مضينا في طريقنا برفقة صديقنا الجديد الصغير، أبيض الطرف، أخضر الجسد، أصفر البتلات. لا أصدق أن هذا الكائن يتكلم، بل يتكلم أفضل منا جميعا، هكذا فكرت.
قالت لوسي مستفسرة بفضول: "ديلي، كيف عرفت مكاننا بالضبط، فالمسافة بين هنا والحانة بعيدة، وتحتاج إلى أيام من السفر".
رسم ديلي أروع الابتسامات رداً على تساؤل لوسي الفضولي.
قال: "سؤال جميل أيتها الفتاة الهانكائية النبيلة. سؤال يتطلب إجابة ملائمة بالتأكيد".
سألتْ رُوا متابعة: "حسناً، ما هي إذاً؟".
قال ديلي: "يا لها من منطقة رائعة انتهى بنا المطاف فيها أيها الرفاق والرفيقات، براعمي تتقفز من البهجة بسبب الشمس".
قلتُ له -أو لها؟ أو له؟
أنا ضائع تماماً في أمر هذا الكائن مثلكم أيها الناس الطيبون-: "ديلي، لماذا تتصرف مثل السياسي وتتهرب من السؤال؟".
قال: "عذراً يا سيد، فاغفر لي تهربي. بصراحة لا فكرة لدي، لقد شعرت ببساطة بعودتك إلى العالم وهرعت إلى هنا، مطارداً ظهور الركاب وراكضاً بأقصى سرعة تحملني إياها جذوري... شعرت بمحنتك، ووجدت جانباً مني ينكشف في تلك الهيئة المرعبة فبدأت أجوب أراضي ماليتير هائجاً لأصل إليك".
قالت رُوا: "ديلي، لا تكن فظاً هكذا. لقد سألتك أنا ولوسي سؤالاً وتجاهلتنا!".
قال: "آه أيتها الكليمنتينية النبيلة تيراهوم، لا تشغلي بالك بمثل هذه التفاهات، فلنسرع إلى شانتي إسحاق".
يبدو حقاً أن ديلي لا يستطيع مقاومة قول الصدق إن سألته... دعونا نختبر هذه النظريات، هكذا فكرت.
قلت: "ديلي، قل لرُوا الحقيقة".
انحنى لها وقال: "اغفري لي يا رُوا، أنا ملزم بحماية سيدي بأي ثمن، صديقاً كان أو عدواً، ولن أفشي أي معلومات قد تؤثر في رحلته!".
قالت رُوا بغضب موجة كلامها لي: "لن أطلب منك أن تعيد كل هراء أقوله عندما أريد التحدث. أصلح هذا!".
قلت: "هي، اترك تابعي وشاهده، إنه شديد اللطافة أليس كذلك يا ديلي الصغ~".
لمست أطرافه فتحول ديلي إلى «قينه البديل»
زائراً كالديناصور من جديد، واخترق صوته العالي آذاننا جميعاً، وتحول إلى كتلة ضخمة مسعورة من درع نباتي حيوي لحمي يسيل لعابه.
قلت ملحوظاً ومتذمراً: "ديلي، تصرف بأدب!".
وأردفت قائلاً: "لا أظنه قادراً على الكلام في تلك الهيئة، أليس كذلك يا ديلي".
هز رأسه إجابة لي. هدأ وعاد إلى حجمه الطبيعي مرة أخرى.
قال: "معذرة شديدة يا سيد، يبدو أن لمس الأطراف موضوع حساس بالنسبة لي بعض الشيء. لكن اطمئن! أنت آمن لفعل ذلك متى شئت مع ذلك. أنا مدين لك إلى الأبد، لأنك منحتني الحياة!".
قال ووردي منزعجاً منا جميعاً: "فلنتحرك وحسب، فقد يعود إيدج ولست مستعداً للجولة الثالثة!".
كان شانتي إسحاق حرفياً عبارة عن ذلك تماماً. هيكل واحد ضخم يشبه الشانتي، يضم بيوتاً ومتاجر متداخلة يديرها ويسكنها بعض أعضاء مجتمع ماليتير الأقل حظاً أو المنبوذون. كانت في الأصل منطقة من تيرا القديمة، وتشتهر بالتشرد. أطلقوا عليها اسم السكيفيز في ذلك الوقت لأن أحداً ممن عاشوا فيها لم يرغب في العمل. لكن اندماج العوالم لم يكن كافياً بعد ليمنح الباحثين عن خلاص فرصة للنهوض من طوابير الخبز.
لكنها بعيدة كل البعد عن أيامها الأولى. وعلى الرغم من معاناتها من نقص التحديث مقارنة بالبلدات الأخرى، توجد هنا أشياء يمكنك الحصول عليها بأسئلة أقل إذا فهمت مقصدي المخدر. الأسلحة وما شابهها.
قال هوراس منطلقاً: "يا لها من رائحة كريهة حقاً".
حواس الهوندان الخاصة به متوقفة، وحاول منع الرائحة بحشر بعض القماش في أنفه.
قال ووردي وهو يسحب كتل عشب من جيبه ويحشرها في أنفه: "ابتهج يا هوراس، متأكد أننا لن نمكث طويلاً".
مددت يدي قائللاً: "شكراً لمشاركتي يا صاح"، لكن لم يمرر أي عشب إلى يدي.
تمتمت بصوت خفيض: "أشعر أن قلبي يتصدع".
تلفت محاولاً رصد أي شخص أو شيء. لقد مضى وقت طويل منذ أن تواجدنا هنا آخر مرة. ساد شعور مزعج بأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام تماماً.
شقّ هوراس طريقه عبر الروائح الكريهة، ونجح في التقاط أثرٍ ما ففعّل مهارته. ظهرت رموز وبدلت هيئته. انطلق صاروخاً في الاتجاه الذي جئنا منه.
"إلى أين ذهب بحق الجحيم؟! لقد وصلنا للتو."
تذمرت رُوا منا.
"أنا متأكد من أنه التقط شيئاً، ويبقى السؤال الحقيقي عما إذا كان مفيداً."
ردت عليه ووردي.
"أقول، أيها السادة والسيدات — ما الذي حدث بحق الجحيم مع صاحبنا الفاضل هوراس؟"
أخذ ديلي يفرك ذقنه الوردي بفضول إذ لم يسبق له أن واجه مهارات من قبل. أراه ووردي مهارة ليبراتاس وكيف تعمل.
"مذهل، مذهل حقاً، يجب أن أُدوّن هذه الملاحظات."
قطف جذعاً واقتطع منه قطعة وبدأ بالكتابة.
"وماذا عن صاحبنا الفاضل هوراس؟"
شرحت له كيف تعمل تلك. فقطع جزءاً آخر من نفسه. عندما نظرت إلى الساق التي كتب عليها، لم أتمكن من رؤية أي حبر. بدالأمر غريباً بعض الشيء فكرت، وسألت ديلي عن السبب.
"أوه سيدي، عذراً حقاً، ينبغي أن يكون مرئياً الآن."
نفخ على الورقة الأخضر وظهر أجمل خط يد رآه أي منا قط.
"ديلي، أين تعلمت الكتابة هكذا؟"
لقد ذُهلت مما شهدته للتو.
"شكراً لك سيدي، لقد قرأت كتاباً عن ذلك بينما كنت لا أزال زهرة نباتية خرساء. بالطبع، لم يكن أي من هذا ليحدث لولا مهاراتك الرائعة التي قدمت العون الأكبر."
سأل ديلي رُوا إن كانت تمتلك مهارة خاصة.
"نعم، لكنها ليست عادية. لقد جربنا أموراً عديدة على مدار السنين، ولا يبدو أن شيئاً يحفزها لتنشط."
أخبرت رُوا ديلي بأيزيد من التفاصيل عنها، وعن التعليمات المحددة المطلوبة.
"اتركي هذا لي أيتها الأميرة، سأحرص على أن تصبح طوع أمرك أعدك بذلك."
انحنى ليقَبّل قفازها، فلم يتلقَ سوى صفعة أبعدته ووضعتْه على الأرض.
"الحب يتهرب مني مجدداً، كم أتوق إلى لمسته الدافئة."
هززت رأسي وأنا أنظر إليه ومددت له يداً لأساعده على النهوض. يبدو دائماً أنه يعود إلى طبيعته عندما أتدخل.
"معذرة يا سيدي، لقد تغلبت المشاعر على هذا العجوز. ألن نمضي قدماً؟"
وضعت يدي إلى جانبي مشيراً بمعنى «بعدك».
"ديلي، لقد نسيتني!"
تذمرت لوسي وصفعته رُوا على الأرض مرة أخرى بسبب سلوكه النباتي المتحيز.
"معذرة يا أنسة لوسي، وم~"
تذمرت في وجهه بضيق.
"ليس لدي مهارة، لكن من الجميل حقاً أن تتخطاني أيها اللئيم!"
زحف ديلي على ركبتيه الجذعيتين متوسلاً إياها الصفح. أحسنت لوسي صنعاً بوضعه عند حده.
"ديلي، اذهب وأحضِر لهم شيئاً ليقولوا عنه عذراً، وإلا فأنت مطرود من المجموعة."
أنا فضولي لمعرفة كيف سيتلقى تهديدي. وقفت هناك وفمه مفتوح من الرعب.
"سأجلب أروع شيء فقط سيدي، أقسم بذلك~!"
تلاشى صوتاختفى. عاد هوراس إلينا بعد فترة قصيرة. بدا أن هناك شيئين في فمه. نوع من الإناء المكسور وفتاة صغيرة تركل وتصرخ.
"أنزلني أيها المسخ الغبي!"
سددت لكمة إلى جنب هوراس، فبصق الاثنان من فمه. وبدأ ببطء بالعودة إلى هيئته العادية.
"هوراس، لماذاتأخذ طفلة شخص ما. أعدها!"
قالت لوسي وهي تشتعل هلعاً من أن ينبه ذلك السلطات.
"كانت تتعرض لهجوم من أشياء عشوائية في الغابة، ماذا كان يفترض بي أن أفعل؟"
صاح.
"لديه نقطة يا لوسي."
قال ووردي.
"ماذا لو كان والداها أو إخوتها يبحثون عنها."
"حسناً، كان بإمكانك سؤالي بدلاً من التحدث فيما بينكم، يمكنني الكلام كما تعلمون."
ردت الفتاة علينا.
"عذراً أيتها الصبية — ما اسمك؟"
"لن أخبركم باسمي أيها الغريب."
"معك حق."
أردفت. وتدخل ووردي بسرعة.
"لقد تم إحراقك للتو يا فتى."
قال رغم محاولتي أن أكون الشخص الراشد في هذا الموقف. يا له منغبيّ وقح فكرت.
"سأعود قبل أن أتعرض للاختفاOf أو ما شابه، هذا المكان هالك منذ أن سيطر عليه أصحاب الرؤوس القذرة."
"أصحاب الرؤوس القذرة هنا؟ كيف دخلوا؟"
كانت قد مشت بالفعل وتركتنا معلقين بمزيد من الأسئلة.
"ما الذي تغير حتى يتمكن أصحاب الرؤوس القذرة من الحصول على حق الدخول؟"
سألتروسي بصوت عالٍ.
"سؤال جيد، ظننت أن العفاريت وحدها من تستطيع دخول المستوطنات، بإذن صاحبة السمو وكل هذا الهراء."
رددت عليها.
"ما زالوا هنا، يمكنني رصد آثار... لكن لا يمكنني أبداً تحديد المكان بالضبط."
قال ووردي.
"يجب أن نسافر معاً، لا نريد أن ننفصل فسيكون القتال شاقاً وه~"
تحت قدمي رُوا تفعل فخ فني. وأحاطت بها شبكة.
"تباً بحق الجحيم!؟"
صرخت.
"أهلاً بكم في بلدة جونو، من أعطاكم الإذن بالدخول؟"
ظهر عفريت ذو صوت صفيق في قمة ما كان في يوم ما متجراً صغيراً في البلدة وأخذ يحدق فينا. كان هناك شيء غير معتاد. كانت الثقة تنضح منه، وكان مجهزاً جيداً، وخلافاً لتلك الحثالة، كان يتمكن من إبقاء رأسه الكبير مرفوعاً.
"من الأفضل ألا تحاول شيئاً أيها الأشقر، أراك تحدق بي."
قذف العفريت بمقذوف مشبع بغورتين على الأرض قرب قدمي. لمفاجأتنا الكبيرة.
همست لوسي لنسمع: "منذ متى أصبح بإمكانهم الوصول إلى النظام!؟"
"آه اللعنة، لقد أصابني هذا الشيء بالشلل، ليحاول أحدهم إخراجي."
أطلق هوراس سهم نشاب على الشبكة، لكنها لم تنكسر. رمى بعدها حاوية على رُوا وانتشر الغاز الأصفر وبدأت تتحرك مرة أخرى.
بدأت لوسي تجهز فناً، وبدأت الرموز ذات اللون الأخضر تظهر حولها وهي تهمس: "شفرة الريح."
أخرجت خناجر السكيتوس وأهاب ووردي بسيفه الرفيع المعتاد.
"لقد قمت بالخطوة الأولى يا صاحب؛ وما سيحدث من هنا فصاعداً هو مسؤوليتك."
قال ووردي مستعداً للخطو نحو الظلام. غير أن ديلي قد عاد بما بدا أنه نوع من الخام اللامع. أدركت أنا ولوسي أنه خام تشاباغ القيم تماماً. وهو سلعة ثمينة نوعاً ما لدورنام في الشمال. وبدا أن أصحاب الرؤوس القذرة على دراية تامة بهذا الشيء أنفسهم. إذ رصد العفريت ذلك وتفاعل معه.
"إيه، أنت... أيها الشيء، سلم ذلك، هذه منطقة أصحاب الرؤوس القذرة وهي تخص جونو."
"لا تهدد فتافنا هنا."
قلت مشيراً بإصبعي نحو العفريت الصفيق الذي قذف مقذوفاً آخر نحوي مجدداً، فأصابني في ذراعي، وشعرت بالارتطام وسبب لي ضرراً طفيفاً لكن لا داعي للقلق بشأنه.
"سيدي، يشرفني أن تفكر في هكذا..."
قال ديلي وهو يمسح دمعة من عينه، ليزيد الأمر سوءاً نظراً لأنه ينتمي إلى فصيلة البصل والزيوت الطبيعية الخاصة به زادت من حرقتها. عيناه الآن محمرتان بالدموع وتنعكسان بشكل مثير للدهشة على حالته الحالية. حدقنا جميعاً في العفريت، وربتُّ على رأس ديلي بينما فعلنا ذلك.
"حسناً، لقد حذرناه."
اختفى ووردي في الظلال وألقت لوسي بشفرات الريح على العفريت. ظهر حاجز حوله وظهرت مجموعة من مستخدمي الفنون خلفهم.
"هه، لا يمكنهم إيقاف كليناً يا لوسي."
قال هوراس وظهر برج رشاش وبدأ ثلاثة منهم يهاجمون العفريت ومجموعته بضراوة. دوت الانفجارات وقرقعة الصرير بينما انجزوا الأمر بسرعة.
"هناك عدد أكبر بكثير من هنا يا عصابة انتبه~"
صرخ ووردي في مكان ما بعيد محذراً إيانا لكن عدة سهام استقرت في مؤخرة ساقي وانهعرت أنين ألم ولم أستطع سماع بقية كلماته.
"تباً لك أيها العفريت الصغير لقد دغدغتني!"
محاولاً تجاهل الألم لكن ذلك ألا أستطيع الكذب. كان ديلي مستشيط غضباً لرؤيتي على الأرض وبدأ يزأر تماماً كما فعل عندما تقابلنا للمرة الأولى.
"كيف لك أن تؤذي السيد الشاب، سأريك ما يهن~"
نما ديلي ونما أكثر. لقد ولت ملامحه اللطيفة وذات الطابع الجميل نوعاً ما. هذه النسخة منه مجرد مسخ نباتي. مقرف، فكرت.