استمر ووج وفريقه في الفشل في ملاحقة "إم سي"
ومن معه. بدأت خيبات أمله تغلب عليه، فاندفع نحو قرارات أعاقت جهد المجموعة.
قال: "علينا التوجه إلى فلوريستريا. إنهم يعلمون أننا نلاحقهم، وسيحاولون الاختباء في أماكن يظنون أن موظفي الحكومة لن تطأها أقدامهم".
بدأ نباحه يبدو للمجموعة كضرب من الوهم وضيق الأفق. شعر القائد تحديداً بضرورة الاعتراض على هذا القرار.
"ووج... بدأت تفقد صوابك. ليس أمراً جللاً أن يختفي بعض النكرات. لا بد أن يظهروا في وقت ما. علينا أن..."
"لو أردت سماع رأيك يا قائد، لطلبتُه".
لوح ووج بيده ليستعرض نوافذ نظامه، ثم أجرى اتصالاً برئيسه. بدأ أفراد الفريق بالحديث معاً، غاضبين من موقف ووج تجاه القائد.
"إنه يطلب المتاعب".
فرقع المغني أصابعه ونظر إلى ووج، محاولاً حث الآخرين على الموافقة.
قال رامي التعاويذ: "قائد، هل يمكننا فقط تلقينه درساً؟ هيا، بضع ركلات ولكمات على هذا الأسلوب القذر".
رفض القائد الفكرة بهز رأسه وخفض أذنيه، قائلاً: "لا يمكننا ذلك. لا سبيل للإفلات من العقاب. مع أنني أود بشدة أن أهشم أسنان هذا الرجل. سنكون وحدنا؛ فالفِرق معزولة عن بعضها لسبب ما. إنهم لا يريدوننا متحدين".
رد السويفتلر: "يا لها من قاعدة غبية".
"سيدي. الهدف يواصل الإفلات من ملاحقتنا. اطمئن، سنقبض عليهم. أحتاج فقط لمزيد من الوقت".
قوبلت محاولات ووج الواهنة لاستمالة رئيسه بنباح أجش يخرج منه اللعاب.
"أجل أجل، أسمع الهراء ذاته منكم يا محصلي الديون في العصابات أكثر مما أحتمل. اضغط على المكابح، واصطحب الفريق إلى ويدلوانز. تصلنا تقارير عن قتال، ولا يوجد أي أعضاء نقابة أو مسؤولين متاحين في الجوار. تهانينا، الدور عليك! لا تتصل بي مجدداً حتى ترفع تقريرك".
انتهت المكالمة. تستمر في إذلالي، أيها...
"أوامر من القيادة العليا. علينا الإسراع إلى ويدلوانز والتحقيق في تقارير القتال".
حاول القائد الاتصال برئيسه أيضاً، لكن قيل له: "هناك تجاوز للصلاحيات مفعل؛ اتبع أوامر قائدك الحالي".
تباً... يا له من إهدار لوقتنا.
"حاضر سيدي ووج. يا فريق، لننطلق".
"حاضر!"
* * *
"مهما حاولت من حيل، فأنا أرى زيفك بوضوح".
[همف. أنت أقوى بكثير مما توقعت، أيها الوضيع. لا يهم. ربما حان الوقت ليظهر إخوتي أخيراً. يا للأسف لأنني فشلت في الوقوف أمامك وحدي].
رمت كيكي الفأس نحو ديلان وشدت السلسلة، وصرخت: "سئمت سماعك تتحدث بألغاز"، ثم شنت هجوماً خلّف حفرة في المكان الذي كانا يقفان فيه.
محلقة عالياً في الهواء [يا إخوتي، يا أخواتي. اسمعوني في وقت الحاجة هذا. تجملوا بحضوركم؛ لنقف ونطهر هذا الدنس الغازي!] بدأت السماء تظلم بينما راحت الغيوم تنجذب نحو ديلان. دوت أصوات الرعد في الأفق، وبدأت أمطار عنصرية بالهطول. بدأ المانديم يشعرون بصدمات وحروق وضربات حين سقطت قطرات مختلفة على أجسادهم الضعيفة المتعبة والهشة. كان ويليث والفرقة يجدون صعوبة بالغة في الابتعاد عن القتال منذ وقت طويل؛
اختبأوا بين الأشجار ليحتموا من الأخطار القادمة، لكن الإصابات أبطأت حركتهم.
"أعرج عبر أرضيات طينية متكسرة. أقف هنا مأخوذاً بفيض نعمك الرائعة. آه".
توقفت الفرقة عن التمثيل، وفقد الروادي صوابه بملابسه الفلاحية المصنوعة يدوياً، وصرخ في وجه القائد: "أوه، اصمت يا ويليث. ليس هذا وقت تقمص الأدوار. تماسك قليلاً".
"أيها الرفاق... أتنقلبون علي؟"
لكم الروادي ويليث؛
ارتطم قبضته بفك الأخير، مما أدى لالتواء رأسه، ونال الروادي صرخة "آه"
وهو يحدق فيه ويفرك جانب فكه.
"حسناً يا رفيق، فهمت قصدك؛ لم يكن عليك صفعي بهذه القوة".
"علينا الخروج من هنا، أيها الأحمق. هل لديك أي اقتراحات؟"
لم تكن لدى الفرقة أي اقتراحات. ومع هطول قطرات الرايتون من السماء على الأرض المبتلة بالفعل، أصبح التنقل عبر أرضية الغابة خطراً، حيث تحول لونها من الأزرق الفاتح الخاص بعنصر الأكوا إلى الأرجواني الجريء مع هطول الرايتون.
"رائع، نحن عالقون الآن. عمل جيد يا ويليث، كان عليك ملاحقة ذات الشعر الأحمر، أليس كذلك؟ هل ستتوقف يوماً عن محاولة أن تكون بطل الرواية! أيها الغبي".
شعر الفلاح الأول بعدم الارتياح من الشتائم، وحاول تهدئة رفيقه: "اهدأ يا ريتشي؛ لقد تماديت كثيراً".
"بيتي، أنت تعلم أنني على حق. بيني تعتقد الشيء نفسه أيضاً. لا تدافع عن ويلي الأحمق هناك".
"لا تشركني في الأمر يا ريتشي، وأنت لا تتحدث بلساني أيضاً".
"مهما يكن".
* * *
تمكن ووج والفريق من الإسراع نحو ويدلوانز بفضل تعزيزات السرعة التي قدمها قائد معركة الفريق. منحت الطبول المدوية لخطواتهم دفعات صغيرة حين كانت أقدامهم تغادر الأرض. تسببت رحلتهم السريعة في اصطدامهم بالمانديم عند اقترابهم من المدخل. طار العديد منهم في الهواء؛ وسقط آخرون موتى على الفور؛ فاصطدام كتلة تزن 1500 رطل من محصل ديون العصابات بأحمق من المستوى 12 بالكاد يرتدي درعاً ويحاول الركض برأسه نحو موجات الدفع هو وصفة لكارثة.
ثق بفيزياء ووج.
"سيدي. ماذا نفعل حيال المانديم؟ هذا حدث غير مسبوق".
حلل ووج الموقف. ومع أن إطلاق العنان لعالم من الألم على بعض الرماديين قد يهدئ أعصابه، إلا أنه لم يرد إغضاب رئيسه بالاشتباك مع عدو هارب. تحطم. نظرت المجموعة نحو السماء، منتظرة صاعقة البرق التالية. لكنها لم تأتِ؛ وبدلاً منها، انبثقت أربعة أعمدة من الضوء من السماء تحمل علامة سيريليا. ما الذي يحدث في ماليتير... ما هذا؟ فكر قائد الفريق. أربع علامات للإلهة؟ هل ستكون هناك رسالة منها اليوم؟
حسم ووج أمره.
"يا فريق، سنتوجه إلى ذلك المكان فوراً؛ تجاهلوا المانديم".
انطلق ووج، ونظر أفراد الفريق إلى بعضهم في حيرة وتردد.
تذمر قائد الفريق: "إنه الأعلى رتبة هنا؛ لا يمكننا العصيان...".
"نعلم يا قائد. لا بأس".
اندفع الثلاثة محاولين اللحاق بمحصل ديون العصابات الذي كان يندفع بتهور. لو أن ووج والفريق لاحظوا فقط، في الضوء. ظلال سوداء تهبط نحو الأرض...
* * *
بينما كانوا يندفعون عبر الغابة، تركتهم مشاهد الجثث الملقاة على الأرض في قلق متزايد. حاول ووج تدوين ملاحظة ذهنية في كل مرة لفت فيها شيء ما انتباهه. ضربات قاتلة كثيرة... هذا عمل شخص قوي بشكل استثنائي. كانت كل ضربة تشق الهدف بلا جهد، وتفصل الرأس عن صاحبه بنظافة. لكن لماذا توجد هنا أيضاً شخصيات قُتلت بضربة قاتلة ولكنها أقل هولاً؟ شق الشرايين في العنق، طعنة في القلب – في هذا هنا، لاحظ ووج من نظرة خاطفة على مانديم صغير السن نسبياً وميت حديثاً.
كان صامداً ضد الأفكار السلبية وواصل المضي قدماً؛ كان عقله يهتم أكثر بالأضواء التي شوهدت في الأفق. أما الفريق، فقد رأى مثل هذه المشاهد في الماضي وأصبح متبلداً تجاهها. كان التطلع للأمام خيارهم الأفضل. إلى أن لمح السويفتلر شخصيات تعرج في الغرب.
"سيدي. أرى أفراداً معروفين".
توقف ووج في مكانه؛ وتوقف الفريق أيضاً بعد انزلاق موحد قصير عبر الأرض المليئة بالجثث.
"ماذا رأيت أيها الجندي؟"
نبح ووج في وجهه.
أشار السويفتلر في الاتجاه، غرب موقعهم الحالي مباشرة، "ويليث شاكينسبير والفرقة".
"لا أدري من هذا أيها الجندي. دعنا~"
اندفع قائد الفريق أمام ووج، باسطاً يديه.
"سيدي! انتظر لحظة. قد يكون هذا مفيداً لنا".
يا سيّد، امنحني القوة...
"ما الأمر يا قائد؟ أظن أن هناك أموراً أكثر إلحاحاً من مجموعة عشوائية".
تنهد ووج وضم ذراعيه العضليتين الضخمتين على صدره.
"إنهم مشهورون عالمياً. ويليث راوٍ أسطوري مذهل؛ ربما لديه معلومات عما حدث هنا".
أخذ ووج لحظة للتفكير، وتساءل عما إذا كانت هذه فكرة مناسبة أم لا. نظر أفراد الفريق إلى بعضهم، غير واثقين من خطوة ووج التالية. حاول القائد إقناعه أكثر.
"ووج. إذا ذهبنا إلى الضوء. وكل ما رأيناه هنا حتى الآن... لنكن واقعيين، ربما لن نخرج أحياء. هذا ليس عمل مغامرين من مستوى منخفض؛ هذا عمل من هم في قائمة المئة الأوائل على الأقل. كان يجب أن تكون الفرقتان (ب) و(أ) هنا من أجل هذا..."
أيها الوغد... تجرؤ على لعب ورقة كهذه... لكن ربما تكون محقاً، ولكن ما هذا الضوء؟ أحتاج أن أعرف. أخذ الفريق على عاتقهم البدء في المشي في الاتجاه الذي أشار إليه السويفتلر، فتبعهم ووج وهو كاره في سريرته، وبدأ يتجه في ذلك المسار أيضاً. كان من السهل جداً اللحاق بالأربعة وهم يعرجون ويسندون أنفسهم بقطع خشبية اتخذوها عصي مشي.
"أنت هناك!"
نبح ووج في ويليث، مما جعل الرجل يرتجف ويلتفت لمواجهته. أثارت جبهته الدامية وكدماته الشديدة جانب المعالج في رامي التعاويذ، فوجهت فنون الاستشفاء نحو ذلك المسكين. تشكلت ألوان خضراء وزرقاء حولها وتناثرت قطرات وزهور متفتحة حول الفرقة الهائمة. رفع ويليث ذراعيه ويديه، ممدداً إياهما عالياً نحو السماء.
"رحيق الحياة. أنت تبارك نفسك جيداً".
بدأت أندم على هذا، فكر ووج، متسائلاً عن تصرفات هذا الغريب أمامه، "ويليث. ماذا حدث هنا؟ هل يمكنك سرد الأحداث التي وقعت؟ لم نرَ سوى جثث ودماء وأرض محطمة".
ارتجف ويليث وانكمش على الأرض. اضطر ريتشي الروادي للتحدث نيابة عنه.
"أنقذنا شخص ضخم من الفيليدان يُدعى كيكي من حشد مانديم هاجمنا بينما كنا نلاحق اهتمامه العاطفي ذات الشعر الأحمر. كانوا مدعومين بشخص غريب لم يتحدث الماليتيرية".
واصلت بيني الفلاحة الحديث نيابة عن المجموعة بعد أن اكتسبت بعض الشجاعة.
"الرجل. كان قوياً أيضاً، لكن ليس بقدرها. كان يستحضر أيدياً في الهواء، ومن الأرض؛ بدا الأمر كنوع من الفنون. ظهر أحد أصدقاء ذات الشعر الأحمر، نوع من القتلة يحمل سيفاً رفيعاً".
بدأت تروس عقل ووج تتحرك. بدأ الأمر وكأنّه حصل للتو على خيط رفيع.
"أخبرني عن ذات الشعر الأحمر والقاتل. لقد أثرت فضولي".
"إنها أجمل عذراء يمكن أن تقع عيناه رجل عليها... شعر أحمر ناري متدفق، وأكثر دروع الفرسان بياضاً".
هتف ويليث، محدقاً في الأفق بكثافة متقدة.
"لكنها تحدثت بلكنة فظيعة".
"اصمت يا بيتي، أيها الفلاح الوغد! أتجرؤ على السخرية من زوجتي المستقبلية!؟"
"اصمت يا ويليث!"
صرخت بيني وتابعت قائلة: "كان القاتل يرتدي الأسود بالكامل. تحدث بطريقة غير معتادة أيضاً. كانت لديه طاقة القادة".
تذكر ووج في ملاحظاته أن هدفه كان لديه رفاق يطابقون هذه الخصائص، فتابع هذه المعلومة الجديدة: "قل لي، هل ارتدى أحد هؤلاء الرفاق قبعة تغطي~"
"جسده بالكامل؟"
"أجل"، قاطع ريتشي بوقاحة، لكن ووج كان يبتسم.
الجائزة الكبرى.
"هذا يطرب أذني. قل لي يا ويليث... هل أنت مستعد لإبرام صفقة معي؟"
"صفقة؟ أتسعى لنفسك من أجل واجب ذي معنى؟"
"... بالتأكيد. أبحث عن مجموعة معينة من الأفراد، ويمكنني الاستفادة من شخص يتمتع بمجموعة معينة من المهارات للعثور عليهم".
"أرى ذلك".
"ساعدني في العثور على هؤلاء الأغبياء المشاكسين، وسأساعدك في لم شملك مع ذات الشعر الأحمر".
"لقد أقنعتني بذكر الشعر الأحمر، أيها السيد الطيب".
تصافح الاثنان، مبتسمين، ظانين أن كلاً منهما حصل على صفقة أفضل من الآخر.
"كانت متجهة إلى إيكليس فيل، آخر ما سمعناه أثناء القتال"، قالت بيني وهي تنفض الغبار عن ملابسها.
"إذن إلى إيكليس فيل ننطلق!"
قال ووج بصوت عالٍ. معاً، بدأوا مسيرة سريعة نحو الشمال الغربي، باتجاه عاصمة المنطقة المركزية.