لم يستطع وردي ومن معه دخول الحي الشرقي. فقد حالت ركام الأنقاض المتساقطة من الأسوار دون المرور من دون تعرّضهم للأذى.
قال وردي: "تبّاً... هل لدى أيّ منكما فكرة؟"
نظرت لوسي إلى الأسوار، ثم التفتت شمالاً وجنوباً. بدا القتال محتدماً في الجهة الشمالية أكثر بكثير من الجنوبية.
قالت: "بناءً على حجم القتال الدائر في الشمال، أترحّم أن نتوجّه إلى مدخل الحي الجنوبي؟"
وافقت رواء لوسي على الفور.
"نعم، علينا الذهاب إلى الحي الجنوبي. لا يمكننا تسلق هذا، والطرف الآخر سيكون خطيراً للغاية."
"إذن فليكن الجنوب. استعدّا لأي تهديد محتمل على طول الطريق. أفهتما؟ رائع، لننطلق!"
كانت رائحة الإسمنت ومختلف مواد البناء تعبق بغضاضة في الجو. وبينما لم تميز رواء ولوسي كنهها، كان وردي على أتمّ معرفة بروائح مواد البناء. شرع يتلمّس المواد التي يستطيع تمييزها. حسناً، أجل، هناك قطعا إسفلت وقليل من الحجر الرملي. أتدرّب لِمَ اختاروا الجرانيت؟ الآن بعد أن فكرت في الأمر، كثير من هذا السوار مبنيّ من الجرانيت. لا عجب أنه انهار بهذه السهولة. كان الثلاثة قد قطعوا مسافة معتبرة ركضاً.
ولا يُبالغ المرء في وصف أسوار إيكليس فيل. فقد تبعد ثلاثة أو أربعة كيلومترات بسهولة عن نقطة انطلاقهم عند الأسوار الشرقية.
قالت لوسي وهي تلهث: "يا للهول، يمكنك الركض حول الأسوار الخارجية طوال اليوم للحصول على لياقة بدنية جيدة."
ضحكت رواء من هذه الفكرة الفظيعة.
"ستكون تلك إحدى أملّ جولات الركض التي قد تخطر ببالي. كل ما ستراه هو الرمادي والأخضر مراراً وتكراراً."
"حسناً، الفكرة ليست سيئة إلى هذا الحد، ألا ترين؟ إنها مألوفة بعض الشيء على الأقل."
لم يكن وردي مهتماً بالثرثرة أثناء مسيرهم نحو الحي الجنوبي، إذ لمح لتوه شيئاً يثير القلق: "كلا الأمرين وجيه. لكن يجب أن نتوقف الآن!"
أشار وردي إلى أعداد غفيرة من المشردين الذين بدا أنهم يتدافعون نحو بوابة الصرف الصحي في الحي الجنوبي. كانت لوسي أول من علّق على هذا المنظر.
"لا أظنني رأيت هذا العدد الهائل من المشردين في العراء في يوم واحد قط."
بدت لوسي فضولية أكثر من أي شيء آخر. أما رواء ووردي، فكانت علامات الاستفهام بدت أشد وضوحاً على وجهيهما. لاحظت لوسي وضع وردي يده على مقبض سيفه، وبدأ يتكلم.
"هذا الوضع ليس طبيعياً بتاتاً. لا مبرر لتدافع هذا العدد الهائل كالجان نحو ذلك المكان. أظن أن شيئاً ما يتدبّر."
لم تستطع رواء كتمان نفسها فهتفت: "هيا يا صديقي، هذا أمر بديهي. انظر إلى كل ما رأيناه للتو. إنها فوضى عارمة بكل ما تحمله الكلمة من معنى!"
أعلم ذلك. ليس عليكِ قول ذلك بصوت عالٍ. تبّاً. لم يُسرّ وردي بالتعليق الذي أدلت به رواء، لكنه لم يبدِ ذلك صوتياً. أشار بيده بحذر ليدعوهما إلى اتباع محاذاة الأسوار، ملاصقين لأسوار إيكليس فيل الطوبية الرمادية والسوداء والمكسوة بالطحالب. كانت الاهتزازات ترجّ السوار بين الحين والآخر، ويتساقط الغبار ليلبّس الثلاثة. لكن وردي أسكتهما بإشارته؛ إذ استلزم الأمر صمتاً مطبقاً في هذا الموقف.
تدافع المئات من المشردين داخل المجارير؛ وكانت وقع خطوات هذا الجمع الغفير تُهفهف الأرض بخفة بالغة، وتمكّن وردي من التقاط صداها. طعام مجاني بالداخل؟ أحدهم يقيم تجمعاً؟ المشردون في هذا العالم مختلفون تماماً عن الذين في الديار... تسللوا رويداً رويداً، خطوة بخطوة. لم يبدُ أن أحداً يغادر الخارج، ولاحظ وردي أمراً آخر.
همس قلقاً بشأن ما قد يعنيه ذلك: "أمر غريب، أليس كذلك؟ لا تكادُ تُسمع أي جلبة داخل المجارير الآن، خاصة إذا ما أخذنا في الاعتبار هذا العدد الذي رأيناه يتدافع للداخل."
تحدثت لوسي خاطفة انتباه الآخرين: "في الواقع، أعتقد أنني أسمع خطوات في الداخل."
المسح الواسع. أطلق وردي مهارته في نفق المجارير. ومن خلالها، تمكن من تحديد وجود عدة أجساد واعية للتو على الأرض وشخصين بهيئة بشرية يسيران نحوهما ببطء.
"استعدّا. هناك أناس في الداخل."
أمدّ وردي سيفه المستدق، وأخرجت رواء سيفها وترسها، وانضمت إليهما لوسي بسرعة مستلة عصاها السحرية.
"هاها، أيها المشردون الأغبياء."
استحال على الثلاثة عدم تمييز ذلك الصوت، ولم تستطع لوسي إلا الصراخ رداً عليه: "هوريس!؟"
هتف هوريس: "ما اللعنة!؟"
سمع الثلاثة صوت إم سي مهللاً: "تبّاً، إنهم الآخرون!"
اندفع الاثنان خارج مخرج المجارير، متطلعين للعثور على الثلاثة الآخرين. غمرت قلوب الخمسة بهجة عارمة وارتسمت الابتسامات على وجوههم حين لمح بعضهم بعضاً. ركض إم سي وهوريس نحوهما، وبادلهما الثلاثة الحماس ذاته. تعانقوا في عناق جماعي، وهم يقفزون ويتبادلون التربيت على الأكقاب. كانت رواء أول من بادر بالسؤال.
"أنا سعيدة جداً برؤيتكم مجدداً. لكن أين كنتم؟ كنا نحاول الاتصال بكم لأيام."
وبينما لا تزال الابتسامة على وجهه وشعور هوريس بذنب عارم، بدأ يلتفت مبتعداً على أمل أن يتولى إم سي الإجابة عنه. وبالطبع، وكصديق وفيّ، استلم الزمام.
"يا للهول، ألم نكن مشغولين؟ أنا متأكد أن لديكم أنتم الثلاثة بعض القصص تروونها أيضاً، أليس كذلك؟"
أجاب وردي، متألقاً بفرح عثوره على أعز أصدقائه مجدداً: "بالتأكيد، لن تصدقوا جانباً من الهراء الذي تعاملنا معه مؤخراً..."
بدأ الطرفان يتبادلان مقتطفات عما حدث خلال فترة افتراقهما كمجموعتين ثلاثيتين. روى إم سي كيف أنهما وجدا أنفسهما بعد انفصالهما يمران عبر غابات سبوكس ويصادفان هي هيير سيء السيت. ووصلا في نهاية المطاف إلى كوخ لم يكن موجوداً من قبل، فجذبهما الكوخ وأدخلهما في نوع من الأبعاد الجيبية. من بين الثلاثة، كانت لوسي الأكثر فتوراً بهذا. دوّنت ملاحظة في نافذة حالتها.
"يا للغرابة. أتساؤل من كانوا. لا بد أنهم كانوا يمارسون هذا لوقت طويل إن امتلكوا كل هذه الأشباح؛ ألم تروا؟"
"أؤكد لك أنهم امتلكوا ما هو أكثر من ذلك بكثير. وأشياء من عوالم أخرى أيضاً."
هتف هوريس: "لعنة نعم."
تحدث وردي نيابة عن الثلاثة الآخرين: "أتذكرون تلك الجماعة المسمى بالفجر الصاعد؟ حسناً، واجهنا أخيراً أحدهم شخصياً، وآمل ألا نضطر لذلك مجدداً."
ترهل وجه لوسي. وبدا الحزن مرسوماً في كل شبر منه.
"يا رفيق... نحن لا نقف هنا الآن إلا لأن بومبيو أنقذ مؤخرتنا. لو لم يُفصل خلّاصه القرصان مرة أخرى، لما جاء لإنقاذنا غير المباشر قط."
لم يستطع هوريس، المأخوذ بغمرة ذنب كاسح، إلا البوح بما حدث.
"حسناً، أرجوك لا تغضب مني..."
لم تظهر على وجه رواء أي تعبيرات الآن. لقد أدركت أن أمراً ما قد حدث.
"ما الأمر يا هوريس؟"
"حسناً، ربما، وبشكل غير مقصود، ضبطت نافذة نظامي على وضع عدم الإزعاج، دون أن أدري ماذا تعني..."
نظر الأربعة بعضهم إلى بعض بوجوه حائرة. يعود السبب إلى تحديث طفيف وغير معلن لم تخبر به الملوك أحداً. فقد حدث في اليوم الأول من عام 2048، والسبب الوحيد لفطنة هوريس له هو عبثه بنافذة نظامه آنذاك.
"باختصار إذن... وضع عدم الإزعاج هو الميزة التي تتيح لك حظر جميع الإرسالات الواردة والصادرة على شبكة القوقعة. هاها، أرجوك لا تؤذني!"
تزامنوا كفريق، صافعين وجوههم بأكفهم؛ وسقطت أذقانهم ذهولاً مما أخبرهم به للتو.
زأر إم سي في وجه هوريس الذي كان يركل الأرض كطفل صغير: "لقد رافقتك طوال هذا الوقت، ولم تكن لدي أدنى فكرة أنك فعلت ذلك. لِمَ لم تبسُط حرفاً أيها الأحمق اللعين؟"
"حسناً، لم أدرك كنهها في البداية. ولم أتبين ما تفعله حقاً إلا بعد مرور بضعة أيام على تفعيلها في نظامي، وكنت حينها قد بلغت ذروة الإحراج. وكنت أمني النفس بأن يمرّ هذا الأمر بسلام، ها ها ها..."
طفقت رواء تضحك بهستيريا.
"هييا ياكاهييا! وحدك من يمكنه ارتكاب حماقة لعين هكذا يا هوريس."
احمرّ وجه هوريس خجلاً وانكبّ على الأرض بوجهه أولاً. ولسوء حظ الجماعة الشمل، لم تدم فرحة لقياهم طويلاً. اخترقت طلقات نارية الهواء محلقة مباشرة متجاوزة الخمسة لتستقر في قاعدة السوار، محدثة انفجارا دمر جزءا ضخما منه. واضطروا للتمايل نحو الجوانب تفادياً لها.
أمر وردي: "تبّاً، علينا الخروج من هنا."
وتبعه الأربعة بسرعة، إذ كانت بوابة الحي الجنوبي لا تزال مفتوحة. استمرت الطلقات النارية متطايرة بجانبهم. على الرغم من التفتت، عجز وردي وهوريس عن تبين مصدرها الفعلي على الإطلاق. بل استحال عليهما رؤية الرصاصات ذاتها. فقد كانت تتحرك بسرعة فائقة تفوق بكثير قدرتهم على التمييز.
صرخ إم سي: "تبّاً للقذارة. من ذا الذي يستميت في تعقبنا إلى هذا الحد؟"
ردت رواء: "أصادفتم أصدقاء غير مرغوب فيهم، أو الأسوأ من ذلك، أأصبحتم أهدافاً صارخة لأشخاص غير مرغوب فيهم مؤخراً أيها الفتيان؟"
هتف هوريس: "بكل تأكيد لا!"
وسط كل هذا الجنون، أشرق في ذهن وردي أن أحداً لم يطرح السؤال البدهي الصارخ بعد.
"فأين مُحسّن النكهة الماشي إذن؟ لم أره بعد. أليس معكم؟"
صاح إم سي: "تبّاً!"
ثم استطرد: "لن يروق لك ما ستسمعه تالياً."
قال وردي: "تفضل بالتحدث."
"حسناً، اضطررنا للانفصال طوعاً في إيكليسفيل. فقد أوقع ديلي نفسه على شبكة أخبار إكس أُو إف. استطاع التسلل إلى مجمعهم، وهم يبثون الآن قصة تزعم أنه أُرسل إلى إيكليسفيل من آريا كنوع من الأسلحة البيولوجية المعدلة وراثياً. ولم يسعفه الحظ كونه كان بهيئته المتحولة عندما فعل ذلك وتسلق قمة مبنى بصحبة شخص معين ظللنا نبحث عنه لفترة."
أجاب وردي: "أنا منبهر بقدرة هذا الفتى على إحداث مثل هذه الضجة الإعلامية."
كانت رواء تضحك بعنف، بينما بدت لوسي في حالة صدمة عارمة.
هتف هوريس: "إنه فتوانا!"
تحدثت لوسي، قلقة على رفيقها: "أعلم أن لديه ذاكرة خارقة، لكن إلى أين تحديداً سيتوجه ديلي في إيكليسفيل؟ فلم يسبق له زيارتها من قبل."
* * *
متربصاً في الخلفية بعيداً، كان شخص ما يتعقب المجموعة. يا نقانقي الصغير المميز. انظر كم كبرت بالفعل. ربما يجدر بي محاولة تحديك أكثر. هييه. أيتها القطعة الصغيرة اللعين، إياك والركض نحو إيكليسفيل الآن. لم أختبرك بما يكفي يا بني. شرع الشخص يطلق وابلاً أشد جنوناً من الطلقات عن بُعد. لحسن حظها أنها أبلغت النقابات مسبقاً كي لا ترد تقارير عن أفعالها، إذ بدا الآن وكأن أسوار الحي الجنوبي لإيكليسفيل تتعرض للقصف من قِبل جيش مكون من فرد واحد.
حتماً سيكلفني إصلاح هذا الكثير، لكن لا بأس. يمكنها هيل تغطية التكاليف، ذلك الكسول اللعين... ماذا أقول؟ أنا أعشق زوجي العزيز.
* * *
في الأعماق السحيقة تحت المدينة، كانت دوامة ريحية دوّارة تطفو في الهواء، محاذية لقرينها الغورثيني الدوار.
"أأنتِ مستعدة يا أختي؟"
"أنا كذلك، سولين. لننطلق إلى الحدث العظيم، أخي العزيز."
بدأت الدوّامتان الدوّارتان تتكثفان، منكمشتين ومتهتكتين بجنون. وانبثق منهما ضوء ساطع بلونين أخضر وبني. وانفلتت من الدوامة برغوثة خضراء وقرادة بنية، بحجم لا يتعدى ظفر الإصبع وثمرة المافون. بدأتا تتمددان بسرعة، متجاوزتين بكثير الحجم الذي تبلغه هذه المخلوقات عادة...