كانت لوسي تحاول جاهدةً السيطرة على ألسنة لهبٍ داكنة تفرقت حول الأسوار الشرقية الخارجية للعاصمة. كانت النيران ترتدُّ وتنفجر في الأرجاء بعشوائية، ناشرةً حرائقَ سوداءَ كانت لوسي تُخمدها كلما اندلعت. راقبها واردي وروا وهما يتابعان محاولاتها لتطهير المنطقة.
أنهكها استخدام «لوث»
المستمر مجدداً وهي تغمر تلك النيران غير الطبيعية. كانت منهكةً من الجهد، تحدب ظهرها ألماً، وتكاد تذرف الدموع. قلبها الاحتياطي في حالة انتظار حتى الغد؛ وهو ما ملأها بالشك. هل بوسعي حقاً التعامل مع هذا؟ ربما يستطيع واردي الإسراع لجلب جرعات لي؛ أستطيع الاستمرار لوقت أطول قليلاً. حاول وحش لهبيٌّ أكبر، بطلٌ كرويٌّ ذو ابتسامة نارية مسننة، التهامَ كائناتٍ أخرى في المكان. نجح في الإمساك بأحدها وابتلاعه.
أطلق ضحكةً مشؤومة وبدأ ينمو مع كل التهام. لمح روا في البعيد وبدأ يتدحرج نحوها.
وبينما كان يمر فوق جثث «غوب هيدز»
المتناثرة على الأرض، انصهرت طبقاتٌ معدنية على جسده في مواضع شتى. وثب واردي نحوه خلسةً؛
اخترق نصلُه الطبقة الخارجية الصلبة بصوت «شينك»
قوي، لكنه لم يكن كافياً للقضاء عليه تماماً.
«كيكيكي»، نمت له ذراعٌ بمخلب منصهر يقطر حمماً على الأرض.
صدر صوتُ «فحيح»
عالٍ من الأرضية التي لامستها القطرات.
فكرت لوسي وهي تراقب روا تقاتله بثقة: «تباً، بوسعي هزيمتك؛ أنا واثقة من ذلك. أحتاج فقط إلى عون واردي».
«واردي. أحتاج أن تركض إلى المدينة وتحاول العثور على بعض الجرعات لي. بوسعنا كبح الوحش هنا».
لم يبدُ واردي متحمساً للفكرة.
«هذا محفوف بالمخاطر. انظر، ثمة دخان يتصاعد من داخل المدينة الآن».
نظر الثلاثة حيث تصاعدت أعمدةٌ من الدخان الأسود الكثيف فوق الأسوار، مرتفعةً عالياً في السماء. انطلق إنذارٌ عبر المدينة، مُصدراً طنيناً مزعجاً يستحيل تجاهله.
«لا يمكنني مجاراة هذا الوحش الكبير وكل تلك النيران الصغيرة، واردي. هل يمكنك، أرجوك أرجوك أرجوك، فعل هذا من أجلي؟»
حاولت لوسي أن تبدو لطيفةً ومراوغة؛ لم يلحظ واردي حركاتها. دفعت أصواتُ انفجاراتٍ في الجو الثلاثةَ للنظر للأعلى. أطرافٌ آلية، برتقاليةٌ ذهبيةٌ تتلألأ بوهجٍ تحت الضوء، هبطت ببطء من دافعاتٍ تثير الغبار في الأرجاء.
«يا صاح. ما هذا الجحيم؟ هل تعلم كم سيكلف إصلاح هذا؟ سأشتبك معهم؛ ارحلوا من هنا!»
ارتبك الثلاثة من وصول هذا المنقذ المعدني المزعج. خاصةً وأنه بدا مسيطراً على الموقف في ثوانٍ من وصوله.
أدركوا جميعاً أن أصله من «دورنام»؛
فلا تخطئ الأذن نبرة الأخوة في صوته. فعّل واردي قدرة المسح، محاولاً تحديد معلوماتٍ عن الواصل.
«مسح واسع».
سرت الموجة عبر الميدان، مغطيةً الرجل المعدني والمخلوق اللهبي. لكنها لم تجلب شيئاً مفيداً؛ كان مستوى الرجل المعدني أعلى من قدرته، والمخلوق اللهبي ليس وحشاً عادياً. لماذا لا يملك هذا الشيء أي معلوماتٍ على الإطلاق...؟ يا للغرابة. لم يكن هناك وقتٌ لاستيعاب الأمر. نظر الرجل المعدني إليهم بسيجارةٍ مشتعلة في فمه.
«مرحباً يا صغار. هكذا يعمل المحترفون».
انطلق الواصل الجديد في السماء بسرعةٍ هائلة وأخمد كل النيران بموجاتٍ هوائية بلغت من القوة حدَّ رؤيتها عبر الغبار. استطاعت روا رؤية خصمهم يتلفت حوله بترنح بينما رفع الثلاثة أذرعهم، حاجبين عن أنفسهم عواصف الغبار.
«ما جدوى المجيء ثم الاختفاء؟ تباً لهذا».
نبح واردي وهو يمسح السماء محاولاً رؤية أين طار ذلك الغريب. كانت روا تشعر بألفةٍ تجاه هذا الرجل لكنها لم تستطع تحديد السبب.
«مهلاً. ألا يبدو مألوفاً لك؟ كشخصٍ أخبرونا عنه؟»
«لا أدري! كل من أعرفهم من «دورنام»
هم عائلة هوراس وباري. هذا الغبار يسد فتحة قبعتي؛
أين أقرب صنبورٍ يسرب الماء؟»
«مدفع الحفر فائق البرودة!»
دوى في الجو، وجاء انفجارٌ آخر من الأعالي، وبدأت أصواتُ ما يشبه صاروخاً تهوي أسرع مما تستطيع أعين الثلاثة ملاحقته.
قال واردي بعقله الراجح: «علينا الخروج من هنا فوراً. إنه قادم بهجومٍ هائل!»
«يا للهول، بالكاد هناك وقتٌ للهرب من هذا».
«نيييييييييييييييييييون... كا-بووم!»
انفجارٌ جليديٌّ ضخمٌ بشكلٍ استثنائي انتشر من الأرض، مولداً أعمدةً شاهقة في المكان. كان مشهداً مهيباً. وقفوا هناك معاً، يراقبون الواصل الجديد وهو يفرط في استخدام القوة ضد المخلوق اللهبي.
«يا للهول... كان هذا مبالغاً فيه. كان بوسعه استخدام هجومٍ صغيرٍ على ذلك الشيء».
«إنه يرقى إلى سمعة «دورنام»
الأصيلة هناك، أليس كذلك يا لوسي؟»
«أجل، لكن يا واردي، ما زلنا لا نعرف من هم!»
بدأ الرجل المعدني في تفعيل إجراءٍ ما. انبعث البخار من جوانب البدلة ومن مقدمتها، لتنفتح ببطء كاشفةً عن اليتي الصغير في الداخل.
«تباً، يا صاح».
بشعرٍ لا ينتهي وبنظامٍ غذائيٍّ يعتمد على السعرات الحرارية، وقف واردي ورفاقه ينتظرون هذا القادم ليعرّف بنفسه.
«أوه، أعرفكم أنتم الثلاثة، غيا غيا غيا. أين نقانقي الصغيرة المميزة؟ لم يرد على اتصالاتي منذ دهر؛ سأصفعه حتى يطير للأسبوع القادم، بلا كذب».
نظرت روا للآخرين، لكنهم هزوا رؤوسهم ورفعوا أكتافهم. ولأن أحداً لم يتحدث، أخذت هي المبادرة.
«عذراً يا رفيق. لا نعرف من أنت. هل تخبرنا باسمك؟ ومن هي نقانقك الصغيرة المميزة؟»
«يا صاح. ألا تعرفون وجهي الجميل أو هذه البدلة الآلية الرائعة؟ أنتم الثلاثة غارقون في الغباء. أنا هايل جونز. هل رنَّ الجرس الآن؟ غيا غيا غيا».
«يا للهول. إنه والد هوراس!؟»
صرخت لوسي، مما صدم الثلاثة وأسقطها على ظهرها من المفاجأة.
«لوسي، لقد أقسمتِ!؟»
قال واردي وروا معاً، وهما يحدقان في ذهول. غطت لوسي فمها بيديها وبدأت تنتحب خجلاً.
راقبهم هايل للحظة، مفكراً في نفسه: «لقد اختار مجموعةً من الأغبياء حقاً».
«عذراً، ماذا قلت يا هايل؟»
سأل واردي، وقد سمعه يتحدث لكنه لم يتبين قوله.
«تباً، هل قلت ذلك بصوتٍ عالٍ!»
«لا شيء يا صاح. أوه، انتظر لحظة».
فتح هايل نافذة حالته، يمسحها، وينفض الرماد المتساقط من سيجارته.
«عليكم دخول المدينة. وصلني خبرٌ بأن هوراشيو مع صديقكم الآخر».
قفز هايل إلى البدلة، وغادر بالسرعة التي جاء بها. كانت محاولة فهم ما حدث للتو تزيد الأمور سوءاً لكلٍّ منهم. ساعد واردي لوسي على النهوض ونظر إلى المدينة، ثم قاد الطريق بصمت، لأنه مثل الآخرين، كان مذهولاً ويحتاج وقتاً ليستوعب الأمر.
«رأيت كيف حال أبيه... لكن أمه كانت الأكثر رعباً... تباً يا هوراس، عائلتك مجنونة تماماً».
* * *
كانت كيكي ملقاةً على وجهها. محطمةً بسبب عطلٍ في نظامها الواعي. الصدمة الغامرة لفقدان قواها وإحصائياتها ومقتنياتها دفعتها فوراً إلى حالةٍ من الانهيار العقلي والشلل الجسدي.
«أيها النمل الضعيف. صُمم النظام من أجل الليسيين. حباً في سيريليا، نحن نقدس كل لحظة يقظة».
«من أجل الملكة!»
صرخ فريقها بصوتٍ واحد. كانت كيكي لا تزال عاجزةً عن استيعاب كل ما حدث. اصطدم حذاءٌ بوجهها؛ تدحرجت على ظهرها. داس كعبٌ فوقها بقوة.
«شينغ~»
اصطدم قفازٌ مبطن بذلك الكعب، مما أفقد المرأة توازنها. قفز رفاقها للإمساك بها وسحبها للوراء. نظر إلى الفيليدان. ابتسم وفرقع مفاصل أصابعه.
«آسف لتأخري، يا كرة الفرو. ليس سهلاً أن تكون في كل مكانٍ في آنٍ واحد. تباً، تبدين في حالةٍ سيئة. سآخذك لحمامٍ من الحشرات لاحقاً؛ لتتخلصي من ذاك القراد المزعج».
أُنقذت كيكي بوصول شاب. شعره فضي وشائكٌ بشراسة. عيناه بلون غاباتٍ خضراء وادعة. يرتدي قطعةً ضيقة تشبه قميصاً أزرق بحرياً مع سراويل سوداء فضفاضة وأحذية رياضية حمراء. لم يكن مظهره شيئاً يمكن رؤيته في هذا العالم. دفعت المرأة رفاقها بعيداً، مما جعلهم يرتعدون معاً.
بدلت مفتاحاً في شخصيتها، وتحدثت للرجل بابتسامةٍ زائفة: «من أكون لأتحدث؟ لقد شرفتنا بـ...»
قاطعها، وهو ينظف أذنيه ويتفحص ما علق بهما، وتحدث إليها بلامبالاة: «مهلاً يا خالة. لا أتحدث ذلك الضجيج. تحدثي باللغة العامة».
بدأ عرقٌ ينبض في رأسها. نظر منقذ كيكي إلى السماء؛ وفي لحظة ثقة، حاولت الهجوم مع رفاقها. أمسك بكيكي ورماها في كومةٍ من التراب، ثم رقص حول الهجمات وكأنه يتحاشى تياراً هوائياً. مرت شفراتٌ دوارة بجانبه، وحاولت سلاسل من الأرض الالتفاف حوله، وهي تقرع وتجلجل عالياً في الهواء.
«مهلاً، هذا ليس عادلاً. إنها خمسة ضد واحد!»
هوت يدٌ مستحضرة نحوه، فصدها في منتصف الهواء بـ «كا-ثواك».
حاولت زعيمتهم ضرب المنقذ بالطريقة نفسها التي فعلتها مع كيكي. لكن التصفيق بيديها لم يفعل شيئاً.
قال وهو يهوي مجدداً إلى الأرض: «محاولةٌ جيدة. لكن هذا لن ينجح. أوه انظروا، الآن أصبحت خمسة ضد أربعة. هذا رائع، أليس كذلك!»
كان هايل قد وصل إلى المشهد، وهبط بجانب الرجل، طاوياً ذراعي البدلة الآلية.
ظهرت امرأة «هوندان»
بشعرٍ لا يزال في لفافات، وبمعداتٍ صرخت: «أنا خطيرة».
استقر سلاحٌ كبيرٌ بشكلٍ خاص على كتفيها، ممسوكاً بيدٍ واحدة. اندفعت فوق هايل.
ظهر «إمبي»
من العدم، بعبوسٍ مريب، يرتد ذهاباً وإياباً على ساقيه الزنبركيتين.
«حسناً، أليستم جميعاً مجموعةً من الحثالة؟»
بصقت الزعيمة بسخرية.
«لسنا مجموعةً، أيتها العاهرة. هل هذه هي «الفجر الصاعد ج»؟
ظننت أنهم سيكونون...
أكثر جدارةً بوقتي».
«مهلاً. احذري الآن. يمكنها حجب الوصول إلى النظام».
«أوه؟ هذه جديدة. من الأفضل أن أحمي ظهري».
«أنا أحمي ظهرك يا حبيبة؛ لا تقلقي».
«اصمت يا هايل».
«حاضر يا عزيزتي».
«اسكتوا الآن. شوري ترغب في قتالٍ الآن. هؤلاء ليسوا ودودين؛ إنها شريرةٌ للغاية!»
لكن لم يقع أي قتال.
صدرت زئيراتٌ مرعبة من داخل أسوار «إكليس فيل»، مما دفع الأربعة للنظر في ذلك الاتجاه حيث شوهدت حرائق ضخمة ومبانٍ تنهار.
حلقت الزعيمة ورفاقها في الهواء. مستغلةً الموقف، لوحت بكلتا يديها، وظهرت علامة سيريليا أمامها، متحولةً إلى بوابةٍ بيضاء.
«لن تأخذوا ما تبقى منا. أيها الأوغاد الأدنياء. وستعرفون أسماءنا!»
تقدم كلٌّ منهم ليعلن اسمه.
«أنا غوين - السريع».
«ديلان»، قالها وهو ينحني.
«المسلي».
«أنا ساوريس - المشرقة».
«هادريان، الثور».
«وأنا مورين. أنقى الجميع».
سحبت البوابة الخمسة في صمت. عاد الهدوء إلى الجو حولهم. *استعادة النظام قيد التنفيذ.* بدأت كيكي تئن وهي تستعيد ببطء ما سُلب منها.
«تباً. لا أريد تجربة ذلك مجدداً أبداً. هايل، أميليا، وحتى أنت يا شوري. مر وقتٌ طويل. طقطقة. تباً لهذه العظام العجوز».
عرفت كيكي بالضبط من هو الرجل الغامض؛ لم تستطع نسيان شخصيته المفرطة في السعادة. لكنها بقيت صامتة؛ فالمشاكل التي ستنتج عن كشفه أكبر.
«شكراً... أيها الغريب. لكنت ميتةً لولا إنقاذك لي».
خرجت كلماتها من بين أسنانٍ مطبقة. تجاهل الرجل الأمر.
«ها ها ها، لا مشكلة. لدينا سمكٌ أكبر لنقليه الآن. سأراكم في المجلس. كيكي، اذهبي للمنزل واستريحي».