تجمّع ستة الفجر في العالم السماويّ، يراقبون الصراعات الدائرة التي تتصاعد داخل إيكلسفيل.
التفت إيفان حوله وعلّق قائلاً: "أنا قلق بشأن سيريليا. هوسها بمارك بدأ يؤثر في استقرار العالم السماويّ. كم عدد الملائكة الصغار الذين محتهم من الوجود مؤخراً؟"
ساد صمت ثقيل ومكهرب في غرفة المراقبة.
"لماذا صمتّم جميعا؟ لا يمكنكم حقاً أن تصدقوا أنها في كامل وعيها الآن..."
"ليس هذا هو المهمّ،"
همس شناق، رافعاً إصبعاً إلى فمه.
"لا تدري أبداً من يراقب؛ لا تدري أبداً من يستمع. سيكون من الأفضل لك أن تلجم لسانك، يا أخي..."
دخل يسوع الغرفة حاملاً عدداً من الصواني المكوّمة بأنواع الفواكه والخضروات واللحوم الملونة، إضافة إلى بعض المشروبات ذات الروائح الغريبة التي جُلبت لهم قرابين من عوالم البشر عبر النجوم. لم يكن بحاجة إلى وضع أيّ شيء، إذ كان بإمكان الملوك ببساطة استدعاء كل ما يحتاجون إليه.
"أرجو أن تستمتعوا جميعاً. سنكون نحن جماعة ج. إ. ت. بانتظاركم في الخارج لتلقّي أوامركم، يا سادت بالكرم."
وما إن غادر الخادم لأجزاء من الثانية، حتى شرعوا في التهام الوليمة المقدّمة لهم. بدأت قطع من أشياء مختلفة تتطاير في أرجاء الغرف، فالملوك لا تفهم معنى الهدر. أليس غريباً كيف أنهم يفهمون معنى الجهد؟
وبينما كان فمه ممتلئاً بالرحيق، تمتم أريكاير بكلام غير مفهوم: "على من وضعنا رهاناتنا؟ هل نشرك أيّ غرباء في هذا المسعى الممتع؟"
"هل يستمع أحد قط إلى كلمة أقولها؟ لا يمكننا السماح لأحد بمعرفة ما يجري. أيها الأحمق المخبول، يا أريكاير!"
* * *
في غضون ذلك، وفي إيكلسفيل، بدأ ذعر عام، ممّا زاد الطين بلّة بعد اضطرابات ديلي العامة الأخيرة. التقطت شبكة أخبار إكس أو إف الطوارئ التي انفجرت من تحت المدينة.
"ننقل إليكم هذه النشرة الخاصة: الرماديون يغزون المدينة حالياً، متحالفين مع الوحوش لالتهامنا جميعاً في وليمة واعية كبرى. لقد أُعلن إنذار إخلاء يشمل المدينة بأكملها، حسب ما صرّح به أندرس، المرتبة الثالثة من النقابة المرتبة أولى."
كان إم سي والآخرون ليسمعوا الأخبار، لكن بما أن هوراس كان مغناطيساً لتدريبات أمه على الرماية بعيدة المدى، فلم يكن بوسعهم سوى الركض.
"ما الذي فعلناه ليبرر هذا التوبيخ الجنونيّ الأحمق؟ أيّكم سرق شيئاً من وغد غنيّ!"
"إن كان أحد ليفعلها، فهو روه قطعاً. لا يمكنك الوثوق بأحد له شعر أحمر هكذا، هه هه."
"يا للهول، أنتما قاسيان للغاية!"
"لا بأس، لوسي. لا يمكنهم البقاء مستيقظين إلى الأبد..."
"ليخبر أحد أمّي أنني لن أنجو! آآآرغه!"
أخطأت الطلقات المجموعة عمداً. لم ترغب أميليا في إيذاء هوراس المسكين. كان من المهم أن يواكب التدريب باستمرار. كير، المرتبة الأولى، المستوى؟؟؟، اكتفى من الوقوف بلا حراك في حياته.
"حسناً، أميليا. أحتاج إلى التحدث مع صديق قطعة سجقك الصغيرة. توقفي عن إطلاق النار إن لم تمانعي. أخشى أن أردّه عليك."
لم تردّ أميليا؛ كانت منسجمة تماماً في أجواء المعركة. منطلقاً عائداً نحو المدينة، لم يتوقف كير لحظة واحدة. مكّنته سرعته وقوته من الطيران مخترقاً مباشرة القرادة الخضراء العملاقة التي كانت تلتهم كل ما يواجهها في طريقها. غطّت محتويات أحشائها الصفراء الشبيهة بالقيح كل شيء في محيط ثلاثين متراً. بدأ المواطنون يتزلجون على الأرض بينما كانوا يحاولون الفرار.
"حسنًا، أنت فتى كبير، أليس كذلك؟ متفاجئ أنك لم تتذمّر من ذلك. شقيقك الأصغر لم يتوقف عن الثرثرة عندما أصيب. همم، كم حجمك الآن؟ أربعون قدماً؟ واصل هذا وسينزعج العمالقة لأنك تسلبهم أضواءهم. يجب أن أبطئ سرعتك قليلاً."
كانت القملة تزحف وتدوس على المباني، ممسكة بعدة مواطنين دفعة واحدة بأطرافها الشبيهة بالمخالب لتلتهمهم أحياء.
"[أيها الأخ سولين، هل أنت بخير؟]"
"[نعم، أيتها الأخت. يبدو أن غريباً آخر قد انضم إلى المعركة الآن. لا تقلقي. على عكس ذلك الشقيق الأحمق، لقد استعددنا لهذا بشكل أفضل بكثير. لن يقف أي شيء في طريق خططنا الآن!]"
تذكّر كير أنه لا يوجد شيء يمكن لأي شخص فعله الآن سوى شخص واحد، فاستمر في تكرار الفعل نفسه، راكضاً في محاولة لإبطاء الوحوش الضخمة. في غضون ثوانٍ معدودة، عثر على إم سي، كاشفاً عن نفسه للمجموعة بدَوسة جبارة على الأرض. أطاحت بهم موجات الصدمة أرضاً.
"يا للهول، بحق الجحيم من يكون هذا الآن?!"
صرخ إم سي. استعدّوا بأسلحتهم معاً. أدرك ووردي أن هذا الشخص الذي يبدو عادياً يتمتع بقوة هائلة، وهو أمر تعزز أكثر عندما اضطروا لمراقبة طيفه الباقي بينما كان واقفاً هناك وأسلحتهم في يديه، يفحصها.
"مرحباً! كيف بحق الجحيم تمكنتم من الوصول إلى هذه المرحلة في الحياة؟ هذه التجهيزات لا تفيد على الإطلاق."
أصيبت المجموعة بالذعر، وحاولوا استعادة عتادهم، لكنه لم يعد إليهم. استلت روه سيفها العظيم محتدمة بغضب لفقدانها سيفها وترسها، ثم اندفاعت نحو الشخص. أمسك النصل بيد واحدة وانتزعه من قبضتها مباشرة.
"للآلهة، كان الأمر كالإصطدام بجدار! آآه~"
"مهلا، من الوقاحة مهاجمة شخص يحاول مساعدتك. أخلاقكم تشبه أخلاق تيررا وماليكور..."
فاتت لوسي دهشتها من اختيار الكلمات فجرؤت على طرح سؤال: "كيف عرفت أننا لسنا من العالم نفسه؟"
بنفضة من أصابعه، نام الجميع ما عدا إم سي، وعاد إليهم عتادهم.
"حسناً إذن، أنت. لا يمكن تأجيل المقدمات أكثر من ذلك. إنه لمن دواعي سروري التعرف عليك، يا إم سي، أم هل يجب أن أطلق عليك ناكر القدر؟"
تفاجأ إم سي لسماع أي شخص غير توفلا يقول ذلك.
فردّ بالمثل: "أنت تعلم ما هو الكائنان، أليس كذلك؟"
"بالطبع. إنفورسور. يا لهما من ثنائي لعين. ليس بقباحة ذلك الشيء المقدس الذي ظهر في القصر، مع ذلك."
"واو، أكنت هناك في ذلك الحين!؟"
"لا، يا صديقي. حسناً، أعني، كنت أراقب من الخارج، لكنك تعلم أن هذا موضوع آخر. على أي حال، اخرس. لديك عمل لتقوم به. لقد ظهر الجيَّان المزدوجان. طاخ! الدور عليك."
كان إم سي قد وضع ما قاله له توفلا في طيات عقله الخلفية. ومع هذا الكم الهائل من المعلومات التي انهالت عليه طوال الأيام القليلة الماضية، استقرّ صداع راسخ في رأسه.
"تباً... لم أكن أتوقع كلييهما بهذه السرعة..."
"هكذا تسير الأمور في هذا المجال. أحد العمالقة قادم للمساعدة. القرادة خطيرة جداً مقارنة بالقملة، لذا سيحاول المصنفون إلهاء القملة."
"أنا لا أعرف ما هي أي منهما."
تنهّد كير مردّداً: "الأخضر أولاً، الأصفر ثانياً. سهل التذكر، أليس كذلك؟ رائع."
أمسك كير بإم سي قبل أن ينطلق به صاروخياً.
"فقط انتظر الإشارة. ستعرفها عندما تراها. كير تيري زان، بالمناسبة. صاحب المرتبة الأولى هنا في ماليتير. احتفظ بها لنفسك - فأنا أبقي على ظهور منخفض."
"تباً. أنت المصنف الأول اللعين؟! "ماذا قلت؟
لا أستطيع سماعك وسط هذا الإطلاق الصاروخي!"
بووم "يا للهول، هذا سريع للغاية! ما الذي يحدث بحق الجحيم!"
استحيل على إم سي استيعاب ما يدور حقاً. بدا وكأن كل شيء يحدث دفعة واحدة. هبط كير على حدود الحيّين الجنوبي والأوسط.
"إم سي، عليك متابعة الركض من هنا. سأذهب للبحث عن أصحاب المراتب العشر."
"ولكن ماذا عن أصدقائي؟ لا يمكنك تركهم هناك هكذا..."
"لا تقلق بشأن ذلك. وكلما انتهى هذا الأمر أسرع، كلما تمكنا من بدء إعادة الإعمار أسرع. وعندما أقول نحن، فأنا أعني بقية الناس، لأنني ذاهب في إجازة خارج العالم."
"حسناً، هذا رائع بالنسبة للبعض،"
أراد إم سي أن يقولها بصوت عالٍ، لكن الخوف من أن يتم سحقه في جزء من الثانية منعه من فتح فمه. بالنظر نحو وسط المدينة، استطاع إم سي رؤية الترام والأنقاض وهي تُقذف عالياً في الهواء. لم يعد هناك صراخ لأن معظم المدينة قد أخليت، وكل ما تبقي كان من أعضاء النقابات والحراس. حسنًا، ليبدأ العدّ إذن، على ما أظن. أخرج إم سي الأوراض من حقيبة جردة ووضع أورباً مفرداً في كل جيب من جيوب سترته وبدأ يتجه نحو القتال.
في الشمال، نحو مناطق مناجم دورنام، بدأ هدير هائل يحدث تحت المناجم ذاتها، متجهاً نحو إيكلسفيل. في عمق غابات هاسولنوت، بدأت ألوان لودج غير المألوفة تتحرك منذ التحول في الطاقة الحاصل داخل العاصمة.
"تلك الطاقة خبيثة. أنت لا تنتمي إلى هنا. أتمنى حقاً أن يكون هوراس الخاص بي بخير!"
كان كير قد بلغ أصحاب المراتب العشر الذين كانوا يقاتلون القملة العملاقة. لقد نمت لتصل إلى سبعين قدماً في الارتفاع وبدأت تقزم معظم المباني المحيطة بها. لم يعد بإمكانها الزحف صعوداً أو هبوطاً أو عبرها، فحجمها الهائل كان يسحق أي شيء تحاول السير عليه. كان يعلم بالضبط أين يريد تحشيد أصحاب المراتب العشر لبدء جانبهم من هذه المعركة: ناطحة سحاب ميزفيتيرز، التي ترتفع مئتي قدم في الهواء.
"حسناً أيها القوم، من الأفضل أن تفكروا بسرعة من الآن فصاعداً. أنا أؤمن بكم! نوعاً ما."
أصبح كير غير مرئي، ومثله كل ما أراد إخفاءه. وتحت كرة ضخمة في يده، بدأ ينحني إلى الخلف استعداداً للرمي على طريقة دفع الجلة. لا حاجة لحساب تدخل الرياح. من الأفضل ألا أرميها بقوة شديدة الآن. أنا متأكد من أن أحدكم بارع بما يكفي لالتقاط المسار إذا رميتها بقوة مفرطة. ضخّ مسحة طفيفة من الطاقة فيها ورماها.
"لقد كانت رمية جيدة، إن جاز لي القول."
هبطت كرة كير خلف المخلوق وبدأت تهتز بقوة شديدة لدرجة أنها بدت وكأنها تتوهج من الطاقة. بدا أن صفارة إنذار ضخمة قد تشكلت، مطابقة لطول المخلوق، وأطلقت أصعب صرير مزعج وعالي النبرة. ريييييييييييييييييييييه عفواً، كان ذلك هو الشيء الخطأ لإعطائه لهم. حسناً لا بأس، سيفي بالغرض. احتقر المخلوق الضوضاء تماماً، وحتى القرادة استطاعت سماع ذلك الصرير المزعج جزئياً.
"بليخ! اجعلوها تتوقف! اجعلوها تتوقف! يا أخي، هذه الضوضاء مثيرة للجنون!"
ولسوء حظ المخلوق الشرير، لم تكن هذه الضوضاء توشك على التوقف قريباً. وبينما كان محاولاً تدمير صافرة الإنذار الهائلة التي تطلق صفيرها في وجهه، تكاتف أصحاب المراتب العشر بسرعة وأطلقوا سيلاً من الهجمات عليه. اغتزمت إيمسي الفرصة سريعاً لإطلاق واحدة من أكثر هجماتها تدميراً. وبينما قفزت إلى السماء وعادت، غاطسة تشبه نسراً حاملاً لنصل يغوص بانقضاضة خاطفة نحو فريسته، اخترقت المخلوق بوضوح.
هبت رياح أعقبتها فمزقته من الخارج وتبعته إلى الداخل. واصلت المرور مباشرة عبره، محطمة الأرض لتخترق باطن إيكلسفيل. أندرس، بفأسه المشتعل، صوب وأطلق قدرته الأقوى: تأرجح جحيميّ. فكر لنفسه قبل أن يدور ويرمي فأسه نحو المخلوق. تأرجح جحيميّ - قدرة من الجحيم ذاته. تلحق ضرراً غير قابل للصدّ قدره 8000. سيتعرض الهدف باستمرار لضرر حرق قدره 400 كل 5 ثوانٍ. يحرق الهدف برماده عند الموت؛
لن تكون هناك أي أغراض قابلة للإنقاذ. من مسافة بعيدة، دمر كلا الهجومين عاليي المرتبة كتلة ضخمة من المدينة بحركة واحدة. لكن القملة ظلت واقفة. دعم إيدج لورد زملاءه من أصحاب المراتب العشر. ورغم أنه عجز عن إطلاق أقوى حركاته (وهو عيب امتلاك صنف من نوع التحول)، إلا أن ضرباته بالسيف كانت تقطع بسهولة مساحات شاسعة من لحمه مع كل تلويحة. ممزوجاً بالغضب إزاء معاملته للعديد من المواطنين، أدى ذلك فقط إلى تسريع هجماته التي لا تعتريها الكانة.
"ديدان. شلورب. هذا لا يغير شيئاً. أنتم تتعبون أنفسكم فقط. لا يمكن إيقافنا. شلورب."
* * *
غارقاً في العرق، لاهثاً، وشاعراً بأن على عاتقه مسؤولية تفوق بكثير ما ينبغي لأي شخص بحجمه تحمله، صار إم سي يرى القرادة الخضراء طليقة الحركة في مرمى بصره. يا للتبغ اللعين. انظر إلى حجم ذلك الشيء. ياله من مقرف. يبدو كعنكبوت أراكنيد، إلا أن مؤخرته أكبر وله إبرة ضخمة لفمه. أه ييش، لا تفعل ذلك! لم يكن منظراً ممتعاً بالنسبة له وهو يراقب هذا المخلوق المأخوذ من أفلام الدرجة الثانية يستنزف آخر قطرة من دم مواطن مسكين بصووومب، تاركاً جسداً مرخياً يلقيه جانباً بعد ذلك.
استغرق إم سي لحظة لتهدئة روعه قبل أن يحاول الاقتراب أكثر. لم تكن هناك طريقة تتيح له رمي الدمعة من هذه المسافة. في الواقع، بالمعدل الذي تسير به، لن يتمكن من الاقتراب منها أبداً، إذ بدأت تزحف بسرعة مبتعدة متجهة شرقاً نحو بني جنسها. تلفت إم سي حوله، آملًا وجود طريقة أخرى تتيح له الوصول أسرع. لكن كل ما اعتمد عليه الآن هو ساقاه الصغيرتان وعزيمته. هذا سيؤلم حقاً في الصباح، هكذا فكر وهو يحاول الركض السريع بالاتجاه نفسه.
وثبت الإمبي، شولي، أمامه فجأة. أصاب الفزع إم سي وتشتت انتباهه فوقع على وجهه أرضاً جراء اللقاء المفاجئ.
"مرحباً يا إم سي. أنا شولي، جئت لمساعدتك، مجاملة لصديقنا غير المرئي! لن تقفز أبداً باتجاه ذلك الشيء دوني. اصعد~"
لم يبهِر الأمر إم سي. لمَ يبدو أن جميع المجانين والأشخاص الأقوياء بغباء يخرجون من الجحور اليوم؟
"عليك الإسراع. أولئك المراتب العشر لن يصمدوا طويلاً على الأرجح عندما ينضم ذلك الثاني، أه!"
"حسناً إذن! تشش."
امتطى إم سي ظهر شولي، الذي ساعدتاه ساقاه الطويلتان المرنتان بسرعة في اللحاق بالوحشية الدواسة.
"أنا أحب هذا الخيار أكثر من السفر مع..."
قاطعه شولي، مانعاً إم سي من تلفّظ الاسم. صدقني، سيبطش بك بلا رحمة إذا نطقت به. بدأت أشعر أن حياتي لم تعد بيدي بأي شكل من الأشكال. لم يكن إم سي بعيداً عن هذا التفكير. حتى مع كل تحسينات عتاده، ظل إم سي أبعد من أن يحاول واقعياً حتى رمي الإنفورسور. واصل ستة الفجر التهام طعامهم كحيوانات متوحشة، مراقبين الكائنات الواعية تحاول يائسة المقاومة ضد شيء لا تستطيع هزيمته فعلياً.
غيّر شناق رأيه بشأن الموقف.
"أعتقد أن مواطني إيكلسفيل سيحققون لحظة حاسمة. تذكروا كلامي."
ودون علم شناق، دخل رئيس العالم السماويّ الغرفة. كانت سيريليا غافلة عن وجود الستة وهم يراقبون، وعندما دخلت، كانت تجهش بالبكاء، وتنشق أنفها وتلوي بيدها، مخترقة الجدران بقوة خفية. صرخ أريكاير فزعاً.
"آه، خطر!"
ملتفاً، رأى الملكة التي كانت تحدق مباشرة إليه. واصلت الدموع التدفق على وجهها، وفي يد واحدة كانت تمسك إناء ممتلئاً عن آخره بالرحيق وبدت سكرانة.
"أيها الـلـعين. ما الذي تمتلكه ولا أملكه أنا؟"
حاولت الملوك الستة عدم التحرك أو إحداث أي صوت، آملين لعلّ سيريليا في حالة تحولها هذه لا تستطيع إدراك ما يدور.
"لا تحاول إطلاقاً الاختباء أمامي هكذا. أتراني غ-غ-غبياً؟"
بدأ سوط أبيض كبير بالظهور في يديها، محرقاً الأرضية.
"لقد حان وقت الجلد السنوي للـف-فشل،"
تمتمت وجلَدت بصوت طاخ، مفجرة الأرضية، لتسقط التجهيزات إلى الأسفل. أتعلم ماذا؟ الآن بدأت أتفق معك، أيها الأخ العزيز. تسلل فكرة إلى عقل شناق.
* * *
"حسنًا إذن، يا فتى، أترينك قادراً على تسديد الرميّة من هنا؟"
سأل شولي. حاول إم سي تقدير المسافة بينه وبين الوحش ذي الحجم الهائل الآن.
"نعم ولا. أستطيع بالتأكيد رميها. ومع ذلك، نظراً لأن هذا الشيء نما عشرين إلى ثلاثين قدماً إضافية، فهو يتحرك بسرعة كبيرة الآن وسيكون من حسن حظي إن لم ينتقل إلى مكان آخر بحق الجحيم بحلول الوقت الذي أجعل فيه الدمعة قريبة منه ولو في المنتصف. و..."
"حسناً، يا تيراهوم. لا داعي لأن تقول شيئاً آخر. سأضطر فقط لحملك فوقه عملياً للتأكد من أنك لا تتعثر."
تذمّر شولي، غير سعيد باضطراره لمخاطرة بنفسه. بدأ الاثنان بالالتحام مجدداً، ليجدا القرادة قد بدأت تحفر تحت الأرض. ومما زاد الطين بلّة، بدا أن حفرها أسرع بكثير من زحفها على السطح. انتشرت الهزات في كل صوب وعرض تحت الأرض. وصعب تحديد الاتجاه الذي تسلكه بدقة. اهتزت الأرض تحتهما بفعل ارتعاشات الهياكل الداعمة تحت المدينة التي تعرضت للتهشيم والتكسير. تفاعل شولي بسرعة، فحمل إم سي واندفع عبر المباني، هادفاً للوصول إلى أعلى نقطة ممكنة.
ما زالت هناك عدة مباني لم تنهار تماماً بعد يمكنه الاستفادة منها. وصادف أن كان أحدها شبكة أخبار إكس أو إف، التي أُهملت الآن لحسن الحظ. تباً. هيا، نحتاج إلى استراحة هنا. لماذا لا تنضم إلينا، أيها المتخفي الخارق الغريب؟ شعر إم سي بإحباط شديد حيال الوضع، لكن لم يكن بيده حيلة ببساطة. حاول شولي مواساة إم سي. ربت على ظهره، مانحاً إياه بعض الكلمات الحكيمة.
"ستنجر الأمور على ما يرام؛ لا تقلق. نحتاج فقط إلى التحلي بالصبر. انظر إلى هناك. على الأقل يتم التعامل مع أحدهما بسهولة تامة، ويبدو أنه لم ينمُ أيضاً."
نظر إم سي نحو الحي الشرقي. استطاع رؤية الانفجارات، وأعمدة الجليد، والبرق المتساقط، ومباني غورتين الضخمة تمطر الوحش الغازي الثاني بهجمات غاضبة. عزّاه رؤية الناس يقاتلون مهما كانت الظروف. لكنه لم يخفف مع ذلك من حدة التوتر الذي يشعر به. لن ينتهي الأمر إلا عندما أستخدم الدموع ضدهم. هيا، أيها القذرة الشنعاء، اكشفي عن نفسك بالفعل لكي نتمكن من محاولة هذا مرة أخرى. نحو الحي الشمالي، بدأت الانفجارات وشرارات الكهرباء في الحدوث.
علامة على أن شيئاً ما قد دُمر في تلك المنطقة. بدأ شولي يبتسم.
سأله إم سي: "ما الذي جعلك مسروراً هكذا فجأة؟ أهي علامة جيدة ما يحدث هناك؟"
كابووم! طار الغبار، والتراب، والحطام، وإنفورسور أخضر عدة مئات من القدمين في الهواء وسط عمامة دخان يمكن رؤيتها عبر القارة من قوة الانفجار. اضطر الاثنان للركض بحثاً عن مأوى إذ بدأت صخور ضخمة تتطاير باتجاههما. قفز إم سي على سطح مبنى مكاتب قريب، وقفز شولي إلى نافذة في الجزء العلوي من مبنى مقابل. اصطدمت الصخرة عبر السقف، آخذة الجزء العلوي معها إلى الشوارع باصطدام مدوّ.
هدأت الأمور بعد لحظات من تناثر الخرسانة والأرض واللحم وتناثرها في كل مكان، فخرج الاثنان إلى الخارج مرة أخرى. لم ينتظر شولي وأمسك به فوراً، راكضاً به نحو أقرب نقطة مرتفعة عثر عليها. بارتفاع مئة قدم، متلألئاً بنفس ألوان بي. أو. إف.، كان العملاق إيرون بروو يتأرجح، ملوحاً بذيله الذي يشبه الخشخشة بكبرياء. وعلى غير عُرف الأثاب، كان له ذراعان بدا أنهما تحملان ساعات معضمية هائلة، وشريط أسود وبنفسجي بعرض عشرة أقدم وقبعة طويلة.
كان مشهداً غير متوقع يستحق المشاهدة، وسقط فكّ إم سي من الصدمة. الآن، لم أتوقع أبداً أن يبدو هكذا. إنه رائع حقاً. أتسااءل لمَ نادراً ما يصعد إلى السطح. ربما سيكون الأكثر شعبية بين كل العمالقة... استطاع شولي معرفة أن إم سي لم يرى إيرون من قبل.
"في حال كنت تتساءل، فهو يحب فقط ارتداء الأماكن ذات الأشخاص الرائعين. وعادة ما يسافر في أقصى الشرق أو يمكث في المناجم الشمالية القصوى التي يحفرها دورنام."
أنهى كلامه، وأمسك إم سي وبدأ يقفز باتجاه العمالقة. بدأ الإنفورسور وإيرون يتشابكان. بدا أن الوحش منزعج من ظهور عملاق. كان يمكن سماع المداولات لأميال لشدة صخبها.
هسّ إيرون: "لقد سمعت عنكم أيتها المخلوقات. كنتم موجودين في العصر الأول، فجر الكون. تماماً مثلما كنا."
"أنا لا أعرف ما أنت. لكنك لست مثل بني قومي بأي شكل. شلوومب."
"بدون إهانة، يا صديقي، ولكن إذا كنتم تبدون هكذا جميعاً، لكنت انتحرت. هذا ليس مظهراً رائعاً كككك."
بدأ إيرون بالدوران بسرعة مذهلة، صاعداً في الهواء، ملتفاً على نفسه. انطلق دوي صوتي، صوت انفجار عالٍ في الهواء، دافعاً عملاقاً يشبه الرمح نحو الكائن البشع تحته. كانت القوة البحتة للهجوم أقوى بكثير من أي شيء رآه أو شعره إم سي من قبل. ثبت شولي الاثنين بينما انهار الحي الشمالي على نفسه، وكادت الصدمة اللاحقة ترمي بالاثنين متدحرجين. شعر إم سي برغبة مفاجئة. كانت الثقة تتملك روحه من الداخل.
لقد حانت اللحظة التي طال انتظارها. التفت إلى شولي، واقفاً بقمة قامته.
"لنقم بهذا وهو ساقط."
مبتسماً ومتقفزاً بالطريقة التي يجيدها الإمبي أفضل تجسيد، حمل شولي إم سي إلى قمة أكبر مبنى عثر عليه. ركع، حاشداً أكبر قدر ممكن من الشدّ قبل أن ينطلق صاروخياً نحو الفوهة الشمالية، ليهبط على أطرافها.
"يا شولي، أحتاج منك أن تعثر على رفاق إم سي الباقين،"
قال توفلا، ظاهراً أمام الاثنين تقريباً كما لو كان يراقب الأحداث فور حدوثها.
"كما تأمر، توفلا. سررت بلقائك يا ناكر القدر. حظاً سعيداً في إسقاط هذا المسخ،"
قاصداً الابتعاد، وتلاشت كلماته.
"يا إم سي، ارمِ تلك الدمعة في الفوهة أدناه. لا تقلق بشأن العملاق. سيكون معنا هنا قريباً. صديقك في ذلك الاتجاه هو التالي، يا مؤخرتك الخضراء الكبيرة!"
أخذ إم سي الدمعة البنية من جيبه الأيمن وقذفها للأسفل نحو الظلام. انفجرت أنوار بنية معمية من الظلام نحو السطح، ويمكن سماع أصوات هسهسة فقاعية.
"[لا! بعد كل عملنا الشاق، أيتها الأخت! بليخ! "اقتلوهم جميعاً، يا ييث!
استنزفوا كل رووووح!]"
تكلم الإنفورسور بلغة غير مألوفة لإم سي، لكن توفلا ترجم كل شيء ليفهمه. سيشعر الأبطال والبطلات بشعور المنتصر في مثل هذه اللحظة العظيمة. أما إم سي فشعر بالارتياح فقط. ولم يمنحه توفلا أي وقت للوقوف حوله، مع ذلك.
"أحسنت. والآن لنتجه نحو التالي."
ومع انتهاء الصوت، انفجر رأس إيرون بروو صارخاً من الفوهة في الأسفل. كيف بحق الجحيم تلك القبعة الطويلة نظيفة هكذا بعد وجودها هناك! ليس هناك ذرة تراب أو غبار عليها. كان تعلق إم سي بالعملاق ينمو ثانية تلو الأخرى.
"يا للهول، يا للهول. لقد أتيتم لنا أخيراً بناكر القدر، أه؟ شيء الصوت الغريب من ما وراء الأبعاد. هه هه."
تحدث الثعبان بلهجة لم تكن مألوفة له بالكامل، لكن إم سي استمتع بها بغض النظر.
"تبدو رائعاً جداً يا إيرون. من أين تعلمت التحدث هكذا؟"
"هه. أنا أحب موسيقاتي، يا بني. لقد نسخت تلك الأسطوانات من الأرض، أتشعر بي؟ أنا مدمن جاز~"
اهتز فراغ توفلا المظلم وتألق عند الحديث.
"أنهِ المهام التي بين يديك. "إيرون"، قال الشاب إم سي هنا."
"مهلاً، هيا الآن. أنت تفسد مزاجي هنا، توف. حسناً إذن، يا بني، ستحتاجون جميعاً للجلوس تحت قبعتي. إنه حفر قصير، لكنه وعر."
استخدم إيرون لسانه لرفع إم سي فوق رأسه، وركض نحو القبعة التي ارتفعت من تلقاء نفسها.
"هذا لعين للغاية..."
"يا للتبغ اللعيننننننن!"
عاد إيرون إلى الأسفل، حافراً طريقه عبر حطام باطن إيكلسفيل، مسرعاً نحو الجانب الشرقي في غضون ثوانٍ معدودة. بدأت القوة البحتة للعملاق في أي بيئة تتضح حقاً لإم سي. لقد مزق الرجل أمتاراً من الأنقاض وكأنها ورق. ما اللعين جرى. عندما ارتفعت القبعة، مع ذلك، كان المنظر الماثل أمام عينيه مرعباً بحق. لا... لا، لا، لا، لا. لا يمكن أن يحدث هذا. كانت القملة تحاول التهام حفنة كبيرة من أعضاء النقابات القتلى، على بعد أمتار قليلة منه.
انقض إيرون في المعركة، محطماً القملة، لكن قوتها نمت متجاوزة قدرته من الاستهلاك الهائل للمصنفين.
"تباً، أيتها القبيحة. أنتِ جوزة صعبة الإكسار حقاً."
حطّم إيرون القملة بذيله الخشخشة. بدا الأمر وكأن العشرات من المدافع أطلقت بالتزامن؛ وعلت دويّات رعدية، لكن الغلاف الخارجي المدرع كان أسمك من أن يُكسر.
"لقد تأخرت جداً، أيها العملاق. قوتي الآن أكبر بكثير حتى من قوتك."
تفادى إيرون مخلباً ولفّ نفسه حول ذراعيها وساقيها، مقيداً إياها معاً. لم يستطع إم سي تجاوز الصدمة. تجمّد عقله، ولاحظ إيرون ذلك فحاول إعادته إلى الواقع.
"هناك شخص آخر، هسّ، ينضم إلى المرح، يا صديقي. أفق من غفوتك!"
بزززززززززززززز طغت ضوضاء على أي صراع محيط، رفع إم سي نظره ليقابل وجه فيفيولي الدافئ والمشعر.
"مرحباً يا إيرون، ومرحباً يا إم سي. لقد جئت لأقدم يداً طنانة مساعدة."
كانت فيف ترفرف في الهواء، سعيدة بوجودها بين وجوه صديقة.
"كان يجب عليك استدعاء بقية أبناء جنسك. كنت أتمنى اكتساب شيء يستحق العناء وسط هذا الهراء."
"اصمت، أيها الحشرة الغبية!"
انقلب وجه فيف متجهمة. وكانت مستعدة للعتل بالإنفورسور حتى الموت. لكن كان لدى إيرون أفكار أخرى.
"يا فيف، يا فتاة، ركزي! ارشِ بعضاً من ذلك الخزامى الذي تزرعينه عليها. نحتاج إلى إبطاء سرعتها بشكككل كبيييير!"
"أوووه، حسناً!"
أخرجت فيف كتلة خزامى سميكة وكثيفة وراحت تطنّ بسرعة لإجبار ييث على استهلاك الزهور المضغوطة.
"كيف تجرؤين على محاولة إطعامي مثل هذه القاذورات. يييييارغففف!"
انقلبت على نفسها لتستقر فوق إيرون، مسحقة إياه بضجة.
"تباً، لقد لسسست تلك~,"
تذمّر، محرراً الإنفورسور. تم الهجوم على فيف بمخلب، لكن سرعتها كانت لا تُقارن، حتى لمثل هذا المخلوق. واستمرت في الطنان حوله، مشغلة إياه لتبدأ اليرقة في العمل. نجح إم سي في العثور على مكان مناسب، منتظراً فرصته. عاد توفلا إلى جانبه للمواساة وهو يتفحص المنطقة. تعرّف على جثث أندرس، فيلفت بلوسوم، كيرلي، وأتروبا الهامدة على الأرض.
"ما فعل وما ستفعله، يا إم سي، سإنقذ حياة الجميع على ماليتير وما وراءها."
تدخل توفلا ليعيد إم سي إلى المشهد.
"كان هؤلاء جميعاً بشراً أيضاً. بشراً نسجوا روابط مع بعضهم بعضاً. كلماتك تصف المستقبل، لكن هذا واقع. هذا هنا والآن، يا توفلا. فقط اعطني دقيقة. أرجوك..."
ساد الصمت بينهما، ولم يقطعه سوى تعثر الإنفورسور واصطدامه بمبنى.
"هذا السم... لن يدوم. سرعتك... لا تستطيع إنقاذك للأبد... أيها الحشرة الحقيرة."
حلّ الهدوء على إم سي. وبدون تردد، ساه نحوها، مخرجاً الأورب الأخضر من جيبه. أظهرت عيونا الإنفورسور الخوف للمرة الأولى، مستشعرتين القوة بداخله.
"قوة بالغة... القِدم. كيف للاشيء مَحْض أن يحمل مثل... هذا الشيء!؟"
تمتم المخلوق بكلماته وحاول التحرك، لكن الخزامى خدّرته لدرجة رفضت أطرافه معها الاستجابة. بدأت الدمعة تتمدد من يد إم سي. سطع ضوء أخضر ببريق شديد، وانبثق نصل متوهج بلون اليشم من داخله. وارتفع النصل من تلقاء نفسه، محلقاً للحظة. أهو يراقب الإنفورسور؟ فكر إم سي. كان الوحش مرعوباً لكنه مشلول عن الحركة.
تلفّظ إم سي بالكلمات الأخيرة التي سيسمعها: "لكل من ضحى بحياته. لكل من فقد أحباءه في هذا اليوم المشؤوم. هذا لأجلكم."
وكأن كلمات إم سي الأخيرة عملت كأمر مطاع. نبض النصل بضوء ساطع امتد بعيداً وعريضاً عبر الأرض وأطلق طريقه عبر الهواء ليستقر في رأس المخلوق، مردياً إياه قتيلاً على الفور. أزالت رياح قوية الغيوم السوداء الملبدة بينما اختفى النصل بعيداً عن إيكلسفيل. وكأنها تسحب الستائر جانباً، مرحّبة بماليتير كصديق قديم، أظهرت بي. أو. إف. نفسها. أعاد يديه ببطء إلى خلفه، مغمضاً عينيه وناظراً إلى الأعلى.
هذا... شعور لطيف، فكر إم سي بينما لامست أشعة دافئة وجهه.