اقتربتُ من البيت الزجاجي ولاحظتُ وردي يُلقي بأغراض شتى داخل صندوق الحَمّال: دروعاً كثيرة وأسلحةً وما بدا أنه حجر فيشيسيا في اللحظة الأخيرة.
قال وردي: "استعدتُ كل شيء من التجار وزيادة، كل هذه الأغراض أدنى من عتادي الحالي، لذا سأرى ما يمكن فيجيتا صنعه منها، فقد كان لدى أحد أولئك الأذناب حجر فيشيسيا بين بضائعه".
أردفتُ مازحاً: "وسترسله إلى تلك الشخصية العشوائية التي التقيتَ بها مرة واحدة؟ اللعنة، أنت شجاع... أو أبله هه، أتذكر حين قال باري إن تلك الأشياء نادرة، إنها مغامرة كبرى يا رجل!"، لكنه تقبل الأمر بخفة دم.
"هاه! أيها الأحمق، لنر ما سيحدث. لقد للتو أرسلت هذه القطعة التي تُدعى ناضحة-الرفاق".
قاطعنا هوراس: "ما الذي تفعله تحديداً؟"
"يبدو أنها تجعل الأشياء ضرورية للصيد. الطعم والمخادع واقي الشمس والملابس والبكرات وحتى الكرسي".
قلت بنبرة ضجرة: "لقد ذهبنا للصيد مرتين بالضبط في السنوات الثماني التي قضيناها هنا، فأي نفعة ستقدمه لنا؟ كما دعنا نشير إلى أنها لم تمنحنا صنارة مع تلك الآلة".
فكرتُ في أن وردي ربما فقد خلايا دماغه أو بعضاً منها مؤخراً.
"لا بد من وجود قيود على فئتها، لكن كان هناك تاجر عند أطراف البلدة لديه صنارة، لذا سأقتنيها في طريق الخروج، والآن وقد ارتدى الجميع عتادهم دعونا نلقِ نظرة على الخريطة، ليقترب الجميع هنا".
رمى وردي في الهواء قطعة رق دقيقة تفككت قليلاً ثم نمت سريعاً لتصير بحجم يمكن أن يفي بالغرض لسينما السيارات.
قالت لوسي لسيلينا التي لم تفعل شيئاً سوى التحديق فيها وهي تطفو وتتقاذف في الهواء: "فائدة الخريطة المسحورة: إنها تظهر لنا مواقع الأراضي الخاضعة للسيطرة والأماكن التي نعرف وجوب تجنبها".
قالت رُوا: "لقد مضى وقت طويل منذ أن ظهرت هذه لأول مرة. ينبغي حقاً أن نسافر أكثر، انظر إلى ما قلّ ما كشفناه من الخريطة، ما زال هناك الكثير منها بانتظار الكشف".
"حسناً، لقد مسحنا معظم الأجزاء الجنوبية والغربية على الأقل، وبعض الأماكن النائية في الشرق والشمال... إنها تشبه مهمة عملية إن فكرت في الأمر".
أثارت كلمات لوسي حماسها إزاء الاحتمالات. حدد وردي مسار الرحلة من إيت-نافن، مشيراً إلى الطرف الشمالي للمستنقع، مما سيأخذنا نحو الشمال الغربي للخريطة.
قال وردي: "ستستغرق الرحلة بضع ساعات سيراً على الأقدام. لنشق طريقنا نحو درب تومبلز صعوداً إلى ممر القمة الخضراء. ومن هناك سنصل إلى الجسر السماوي المؤدي إلى المستنقعات. عدا ذلك، سيتعين علينا النزول إلى مدينة نيوووسوانديض، أرض أريا، ومن الأفضل لنا تجنب تلك المنطقة إن أمكننا ذلك. هل الجميع موافق على هذه الخطة؟"
أومأنا جميعاً موافقين بالطبع، فالجميع فضولي حيال تلك الشخصية المسمّاة الدكتورة إيه في نهاية المطاف. اقترب منّا بروكزلانغ وزوجته وابنته وصافحونا فرداً فرداً. شكراً لنا على إنقاذ العائلة. ملوّحين بالوداع، انطلقنا حينئذ نحو البوابة الشمالية، وبطبيعة الحال اشترى وردي تلك الصنارة التي وقعت عليها عينه قبل أن نغادر إيت-نافن. أشارت سيلينا إلى رجل يلوّح لنا حين كنا على بعد ثلاث أو أربع ساعات من الرحلة.
كان وجهاً مألوفاً، هايتش، المُصلح المتجول.
"ما المطبوخ اليوم يا رفاق؟ لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتكم أنتم الأربعة على الطريق. أرى أنكم اصطحبتم صديقاً جديداً أيضاً".
قلت: "أهلاً هايتش، نحن بخير وتبدو في أفضل حالاتك كالمعتاد، هل العمل يسير على ما يرام؟"
"تأكد من ذلك يا صاح. لقد طوّرت أسلوبي بدرجة أو درجتين، ويمكنني صنع كرات أوفردورا الآن. تفضلوا، هذه دفعة لكم".
رمى بعدة كرات تبدو فضية اللون، والتقط كل منا واحدة. أخفقتا لوسي في التقاط كرتها فسقطت على الأرض. تأوهت وهي تلتقطها بعد أن استقرت هناك.
"استخدموها، ستصلح تلقائياً قطعكم المكسورة لمرة واحدة، وقد تنقذ جلودكم في مأزق".
سألت رُوا: "سيكون ذلك مفيداً، كم سعرها يا هايتش؟"
هزّ رأسه رداً على سؤال رُوا.
"لا تقلقوا بشأن التكلفة، كنت مدعواً لكم من المرة الأخيرة عندما حاول أولئك الرعاع سرقة آلة إعادة العمل الخاصة بي، ابقوا آمنين، لقد دار بعض القتال حول ممر القمة الخضراء مؤخراً، انتبهوا لأنفسكم".
عاد هايتش ليطرق بعض البضائع ويلقي بها في آلة إعادة العمل الخاصة به.
قالت رُوا: "شكراً على التنبيه، نقدر ذلك يا هايتش"، وواصلنا طريقنا؛
لم يتبق سوى ساعتين أخريين، لذا هرولنا طوال ما تبقى من الطريق تقريباً.
أطلقت لوسي كلماتها وهي تهرول: "لم أفهم قط سبب تسميتها بدرب التومبلز بصراحة. إنه مكان عادي، بني، مغبر بممرات خشنة وحقول عشبيّة مسطحة، مع شجرة غريبة تضفي القليل من الألوان. بغض النظر عن العتاد الذي يستخدمه من مررنا بهم، إنه بالكاد مكان جذاب".
"في الأيام الأولى، كانت ساحة اختبار للناس، وغالباً ما كان يلتقون بكائنات واعية أخرى أكثر جدية وينضمون إلى جماعاتهم الأولى لقتال مجموعات أخرى من الكائنات الواعية أو الوحوش أو الطلبات أو حتى لمجرد الرحلة العرضية لرؤية ما يوجد في العالم. لقد كانت تقريباً دائماً المكان الذي تختبر فيه الأروع تجربتهم الأولى في الزنزانة إن لم يكونوا سيئي الحظ ودخلوا إحداها عن طريق الخطأ بمفردهم مثلاً".
كيف تتمكن رُوا من قول الكثير بينما تهرول بهذه السرعة!
قالت لوسي وهي تلهث: "أنا أعرف كل ذلك، لكنها تبدو ببساطة تسمية سخيفة لمثل هذا المكان، لما لا تكون درب قمة-القمة أو درب الواعين، شيئاً على غرار تلك التسمية؟"
"ركزوا على المسار أمامه، إنه على مرمى حجر الآن، نحتاج إلى التأكد من إقامة معسكر أساسي عند المدخل بحلول حلول الظلام. أريد أن ينعم الجميع بنوم هانئ ليلاً".
تجهمت لوسي لكلمات وردي، وحبذاها هوراس وسيلينا على رأسها لتشجيعها.
تمركزت رُوا بسرعة في مقدمة المجموعة، صاضحة بصوت عالٍ: "دُعّامة!"
"كتيبة!"
وانهمر عليها وابل من المقذوفات العنصرية بكثافة واستمرار لدرجة أننا لم نستطع رؤية شيء سوى الظلام المباشر أمامنا، بسبب طبقات الغبار المتصاعدة من الأرض، والتي لم تتبدد إلا عندما اخترق رمح طاقته متوحشة كل ذلك، وتحطّم عبر هياكل رُوا الدفاعية ليصطدم بدرعها.
قلت بصوت عالٍ: "كان هذا هجوماً أولياً عنيفاً!"
استطلع وردي المساحة الأمامية بمسح واسع النطاق، مرسلاً موجة نبضية نبهته بما يحيط به.
قال مع انتهاء مسحه: "إنهم مقاتلو مدىً في الغالب. أربعة رماة بعيدي المدى ومقلاعان ووحش ضخم من صانعي الضربات القاضية. سنجعله يندم إن اقتربنا".
شربتُ جعة لتقوية العظام. قد يكون صانع الضربات القاضية خطيراً بدون الجعة، سيما إن أمسك بي.
لم تهتز رُوا للهجوم، وصاحت: "حسناً، هذا أمر لا مفر منه، لنفعلها!"
استعدت، واندفعنا للأمام معاً كفريق ثلاثي. شققتُ طريقي نحو الرماة بعيدي المدى، بينما غاص وردي في مهارة خطوة الظل لاستهداف الخط الخلفي للسحرة. متحركاً دون أن يُرى، اقترب بسرعة من الأقوى مظهرًا بين الاثنين لكنه فوجئ عندما أُجبر على الصراخ بسبب السيف الرفيع.
"لدي نقانق كوكتيل!"
تمتم بخفوت. لم يكن لديه سوى ثانية أو ثانٍ لصد الخنجر الذي طار نحوه من شخص يمكنه أيضاً استخدام مهارة خطوة الظل. تعرّف عليه سريعاً على أنه فيدايست، فئة من نمط القتلة.
"احذروا، لديهم قاتل من نوع يضعف الخصم هنا في الخلف!"
نادت رُوا وأنا هوراس ليقدم لنا يد العстра والدعم. حمّل قذيفته بسرعة لاستهداف الرماة بعيدي المدى ثم قام بتوليف عبوات غاز مقاومة الشلل والسموم، رامياً إياها نحونا. المقاومة القوية التي اكتسبناها ستوقف آثار الضعف، لكنها لن تمنع الشظايا الناتجة أو التأثير الانفجاري الذي تملكه بعض الفخاخ. اكتشفت رُوا ذلك بالطريقة الصعبة عبر دوسها على فخاخ قامت بالأمرين؛ ولم تتأثر أبداً نظراً لكون درعها شديد الصلابة، وكذلك لم يتأثر صانع الضربات القاضية المسرع نحوها بفضل صلابته الطبيعية.
اخترق بولت ذراعي من أحد الرماة الآخرين، لكنه لم يكسر عظام رسغي، بل ترك جرحاً غائراً حيث اعتاد لحمي أن يكون. أصدرت أنيناً من الألم وواصلت التقدم، ناشراً قطرات الدم في جميع أنحاء الأرض. فكرتُ في أن الجعة والخاتم الجديد الذي أملكه كانا فعالين هنا. لحسن الحظ، يعد الرماة بعيدي المدى من أسوأ مقاتلي الاشتباك القريب، وكنت واثقاً من قدرتي على القضاء عليهم جميعاً دفعة واحدة إن لزم الأمر.
تلقى الأول ضربة نظيفة عبر الصدر وبدأت الخناجر الجديدة التي أملكي تصدر نغمة غريبة، لم تصبح أعلى إلا كلما زاد الضرر الذي ألحقته.
صاحت رُوا: "هذا اللعين صانع الضربات القاضية، إنه يستحضر الصخور ويلقيها على خطنا الخلفي بدلاً من محاولة مواجهتي قتالاً قريباً، لكان الأمر أسهل بكثير لو تكاتفنا جميعاً!"
"استمري فقط، يمكنني المساعدة عندما يقل ما ينبغي التعامل معه من ذلك الجانب، أحتاج إلى حماية تعاويذنا هنا في الخلف، لا أريد أن تصاب سيلينا بأذى"، صبت لوسي اللوُث في فنون الدروع بينما تعرضت للقصف بالمقذوفات، فانفصلت كرات لُث صغيرة، لكنها سرعان ما عادت لتتشكل بينما استعادتها.
اصطدمت الصخرة تلو الأخرى برُوا وهي تواصل التقدم، حتى اتصل رمح مقدس وأرغمها على الركوع.
أطلقت رُوا الكلمات بلهث: "تبّاً لأم..., لقد أصابتني حقاً".
وجه الفن ضربة إليها، وتابع صانع الضربات القاضية بضربة صخرية عنيفة على رُوا، مهززاً الأرض على نطاق واسع. هذا بدوره تسبب في سقوط السحرة من جانبهم، مما أعطى وردي فرصة لضرب أحددهم، وتمكن هوراس من إخراج الآخر عن الخدمة متابعاً. لكن هذا أتاح الفرصة للقاتل أيضاً. استطاع وردي صد القطع. جذب خصمه إليه بقوة، لكنه صُدم عندما تبين أنه استنساخ تبدد سريعاً إلى دخان. ليتكشف له مقذوف آخر من هوراس أطلق خصم وردي في الهواء.
"شكراً لك يا بني!"
صرخ وردي وهو يغرس نصله في عنق القاتل، وابتسامة خبيثة ظهرت على وجهه جعلت وردي يدرك أنه اتخذ قراراً غير حكيم.
صاح الخصم: "أنا بقعة!"
تطايرت قطع اللحم والعظام في كل الاتجاهات. واخترقت العديد من شظايا العظام ذراعي وردي وهو يحمي نفسه صاضخاً من الألم.
صرخ: "فان!"
بينما أنهيت الرمي الأخير، صمتت مجموعة الطنانات الصاخبة والمزعجة التي أستخدمها كخناجر. هه، هذا غريب، أفكر في نفسي، يا ترى ما قصة ذلك؟ رأيت وردي راكعاً من الألم، محاولاً انتزاع قطع من العظام من ذراعه، فسرعت لمساعدته. آخذاً مرهقاً مهدئاً من مخزوني لمساعدته على التعافي من جروحه المفتوحة، وفعلت المثل لنفسي. ساعدت لوسي أيضاً بإلقاء تعويذة شفاء، الآن بعد أن لم تعد مضطررة للتركيز على الحماية بنفس القدر.
وانضمت مجدداً إلى القتال ضد صانع الضربات القاضية. ضربناه ببضع هجمات خلفية قبل العودة إلى المجموعة للتجمّع من أجل التحصينات من هوراس. بدأ ضباب أحمر كثيف يدور حول الخصم، مانعاً إياه من التحرك. تراجعت رُوا تحسّباً لأن يكون نوعاً من المهارات أو الفنون المؤذية، وثار الخصم بقوة جعلت الأمر يبدو وكأن الهواء اهتز لعدة أمتار. سحب قطباً كبيراً ومُميتاً من مخزونه ودمجه مع صخرة استضرها.
لم يقتصر الأمر على تغيير سلاحه، بل تغيرت قامته أيضاً؛ فأصبح أقصر، ولكنه أهزل. لقد زالت الكتلة؛ والآن، ما بدا كملكٍ زائف وقف أمامنا. ومع ذلك، ظل الضباب الأحمر موجوداً، وعيناه... كانتا كما لو أنه في مكان آخر عقلياً.
سألت رُوا وهي تحمل درعها وتستعد لهجوم: "ماذا يقول ملفه الشخصي؟ أيمكنك التحقّق منه يا وردي؟"
أومأ، وانبثقت مهارة المسح بنبض: "يقول هائج الزهو، لم أسمع بذلك قط، لقد طوّر فئاته في منتصف القتال. هذا شيء مختلف قليلاً!"
ضحك ضحكة عميقة وضرب السلاح لأسفل، مما أدى إلى تحطم أعمدة الأرض صعوداً نحونا، لكن هوراس منعها من الوصول عبر تفجيرها بقذيفة برجية مضادة.
صاح الخصم: "لا، لا! هذا ليس جيداً الآن، أليس كذلك!"
"يجب أن نقاتل، نقاتل!"
رمت رُوا درعها على رأسه، ورمى وردي بنفسه على الخصم، مقطعاً إياه بوحشية.
"نعم، من أجل مجد القتال!"
زأر بجنون لم يكن وردي قد انتهى لفترة طويلة قبل أن تطرحه ركلة طائرة بعيداً. لقد كان أسرع من أن يتمكن من رد الفعل بعد استخدامه لمثل هذه القدرات المكثفة في القتال السابق.
صرخت رُوا بـ "حجاب مبارك"، وهي قدرة امتصت معظم الضرر الموجه إلى وردي قبل لحظات من إصابته.
وفي الوقت نفسه، بدأت سيلينا تصرخ خوفاً مما كان يجري، وهو ما حثّنا جميعاً على الدخول في وضع الحارس الخارق. ركضت رُوا متجاوزة إياه لاستدراجه برمية درع أخرى وحققت عدة طعنات أثناء فعلها ذلك. قام هوراس بتوليف قذيفة مثبطة لمحاولة إبطاء الخصم، وتسلقت ظهره وبدأت ألكمه في رأسه. كان وردي قد اندفع عائداً إلى المعركة، وعند هذه النقطة، كان هناك شلال صغير من الدماء يتدفق من عدة جروح ضخمة حول الخصم، ومع ذلك بدا غير مبالٍ، ضاحكاً بدرجة أكبر بكثير من ذي قبل.
صرختُ وأنا أهوي بمرفقَي على رأس الخصم النحيل والكثيف: "أتظن أنه قابل للفوز؟ لقد تلقى ضرباً مبرحاً ونحن نزداد تعباً فقط".
صرخ وردي وهو يشق جروحاً شرسة في جلده الصلب: "استمروا، علينا فقط التغلب على تجدده".
كلما فقد المزيد من الدماء، زادت قوته. كان الأمر أشبه بصدمة قطار عندما أرجح سلاحه لأعلى، واتصل بذراعي.
صرختُ، ولا زلت حياً بطريقة ما من ضربة بهذا القوة: "فايْك!"
أُصيب وردي مجدداً لكنه أُسقط مغشياً عليه وكان على بعد عدة أمتار. لم تكن رُوا تتراجع، وعلى الرغم من تلقيها ضربات هائلة، إلا أنها كانت لا تزال تتمكن من الرد، وكذلك فعل هوراس. رغم أنه أُخرج أيضاً من المعركة بفطرة صخرية مباغتة اصطدمت به.
صرخت لوسي بصوت عالٍ: "شايد لهاوفين!"
وتشكّل لهيب حول صانع الضربات القاضية. ألسنة لهب كانت قوية جداً لدرجة أنني واثق من أن وردي كان ليشعر بها حيث يرقد؛ لو كان واعياً. كانت الشدة والحرارة والدخان يكاد لا يُطاق، ومع ذلك ظل هائج الزهو يضحك ويضحك وسط النيران. متقدماً نحونا، بينما بدأ الشحم في جلده يزيز ويفرقع من شدة الحرارة. فشل التجدد. لم تلتئم جروحه، وتحول ذلك إلى صراخ؛ كان الأمر قاسياً تقريبًا للمشاهدة.
حاول تجدده دفع الأمور للوراء لفترة وجيزة مجدداً، ولكن بلا جدوى. راح يتخبط يميناً ويساراً، محاولاً بيأس إطفاء النيران التي التهمته. أصبحت الضربات العنيفة أبطأ فأبطأ مع سيطرة الحرارة. علت الصراخات أكثر فأكثر مع إدراكه أنه على وشك الموت، بينما كل ما كان بإمكاننا فعله هو المراقبة. بعد أن خمدت النيران، كل ما تبقى من الخصم أو الخضرة حول موقع حرقه لم يكن سوى الرماد المتناثر في الرياح، ورائحة اللحم المحترق التي التصقت بإحكام