بدت جدران مدينة غريندو وكأن شيئاً ما قد ارتطم بها، لكننا عجزنا عن تبين ماهيته. لا شك أن أمراً فظيعاً قد وقع هنا، وأياً كان ذلك الأمر، فقد تسبب في نزوح السكان. كان الدخان لا يزال يتصاعد من أحد المنازل.
التفتُّ إلى رفاقي وقلت: "ما الذي تعتقدون أنه حدث هنا؟ إنه أمر مروع".
وقفنا نحدق في الدمار.
قالت لوسي: "هل تظنون للأمر علاقة بدافو؟ تعلمون، أولئك الذين يرتدون أثواب النخاسين".
رد عليها واردي: "ربما، لكنني لا أرغب حقاً في معرفة ذلك".
كانت الجثث تملأ المكان.
ابتعدت عن المجموعة قليلاً وأنا أتفحص الأرجاء، ثم ناديتهم: "مهلاً، هناك رؤوس غوبلن هنا أيضاً. وبعض الأشخاص الذين لم أرهم من قبل. يرتدون ملابس غريبة. تبدو كملابس رياضية من عالم البرج القديم، ووجوههم مغطاة".
بفضل لوسي وحدها تمكنا من معرفة هويتهم.
هتفت بذهول: "مانديمز؟"
قالت وهي تتجهم: "يا للأسف. إنها المرة الأولى التي أراهم فيها. وهم كثر أيضاً".
ما الذي يجري بحق الجحيم؟ لم يمر على استيقاظنا سوى يومين. استيقظنا في مكان غريب، واعتنى بنا شخص غريب غادر قبل أن نتمكن حتى من شكره. نشب صراع. وفجأة، رأينا من الفوضى والمانديمز أكثر مما رأيناه قط. تقع هذه المدينة في أراضي أريا. ومع جنونها، يستحيل أن تكون هي من فعلت هذا، فهي تتوق إلى المال والسلطة. ثم إنها تحتاج إلى المال لإطعام قواتها، ولن تحصل عليه دون جهود هذه المدينة...
هكذا حدثت نفسي.
حاول واردي استخدام قدرته على المسح، سمعته يتمتم بكلمات غير مفهومة، ثم أطلق أنيناً خافتاً.
"ثمة شيء يعيق قدرتي".
حاول روا وهوراس استخدام قدراتهما، لكنها كانت تعمل بشكل طبيعي، وأطلقت لوسي فن رياح صغيراً من كفها، فعملت الفنون هي الأخرى.
"ربما مهارة مضادة للتسلل أو التتبع يا صاح؟"
سألته، فهز رأسه نافياً.
"ما الذي حدث هنا بالضبط؟ كانت بلدة مسالمة. ربما كانت تابعة لأراضيها، لكنهم لم يشاركوا في القتال. لقد أُجبروا على العبودية".
تلاشت كلمات لوسي المثقلة بالأسى.
"علينا التحرك. من فعل هذا أو ما فعله قد يكون لا يزال في الأرجاء. تبدو الأراضي الغربية في حالة انهيار، انظروا، حتى صنبور الماء دُمّر ولم يبقَ سوى الأساسات، وتلك اللافتة المحطمة تستند إلى جدار متهالك. هذا أمر مريب للغاية".
كان واردي متلهفاً للرحيل، فجاءت كلماته سريعة كحركاته.
"لا أظن أن هذا حدث عادي يا رفاق".
قلت ذلك ونحن نبتعد، ولم أستطع منع نفسي من الالتفات إلى الدمار خلفنا. ابتعدنا عن البلدة والتحقنا بطريق يتجه جنوباً. بدا أن القتال امتد إلى هنا جزئياً، إذ ظهرت آثار مقذوفات وانفجارات عنصرية على الأرض. لم تكن هناك ضحايا على طول الطريق، ربما وقع ما وقع داخل البلدة فحسب. لم يكن هناك أي أثر لأي شيء على الطريق. الحياة الوحيدة كانت نحن والنباتات؛ ألوان حمراء وخضراء وزرقاء تحيط بنا.
ورغم المشاهد التي رأيناها سابقاً، كان لها أثر مهدئ علينا.
"الزهور، تبدو جميلة".
قال هوراس. كان لطيفاً منه أن يكسر الصمت المريب بينما كنا نسير.
"أجل، أنا سعيدة لأن أحداً لا يحاول تدميرها".
قالت روث وهي تستنشق الأريج وتغمض عينيها.
"لمَ قد يهدر أي شخص طاقته في إيذاء النباتات والأشجار؟ لا جدوى من ذلك، فهي مفيدة جداً".
قالت بنبرة منزعجة.
"حسناً، إن كان ما رأيناه هناك مؤشراً على شيء، فبعض الناس لا يبالون بشيء".
قال واردي وهو يضع يديه على رأسه. لم يكن هناك وقت للتفكير في هذا السؤال. لأننا عرفنا بالضبط من الذي طار نحونا بسرعة الصوت. قاطعنا واردي قبل أن يكمل جملته المفضلة، ووجه ضربة سيف عنيفة شقت الأرض.
"ما الذي يفعله إيدجلورد هنا بحق الجحيم؟ هذا آخر ما كنا نحتاجه!"
صرخت روا وهي تتراجع أمام السياف المعتوه. اشتهر بكونه لا ينطق بكلمة واحدة، حتى حين يُصاب. صاحب المرتبة الثانية، إيدجلورد.
حاولت القول: "حسناً، نحن على وشك الـ..."
وأنا أراوغ ضربة سيفه الثانية.
"هل تظنون أنه هو؟ هو ليس بعيداً عن البلدة. ماذا لو كان متورطاً فيما حدث؟"
هتفت روا.
استعاد واردي توازنه ورد: "مستحيل. قد يكون مجنوناً، لكنه ليس هو. إيدجلورد لا يستخدم الفنون؛ هو يقاتل بالقدرات فقط. بل ربما كان هو من أوقف الأمر".
اختفى واردي بسرعة في الظلال.
صرخت لوسي في المجموعة وهي تحاول الهرب: "لا يهم الآن. ما يهم هو النجاة. هذا الرجل أقوى منا جميعاً مجتمعين".
شربت لوسي جرعة حكمة وبدأت في توجيه فن قوي.
صرخت بعد أن ارتفعت الرموز حولها: "ضربة الرعد!"، فاندفع برق عنيف نحو إيدجلورد.
أصابه للحظة، لكنه لم يتأثر، وواصل قصف روا بضربات سيف قوية دوى صداها في المكان.
قلت وأنا أشرب جرعة خفة: "نحن أقوى قليلاً مما كنا عليه حين التقيناه آخر مرة، ربما لدينا فرصة".
شعرت بدفق الطاقة وسارعت بالهجوم مستخدماً خناجر "سكويتوس"
التي سحبتها من جانبي.
كانت تقنية "إيدج"
لا تشوبها شائبة. مهما هاجمناه، كان لديه أسلوب للتعامل معنا. يضرب من الظلال، يقفز عالياً، وتتكون منصات في الهواء ليرتد منها بسرعة كبيرة عائداً إلى المعركة. حاولت روا الضغط عليه لمنع ضربات سيفه، لكنه وجه سيفه حول نفسه قبل أن تلمسه، ثم أمسك بدرعها وفصل بينهما وركلها بوحشية نحو الأشجار. كانت عيناه غائمتين تماماً. كانت آثار الفئة في أوجها، ولن يزداد إلا قوة ما دام فاقداً للوعي.
كان هوراس صامتاً بشكل ملحوظ، محاولاً البقاء خارج المدى. كان يجهز شيئاً ما، أي شيء قد يمنحنا أفضلية. دمج عدة قذائف إضعاف معاً وضبطها على مؤقت، ثم انضم إلينا في القتال، وظهر وهو يطلق سهاماً، لكن عدونا راوغها بردود فعله غير الطبيعية. وقفنا معاً، متحدين. كان الأدرينالين يتدفق بقوة، كان الموقف خطيراً كقصر فون، بل أكثر خطورة.
كانت طاقة "كاها"
الخاصة به تتصاعد، وتتوهج بلون أحمر مقزز حوله. استخدمنا كل ما نملك؛
أدوات، قدرات، فنون، وحتى إضافة "تخفيف الضرر"
بفضل مهارة روا، لكن ذلك بالكاد ساعدنا في توجيه ضربات مؤثرة ضد إيدج. وبحسه القتالي الحاد، فصل نسختي عنه بالاندفاع نحوها ورفعها في الهواء وشطرها إلى نصفين. ارتطم نصل سيفه بالأرض، وأرسلت موجات الصدمة الجميع طائرين، حتى روا لم تسلم، إذ قُذفت متراً أو أكثر إلى الوراء. فجر هوراس قذيفة دون أن يلاحظ أحد منا؛ لا بد أنه توقع حدوث هذا كما حدث في المرة السابقة. أطلقت القذيفة غازات وسوائل وفخاخاً وشظايا.
قال هوراس: "لنأمل أن ينجح شيء من هذا!".
ونجح بالفعل، سقط إيدج على ركبتيه يتقيأ بعنف، ثم تحول ذلك إلى زئير غليظ.
سألت هوراس: "هل وضعت مواد لتقليل العقل في تلك القذيفة؟".
لم يحتج هوراس للرد، فقد كان خائفاً أكثر من أي وقت مضى بينما كان إيدج يلوح بسيفه دون منطق.
قلت للمجموعة: "أظن أننا سنموت هذه المرة".
تقدمت روا إلى مقدمة المجموعة تدفعنا للوراء.
"علينا محاولة الوصول إلى البلدة التالية، هيا!"
قال واردي ونحن نتبعه، نلتفت باستمرار إلى الخلف بينما كان إيدج لا يزال يلوح بسيفه ويصدر أصواتاً مكتومة، محطماً الأشجار ومسحقاً الصخور والأرض. شعور مروع حقاً، أن تصبح فريسة لمفترس. نجونا في المرة السابقة لأن مغامرين أقوى كانوا بالجوار. تلك الميزة لم تعد موجودة، وكان قلبي يكاد ينفجر من صدري من شدة الخوف. بدأ الضجيج يتلاشى، نجحنا في كسب بعض المسافة بينما كنا نركض للنجاة بحياتنا.
رمى هوراس عبوات سرعة ساعدتنا كثيراً.
لكن كل شيء ساء مجدداً حين بدأت مجموعة من "إنتيرام"
المتوحشة بملاحقتنا من داخل الغابة، وأيقظت أخرى على طول الطريق حاولت اعتراض طريقنا.
قالت روا وهي تجهز سيفها: "ما العمل الآن؟".
قالت لوسي: "سأتعامل مع هذا"، ووجهت فن النار الذي استخدمته ضد "سلام تشامب".
كانت أقوى من ذي قبل الآن بعد زيادة إحصائياتها.
صرخت "إنتيرام"
وهي تتحول إلى رماد، بينما أصيب المحظوظون منها بحروق طفيفة، وكانوا مرعوبين من الهجوم المباشر على نقاط ضعفهم، كان تصرفاً ذكياً من لوسي، وحطمت روا بقايا اثنتين من الوحوش المحترقة أمامنا وواصلنا الركض. لكن زئير الخطر الحقيقي اقترب مجدداً؛ كان يلحق بنا بسرعة فائقة.
فكرت في نفسي: "أعطني استراحة بحق الجحيم".
كانت منحدرات جال أمام أعيننا، نهراً عميقاً سريع الجريان لا يحاول السباحة فيه إلا الأغبياء خلال ألعاب بيسون الخضراء السنوية. إن استطعنا عبوره، فملاذ إسحاق لا يبعد سوى خمس دقائق ركض بهذه السرعة. ربما كان هذا ما يدور في ذهن الجميع حتى ظهر إيدج فوق جذع شجرة مكسور كان يعمل كجسر. توقفنا فجأة لا نعرف ما نفعل. جاءت أصوات غريبة من أعلى النهر. ثود، ثود، كرانش، كراش. اندفع مخلوق مسخ على طول النهر.
هجين عملاق بين نبات وزهرة يزأر كديناصور من تلك الأفلام الكبرى التي لن نذكر أسماءها لأسباب قانونية، لا تقاضونا.
"هياااااااار".
دوى صوته في المكان.
هتفت روا وهي في حالة ذعر من ذلك الشيء المجنون الذي بدا جائعاً لخمسة مغامرين شهيين وإيدج: "ما هذا بحق الجحيم! هل هو مخلوق مصنف؟".
"إنه نصف كراث.. ونصف نرجس؟"
بدا الأمر مريباً، ذكرني بشيء ما، لكنني لم أستطع تذكره. التف المخلوق حول شجرة قريبة وأخذ يتأرجح مراراً، لدرجة أننا شعرنا بالهواء يدفعنا للوراء. وقفنا خلف روا التي غرست درعها وأطلقت قدرات الحماية، بينما تمسكنا بها خوفاً على حياتنا. ارتطمت الرياح بالحاجز مراراً وحاولت لوسي تعزيزه بفنون الحماية الخاصة بها. لاحظ إيدج لورد الأمر والتفت لمواجهته وسيفه جاهز، لكن الجذع بدأ يتدحرج تحته.
اختل توازنه وبدأ يتدحرج معه محاولاً البقاء فوقه. بصراحة، كانت مشاهدة شخص خطير كهذا يبدو بمظهر كوميدي أمراً جنونياً. لا أظن أن أياً منا توقع ما حدث بعد ذلك، كان أسرع مما يمكنني التفاعل معه، لكن ربما رآه واردي بوضوح أكبر بفضل ردود فعله السريعة. انطلق الشيء نحو إيدج الذي لم يجد خياراً سوى صد الهجوم بينما كان توازنه سيئاً، وبدا الأمر كأن جرساً دُق بجانبنا. بونغ~ ذهب إيدج في درس طيران مجاني مباشرة إلى الوادي بالأسفل.
وقف المخلوق يهتز بطريقة غريبة كأنه فخور بما فعله للتو.
قلت للبقية وقد تلاشى الريح: "هل كان يرقص؟".
قال واردي: "...أجل، أظن أنه كان يفعل".
بدأ المسخ يقف على قدمين، أو جذرين إن صحت التسمية النباتية، ثم تقلص ببطء إلى حجم طبيعي.
"آه، أيها السادة والسيدات، يسعدني لقاؤكم جميعاً! وخاصة ألطف السادة".
صرخت لوسي بما أردنا قوله جميعاً لكننا كنا في صدمة تمنعنا من الكلام: "إنه يتكلم!".
"سيدتي، أرجوكِ لا تتحدثي بصوت عالٍ؛ رنين أذنيّ لا يزال مستمراً بسبب صراخك. وأنتِ ألطف من أن أقارنك بأولئك الـ "غوب هيدز" المزعجين".
فكرت في نفسي: "هل هذا الشيء يطلق أحكاماً على الناس؟".
وقفت لوسي في حرج. كم مرة قد يتم إسكات أحدهم من قبل نبات-زهرة ناطق.
تراجع هوراس قليلاً احتراماً ثم قال: "أنا هوراس، ما اسمك؟".
"أقدر تراجعك يا هوراس. أعتذر، لكن يجب أن أعترف أنني أعرف أسماءكم جميعاً. صديقكم ذاك"
(أشار إليّ) "أعطاني لوح حبوب لذيذ. في حانة أو نزل، لا أذكر. روا وجهت لك ضربة قوية وأسقطتِ الطعام على الأرض. دخلتُ دون دعوة وخرجت به".
قلت له: "كنت أعلم أنك تبدو مألوفاً!".
لكنني تذكرت أنه كان أصغر بكثير في المرة السابقة.
"آه، أيها السيد اللطيف، يثلج صدري أن أسمع ذلك منك. أستطرد بالطبع. هوراس، واردي، وألطف الآنسات لوسي وروا. اسمي ديلي. أقولها مجدداً، يسعدني لقاؤكم جميعاً".