كانت الريح خفيفة بشكل مذهل، رغم ارتفاعنا الشاهق. قلل ذلك من هواجس السقوط، ولم أظن أن أحداً منا سيهوي، لكن الحذر واجب على كل حال. قفز ووردي إلى الأمام، ففحص الأرض عند كل قطاع صغير نتبعه. تساقطت قطع صغيرة من التل أحياناً مع كل وثبة أو هبوط.
"كل شيء على ما يرام حتى الآن."
هذا ما أردت قوله، فلست أنا من سيجلب النحس علينا اليوم.
سألت لوسي بفضول وهي تلتفت حولها عسى أن يقع نظرها على شيء: "أهناك أي شيء مهم هنا؟"
مزح ووردي: "إنه مكان فارغ تماماً. والحظ حالفنا، فهو واحد من مواضع قليلة تخلو من أي حياة تُذكر. هكذا نملك معلومة مفيدة نعمل بها."
شعرت وكأنني ألعب إحدى ألعاب المنصات القديمة لتلك الأجهزة ذات البتات الخمس عشرة في مقتبل صباي. كم عجوزاً صرت يا ركلت نفسي. وكلما تعمقنا، بدا أن مئة عمود أو نحو ذلك من الصخور الرمادية الباهتة قد ظهرت. تحول المكان ببطء إلى متاهة نوعاً ما، لكن ذلك أفضل من مجازفة بمعركة في العراء. صار هذا جزءاً ركضنا فيه بحظ أفضل، إذ انطلقنا نعدو بمحاذاة السهول المتعرجة والشقوق. وكان ووردي يعلم الأوامس ونحن نمر كي لا نضل طريقنا، قاطعاً سهمًا خلف سهم بسرعة متتالية.
ورنّ الحديد واصطك كلما لامست نصله قسوة التضاريس. توقف ووردي بغتة، ومدّ يده آمراً إيانا بالانتظار.
همست له: "ما الأمر يا رجل؟"
وضع إصبعه على فمه يأمرني بالصمت، وأشار بسببابته نحو الزاوية وبدأ يومئ بحركات غريبة بيديه.
رددت عليه: "لا أحد منا يتحدث لغة العسكر يا رجل، اهمس بها."
هز رأسه نحوي وقال: "هناك شيء في الأعلى."
تسللنا باقتراب أشد لنسمع أو نرى ما أوقفنا لأجله في مغامرة التل تلك. وألقى ظل بنفسه من الضوء الساطع على عمود الحجر أمامنا. كبر ثم كبر حقاً قبل أن يمثل أمامنا رأس-جوب.
سألت روي بغضب وقد استلت سيفها لتوجه له ضربة قاضية: "ما الذي أتى برأس-جوب إلى هنا؟!"
قال بصوت عال: "هناك أحد هنا؟ أرجوكم، لا أريد قتالاً."
رأس-جوب لا يسعى إلى الهجوم الأعمى بتهور، تلك لعمري أول مرة. أطلق ووردي العنان للقوة وتقدم داعياً إيانا خلفه.
وقال بصوت بارز البرودة: "أنا وحدي الحكم هنا، اذكر اسمك وسبب وجودك."
"أنا دايفو، ومعي غال بريني والولد لوززا هناك أيضاً، هربنا يا رفيق، من المستعمرة في الغرب. وقع قتال كبير مع قطاع الطرق العبيد."
تفاعلت موازين ليبراتا، فصدقت كلمات رأس-جوب، فطرح عليه سؤالاً آخر.
قال مسترخياً بعض الشيء هذه المرة: "ذكرت أموراً عدة لم تصلنا أخبارها قط، فمن هؤلاء قطاع الطرق العبيد؟"
فزع رأس-جوب لسماع الاسم مجدداً وانطوى على نفسه كرة صغيرة.
"لا أحد يعرفهم، ظهروا ذات يوم واستولوا على الحصن الحادي والاربعين."
قال ووردي لنا: "أتذكر أني قرأت عن المانديم في كتاب الوحوش، لكن بعد أن أتى على ذكرهم، نادراً ما ترى رؤوس-جوب، وما رأيت المانديم طيلة عمري."
فكرت أن الأمر لم يكن محط اهتمام أي منا على وجه الخصوص. تفاعلت الموازين مجدداً مؤكدة الصدق. وقرر ووردي إنهاء تلك المحاكمة المصغرة وقد سمع ما يكفي. وبدا أن الموازين منحت رأس-جوب ترقية في الطهي إذ شرع فجأة في محاولة صنع طعام في منتصف حديثنا. ظهرت أنثى رأس-جوب فتمايل رأسها وهي تشق طريقها نحونا وتكلمت.
"قطاع الطرق العبيد يتبعون قيصر أو شيئاً كهذا، وما رأيناهم قط، فلهم أعشاش عالية، وإن لم نفعل ما يطلبون آذونا من الأعشاش! لكن الرأس-الكبير صنع صديقاً قوياً."
قالت ذلك وبدأت تجهش بالبكاء. أظهرت لوسي شيئاً من التعاطف مع رأس-جوب، وتلك على الأرجح المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك من ليس منهم. وأجهشت بالبكاء بصوت عال مرشح الأنف وبالكاد تقيم صلبها أثناء ذلك.
"ما هو الرأس-الكبير يا دايفو؟"
سألته وكان شديد التركيز على قلي قطع لحم منتنة عشوائية بحوزته.
"مثل زعيم رؤوس-جوب، وله رأس كبير للغاية، واختارته ملكة-جوب بنفسها."
ولم يرفع رأسه قط وهو يطهو لحمه استواءً متوسطاً بإتقان.
"ما سمعت قط برأس-كبير ولا بملكة-جوب، هل سمع أحدكم بها؟"
هز الجميع رؤوسهم، وحدثت نفسي بأن الأمر لا يعدو أن يكون سيليليا وأنهم لا يعلمون غير ذلك.
قاطعهم هوريس: "ماذا ستفعلون، ليس هناك الكثير من الطعام هنا يا رفاق."
توقف دايفو عن الطهي لبرهة إذ باغته السيتيكس، لكنه استأنف طهيه سريعاً.
قال دايفو ناهضاً وجلب الطعام إلى أنثى الجوب الخاصة به، وأبقى على قطعة أصغر في يده ربما لطفله: "لدي مؤونة، ونحن بخير لبعض الوقت. وعليكم أن تحذروا أنتم، فلهم طريق إلى المستعمرة قرب هنا، بجوار بلدة غريندو."
وأبقى قطعة أصغر في يده ربما لطفله.
قالت له روي: "شكراً على التحذير."
قبل أن تلتفت إلينا وتتابع الحديث.
"أتظنون أن الوصول إلى البلدة آمن؟ كنت أمنى النفس بفرصة للراحة حقاً بدلاً من البقاء في البراري."
قال ووردي: "أرى أن نمر بها ولا ندخلها، نراقبها عن بعد. فإن بدت طبيعية، استطعنا دخولها. أيبدو هذا خطة؟"
أومأ الجميع باستثناء لوسي التي لا تزال مركزة على بريني. وسمعتها تعرض اعتذارها لسماعها بأمر تلك الأوقات العصيبة، مما جعل رأس رأس-جوب يتمايل ويبتسم لها. عدنا سريعاً إلى سجلات عصابة الركض وقصدنا اتجاه بلدة غريندو. وعدم الانتباه جعل الجميع تقريباً، عدا ووردي وروي، يتلقون خدشاً أو اثنين.
صاحت روي التي اضطر ووردي لإنقاذها بعد أن زل قدمها وكادت تقع وهي تحث الخطى نحو لقاء الصانع مجدداً: "كان علي اختيار صنف أثقل لحماً!"
أنّ ووردي وهو يجذب روي للأعلى: "ألن تكفوا عن اختبار صبري اليوم!"
وقد احمر وجه خجلاً وبثت طاقة تحذيرية قوية. لا بد أننا تسلقنا وركضنا وثبنا لنحو ثلاث ساعات أو ربما أربع عبر هذا المكان اللعين. وبدت بلدة غريندو أخيرًا في مرمى البصر. ومثلما ظهرت سعادتي برؤية لون يعود إلى العالم من جديد، ظهر تصاعد الألم، إذ باغتنني شخص يرتدي رداءً قابعًا فوق أحد الأعمدة. إلى جانب نحو اثني عشر شخصًا آخرين يرتدون أردية ومشتتين حولنا.
سألت: "أترضون أنهم أولئك المذكورون؟"
جرى قطع على وجهي وسال منه الدم، وكنت مستعداً ومشتاقاً لمعركة تستحق العناء.
قال ووردي مستخدماً مهارته في المسح ليستكشف الأرجح: "حسنًا، ليسوا بنفسجيين، لكن السبيل الوحيد لنعرف هو أن نسحق مؤخراتهم أو نُسحق لنكتشف بأنفسنا."
وابتسم بتهكم عند تلك الفكرة. بدأت روي تطلق العنان لقدراتها الدرعية وأيدتها لوسي بفنون الحماية. ولم يستطع هوريس كبح نفسه وأطلق المدفعية أعلى بكثير من اولئك الذين فوقنا.
قهقه: "لا، أيها الحمقى بمرتدو الأردية. الأرض المرتفعة لي أنا الآن!"
حاولت مجموعة التسلل نحونا والتقطت أصوات خطوات في اللحظة الأخيرة. وما زالت لدي بعض سيقان الغرانيت من وقتنا القصير في ممر القمة الخضراء، وقررت أن أجرب حظي بها. سحبت مجموعة من الأذرع وأمطرت قبضة مطرقة حجرية سميكة للأسفل على الأحمق ذي الرداء أمامي. سقط على ركبتيه، وألقيت الذراع الأخرى نحو رفيقه الذي جاء يركض من خلفه. وسمعت أصوات طحن صاخبة وهي تهشم كتفيه. أغمي على أحدهما من الألم بينما صرخ الآخر وأخذ يتلوى.
خاضت لوسي نزالاً فردياً مع مستخدم الفنون الوحيد في مجموعة الأعداء. وكان القتال أشد ضراوة بكثير من أي شيء آخر يدور. وكلما التقى العنصران المعاكسان أحدثا ردة فعل هائلة، مهزتين الحجارة حولنا. وكانت لوسي تعبث وتختبر، راغبة في قياس مدى تقدمها لنفسها. وأثناء كل هذا القتال أدركت شيئاً... أين اختفى ووردي بحق الجحيم؟ بعد أن بدأ هوريس القصف، اختفى في مكان ما. تحولت إلى مقمعة استخرجتها من مخزوني.
فكرت: أضرار شائكة وفجة لمتعة مضاعفة وأنا أغرس السلاح مباشرة في ركبتي آخر أحمق في المجموعة التي أواجهها، فخرقت صرختها أذني.
وقلت لها: "ابقي هنا."
كان عليها أن تعلم أننا جادون الآن. شقت روي قوساً واسعاً، فأصابت ثلاثة أعداء دفعة واحدة. ودار النصل بحركة سريعة من جنبها إلى السماء قاطعاً ساق وخصر وصدور الأعداء الذين يواجهونها. وضربة درع أطاحت بهم إلى الوراء نحو الحجر أسقطتهم نهائياً. وحققت لوسي النصر أيضاً من جانبها عندما طار الساحر إلى الوراء، منهزماً أمام زوج من القبضات الترابية التي انطلقت نحوه.
قلت لها: "لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتك تستخدمين تلك يا لوسي، عمل رائع."
"شكراً لك! أردت أن أمنحهم ضربة جيدة هيهي."
ووثبت من مكانها حماسة.
سألت: "هل رآه أحد؟"
وبدا أن أحداً لم يفعله إذ هزوا رؤوسهم.
قال ووردي مبتسماً بسادية من الأعلى: "كنت هنا طوال الوقت."
"حسناً إذن يا سيد المعارك بعيداً عن المجموعة طوال الوقت."
قال ووردي متبختراً بنفسه: "كانوا أكثر بكثير مما ظنناه، اثني عشر آخرون في الأعلى مستعدون لاستبدال المتعبين."
سألته وهي تحمد سيفها في غمدها: "رقم قياسي جديد؟"
"تسعة عشر. لقد حطمت رقمي القياسي السابق البسته عشر!"
شعر ووردي بالإنجاز حيال رقمه القياسي الجديد في مواجهة فردية ضد عدد س من الأعداء.
"أبقيت واحدة لنتجاذب أطراف الحديث قليلاً، ما اسمك ايتها البلهاء؟"
بصقت في حذائي قائلة: "اغربي عن وجهي"
وضغط هوريس بمقدمة القوس النضدي في وجهها. غير أن روي لم تقبل بذلك رداً وسددت لكمة قوية في بطن المرأة. أطلقت أنيناً وهي تتلوى على جنبها وكررت روي لكمتها مستهدفة جنبيها هذه المرة. وبدأت تبكي قليلاً من الألم، وبدا ذلك قاسياً حتى بالنسبة لروي. لكنه رد فعل مبرر، فقد كان ليهم قتلنا بلا تردد.
قالت: "مع سقوط آخر قشرة."
وارتجفت بعنف، متوهجة بلون أخضر داكن وشرير.
قالت لوسي خوفاً مما قد يليه: "هذا سيء، علينا التحرك الآن!"
لكن فات الأوان بالنسبة لي، فقد نجح ووردي في إلقاء نفسه على هوريس وأبعده عن طريقها، غير أنها انفجرت فانهارت الأرض. والحواجز التي نصبتها روي كانت لا تزال نشطة ومنعتني من تلقي أي أضرار لحسن الحظ. وربما كانت ساقاي لتتطايران من جراء ذلك الانفجار. أعدت تجهيز رمح السهام وأنا في حالة سقوط حر فاستقر في الجدار موقفاً إياي غير بعيد عن القاع. وبالتفت حولى بدا أن الحياة تنمو داخل الصخر نفسه...
نحو الداخل؟
صحت رداً على الجميع: "أنا بخير!"
قالت روي: "نعم، سمعنا ارتطام الرمح وغياب الصراخ."
هبطت إلى الأرض فلم تكن تتعدى ثلاثة أمتار، فحذايي كانت متينة بما يكفي لذلك. لاحظت عشبًا أحمر نابضًا بالحياة ينمو على طول الجدران ليظهر في النهاية بمظهر يشبه القوس. متصلاً بنحش حجر أزرق مائل للخضرة في وجه الصخر. كانت نوعاً من رسوم الكهوف.
قلت لها: "يا لوسي، عليك النزول إلى هنا."
فأجابت: "أممزح أنت، إنه بعيد بعض الشيء ولا أرتياح لي للمرتفعات."
رددت عليها: "هناك ما أطلب عونك فيه، فهل تفعلين أرجوكِ بعصا الكرنك على رأسها؟"
سمعتها تتأفف وأعد ووردي حبلاً لتنزل به. وتدلت قدماها متخبطة وهي تفعل ذلك.
وهي تنفض يديها من أثر الاحتراق: "أكره ألعاب الحبال."
وتوقف الأمر سريعاً حين رأت ما كنت أتحدث عنه.
"أوه... حسناً أجل هذا رائع!"
كانت متحمسة لتفحص الرسوم، وما فهمت شيئاً منها بنفسي، لكني لاحظت شيئاً مألوفاً أو اثنين مثل نسر الكولوسي وليباتوا.
"إن فهمت الرسم جيداً، فهذه بقايا سفينة تجوال، تلك التي استخدمها الكولوسي لمغادرة عالمهم الأم."
بدأت تتوهج بألوان العناصر، وتدوّت ببطء وهدوء.
"تطلب جلبهم إلى هنا قوة عظيمة جداً. أستطيع الشعور بآثارها، إنها مفعمة بالحزن، وكل من أراد حدوث هذا فعله وهو يعلم أنها رحلة بلا رجعة."
"هذا محزن، وبدا أن كثرًا انتهى بهم المطاف للاجئين على ماليترا، عذراً، لقد وصلوا حين كانت ماليكور أليس كذلك."
شعرت بغباء طفيف لنسياني أنها عالم آخر برمته قبل ذلك.
"نعم، لكن من الجميل حقاً رؤية شيء من عالمهم الأم. لقد بقي هنا طوال هذا الوقت، وودت العودة وقضاء بعض الوقت في تفحص المزيد منه."
"أنا متأكد من قدرتنا على ذلك، لكن لنخرج من هنا الآن فلا ندري أثمة المزيد منهم بالجوار."
تسلقنا الحبل مرة أخرى، وجذبنا الآخرون للأعلى، ولم يستغرق الأمر سوى ومضة بفضل قوتهم المجتمعة لنعود إلى السطح. ولم يضيّع ووردي وقتاً في تخزين الحبل والانطلاق مجدداً. متبعاً خطاه ومتخطياً العضو الوحيد الواعي من العصابة وهو يتلوى متأوهاً من كتف مهشمة.
هتف هوريس: "إنه على مرمى حجر الآن."
ابتسمت لردّه: "أمنح ذلك الأداء تقييم هوريس من عشرة. مجهود طيب يا فتى."
المحطة التالية بلدة غريندو، وأتساءل عما تقصده تلك الفتاة بكلماتها، مع سقوط آخر قشرة، ما سمعت قط بهذا المثل من قبل. حدثت نفسي ونحن نهبط الدرج في الجانب الآخر من نقطة الحادة.