قال صوت معلناً: "المرحلة الأخيرة جاهزة."
استخدم كل منا مرهم شفاء بينما تجرعت لوسي حساء لوت المغذي وشربت جرعة حكمة كبرى. حدثت نفسي وأنا أخرج دفتر ملاحظاتي لأتذكر وظائف تلك الأشياء، من الأفضل أن ألقي نظرة سريعة: *حساء لوت المغذي - يسّرع معدل استعادة لوت بنسبة خمسة عشر بالمئة*. *جرعة حكمة صانع الجرعات - تضاعف الحكمة وتضاعف لوت الحالي لعشر دقائق. تحذير! تسبب تسمم لوت إذا استهلكت مع أي أغراض تعزيز أخرى*.
حدثت نفسي، هذا منطقي، لا يمكنك التأكد تماماً من هذه الأمور.
قالت وهي تحمس نفسها: "سأقيم فن حاجز قوي، ثم أساعدكم في التركيز على الزعيم، يجب أن يصمد الحاجز طوال القتال لقد استخدمت إحدى جرعات باري الخاصة، سأحطم وجه ذلك الزعيم!"
قال لها ووردي: "سيلانا، يجب أن تبقي في الموضع الآمن، هذا الزعيم يستخدم هجمات تصل إلى كل مناطق الغرفة حسناً، ابقي داخل الحواجز هل فهمتِ!؟"
قالت وهي تؤدي التحية العسكرية له: "حاضر، سيدي ووردي!"
دفعته بمرفقي ونحن نَسير نحو الغرفة التالية: "لن تهرب أبداً من تلك الأمور العسكرية يا رجل."
دفعني بمرفقه بدوره وهو يضحك وطلب مني أن "أغرب عن وجهي يا سيدي."
حدثت نفسي وأنا أتأمل الغرفة، يبدو هذا مألوفاً. كانت تشبه ساحات المعركة، إلا أن ما ينتظر في النهاية هذه المرة هو المصعد الصدئ، ذو اللون النحاسي الذي يوصل بجسر السماء وأمامه تمثال لصانع الرهانات أونو. لكن هذا التمثال كان أزرق فاقعاً وله عدة أشواك من رأسه حتى قاعدة ظهره. خطر ببالي خاطر، هل كانت له تلك الحذاء الحمراء دائماً. وقفنا جنباً إلى جنب وتقدمنا معاً، وتوقفنا عندما بدأ التمثال يصدر أحياناً طحيناً وهو يعود إلى الحياة.
"هذا اختباركم الأخير؛ أسمح لكم بتحديي أيها الكائنات الواعية."
قال ووردي: "روا، اتبعي التكتيك المعتاد، استدرجيه إلى الجدار الأيسر."
قالت وهي ترتض وتشرع في تفعيل مهارة رمي الدرع على الزعيم مما دفع لتتبعه: "لا داعي لتكرار الأمر مرتين."
قلت: "أنا وهو سنهاجم جانبيه بعد ذلك، لوسي ركزي على الهجوم بعيد المدى مع هوراس وقبل الاشتباك، تأكدي من حصول سيلانا على تعاويذ ومهارات التخفي هل هذا مفهوم؟"
أومأت لوسي وهوراس. بدأ ووردي وأنا في الركض نحو الزعيم وفكرت أنني سأواصل القتال هذه المرة بأطراف الجرانيتي التي احتفظت بها من القتال الأخير، مستهدفاً ساقيه لأمحله على السقوط، يمكننا إحداث ضرر إضافي إذا تمكنا من ضرب رأسه بقوة.
صرخت لوسي: "بعيداً عن الأنظار!"
ورمى هوراس عبوة مضادة للروائح العطرة والتسلل عليها.
قالت لوسي: "اذهبي يا سيلانا، اختبئي في الجانب الآخر من المصعد."
أدت التحية كجندية صغيرة جيدة وأطلقنا قدراً لا باس به من الضرر على الزعيم في فترة زمنية قصيرة.
صاح ووردي، مما جعل لوسي وهوراس يتراجعان بضع خطوات مدركين أنهما قد يصبحان في المدى: "تذكروا أنه في المرحلة الأولى سيركز على روا ثم سيصاب عضو عشوائي في مدى الاشتباك القريب بقذيفة من السقف بعد كل هجوم خامس يقوم به!"
مع ذلك، لم تأت الهجمة العشوائية أبداً.
"كونوا على استعدا- "آه" و"أوف" صرخنا أنا ووردي وهو يدور في دائرة وأوقعنا للخلف، لقد منحه أحدهم بعض كاها مؤخراً، اللعين الوقح لم يفعل ذلك من قبل! بدت كلماتي وكأنها تمنحه طاقة وبينما استنزفنا شريط صحته بسرعة فوجئنا بقفزه إلى وسط الغرفة وتحوله إلى تمثال مرة أخرى.
قال: "تُجلبون العار على هذه القاعات بفشلكم في بلوغ الشروط المحددة — جُمِع جَمْرٌ بنفسجي واحد من أصل مئة، وفعّلتُم آليّة جديدة".
صاحت رُوا من دون توقّف: "هاه... وماذا الآن!؟"
وتابعت بصراخ: "لا تُصدروا أي صوت ولا تتحرّكوا أبداً، فنحن لا ندري ما يتربّص بنا".
أطلق هورايس قوقعة واقية لسيلينا لتمنحنا بعض الاطمئنان الإضافي، وبدأ طلاء معدني يتشكّل ليصنع نوعاً من الكرات حول محيطها ثم تلاشت الأضواء حين اكتمل التكوين.
قال التمثال: "ارتفع مستوى الزنزانة إلى ثلاثة نجوم ونصف بسبب عجز المتاوِسين".
"صحيح... رائع، ومنذ متى كان ذلك ممكناً".
لكن الصراخ في وجه التمثال لم يكن يجدي نفعاً. وقبل أن يتسنّى لأحدنا التذمّر أكثر، صفق التمثال بيديه مُرسلاً موجة صدمية امتصّتها بسرعة درع رُوا الذي اهتزّ بينما عبرت الموجة من فوقنا ومن جانبنا لتصطدم بالجدران. بعد ثوانٍ معدودات خلت من أي حدث، بدأت البوابات في الظهور ببطء، وتضخم حجمها مع كل ثانية تمرّ.
بدأت لوسي في التلفّظ بالتعاويذ لترى ما إن كان بالإمكان مقاطعة هذا الأمر، فدارت رموز أغني حولها وصاحت بصوت عالٍ: "برانسويلي!"
تشكّل عمود ضخم من النيران واندفع نحو الأعلى حيث وقف التمثال لكن بلا جدوى، فقد بدا كأنه لم يُصب بأذى على الإطلاق.
قال ووردي ببرود أكبر بكثير هذه المرة: "سيجعلنا نعيد القتال ضد كل شيء، ثم يصبح هدفاً قابلاً للضرب مجدداً... يا لوسي لا تقومي بالمعالجة إلا إن احتجنا إليها حقاً".
قالت لوسي: "يبدو أنك استعدت رباط جأشك، فلنخض الجولة الثالثة".
كلماتها المشجّعة هيّأتنا جميعاً بلا شك، لكن عقلي كان في مكان آخر يفكر في كل هذه التغييرات والأحداث الغريبة مجدداً. نقرت ووردي على ذراعي، ففزعت مردداً آهة ونظرت حولِي قبل أن أدرك الموقف الراهن مجدداً.
صاح ووردي في وجهنا جميعاً: "تماسكوا الآن!"
موجة الغوغاء من المنطقة الأولى ليست خطيرة للغاية بذاتها، لكن الموجة الثانية ستخلق قتالاً فوضوياً بعض الشيء مع هذا العدد الهائل من الأهداف اللعينة.
قال ووردي: "يا رُوا، يجب أن تكرري الاستراتيجية ذاتها فور توفر الفرصة لاستهداف الزعيم، أما البقية منا فليحرقوا الغوغاء الحثالة حتى نتمكن من القفز نحو الزعيم مجدداً، يا لوسي، حاولي استخدام جلد الحمض بدلاً من الدرع هذه المرة، امنحيه تعويذة معززة وينبغي أن يصمد إلى أن نتمكن من قتال الوحش الكبير مجدداً".
فأجابت: "أمتأكد أنت؟ ألن يكون من الأفضل الحصول على درع؟"
"نجل، لا بأس، وضع الضرر الكامل الآن، سيُسرع هذا عملية التطهير أليس كذلك يا رفاق؟"
هتف هورايس: "بلى".
كانت المخلوقات أسرع بكثير من ذي قبل، واصطدمت برُوا، لكن عليها أن تبذل جهداً أكبر لتجاوز ذلك الجسم الذي لا يزحزح، ولا بد من وجود خمسة عشر على الأقل وهي ترتطم ببعضها البعض الوا تلو الأخرى بينما وقفت هي بثبات وأطلقت ضربة الدرع مرسلة إياهم ليطيروا في جماعات خلفها، وتردّدت أصداء الارتطامات والصراخ حين اصطدمت ببعضها. تحولت لاستخدام سيف ضخم أخرجته من مخزوني لأشق به طريقاً عبر جماعات الأعداء التي تبذل قصارى جهدها لقتلنا.
وطار سهم نشاب عرضي من جانبي مصيباً أي متخلف يحاول النيل مني. استغل ووردي الفتحة القصيرة وانسلّ خارج نطاق الرؤية بخطوات خفيفة مستفيداً من ضرر الهجوم المباغت للإيقاع بحجاريي الغرانيت والصراخين الضخام. انتشر لون الحمض الأصفر الكريه باستمرار حولنا وكان متركزاً بشدة حول لوسي، وبدت تعويذتها الخاصة بنطاق الشخص فعالة بشكل خاص ضد الغرانيت الأساسيين والصغار الذين أخذوا يذوبون قبل حتى أن تتمكن أقدامهم من العبور نحو حاجز نقاط البرّ الذي أقامته في البداية.
كانت الأصوات التي تصدر عند ملامسة الحمض، من غطيط وأزيز، تجعلني أنكمش قليلاً، فقد جرحت أذني بحدتها العالية، وبدو أنني وحدي من انزعج منها بينما رمقت ساحة المعركة بنظراتي نحو الآخرين. ببطء ولكن بثبات كانت الأعداد تتناقص، رغم أنه بدا أن هذه لم تكن المفاجأة الوحيدة التي تنتظرنا إذ بدأ التمثال يهتز دباباً ليعود إلى الحياة.
"ارتفع مستوى الزنزانة إلى أربعة نجوم. بدأت تعديلات الزنزانة — هذه الأراضي للقتال، فلتغادروا"
همس الفني الوضيع محاولاً الإعراب عن قلقه عبر المخاطرة بنفسه في وجه شخص يفوقه بكثير في المنصب: "سيدي... طلبت سموها صعوبة بثلاثة نجوم، فلماذا رفعتها إلى مستوى أعلى؟"
تردد صدى كلمات اللقيط في غرفة التحكم وهو يبتعد: "حسن أيها الرفيق، سيسر ذلك سموها كثيراً"، و"القيصر يرغب في ذلك، وتلك كانت الكلمات التي رفرفت في عقل فاهل".
"سأتحدث إليها فلا تقلق، تابع مهمة مراقبة الزنزانة التي بين يديك"، تردد صدى كلماته مرة أخرى في البعيد بينما اختفى من غرفة التحكم ودخل إلى غرفة المذبح الخاصة بالقيصر، حيث التفتت التوهجات الخضراء الأثيرية المميزة في الغرفة وارتطمت السلاسل التي تثبت المذبح في مكانه بينما ظهرت شخصيات من خلفه.
قال الفارس الآلي: "أالخطّة قيد التنفيذ؟"
أجاب فاهل: "بالتأكيد، سيظهر الأتباع أمام البارونة قريباً".
"رائع... فكلمات القيصر مطلقة، سنظفر بالرجل والفتاة قبل أن تبدأ الملوك تلاحظ الأمر وعندها سيُعرف مجدنا حقاً للجميع، يا لها من مهمة كبرى رائعة بين أيدينا!"
انحنى الفارس وفاهل أحدهما للآخر وتلفظا بالكلمات: "حيث تسقط القُشارة الأخيرة"
تواصل الفارس مع نائبه ولم تكن رفيقته قد انتهت منذ وقت طويل من إحراق خادم ينتمي إلى أريا بارونة قصر كوش المتاخم لحافة عقارات القصر والفتح الطويل، وهو ممر عشبي يفصل القصر عن المستنقعات وغالباً ما يُعبر للحصول على طرق سهلة نحو البلدة الواقعة جنوباً. لقد استخدمت فن نار ضوئي عادل وصالح للغاية لدرجة أنه كان سيقضي على حياة أغلب من هم دون العششرين. بعد أن قضت على شابة لطيفة أُجبرت على الخدمة على الأرجح وانتزعت هويتها؛
تمكنت المرأة من الرد الآن.
"اعتذاري يا ميلوس، كان الأمر وكأن الهدف يبدو عالماً بأنها ستُستبعد اليوم، بإصرارها على التحدث إلى كل رذل صادفته في أراضي القصر وإضاعة وقتنا".
تحدث ميلوس بصوت خالٍ من المشاعر وآليّ من خلال خوذته: "لا تعتذري يا أفيلاين، فقد كانت بالغة الأهمية في هذه الإجراءات بعد كل شيء، فهي خادمة شخصية والوحيدة التي مُنحت الإذن بمغادرة الأراضي؛ على عكس إخوتنا عديمي الفائدة، وإن رأيناها في هذه الحياة أو الأخرى فسأشكرها شخصياً".
قالت أفيلاين وهي ترتجف حماسةً لما سيأتي: "المجد لميلوس الحقيقي، سأبدأ الخطة، حيث تسقط القُشارة الأخيرة".
أجاب ميلوس: "نفّذِ الأمر".
بدأت أفيلاين خطتها الشريرة بذبح قارض فيتير بوحشية كان يبحث بالقرب عن ورق جيماج لجحره. كان نصلها سريعاً، ولما استطاع سوى الأشخاص الأكثر خبرة في القتال تبين ضربة النصل القاتلة التي قطعت الفتير إلى نصفين نظيفين لتطلي أرض الغابة بتحفة فنية خالدة. وتناثرت الأوراق والعشب مختلطة بالدماء البنفسجية والأوساخ على أرض الغابة. غطت يدها بالبقايا الطازجة ولطخت بها وجهها. بعد ذلك بوقت قصير شقت ذراعيها وصدرها بوحشية بنصلها بطريقة مذهلة مبتسمة ببهجة أثناء فعلتها، مستمتعة بكل لحظة يقص فيها النصل بعمق.
ومع ذلك لم ينته عملها بعد، فما أفضل من تدمير أي أثر للجمال كانت تتمتع به تلك الشابة من قبل وترك ما هو أكثر ملاءمة في مكانه. ابتعدت وألقت تعويذة أغني أخرى وهي تمر، والتقت النيران الساطعة والحارقة بأهدافها، محترقة بقايا القارض الميت وأي أثر للدم الذي كان موجوداً هناك، واقتربت من أشقى شجرة بدت متينة حول وجهتها ومهمتها في هذا الإجراء وأرجعت رأسها إلى الوراء. نطحة رأس؛
بووم-بووم-بووم دوت وتردد صداها في جميع أنحاء المنطقة، وكأن مدفعاً أُطلق مراراً وتكراراً، تشوه وجهها وانفقت عينها من محجرها، وما كان جميلاً سيُذكر إلى الأبد كمسخ يمكن تفاديه. استدعت مرآة من مخزونرها لتتأمل جمالها الجديد نعم... نعم هذا هو المطلوب فكرت، وأعادت المرآة إلى مكانها، بينما استنشقت وأطلقت صرخة بصوت عالٍ يكفي ليسمعها سكان القصر. مهارة جديدة طورتها بسرعة أثناء الرقص بيأس في واجهتها، دموع التمساح الرائعة؛
كانت إضافة لم تعتقد أنها قادرة عليها ولكنها كانت إضافة مرحب بها وهي ترقص ملوحة بذراعيها ناثرة الدماء مع تقدمها.
"ساعدوني! أرجوكم ساعدوني!"
غادرت الكلمات فمها وهي تركض وتتجه نحو الأراضي، وما هي إلا ثوانٍ حتى ظهر أتباع البارونة وهرعوا لنجدة الخادمة حاملين إياها إلى غرفة كان يقيم فيها قائد شرطة قصر أريا.
قال قائد الحرس ناظراً بذهول إلى الخادمة التي تعرضت لهذا القدر من الوحشية: "أوي أوي، ما كل هذا الجلبة... من قبل سموها!"
"يا لوتي، الفتاة المسكينة ماذا حصل!؟ لا تخفي عني أي تفاصيل! يا مارك، احضر الجرعات من غرفتي الخاصة فوراً".
أومأ تابع شاب برأسه وهرع ليجد ما طُلب منه، تاركاً القائد يعتني بالخادمة بإمساك ورقة وقلم استعداداً لأن تروي الفتاة ما حدث.
"أيها القائد..."
أجهشت لوتي بالبكاء بهدوء مع نفسها.
"كنت أجمع الأعشاب فحسب في الفتح Long Open، حين اقتربت مني مجموعة تضم خمسة أو ربما ستة لست متأكدة تماماً إن كان أحددهم معهم بمحض إرادته، لكنهم تظاهروا بالود وفعلوا كل أنواع الأفعال بي وفي الغابة، لقد لكموني، وشقوا جسدي واستخدموا فنوناً شريرة لتلويث الغابة والآن توجد بقع تحتاج تطهير لينمو العشب مجدداً".
بكت بحرقة ولوحت بذراعيها بدرامية، وتطايرت الدماء في كل الاتجاهات وأخذ التصميم الداخلي الأبيض يفقد بياضه بسرعة ثانية تلو الأخرى.
قال القائد: "المسكينة... سأحرص على أن يتقلب مهاجموك في العذاب ليتمتع بهم المسوخ في الزלאزين حسب رغبتهم، أيمكنكِ وصف مظهرهما قدر الإمكان؟"
قالت 'لوتي': "سأبذل قصارى جهدي، أعتقد أنهم كانوا هكذا..."
قام ناسخ بنسخ وطبع ملصق المطلوبين الخاص بالحفقة بأكملها للتوزيع في نافذة مكتب وضابط متمركز في برج المراقبة، وفعل الإنذار وبدأ طائر مزقزق يحلّق في السماء، كا-كا-كا يكررها وينتشر الضوضاء في المنطقة منبهاً الأتباع ليتجمعوا بسرعة متجمعة في الفناء، راكعين على الأرض بينما اقتحمت البارونة أريا أبواب قصرها غاضبة من الجلبة. ملصق مطلوبين يحوي رسومات محاولة ووصفاً لأعضاء الحفقة يخترق الهواء، متجهاً نحو بلدة مجارة: القبض بأي ثمن، أعداء إقطاعية كوش.
رجل طويل أثلي في منتصف العمر ذو شعر أسود أنيق ومرتب للغاية، زي قتال شرقي، فضفاض بقماش أسود، يحمل سيفاً رفيعاً. تيراني/هوم على الأرجح راقص. امرأة في منتصف العمر: وجهها مخفي، شعر طويل كثيف، لونه كهرماني، درع صفيحي من حرير سيلفا، تستخدم مطرقة سلاسل ودرع وتحمل سيفاً علناً أيضاً. تيراني/هوم على الأرجح فئة تعتمد على الفرسان. رجل في منتصف العمر: تيراني/هوم، زي جلد بوفال مع صفائح درع إضافية معدلة، شعر أصفر متسخ مع خصلات فاتحة بسبب الشمس بشكل ملحوظ.
ارتدى لفافات يد مميزة وبدا حاملاً لأسلحة متعددة، شوهد آخر مرة مع خناجر. الفئة مجهولة. شاب: زي جلد بوفال أحمر باهت، خوذة وعاء زجاجية بيكساي مرتجلة، شعر بني داكن، نصف دورنام/نصف سكاك، مستخدم نشاب حارس محتمل. مراهق صغي: حافظ خردوات، عرق غير معروف، قبعة بنية، مظهر مخفي، يحمل عصا سحريّة بيضاء هيبكانية مع بلورة لؤلؤية مغروسة في التاج، قصير، لوحظ استخدام فن ملحوظ، على الأرجح خطير للغاية.
فتاة صغيرة: شعر أزرق، قصير، بدا وكأنها نوع من الأسيرة أو العبدة لدى الحفقة. يُرى 'لوتي' وهي تُعالج من قبل العديد من السحرة وهم يحاولون معالجة جروحها الفظيعة، بينما تصرخ بألم ظاهر للناس من حولها. أما داخلياً، فأفيلاين في قمة النشوة الرائعة حيث يرسلها الألم إلى آفاق جديدة من المتعة لم تشعر بها منذ فترة طويلة. مذهل، ملّحوني وأحرقوني أيها الرذلاء أرادت أن تقولها بصوت عالٍ.