قلت لسيلانا: "لقد أقلقتنا حقاً في الزنزانة يا آنسة".
وأردفت: "ظننا أننا سنفقدك للأبد".
قالت سيلانا، التي كان واردي يبعثر شعرها، بينما حاولت قبضته الأخرى لكم ذراعي، لكنني أمسكت باليدين بسهولة كعادتي، فابتسم لي: "كنت خائفة، كان الألم شديداً، والضجيج من حولي زاد الأمر سوءاً".
قالت لوسي: "لم يتبق الكثير لنصل إلى وجهتنا، فبماذا نبدأ أولاً؟".
قال واردي: "إذا انقسمنا، يمكن للوسي وسيلانا جمع الكايدار، بينما نقاتل نحن الأربعة البقية النفّاخات التي تظهر حول الأشجار. النفّاخات مقاومة للفنون، فسيكون إهداراً أن تتعب لوسي نفسها قبل الوصول للأهداف الأكبر".
قلت للبقية: "حسناً، تبدو خطة جيدة. يمكننا شطب مهمتين من القائمة في اليوم الأول إذا أنجزناهما بسرعة، ألا تظنون ذلك؟".
قالت روا وهي تجهز خوذتها وتستل سيفها: "أجل، تباً، أشعر بحماس بعد كل ما حدث. لنفعلها!".
بدا أن كل شجرة ثانية تفرخ مجموعة من النفّاخات، لكنها لم تكن تفرخ إلا مع الخصلة الخضراء التي نحتاجها.
قالت لوسي وهي تقرأ بيد وتطرق الشجرة بالأخرى: "يقول دليل البقاء إن ذات الخصلة تشبه قائد المجموعة، لكنها لا تملك براعة قتالية".
في هذه الأثناء، كانت سيلانا بارعة بشكل مفاجئ في ثقب الكايدار وتفريغ العصارة في البراميل.
صرخت روا وهي تقطع نفّاخاً إلى نصفين: "أجل، لكن الدليل لم يُكتب حين أسقط الملوك تحديثاً وأدخلوا النسخ المسماة لبعض الوحوش. إذا ظهرت تلك، فهي تمتص أي نفّاخات أخرى وتنمو في القوة والحجم!".
قالت لوسي وهي لا تكاد تنتبه بينما تنسكب العصارة على حذائها: "أوه... هذا مؤسف، يا لهؤلاء الخبراء المساكين الذين حاولوا تجميع هذا الدليل...".
قال واردي الذي كان يقطف الخصلة من آخر مجموعة قاتلناها: "لن تظهر، فهي تحتاج للتعافي هنا، وما زال أمامنا شهران لتصل الحرارة إلى هذا المستوى".
صرخ واردي: "لوسي، توقفي عن القراءة وابدئي بالطرق، سيلانا تقوم بكل العمل هناك!".
ذعرت لوسي من الصراخ وأسقطت كتابها في بركة مليئة بالعصارة وبدأت تنتحب.
بكت قائلة: "أوه لا، سيصبح الأمر لزجاً جداً، يا للغثيان".
لحسن حظها، هب هوراس للنجاة ورشها بخليط كان قد حضره في أوقات فراغه من القتال. سقطت معظم العصارة عن الصفحات، لكن واحدة أو اثنتين كانتا قد جفتا بالفعل ولم يعد بالإمكان رؤيتهما عبر الهلام الكهرماني.
قال لها: "لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك، آسف".
كانت ستحتاج لشراء بديل. مرت بضع ساعات ونجحنا في جمع نصف العناصر المطلوبة من القائمة، واتفقنا على إعداد المخيم لليل.
قالت روا مبتسمة: "أحسنتم جميعاً، أرى مقدار ما تحسنا فيه منذ آخر مرة كنا فيها في هذه الأنحاء".
قال واردي وهو ينظر إلى سيلانا التي كانت تلتهم المرق الذي صنعته للجميع عند نار المخيم وتسكب معظمه على نفسها: "بالتأكيد، وجود زوج إضافي من الأيدي ساعدنا كثيراً أيضاً".
كانت مرتبكة من ضحكنا عليها لكنها استمرت في الأكل.
تحدثت روا بنبرة ناعمة غير معتادة على شخصيتها: "أنا أقدركم جميعاً حقاً. أعلم أن أعصابي تتوتر بسرعة في معظم الأوقات، لكنني أعني ذلك، لقد مررنا بأوقات عصيبة جداً وأنا سعيدة بوجودكم جميعاً حولي".
كانت لحظة مؤثرة بلا شك، وغصّت حلقي وأنا أفكر في الزنزانة وما حدث في القصر.
قال واردي وهو يحدق في نار الموقد ويبدو مفتوناً بها: "لا أريد أبداً أن أفقد أياً منكم".
قلت بصوت عالٍ: "نحن أقوى معاً. وإذا بقينا معاً، وقاتلنا بصلابة وذكاء أكبر، فسننجح. يمكننا فعل هذا!".
أردفت بذلك ووقفت بكوبي، فقام الجميع أيضاً.
تعالت صيحات: "في صحة الجميع!"، وتصادمت كؤوسنا، واستمتعنا بالأمسية، لكن كان علينا النوم في نهاية المطاف.
انبلج الصباح، وبطريقة ما نجحت أنا ولوسي في النوم في الخارج، وحين نظرت حولي لم أرَ أحداً قد استيقظ بعد، فقررت الاستمتاع بالمحيط. رغم الاسم، لم تكن المنطقة سيئة المظهر بالنسبة لمستنقع، والشيء الوحيد البغيض فيها هو وحوش الأيرونسيروس والسلانجر المتناثرة هنا وهناك، فالنباتات كانت جميلة للنظر، ونباتات الجيجانتلالي الملونة المتناثرة حول المياه تبهج الناظر بألوانها الوردية والخضراء الجميلة التي تضيء الأشجار الداكنة والرمادية التي هي بحد ذاتها جميلة.
سمعت طنيناً أو ربما أزيزاً قادماً من شرق المخيم، كان مزعجاً في حدته وذكرني بطريقة ما بتلك الأدوات الكهربائية التي يستخدمها البناؤون في مشاريع الإنشاء. مشيت أبعد فأبعد، ولمحت شخصاً يلتهم عصارة الأشجار التي تركت على الأرض من إحدى حوادث لوسي.
فكرت في نفسي: "ما الذي يفعله هذا هنا؟"، قبل أن أصرخ: "فيتز!".
القط الهادئ لم يعد هادئاً، بل كان مغطى بالعصارة، واندفع نحوي بسرعة البرق وهو يصرخ بصوت جعلني أرغب في قطع أذني... على الأقل توقف حين تحدث معي.
قال وهو يرتشف ويغمس رأسه في مصدر مياه قريب: "سكا-سكا-تشا-بابا-بو، مرحباً يا فتى، ماذا تفعل هنا في المستنقع؟ هذا هو مكان إفطاري المعتاد".
قلت له لست متأكداً تماماً إن كان يفهم معنى العمل أو إن كانت نواياه حسنة: "نحن نقوم بعمل هنا لصالح عميل، وكنا سنقترب من الانتهاء لولا أن رفيقتنا أصيبت قبل وصولنا حتى".
قال فيتز، وبدا مشتتاً بشيء ما، ينظر حوله مراراً وتكراراً، بينما حاولت سبر أغوار سلوكه قليلاً: "آه-مم-أجل-أجل-لا-لا-دو-ري-مي، مثلما تفعل أتروبا وأصدقاؤها من النقابة أحياناً أرى... مم-أجل-أجل، أنتم تنفذون كل تلك الطلبات لكن لا تقومون بأي مهام حقيقية يا صديقي مم-مم".
قلت له: "العالم خطير، ولدينا مغامرون مثلنا لا يستطيعون التحكم في تصرفاتهم، أردنا الذهاب جنوباً لكن أحدهم جعل الطريق غير صالح للسكن حالياً، مهلاً، هل أنت بخير؟ تبدو مشتتاً يا فيتز؟".
لم يتفاعل في البداية، فحاولت الاقتراب منه، لكنه أمسك بي بسرعة.
قلت بغضب: "فيتز، ما الذي دهاك!".
بالكاد استطعت التفاعل، إذ عدنا بسرعة، محطمين شجرة أو اثنتين لنصل إلى حيث خيّم فريقي، وانطلق أزيزه الملعون ليوقظ الجميع.
صرخت: "حزموا أمتعتكم واهربوا الآن! أنتم لستم بأمان هنا!".
نظر كل من واردي وروا إلى فيتز بالكاد يملكان وقتاً للتفاعل مع ظهوره المفاجئ، وبدأ البقية يزحفون خارج الخيمة، والتعب يملأ أعينهم من الاستيقاظ المفاجئ.
قالت روا لي: "لماذا فيتز هنا ويتصرف بجنون؟".
سأل واردي أيضاً، لكنني رفعت يدي وقلت: "ليس لدي أدنى فكرة، كنت أتمشى فقط، وكان يأكل، ثم بعد التحدث للحظة عدت إلى هنا!".
حُزم المخيم بسرعة وتبعناه باتجاه الجنوب الشرقي، بينما كان يطير في دوائر فوقنا. نظرنا إلى بعضنا البعض في حالة من الخوف والارتباك عما يحدث، وأصبح الأمر جلياً حين سمعنا قرع طبول الحرب على إيقاع الباتلاديرز، لكن موجاتها الصوتية وصلت إلينا أسرع من ردود أفعالنا، وبدا أن طنين أغنية فيتز يعمل كمضاد لنا، فموجات صدمة طبول الحرب كانت ستطيح بنا لولا ذلك.
قال واردي: "نحن قريبون من أراضي دورنام، هل أريا مجنونة لتحاول مهاجمتنا بهذه القرب من الحدود؟"، واضطررت للموافقة، فقد كانت جريئة بإرسال القوات بعيداً نحو الشمال.
قال هوراس: "إنهم يعرفون موقعنا، لا أعتقد أننا نستطيع الاستمرار في الركض"، وما إن قال ذلك حتى بدأ فيتز بغناء أغنية مختلفة تبدو أكثر غضباً من سابقتها.
قال: "استمروا في الركض، سأحاول تشتيت انتباههم، الآن!".
بدفعة من أجنحته غمرنا شعور... يمكننا الركض، أبعد وأسرع من ذي قبل، دون راحة... وهكذا ركضنا، نندفع بين الأشجار، ونقفز فوق برك كبيرة من المياه العكرة، ونكاد نصطدم أحياناً بـ السلانجر الكامنة في الشجيرات، ولحسن الحظ، كانت تكشف عن نفسها قبل الهجوم بإصدار أصوات نقر، مما ساعدنا على تجنب المسارات المؤدية للخطر. أقلق صوت الفنون القوية التي كانت تُلقى في المسافة خلفنا لوسي وسيلانا.
قال واردي وهو يلاحظ تأخرهما، مشيراً لهما بالمضي قدماً: "لا تنظرا للخلف، لقد أرسلنا إلى هنا لسبب، أعتقد أن نواياه كانت حسنة".
بعد أن بدأنا نصل إلى نقطة بدت فيها الأشجار أقل فأقل، وأصبحت السماء أكثر صفاءً، بدا واضحاً أننا نتجه إلى الشرق المفتوح، المنطقة الواقعة بين المستنقع العكر والحدود مع مدينة ميرك.
قالت لوسي: "مهلاً، أعتقد أنني أستطيع رؤية أتروبا هناك!".
كانت محقة، كانت هي، مع من بدا أنهم أعضاء آخرون في نقابتها، كثيرون منهم في الواقع. لاحظ أحد أعضاء النقابة اختراقنا للغطاء النباتي وأشار إلينا، فلوحت أتروبا لنا بعد أن عرفتنا وبدأت تمشي ببطء مع عضو أو اثنين خلفها. وبدلاً من أن تستقبلنا، واجهت خناجر جليدية تتشكل في السماء وتمطر على الأرض، وأعمدة نار تنفجر بالقرب من موقعهم.
صرخت روا: "يا للهول، أعتقد أننا سنخوض معركة أخرى هنا!"، فأجبت بغضب: "لا يمكننا التقاط أنفاسنا أبداً!".
حاول أحد أعضاء نقابة أتروبا سحبنا بكروم، بينما تم إنشاء مظلة جورثين عبر فنون متزامنة لصد الخناجر الجليدية التي كانت تتساقط علينا. كدنا نصل إلى المنتصف، لكن ظهر سكاك في السماء، وكان من رتبة مرموقة لأن واردي صرخ بصوت عالٍ جملته الملعونة التي لم تجدِ نفعاً على أي حال، حيث تبددت كل الفنون من العدو وحلفائنا المؤقتين، وقام الشخص فوقنا بتوجيه نوع من الأجرام الأرجوانية الدوارة في السماء.
انطلقت مقذوفات عديدة من نقابة المجددين على شكل سهام ورصاص وخناجر، لكن تم صدها بسرعة حين ظهر كوانيت وصد الهجمات بريح قوية، محولاً المقذوفات إلى غبار حين تلامست مع الدوامة الخضراء حوله. قال واردي الجملة مرة أخرى، هذه المرة بغضب وارتفاع أعلى. كان هؤلاء خصوماً خطرين أمامنا، أبعد بكثير من قدراتنا، استطعت رؤيته يفكر في ذلك وكان محقاً. بدا أن زعيمة النقابة تقفز إلى السماء، مع أجنحة تتمدد من خلفها بلون فيروزي قزحي جميل، ونمت من رأسها قرون استشعار تشبه الحشرات بلون أرجواني فاتح.
قالت روا التي تأكدت من هوية الشخصية التي تشبه الفراشة في السماء باستخدام مهارة المسح: "لم أسمع بفايبريسر من قبل، هل تعتقد أنها قوية؟ أنا فضولية لرؤية ما يمكن لزينب فعله بها".
كانت قوية بالتأكيد، فقد قضت على الكوانيت الذي ظهر، وأرسلته بسرعات هائلة عبر المستنقع بنبضة استطعنا الشعور بها من الأسفل. تراجعت السكاك، وتحطمت حواجز عديدة حولها، وبدت مضطربة جداً من الهجوم الأخير، فمزقت لفافة، وظهرت أيدٍ كبيرة في السماء، تمسك بالجرم الأرجواني وتدفعه نحونا.
صرخت السكاك: "من أجل سموها!"، وألقت فن احتجاز علينا بيد حرة، بينما كانت تندفع نحو الفايبريسر.
لم أرَ ما حدث بعد ذلك، سمعت فقط الصراخ بينما كنت منبطحاً على وجهي في التراب، وغمرني ضوء أرجواني بارد وكئيب.