاص لقذائفه المُنهكة أو الداعمة. وبصفته سينثينير، يستطيع صنع خلطاته الخاصة أثناء تنقله. شعر ووردي الداكن الأنيق بطبيعته، والمتسخ، والذي يبدو مستعداً لإغواء أي شيء يقع بصره عليه.
زيّه القتالي الشرقي بملابسه الفضفاضة والسوداء المتميزة كان غير معتاد لمقاتل في الخط الأمامي، رغم أنه يقسم به، وعليّ أن أوافق؛ إنه لمنظر لافت حقاً أثناء القتال. يستخدم ووردي قدراته كراقص ليقاتل في المقدمة معي ومع روا، مستخدماً سرعة ودقة عاليتين. طبيعته وخلفيته هما ما يقوداننا عادة خلال الأيام الاعتيادية. كانت لوسي ترتدي قبعة الساحر المألوفة لديها، بابتسامتها وكل ما فيها.
وجهها هو الشيء الوحيد الظاهر، وإلى جانبه محيط عصاتها القابلة للتمدد. وتستخدم عصاتها للفنون الأساسية للغاية التي لا تتطلب تركيزاً أو توجيهاً، مثل التبديد السريع... أو ضرب رؤوس الأعداء الذين يقتربون قليلاً عن الحد. وبصفتها هابرداشفيلاكتريست، فإن لوسي هي مقاتلتنا الهجومية الأساسية مع مهام داعمة في مناسبات. وبدونها، يكون الأعداء الذين يمنعون الهجمات الجسدية محظورين تماماً.
ناهيك عن أنها تستطيع شفائنا بشكل أفضل بكثير مما يمكننا تحمله لعناصر الشفاء مؤخراً. الآن بعد أن عادت لوسي إلينا، أصبح لدينا مجموعة مستقرة، مجموعة يمكنها التعامل مع تهديدات أكثر خطورة قليلاً إن ظهرت. بالطبع، بصفتي كياناً غير واعي لا يُقهر، أنا قادر على القضاء على أي شيء أمامي بمفردي زنغ-زنغ-زينغيروني فكرت في نفسي كمن يكاد ينفجر ضاحكاً. العودة إلى الشوارع والتواجد على بعد ساعتين فقط من فترة ما بعد الظهر جعلت المكان هادئاً بشكل مخيف، وهو أمر غير معتاد لبلدة على طريق تجاري رئيسي.
الأشخاص الوحيدون في الشوارع هم تجار العربات وهستيفوغل (طيور الخيل) في طريقهم إلى بلدات أخرى.
"الحانات دائماً مكان جيد لجمع المعلومات، ومن ما رأيته حتى الآن، فإن الأمير ألبرت يجذب نظري منذ وصولي، لكنني لن أذهب إلى هناك وحدي بالطبع!"
قالت لوسي، ولم يكن صوتها واضحاً تماماً بسبب طبيعة لباسها المُعاد التعرف عليه والذي يضغط وجهها كلما تكلمت.
"أنا على معرفة بهاتي، المالكة. إنها امرأة طيبة، سأبقي الهراء حتى تدلني على الاتجاه الصحيح".
"أعتقد أن هذا سيكون إبحاراً سلساً يا جنود زنغ-زنغ، أنا أراهن أن لاري في القصر في مكان ما... 40 اتش إف سي"
قلت، ربما ليس الوقت الأفضل للمراهنة لكنه يمنح الجميع شيئاً يتطلعون إليه عندما أفوز.
"هه، أرفع الرهان إلى 60، لاري خارج المدينة وليس له صلة بكل هذا"
قالت روا بثقة. يصوب هوراس لضربة كف متبادلة مشيراً إلى أنه مشارك في الرهان مع روا، لكنها ترفضه مما يجرح كيانه الهش للغاية. تقطب لوسي جبينها وتطلب منا ألا نكون سخيفين في وقت كهذا، فقد تكون النهاية محزنة. لقد دخل ووردي الحانة بالفعل وهو يتحدث مع الساقي بينما ندخل أخيراً. إنها أكثر ظلمة من المكان السابق الذي زرناه، ومع ذلك فهي مريحة. وأيضاً، مكان مناسب لشخص ما للاستفادة من التخفي والقضاء على الأهداف بسرعة إذا لزم الأمر.
نلتقط مقصورة لنجلس فيها، وأقرر أنني سأكون في أمان وأنشئ القليل من الخصوصية لنا. فكرت في ذلك. أخرجت كرة التغيير الخاصة بي من ميزفيتز التي تكاد تنتهي صلاحيتها، إنها نادرة وعندما تفقدت سوق المزايدات آخر مرة؛ كانت باهظة الثمن بجنون.. لكن لحسن حظي، استحوذت عليها في صندوق كان عشوائياً في العراء قرب قصر كوش قبل أن تصاب أريا بالجنون. رميتها في الهواء فانطلق ضباب يشمّ من اليشم ولفّ المقصورة، حاجز دائري يدور باستمرار يمنع أي عبث خارجي.
تفاجأ هوراس بامتلاكي واحدة، لكنني لست متأكداً من سبب تفاجئه، فهي نادرة فقط بمعنى أنك لا تراها كثيراً، ومعظم النقابات تستخدمها. وميزفيتز ليست معروفة تماماً ببيع أشياء لا يمكن شراؤها من بائع السوق أيضاً، فربما يكون هناك شخص في المدينة يبيعا بسعر باهظ سخيف. تحدثنا عما حدث حتى الآن مع لوسي والعكس صحيح. لقد غادرتنا قبل أن نقسّم قاعدتنا المؤقتة في هوكستاون. كانت تؤدي طلباً منفصلاً تصادف أنه يتزامن مع الحاجة للذهاب بالقرب من إت-نافن.
التعامل مع مهندس طين كان يزعج ريبوس في مستنقع البوتبروري. وكلما تجول روح مسكين سيء الحظ، كان يثير غضبهم جميعاً، ويبدأون في ضربهم. وبصفتها شديدة التأثر بالفنون، كانت هذه نزهة في المتنزه بالنسبة لها ولم تستغرق وقتاً طويلاً لرصدهم أعمق في المنطقة ثم هز رأسه جيداً ووضع حدّاً لذلك. أعطى مانح الطلب مكتب اللفائف كوجهة مكافأة فقط فتخيل مفاجأتها عندما وصلت لتجدها مغلقة.
"قبل أن تسألوا، لم يكن لعدّات زوبورت أي فائدة على الإطلاق"
ختمت بسرعة قائلة: "إنهم مهتمون فقط بالمساعدة، إذا كان الطلب أعلى من خمسة على المقياس الكبير".
تحدثت بنبرة منزعجة، هازاً رأسي بعدم تصديق.
"أنت تعلم كيف تسير الأمور، جداول ترتيب النقابات يمكن أن تصنع نقابة مغامرة أو تدمرها، وهم مهتمون جداً بمواكبة كماشة بونتي للمركز الثالث المشترك".
قلت/ "ما زلت غير متأكد مما هو النادي الرياضي لكنه يبدو كنقابة، لكن لا شيء ذو قيمة حقيقية للمجتمع يحدث بداخله ويسبب فقط منافسة دون أي فوائد"
قالت لوسي ضاحكة. جعلني ذلك أفكر، وهو أمر نادر كما ربما أدركتم بحلول الآن. إنها على حق. عندما أفكر في الأمر، الرياضات كانت تفيد اللاعبين فقط على تيرا، كان اللاعبون يتقاضون أجوراً، بغض النظر عن الخسارة أو الفوز، لكن المشجعين لم استردوا أموالهم أبداً إذا خسرت الفرق. وكلما فكرت في الأمر، كلما بدأت فجأة أفقد مسار أفكاري وفجأة أصبحت في الغرفة شارداً.
* * *
"هيي للجميع~، إنه أنا، لوسي، لقد كنت غائبة لأقوم بأشياء أخرى، لذا أعرف أنكم لم تحصلوا على وقت معي، فدعوا هذا الهابرداشفيلاكتريست الصغير يمنحكم كل الأجزاء المهمة دون أي نكات فظيعة!"
"كلما ارتفع المرء في جدول الترتيب، زاد اختيار الطلبات التي تقدمها النقابة. وعادة ما تعمل النقابات الكبرى جنباً إلى جنب مع الشخصيات الأكثر شهرة في جميع أنحاء ماليتير، الملوك، الملكات، المشاهير وبالطبع أعلى الكيانات رتبة، وهم رؤساء النقابات الكبرى أنفسهم، للتعامل مع أصعب أو أخطر ما يقدمه ماليتير."
"عدّات زوبورت كما ذكرت سابقاً، تديرها إم سي ووترز، المشاكسة و...السيئة في وضع المكياج. ومع ذلك فهي مستخدمة شرسة لفنون الرياح وسيف ذو حدين إذا تطلب الأمر.. فئتها هي «باحثة التيارات»، وهي خبيرة في القتال الجوي. لقد رأيتها ذات مرة تقتحم مطاردة لأرواح شريرة بمفردها فوق مائتي أنثى مخيفة بانتظار الصراخ في وجهها!"
"ثم في الثواني القليلة التالية، كان سيفها العريض قد اخترق خمسة عشرة على الأقل في حركة عنيفة ومباشرة إلى الأرض. مفجرة أمتاراً من الأتربة أثناء انغماسها. هبطت على مقبضه ووجهت فن رياح قديم، ثم نفخت البقية لتصبح رماداً. لم أستطيع تصديق عيني لرؤية فنون كهذه قيد التنفيذ. أعتبر نفسي موهوبة، ومع ذلك سيتطلب الأمر ثمانية أمثلة مني لإنتاج هذا النوع من القوة."
"قادة النقابات هم جميعاً أشخاص ذوو عيار ثقيل، وفي حين قد لا يكون الجميع إم سي في القتال، إلا أنه يمكنهم التعويض بطرق أخرى."
"الكيانات؛ غالغو تريتس، على سبيل المثال. إنهم حرفيون رفيعو المستوى. معظم أنواع الحرفيين والجامعين يستخدمون الأدوات والآلات المصنوعة في نقابة الكفاح غير المنتهي، والتي يديرها غالغو نفسه.. يمكنه تحويل عود أسنان إلى شيء قوي بما يكفي لمحاربة الوحوش التي تتجاوز الخمسة على المقياس الكبير. وهي قصة حقيقية."
"هذا كل ما لدي الآن. وداعاً!"
* * *
شردت لبعض الوقت وشعرت أنه في مكان ما، هناك، في بحر النجوم العظيم، حدث عدد لا يححصى من مرات النوم دفعة واحدة، بينما يقرأ مقالاً لم يطلبه أحد.
سلألت إن كان أحد قد رأى ووردي بعد، فأجابتني روا قائلة: "لقد مضى عشرون دقيقة على الأقل منذ صعد إلى الطابق العلوي".