أنا الكروب رقم 48، ومن واجبي ككروب خدمة سموّها والملوك العظام الآخرين. لا راحة لنا حتى نترقّى.
تردّد إعلان لسموّها سيرِيليا عبر مكبّرات الصوت: "يُطلب حضوركم في غرفة المراقبة".
لم تستيقظ سيرِيليا على رنين التنبيه، فحاولت إيقاظها برفق والذعر يملأ قلبي.
همست: "سموّك، ثمة من يستدعي حضورك".
طقطقة. تردّد صدى الصوت في غرفتها السماوية. أنا الكروب رقم 49، وسأبذل قصارى جهدي كي لا أُمحى، خلافاً لسلفي. دخلت الغرفة السماوية وقدمت لسيرِيليا ثوب المساء.
طلبت مني الكلام، فأجبت برفق: "اسمحِي لي بحمل هذا عنكِ في رحلتكِ القصيرة إلى غرفة المراقبة يا سموّ".
"عطلة نهاية الأسبوع هذه، أي أحمق يدير المراقبة في مساء الأحد؟! سأمحو وجوده إن أضاع وقتي، هيه هيه".
لم تلتفت لكلامي، لكني اعتبرت ذلك إشارة إلى أنها لم تعد تسمح لي بالحديث؛ فكان يجدر بي أن أعرف قدري. ألبستها الثوب، وبإشارة من يدها، وجدنا أنفسنا في غرفة المراقبة.
انحنى "فال"، المتدرب السماوي، وقال: "سموّك، اغفري لي إزعاجكِ في يوم راحتكِ، لكنني ظننت أنكِ قد ترغبين في رؤية هذا بنفسكِ".
هزّت كلماتها الغرفة من شدة انزعاجها من المقاطعة: "لستُ في مزاج يسمح بذلك، آمل أن يستحق الأمر وقتي".
"أؤكد لكِ يا سموّ، إنه يستحق. انظري إلى شاشة المراقبة الخاصة بالمنطقة الوسطى، يبدو أن ثمة اضطرابات تتخمر بين الفئات الاستعمارية في العالم. لا نستطيع تتبع مجموعة تبدو قادرة على تجنب مراقبتنا، وكذلك الشخص الذي تهتمين لأمره، فقد كانت هناك لحظة وجيزة تمكنا فيها من رؤيته".
قاطعته: "ثم عجزتم عن ذلك؟"
أومأ "فال"
قائلاً: "بالفعل يا سموّ، يبدو أن مجموعته قد ضمّت عضواً جديداً، طفلة صغيرة، وقد حصل كل منهم على عدة أغراض عالية الجودة دون سبب وجيه؛ إذ بدا أن هذا اللورد بروكزلانغ قد منحهم إياها طواعية، وفي غضون يوم واحد".
"غالباً هو مجرد خلل، دعي الفريق التقني السماوي يتفحصه. في هذه الأثناء، عاقبيهم في المنطقة الخضراء أو أياً كان اسم ذلك المكان اللعين، لقد مر وقت طويل منذ أن عذبت ذلك الوغد... في الواقع!"
دفعت سيرِيليا "فال"
عبر الغرفة وصرخت: "سأتولى الأمر بنفسي".
حوّلت سيرِيليا قرص الصعوبة من 1/10 إلى 3/10. تغير الزنزانة الآن، فصار المسار النهائي وزعيم الزنزانة مختلفين.
قال "فال"
والدموع في عينيه: "أعتذر بشدة لإزعاج ذاتكِ السماوية".
كانت سيرِيليا قد لوّحت بيدها وعادت إلى غرفتها. سحقت الكروب المسكين دون أن تنهي حياته.
سمعها تدمدم: "هل كان هذا... لا... لا يمكن أن يكون من جماعتك، فليس لديك سلطة التدخل... الموت!".
صرخت فاهتزّ العالم السماوي، واستدعت خادماً أنيقاً بشعر أشقر منساب يفتن الناظرين، يرتدي بدلة لا توجد إلا في مثل هذا المكان الأثيري... ومع ذلك، كان يرتديها هيكل عظمي، هبط من فوق السحب. كان الكروب خائفاً، فالموت نادراً ما يُرى عياناً.
كان ذلك الخادم يعمل في مكان الإقامة خارج عالمنا، أو "تابور"
اختصاراً، لذا لا يخضع إلا لسيرِيليا أو السبعة، ولا حاجة لوجوده هنا.
"هل من نشاط في عالم التقاعد؟"
وقف الهيكل العظمي بلا مشاعر ولا تعبير، ثم هز رأسه نفياً.
"أمتأكد؟"
رفع إبهامه إشارةً للإيجاب، فأمرته بالانصراف فوراً. عادت إلى سريرها واستلقت، التقطت قناع العين وأطفأت الضوء بيدها اليسرى، ثم نقرت بيمينها لتنهي ضوء حياتي.
* * *
سقطت لوسي على ركبتيها ولهثت، متعرقة بغزارة حتى بدا ذلك عبر ملابسها.
قالت روا: "أحسنتِ يا لوسي، لقد أنقذتِ جلودنا هنا".
قالت لوسي بأنفاس متلاحقة: "ش-ش-شكراً".
رمت روا نحوي ببعض طوابع التهدئة، فاستعدت طاقتي للوقوف أخيراً، لكن واردي وهوراس كانا لا يزالان فاقدَي الوعي.
"رغم القتال، لم يحل الظلام بعد، لا يزال علينا نصب مخيم. سآخذ هوراس وتأخذ أنت واردي، يا لوسي، اشربي هذا العصير المجدد، والحقي بنا حين تستعيدين قوتك".
شربت العصير قبل أن تنهي روا جملتها، وهو أمر مفهوم؛ فقد كان الموقف عصيباً على من لم يستخدم أي جرعات تعزيز مسبقاً وأطلق فناً قوياً للغاية. كاد الليل يحل حين بلغنا وجهتنا، ووصلنا إلى بقعة جيدة للتخييم خارج المسار مباشرة. كان هوراس قد استيقظ قبل وصولنا بقليل وبات بحال تسمح له بالعمل. استخدم غلاف دعم لنصب منطقة خفية للحماية، واستخدمت روا حاجزاً محصناً مع لفافة من مخزونها.
نصبتُ خيمة السحر المنبثقة التي دفعت فيها ثروة صغيرة، لكنها تستحق؛ فهي تبني نفسها في دقائق وتوفر بعض الرفاهية اللازمة لنومنا، كسرير مريح ودشّ يصرّف الماء دون أي تمديدات سباكة. لن أسأل كيف، ولا ينبغي لك أنت أيضاً. على أية حال، لا أمانع ذلك! وضعت واردي في السرير إذ لم يكن قد استيقظ بعد.
قالت لوسي بنبرة حزينة تعبر عن ثقل قلبها: "أفهم الآن لماذا يسمونه طريق السقوط... لأن الناس يموتون هنا، أليس كذلك؟ وهم يستخدمون اسماً لطيفاً ليخفوا الحقيقة".
أجابت روا دون رغبة في التقليل من شأن اليوم: "أجل، هكذا هو. لم أظن أننا سنضطر للقتل اليوم، لكن هذا هو حال العالم... قاسٍ أحياناً. لولا ما فعلتِ، لا أظن أن أياً منا كان سيبقى هنا يا لوسي".
سحبت سيلانا ذراع لوسي وقالت: "أنتِ تحمينني! يا لوسي، كنت خائفة جداً؛ لقد كنتِ شجاعة، لست مثلي!".
كانت لوسي غائبة عن الوعي بما حولها لدرجة أنها لم تلحظ. خزن واردي وجبات سريعة، وحصل أيضاً على أداة طبخ للطريق.
أداة الطاهي "مايك"
التي استخدمتها لطهي الطعام، "تعالوا واجلسوا جميعاً".
كان من الجيد وجود غلاف التخفي.
الصوت الذي تصدره هذه الأجهزة عند غرزها في الوجبات السريعة مقلق قليلاً، "بوب-بوب-بوب"، لو كانت الأصوات تقتل، هكذا فكرت بعد وضع الطعام وضبط المؤقت.
رنّ الجهاز عند انتهائه: "إن لم تُطهَ بالكامل، فلن تكون لذيذة".
قالت روا: "كُلوا ثم لنذهب للنوم، نحتاج لاستعادة قوتنا قدر الإمكان، فالمنطقة الخضراء قد تفتك بكم إن لم تكونوا حذرين".
زمجر واردي من غرفته في الخيمة: "أفضل ذلك على حدث آخر كالذي سبقه، كل شيء يؤلمني".
مازحته: "اصمت، أنت تفسد المزاج".
ابتسمت لوسي، ورمت روا نحوي بقطعة "تامارو"
مهروسة من وجبتها، مما جعل هوراس يتوقف عن الضحك.
"مهلاً، لا تهدروا الطعام الجيد! إنه لا ينمو على الأشجار بتلك السهولة!".
نظرت إليّ بصرامة وقالت: "إنه ليس طعاماً جيداً، وأجل، إنه ينمو على الأشجار يا أحمق".
مازحتها أكثر: "مهلاً، القناعة والوئام، الأطفال هنا"، قبل أن تحاول رمي قطعة أخرى ثم هزت رأسها ضاحكة.
"شكراً لمحاولتك تلطيف الجو، أيها العادي".
"حسناً يا عزيزتي. على الرحب والسعة"، "زينغ-زينغ!".
مع انتهاء كل منا، ذهبنا واحداً تلو الآخر للنوم في الخيمة. أحداث المساء جعلتنا نعسانين حقاً. بدأت أحلم. غرفة طويلة مظلمة، مشيدة بسلاسل فضية وخشب عتيق.
همس صوت: "هنا ضوء خافت، فلا يسكن هنا إلا الظلام".
يملأ المكان هالة بأعمق درجات الأخضر الأثيري والومضات السوداء. كان هذا مكاناً مشبعاً بأحلك اللعنات، لعنة تجلب ألماً لم يُخلق للبشر. وقفت في الصف الأخير بعيداً عن المذبح في نهاية الغرفة، كان ردائي أسود حالكاً ويشع شراً. كنا نقف في صفوف من خمسة، وهناك ستة صفوف من المقاعد. نرتدي جميعاً أردية تزداد قيمتها وقوتها كلما اقتربنا من المذبح. المعبود الذي يقدسونه غير مألوف لي، ومع ذلك أشعر وكأنه موجود في الغرفة معنا الآن، ولن يجلب إلا شراً فظيعاً ومقيتاً.
ظهر فردان مختلفان تماماً عند المذبح دون أن ألحظ. أهذا يحدث الآن؟ فكرت. أحدث بالفعل أم سيحدث؟ لا أفهم... فكرت في عقلي أكثر.
كانت المرأة ترتدي زياً أسود يشبه "نيهو"
من عالمنا القديم، مع "كاتانا"
زرقاء مميزة وشريط أحمر قرمزي يربطها. وقف بجانبها رجل يرتدي درعاً لم أرَ مثله في هذا العالم، أسود وميكانيكي، وبدت طاقة ذهبية قاتلة تدور حوله وكأنها واعية بذاتها.
قالوا معاً، وكررت الأصوات في الغرفة ذلك بصوت عالٍ: "مع سقوط آخر رقاقة".
"مع سقوط آخر رقاقة!"
قال غريب أنيق المظهر ظهر فجأة بجانبي: "كذلك ستكون رماد مختارتها".
كان ندبة على خده هي الشيء الوحيد الذي لاحظته قبل أن يلتفت إليّ، بوجه مشوه، واضعاً يده على كتفي، ليركلني من نومي ويجعلني أستيقظ مذعوراً، أشهق وألهث، اللعنة، هذه المرة الثانية الآن.
قلت بصوت عالٍ وأنا أجلس من الذعر: "دريت"، كانت قطرات العرق تسيل على وجهي بغزارة.
جاءت روا، وقد أزعجها الضجيج.
"أأنت بخير؟ لأنك لا تبدو كذلك، والضجيج العالي أفزعني، ظننت أننا نتعرض للهجوم".
أشرت إليها فمشيت نحوي. أخرجت كرة كتم الصوت من مخزوني ورميتها في الهواء، فغلفنا ضباب أخضر خفيف.
"أتذكرين، قبل قليل، حين اضطررتِ للإسراع ومساعدتي؟"
قالت بفضول: "أجل، ماذا في ذلك؟"
"انفصلت رؤيتي، استطعت رؤيتكم جميعاً بعيني اليسرى تحاولون المساعدة، وفي اليمنى كنت في عالم الملوك... أعتقد ذلك".
قالت روا مصدومة وفمها مفتوح: "حقاً!؟".
صارت أكثر قلقاً عليّ الآن من ذي قبل.
"أجل... وبدا أنني كنت أحد الملوك أو على الأقل شخصاً مقرباً من تلك المرتبة. شهدت اجتماعاً مهماً حول ما حدث لعوالمنا، حضرته سيرِيليا والسبعة. بدا أن أموراً تحدث في الأعلى خارجة عن سيطرتهم، وكانت غاضبة جداً بشأن ذلك".
توقفت لالتقاط أنفاسي ثم تابعت: "وبعد الاجتماع بدا أنني أتبع شخصية أخرى أسموها 'غيت'، متدرب سماوي، كان لديه مجموعة من الأتباع الذين يبدو أنهم يؤمنون بملك مختلف تماماً، أظنهم ذكروا اسم 'كايزر'. ثم، في الحلم أو الكابوس، لا أستطيع التمييز، كانت هناك مجموعة خطيرة من الناس، خطيرة حقاً. من النوع الذي يغزو وينهي العالم لمجرد المتعة، وكانوا يعبدون شيئاً شريراً، شيئاً لا ينبغي له أن يرى نور النهار".
تابعت وأنا أرتجف من كابوسي: "أكثر شيء مخيف في الأمر كله كان في النهاية، بدا أن أحد الأشخاص يعرف بوجودي، نظر في عيني مباشرة - لكنني لم أستطع رؤية وجهه سوى ندبة غائرة صغيرة على الجانب السفلي من وجهه. ثم دفعني بعيداً، ولهذا استيقظت أصرخ"، أنهيت كلامي وأنا ألهث طلباً للهواء.
همست: "كان عليك أن تقول شيئاً... هذا مخيف وليس بالأمر الجيد الذي يمكن الاحتفاظ به".
قلت لها محاولاً صرف الموضوع قليلاً: "مع كل ما يحدث مؤخراً، هل نحتاج للخوف من أي شيء آخر؟ قد يكون شيئاً أو لا شيء، قد تكون الملوك أنفسهم يلعبون أو وحشاً ذا قدرات وهمية، فالكثير من الأشياء تخرج في الليل بعد كل شيء".
قالت روا وهي تحدق في الأفق: "بصراحة، هذا العام يخيفني؛ السلبية فاقت الإيجابيات بكثير. البارونة أريا عازمة على الاستعمار، وقطاع الطرق أكثر تواتراً، وواجهنا مواجهة صعبة مع تلك المجموعة للتو، ولا ننسى ما حدث في 'إت-نافن'... وسيلانا أيضاً، من هي ولماذا هي هنا؟".
تابعت: "الأولى يمكن التعامل معها، والأخيرة أقول إنها حالة استثنائية، نأمل ذلك على الأقل، بالكاد نجونا حتى بتجاوز حدودنا كما فعلنا... لا أريد مواجهة هدف كهذا مجدداً. أما سيلانا، فأنتم تعرفونها أكثر مني قليلاً، وهو بحد ذاته ليس كثيراً، لكنكم ربما تتفقون معي، لا طاقة سيئة حولها يا روا. أظن أن وجودها هنا لم يكن صدفة، لكنه بالتأكيد غير طوعي، سُحبت لعالم آخر لتضيع في مغامرات وتقضي وقتها مع حفنة من ثلاثينيين، إضافة إلى رجل بعقل مطبوخ وفتاة هي عبارة عن ملابس أكثر منها شخص".
رسمت روا ابتسامة على وجهها: "رأيت ذلك العرض في نسخ مختلفة، لو كانت شاحنة هي من أطاحت بالعالم وانتهى بنا المطاف مع شيء لطيف يشبه دمية الدب يتبعنا أينما ذهبنا".
تابعت عائدة للموضوع: "هناك لغز نحتاج لحله على طول الطريق".
"أجل، آسف لإيقاظك، سأحاول النوم مجدداً"، رغم أنني أشك في ذلك، فكرت في نفسي.
ابتسمنا وأومأنا لبعضنا وعدنا إلى أسرّتنا. لا أزال أفكر فيه، ذلك الوجه المشوه موشوم عملياً على جفوني، يا للهول، يا له من حضور، حظاً سعيداً لمن يواجه ذلك الشخص، فكرت.