ابتسموا قدر ما شئتم. ردّت كيكي بصوت أخشج استفزازاً للابتسامة البغيضة. سلّت فأساً ضخمة من طيّات رداءها تومض وتتبدل ألوانها بيدها اليسرى. أطلقت السوط مجددًا، وحاولت الأيدي المستحضرة حماية ديلان، لكن بلا جدوى. تحطمت تلك الأشياء تمامًا؛ ولم يكد يملك وقتًا لتفاديها، وبدأت الفأس التي ألقتها كيكي تطاردهما في المكان. همهمت: يبدو أن هذه هي المرة الثانية التي يواجه فيها أحد أتباعي خصمًا قويًا بشكل مفاجئ.
أنهت كيكي الكلام، ولم يملك ديلان، رغم كل مساعيه المضنية في المراوغة والصد، فرصة أمام هذا الوابل من الهجمات. سمع وردي والآخرون أصوات المعركة الدائرة في الأقطار البعيدة. كانت أشد ضراوة مما خبروه عند القلعة. ومع توغلهم أكثر فأكثر، ظل دوي الانفجار والتحطيم يبدو قريبًا كالسابق. كان وردي أول من أشار بالقول: لابد أنها معركة طاحنة حقًا... لا أستطيع تخيل كيف كانت أيام مجدها.
قالت بصوت لاهث: بصراحة، لم أشكّ فيها قط. ويفكر عقلي بلا توقف، إن كانت بهذه القوة، وتنهدت، فكم بلغ بأس المرتبة الأولى الحالي حتى أزاحها عن العرش؟ والأعجب أننا لم نسمع به قط حتى الآن... سرت رجفة في جسد وردي؛ فقد فكر في الأمر من قبل، وصار يرهبه اليوم أكثر من ذي قبل. لا راودني أدنى شك في أنهم مسخ مطلق من الكائنات الواعية. استغرقت الجري نحو ساعة كاملة قبل أن يرى الثلاثة أسوار عاصمة المنطقة المركزية، مدينة إيكليس فيل المترامية الأطراف في المركز تماماً.
ألقى منظر الدخان والنيران القريب من الأسوار الشرقية والمدخل المحترق بظلال ثقيلة من القلق على الثلاثة. تحدثت لوسي مشيرة إلى المناظر أمامهم: ماذا يجري؟ يبدو الأمر كأن العالم يتداعى من حولنا. يصعب ألا نلاحظ الفوضى المحيطة بنا في هذه اللحظة. كانت عربة نقل تحترق وركابها يصرخون من المقاعد؛ وبدأت لوسي في إلقاء فن مائي. تصاعدت الرموز الزرقاء حولها، واستحضرت سحابة ماطر لإطفاء النيران.
لم تكن بالفاعلية التي ترجتها، مع ذلك. شخص أقوى مني بكثير فعل هذا. تلك النيران تحرق بقوة تفوق أي شيء واجهته منذ فترة. ما رأيك؟ هل تنتظرنا معارك أخرى في طريقنا؟ سألتها، فأومأت برأسها. أستشعر شوائب مظلمة في هذا. إنه شخص يملك إحصائية حكمة عالية. انظري، تحاول النيران مقاومة قطرات الماء! راقب الثلاثة وحوش نار صغيرة تتشابك فيما يبدو داخل ألسنة اللهب لتبخر الماء. لا يعمل فني إلا لأن الساقي لا يصب أي طاقة لوث في سحر تعويذته.
لكن مستوى التعويذة ذاته لابد أنه يفوق مستوايي بدرجتين على الأقل. هذا لا يبشر بخير؛ سأتعرض للشواء لا محالة. فكرت روا في الاحتمالات القادمة بامتعاض. في مدينة إيكليس فيل، نُقلت الأنواع الأقل عدوانية إلى ملاجئ تحتها. وعلى الرغم من الهجمات التي وقعت على جبهات متعددة، ساد جو من الهدوء نسبيًا. اجتمع جو سكوف، العمدة، وأعضاء مجلس المدينة، ورؤساء النقابة بالوكالة في غرفة اجتماعات لمناقشة الأحداث الجارية.
كان جو روحًا لطيفة لا يتناسب طبعه مع بنيته الضخمة كفيليدان ذي فرو رمادي. بالكاد كان يندمج في الغرفة، طولًا وعرضًا. تحدث إلى أحد كبار مسؤوليه، لورانس روبين. وهو كوانيت يحاول التنكر بزي بنكيدجو [فلامنغو] لكنه نسيت أن يتابع نمو تلك الجذور التي بدأت تنبت من خلالها ريشاته البنية والبيضاء: أخبرني يا لورانس. ما هي الوضعية الحالية؟ لا تفوت أي تفاصيل. سيدي، يبدو أننا نتعرض لهجوم من العصابات في الأسوار الشرقية، ورؤوس الجوب في الغرب، وkائنات واعية مارقة في الشمال.
يا له من أمر شائن. تهكم، هل لدينا أي فكرة عن سبب حدوث هذا؟ لماذا توحدت أطراف متعارضة كهذه؟ من الجرأة افتراض ذلك، هه هه. مستحيل أن تتكاتف هاتان الجهتان أبدًا. الشيء الوحيد الذي تكرهانه أكثر منا هو بعضهما البعض. أرسل كيرلي من مقاطعات زيوبورت ليكون السفير المؤقت للنقابة من قِبل إم سي؛ وقوبلت كلماته بإيماءات موافقة. لكن... هذا لا يعني ألا يكون أحد هذين الطرفين على الأقل قد تعاون مع الكائنات الواعية المارقة.
رد لورانس، مما أثار ضجة بينهم. لماذا قد يرغب المارقون في التحالف مع الرمي؟ إنهم نكرة في المخطط الكبير للأشياء. صرخ شخص من خلف حشد من رجال النقابة. تحدث جو ردًا على ذلك: إنهم سهلو الانقياد، بصراحة. فقراء، أغبياء ويائسون. يدفعك الأمر لارتكاب ما لا يُصدق حين يرغب والداْن فقيران في إطعام طفلهما. رؤوس الجوب مرشحة لبيع الطفل على إطعام بأنفسهم، قاطع فوكس. مم، أوافقك الرأي.
إذن ماذا تريد منا أن نفعله يا جو؟ هذه معركة حقيقية. ستدفع بسخاء... أليس كذلك؟ هه. أغمض عينيه محاولًا حساب التكلفة على المدى الطويل، فأومأ جو لكيرلي بعد تصريحه الساعي خلف المال. افعلوا ما يجب. لكن أي خسائر، وسأقتطعها من المدفوعات. انظر إليك... انظر إليك سعيدا جِداا. واقعا في الحب جِداا. هذا يثير غثياني. سموك. هل هناك خطب ما؟ الملاك الصغير مئة وواحد، ارحل أيها الحقير التافه.
طقطقة قبل يوم واحد... انضم MC هوراس ديلي ونرمان مجددًا إلى الطرق المؤدية إلى الجانب الجنوبي من إيكليس فيل. حاولا تعويض الوقت المستقطع بالاستفادة من جرعات السرعة التي ركبها هوراس بعد تمكنه من شراء بعض المكونات في المركز التجاري. كان نورمان مصرًا بلا توقف على الضغينة ضد الثلاثة لتخليهم عنه ولا يزال يصرخ بمدى تعرضه للظلم. ظننتم حقًا أنكم ستنجون بفعلتكم، أليس كذلك! أيها الغبي المسكين نورمان، أضحوكة مالتيز.
يا صاح. لقد كان خطأ حقيقيًا. نحن لا نعمل في مجال التقاط الأشخاص ثم التخلص منهم عشوائيًا. أراد MC بشدة صفد نورمان صفعة أو اثنتي عشرة، لكنه تمامًا مثل هوراس، شعر بوخز الذنب يطعنه مرارًا وتكرارًا. ومع ذلك، كان نورمان يختبر هذا حقًا. حسنًا، لقد كان بإمكانكم خداعيييي~ وحيدًا في ذلك الجحيم الفظيع للحفلة. حيث اختفت الزوجة السابقة والأطفال... أشعر بصدع في قلبي. سأحطم عنقك اللعين إن حاولت ابتزازي عاطفياً بأكثر مما تفعل الآن.
حين وصلا أسوار المدخل الجنوبي. كان ديلي قد التقط شيئًا في الأفق. أيها السادة. هل لاحظتم ذلك الشخص العشوائي هناك؟ لم ير MC شيئًا، وكذلك نورمان، وإن كان ذلك لأنه لم يستطع إيقاف نظرته الخنجرية الموجهة نحو MC. أما هوراس، فقد رآه بالفعل. ماذا يفعلون؟ لست متأكدًا يا سيدي. رغم أنه يبدو كأنه يخوض نقاشًا محتدمًا. إما مع جدار أو نوع من الأطياف الشبحية التي لا يراها أحد منا. مع اقتراب الأربعة من أسوار مدينة إيكليس فيل الشاهقة.
كان MC مستميتًا للعثور على مساكين بائسين ليجني منهم ملايين المبيعات. بينما عقد هوراس العزم على شراء عتاد جديد بنصيبه. بدأت إلحاح نورمان في عدم إغلاق فمه تجذب نظرات صائح الجدار. لاحظه هوراس في طريف عينه، هامسًا لـ MC: انتبه. كان MC منشغلًا بأحلام اليقظة، مع ذلك. كانا يرتديان مجموعة من الملابس الطبية البيضاء مع معطف مختبر أسود. رغم أنه كان مقلوبًا وارتداه بطريقة معكوسة أيضًا.
وظهرت على ظهره حقنة ضخمة بحجم قاذفة صواريخ، مليئة بسائل وردي. أنا أمقت هذا. هل سمعت عن شخص يدعى MC؟ جذب انتباه MC الكلمات، فخرج من ذهوله. هاه، هل سأل أحد عني؟ التلال حية! شطيرة مربى أيها الناس؟ هل انتهيتم من ذلك الطلب!؟ يا للمصيبة، مع من توافقنا يا ترى... أخي. كل شيء يسير وفق الخطة هنا. آمين لذلك، أختي. هل ننضم لبعضنا البعض في ساحة المعركة؟ همم... حسنًا، لا أرى مانعًا يا أختي.
لقد مر وقت منذ أن شوهدت المجزرة بشكل مباشر. لكن دعنا لا نطيل المكوث يا أخي؛ فستتجه أنظار الآدان نحو القتال عاجلاً وليس آجلاً. سيتعين على الملوك اختيار كاميرا لمشاهدتها. كان إرسال العصابات إلى ويدليوانز وغيرها تكتيكًا رائعًا. ظننت ذلك أيضًا... رغم أن الأمر يبدو وكأن أحدهم من شروق الشمس. يواجه حاليًا سوء طالع أسوأ مما واجهه رفيقه ضد العمالقة. لا بأس. تضحية عديمة الجدوى في المخطط الكبير للأشياء.
تمامًا مثل الصدام في الممر الشرقي. أراهن أن هؤلاء المتعصبين أخفوا ذيولهم بين أرجلهم خوفًا. عادت مايلوس من تدريبه في الصحراء الشرقية البعيدة، شاقًا طريقه عبر القاعات الفخمة نحو غرفة التعافي. دفع الباب بقوة ليرى أفيلاان وهي تضمّد جروحها بينما تحدق في مرآة. أفيلاان، عزيزتي. هل فعلا هؤلاء هذا بك؟ دار صوته الميكانيكي بأزيز يقطر غضبًا وقلقًا. التفتت أفيلاان نحو مايلوس، متحدثة إليه بالقول: لقد خذلتك والسيّد.
رغم تدريبي. ورغم تبركاتي. لم أستطع قتل ما يكفي. أخفى ذلك الرجل اللعين الملعون أسرارًا كثيرة عن شخصه. أخشى ألا يكون قادرًا ضده سواك يا مايلوس. سأجد وأنتزع روحه لنفسي في وقت ما، أفيلاان عزيزتي. أريحي رأسك، وعالجي تلك الجروح. لقد سمعت تقارير عن حركة كثيفة في أرجاء القارة. ليكن القيصر مُمجداً. أتلذذ بمدائحك لاسمك الجليل. سقط مايلوس وأفيلاان على الأرض راكعين احترامًا؛ ولمست رؤوسهما الأرضيات الباردة القاسية، رغم أن أفيلاان وحدها من شعرت بها.
استمتعت بلسعة الصقيع التي منحتها إياها. الحظ يحالفنا يا أبنائي. استعدوا للطريق القادم. سيدي؟ هل اكتشفت شيئًا في خلواتك التأملية؟ ألا تُدرك الجنون الحاصل عبر المنطقة المركزية يا بني؟ عاقب العملاء؛ وكان بمثل هذا التقرير أن يأتي بك إلى هنا عاجلاً. لُمِني يا سيدي. لقد كنت أتجنب التواصل عمدًا أثناء تدريبي. همم. قريبًا سأملك كل القوة اللازمة. لأغادر أخيرًا هذا المكان البائس. وسيكون هدفنا على بعد خطوة واحدة.
لقد أرسل الغزاة البيادق. أجساد لا تُحصى ستكون جاهزة لأخذها. فيض من الطاقات الشهية لتغذية الرحلة الكبرى. قضى مايلوس سنوات عديدة بصفته المرتبة الأولى، لكنه بدأ يشكك في نفسه. فحتى هو لم يكن يعرف إلا القليل عما تنويه خطط السادة حقًا، ورغم مكانته، شعر أن الأمر ليس من حقه ليطرح الأسئلة، لكنه شعر هذه المرة بالشجاعة الكافية للقيام بذلك. مع شهيق عميق وتدفق منعش يملؤه بالثقة، تحدث إلى القيصر: سيدي.
اغفر لي سؤالي، ولكن ما هذه الرحلة التي تتحدث عنها؟ للإفلات من النظرات. ملجأ بين الأغصان. فلست أخشى الظلام. بل فجرها في الغد. هذا المسار سيقودنا إلى عالم يغمره الحداد.