الفصل 82 - ها قد بدأنا مجدداً، الجولة الثانية. في أعقاب العالم البارد والكئيب، كانت طائفة كايزر تستعد تماماً كما أمر المَلِك. وُضعت المؤونة التي تكفي عدة أشهر داخل صناديق تبدو كأنها حيّة. ومع اقتراب الأتباع من الصناديق، كانت تنفتح على مصراعيها تلقائياً. وتنبت أذرع من جوانبها لتلتقط المعروضات المحمولة إليها. أشرفت أفيلاغ على جمع المؤونة. لقد ولت ملابساتها النيهونية القادمة من عالم بعيد.
وهي ترتدي الان بزة شبيهة بالجلد أهداها إياها ميلوس بنفسه، مصنوعة من مواد جمعها خلال غزواته وترحاله. وظلت رأسها مكشوفة، إذ رأت أن ذلك يعيق قدرتها القتالية.
"أفيلاغ، يا عزيزتي. لمن المؤسف حقاً أن نتخلص من ثيابك السابقة. لكنني أتمنى أن تنال هذه إعجابك".
"سيدي. هذه واحدة من أعظم الهدايا التي قد أنالها قط. أستطيع شعور القوة المتغلغلة في أجزاء هذه البزة. ولا أرى نفسي جديرة بارتداء تحفة بهذه القوة. ولكني أعدك بأنني سأحسن استغلالها تمام الاحترام".
انحنت أفيلاغ بأقصى درجات الاحترام، فلم يكن بيدها سوى إبداء الامتنان للقائد. رفعت ميلوس ذقنها.
"اهدئي الآن. لا داعي لمواصلة إظهار كل هذا التبجيل. لقد أثبتِ جدارتك أكثر من مرة".
فعلت ذلك دون تردد. دوى صوت كايزر في أنحاء العالم.
"أتشعرون بهذا يا أبنائي؟ الوقت قد دنا تقريباً. شره أولئك القدامى الأحمق. سيكون سبباً لهلاكهم عما قريب".
استشعر ميلوس وأفيلاغ وغيرهما ممن يشغلون مناصب عليا تغيراً هائلاً في عالم ميليتر. كانت طاقة هائلة متدفقة، لا تشبه شيئاً خبروه من قبل. ارتجف ميلوس. مهما بلغ تدريبه من إتقان، ظلت تلك الأهداف تفوق قدراته بمراحل. لاحظت أفيلاغ ذلك الارتجاف وظلت صامتة، خشية إزعاج القائد. غير أنها شعرت بالاشمئزاز من إبدائه لمثل هذا الانفعال. أنت القائد، وتجرؤ على إظهار الضعف؟ وأمام كايزر أيضاً؟
أي عار مروع تلحقه بنا. اشتعلت شرارة في جوفها. غضب مولود من الاحتقار لرئيسها.
* * *
قبل بضعة ساعات من اليوم السابق، قضى ديلي وطالب الخدمة ساعات عدة في انتظار بمكان ليكسي بلاكمون. لم يكن ليكسي موجوداً في المبنى اليوم. لكن أحد مساعدي الفندق كان على رأس عمله. ومما زاد الطين بلة بالنسبة إلى ديلي، أنه لم يكن يملك مالاً، ولا طالب الخدمة أيضاً. لم يستوعب ديلي بعد فكرة كيفية استخدام المال، رغم قراءته المستفيضة عنه. وأدرك فجأة أيضاً أنه لا يملك وسيلة لحمل العملة.
وسيعين عليه تدبر أمر ذلك مستقبلاً. أيها السيد، آمل أن تتمكن بالموارد التي تجمعها من تزويدي بأداة تشبه ما تملكه تماماً. سأكون أكثر فائدة بكثير بتلك الطريقة. نادراً ما فكر ديلي في أمور خارج نطاق ارتباطه وفائدته لـ إم سي، بطبيعة الحال.
"نحن نستمع إلى الخفافيش!"
صرخ طالب الخدمة عبثاً. كما آمل أن ننفصل مستقبلاً. إن كان لا بد لي من قضاء المزيد من الوقت رفقة هذا الأبله تماماً، فسأخنقه أثناء نومه... لقد كان صبرها على وشك النفاد حقاً اليوم. لاحظ ديلي وجود جهاز تلفزيون فوق مكتب الاستقبال.
"عذراً آنستي، أتمانعين تشارك التلفزيون؟ كنت أسمع عن أحداث غريبة تقع في أنحاء المدينة. وأود البقاء على اطلاع بما يدور أولاً بأول".
شغل العامل ذو رأس العفريت المقيم خلف المنضدة التلفزيون متأففاً وممتعضاً.
"لا بأس على ما أظن. لكن إن أصابني بالملل، فسأطفئه".
عُرضت عدة مشاهد حية من أنحاء المدينة. وانتقلت الكاميرا بين لقطات جوية وأخرى مقربة من كل حي. وفي الجانب الغربي، بدا أن العشرات من الحراس يجوبون الشوارع باحثين عن شيء ما. وينقشون في حاويات القناشة بلا قيود، ويدحرجون المنازل بلا إذن، مما أثار ردود فعل غاضبة من المواطنين. أما في الحي الشرقي، فقد كانت الاحتجاجات قائمة تحت الأسوار الخارجية. كُتبت عبارات مثل 'أنقذوا أسوارنا' و'لا تهدموا تاريخنا' على اللوحات واللافتات بين المحتجين.
أيها المحتجون اللعناء، ابحثوا عن شيء آخر لتفعلوه سوى إزعاج الأناس الساعين لأداء أعمالهم. ظهرت لقطات ديلي من المنطقة المركزية، مع أنه لم يتفاعل معها. ولحسن ححظه، لم يكن في هيئته المتحولة. لو أن موظفة الاستقبال لاحظت تحديداً من يقف بجوارها، لاختلف الوضع قليلاً الآن على الأرجح. انتقلت الكاميرا تدريجياً إلى الحي الجنوبي. بدأت تروس عقل ديلي المسموعة تدور وتطن حين ظهرت هذه اللقطات على الشاشة.
لفتت انتباهه مشاهد للمشردين وهم يخرجون من المجارير مضرجين بالدماء ومطحونين. لقد دخلت إلى المجارير، أليس كذلك يا سيّد؟ بحق الجحيم، أنت عبقري لعين. لا أطلب أقل من ذلك من صديقي المفضل. ولكن، ويا للمصيبة بالنسبة إلى ديلي، لم تكن الأمور تبدو على ما يرام في الجانب الشرقي. فبدلاً من أعمال الهدم التي كان من المفترض أن ينفذها عمال البناء، بدا أن غزواً مروعاً للمانديم قد حل بالمكان.
أمسك ديلي بيد طالب الخدمة واندفع خارج المكان. هذا العجوز لا يدري أين أنت الآن. لكنني سأحاول مساعدة الناس ريثما يحدث ذلك. وسط كل هذه الفوضى، صار ركض ديلي عبر شوارع المدينة أسهل بكثير مع حمل طالب الخدمة فوق كتفيه. وحتى في حالته الطبيعية، كان لا يزال يحتفظ بقوة معتبرة مكنته من شق طريقه عنوة عبر عدة مجموعات من الكائنات ذات المستويات المنخفضة.
"أعتذر أشد الاعتذار عن ذلك أيها الرفيق!"
دفع ديلي رجلاً ليصطدم بشجيرة.
"اغفري لي هذا الارتطام المفاجئ أيتها السيدة!"
صرخ وهو يلقي حارساً عشوائياً فوق ظهرها ويقف عليها. وكانت هذه نزراً يسيرًا من الأمور التي اضطر ديلي للاعتذار عنها وهو يهرول لبلوغ الحي الشرقي. هبّت رائحة في وجه ديلي لدى دخوله الحي. فحتى وسط الذعر والتوتر، كانت هناك رائحة تعبق في الجو. كان أحد التجار الذين تبادل معهم الأطفال وهوراس بعض اللعاب يهرول مبتعداً عن بسطته. وكان قدر يغلي فوق موقد مشتعل. يا للهول. ذاك لعابي.
أنت عبقري لتفكيرك في تلك الفكرة يا سيدي. ستجلب لك تلك بالتأكيد المزيد من القطع النقدية متى انتهى كل هذا. وحين دخلا الحي الشرقي، توقف ليخاطب طالب الخدمة بشكل لائق.
"أبتهل للملوك أن تنضم إلي في القتال، أيها الدكتور إي. آي. الفوضى التي ستندلع قريباً ستخلد في التاريخ".
لم يرد الدكتور إي. آي؛ فافتراض ديلي ببساطة أن الأمور ستسير على ما يرام. نجحا في الوصول إلى ساحة طعام مهجورة منذ زمن. وضع ديلي الدكتور إي. آي على الأرض ونقله إلى جوار جدار، متخفياً عن أنظار المانديم الذين لمحه. عشرة. عشرون. مئة... لا، انسَ أمر ذلك، مئة وخمسون. يا ديلي يا صاحبي القديم. يبدو هؤلاء المانديم أشد بأساً بكثير من أولئك الأقزام العفاريت الذين قاتلناهم في ذلك العش الحقير.
"أعشق حقاً مقبض الباب هذا؛ أترغب في مرافقيتي إلى الرقص؟"
انفجر الدكتور إي صارخاً، وهو يلتفت حوله بلا هدف. أفضت هذيان الفصام لدى الدكتور إي. آي عن مكان اختبائهما. التقط المانديم كلمة هراء، فاستداروا بفضول تجاه الثرثرة، مما سبب لديلي موجة مفاجئة من التوتر لم يعتادها. دفع الطبيب ضغط عصاره نحو نقطة الانهيار.
"أيها الأبله المجنون! إنني مرتاح لوجود أشياء لأحطمها هنا. افعل شيئاً مفيداً أرجوك، أتوسل إليك".
تحول ديلي، وهو يزمجر وينثر اللعاب. وبقفزة قوية تهز الأرض، رمى بنفسه مباشرة نحو الحشد المتقدم. اصطدم العديد من المانديم بحوامل الدراجات بعدما أطاحت بهم هجمة الاندفاع المدمرة. اخترقت الرصاصات الأسطورة الورقية، وشرعت السكاكين في تمزيق أشلائه. بيد أن ذلك لم يفلح في كبح الكائن المعدل وراثياً، فمضى قدماً في ضرباته المبرحة.
"روو، روو، رووف! راغغغههها راارووو!"
كان ديلي يؤدي تقليداً رائعاً لأصوات الكلاب هنا وهو يلكم، ويرفس، ويقذف، ويتقاذف المانديم كدمى خرقاء. ومع ذلك، ومما زاد الطين بلة، كانت هذه مجموعة نخبة. مجموعة مدربة ومجهزة بصورة أفضل بكثير للتعامل مع هدف بحجم ديلي. تعاونوا فيما بينهم، سامحين لزملائهم الأكثر متانة باستدراج ديلي للهجوم. ثم أطلقوا عليه شتى المقذوفات المعيقة والمحاصرة. ثبتته شبكة مليئة بالأسواط الحادة التي توغلت عميقاً في أطرافه الورقية.
شبكة صعق المانديم - تعيق حواس الهدف لـ 300 ثانية. جرة حمض المانديم - تغطي الهدف بحمض يقلل صلابة الدروع والجلد - الضرر المتلقى +10%. آخ. توقفوا عن تقطيعي أيها الأوغاد. لن يمسكني هذا للأبد. انتظروا فقط. يا للروعة، ماذا تفعلون الآن؟ أيها الأحمق المقلوب! شعر ديلي بقليل من الذعر وهو يراقب الدكتور إي يبدأ في الاستيقاظ من غفوته الظاهرة.
"انظر إلي أيتها الأخت، بلا يدين!"
قفز الدكتور إي محجلاً إلى قلب القتال وشرع في رش المادة الوردية هنا وهناك. أما ديلي، وباعتباره كائناً غير بشري، فقد اكتفى بنفض السائل ذي العطر الغريب بعيداً. أقبل كل من لوت وكاها من الداخل، لكنه لم يستوعب تماماً كيف كان الدكتور إي يعيد ملء المحقنة باستمرار دون أن يلحظه. لم يتوقف الطبيب ولو لمرة واحدة، حتى بعدما هاجمهم بعض المانديم. بل اقتصر على تلقي الضربات ومواصلة القفز.
حتى بلغ الجدار الشرقي المنهار والمحطم، ليهوي على الأرض وججهه للأسفل. ديلي، الذي كان لا يزال تحت تأثير الفخ الشلل، اضطر للانتظار حتى تزول الآثار. لكن بالنظر إلى مجريات الأمور بين المانديم الغزاة، بدا كأنهم سينتهون إلى القضاء على أنفسهم.
ومع بدء مفعول الهرمونات في السريان ونشوب صراعات داخلية بينهم، "يا رجل. لقد سرقت طائري، أليس كذلك".
"اغرب عن وجهي أيها الحقير. إذن. طيوركم قبيحة للغاية".
"المرء لا يريد أي عجوز شمطاء، أتفهم قصدي؟"
إذن
* * *
مثُل فريق العشرات، بما في ذلك الحالة الشاذة سيئة الصيت إيدج لورد، أمام المَلِك. رغم أن المنقذ ظل محتفظاً بتخفيه عن شتى فنون التتبع والقدرات. كان جو العمدة يعاني من الهلع.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم في مدينتي؟! ولماذا يهاجم الرماديون؟ وفي الوقت ذاته؟!"
تحدث أندرس صاحب المرتبة رقم 3، معتبراً نفسه الشخص الأعلى سلطة.
"أعتذر يا جو، لقد حاولنا الوصول بأسرع ما يمكننا. كانت هناك أمور يجب معالجتها في الشمال. لكننا هنا الآن".
تحدث إيدج لورد صاحب المرتبة رقم 2 بنبرة لطيفة ومهذبة.
"أعتذر للجميع. أتمنى حقاً أن تكون هذه الفئة أكثر فائدة للمجتمع. لكل منكم ممن هاجمت أعضاء نقابته بالخطأ، أرجو قبول خالص اعتذاري والسماح لي بتعويضكم في لحظة الأزمة هذه".
رد إم سي ووترز بالمثل.
"طالما أنك لا تحاول قطع رأسي هذه المرة، فما المانع، لما لا... لكن إن هاجمت رجالي مرة أخرى، فسأدفع سيفي مباشرة عبر أعضائك التناسلية حتماً".
سقط إيدج لورد على ركبتيه معتذراً مراراً وتكراراً.
لكن باري دفعه دفعة خفيفة مطمئنة قائلاً: "الأمر בסدر يا فتى".
ورغم حضور كل هؤلاء أصحاب المراتب الأقوياء، ظل جو حائراً حيال كيفية التعامل مع الوضع القائم. ورأى أندرس لزاماً عليه تولي الزمام.
"لورانس، عليك إصدار أمر الإخلاء. قادة النقابات، اعتباراً من هذه اللحظة، استجابة نقابية كاملة قيد التنفيذ؛ الجميع على الاستعداد لهذه الأزمة. أي صاحب مرتبة دون المرتبة 1000 يُكلف بمهمة مساعدة الإخلاء. وكل من يحمل المرتبة 999، فليستعد للقتال. لنحاول إنقاذ هذه المدينة أيها القوم!"
"تنهيدة. لو كان الأمر بهذه السهولة فقط يا صديقي. يا إم سي، استعد يا صاح. أنا على وشك قلب عالمك رأساً على عقب، هي-هي. يجب أن أتوقف حقاً عن التحدث بصوت عالٍ".
طار المنقذ من برج العمدة، متجهاً نحو الحي الجنوبي. لمح أميليا وهي تطلق النار على المجموعة في البعيد فبدأ بمحادثتها. قطع الرحلة في ثوانٍ هابطاً بجانبها.
"يا هذا، يا صاحب القناع. لماذا تطلقين النار على تلك الحشرة؟ لدينا مهمة نقوم بها. كما أنني متأكد تماماً من أنك أصبْت المواطنين مرتين على الأقل!"
ضحكت أميليا واستمرت في إطلاق النار باتجاه المدينة.
"لا بأس. الطلقات غير القاتلة تداعب المرء قليلاً فحسب. ثم إنني إن أردت معرفة مدى حسن أداء قطعتي الصغيرة الخاصة، فسأفعل ذلك بكل سرور. اغرب عن وجهي، يا كاير".