واصل المانديم قصف المنطقة بوحشية. أطلقوا الرصاصة تلو الأخرى في محاولة للنيل من كيكي. تهاوت الأشجار من شدة النيران، مصحوبة بدويّ وانبعاجات تصطدم بالأرض. أثار دوي الرصاص صرخات الحيوانات والمارة وهم يفرون مذعورين.
"هاهووووو"
"سرييييك"
"آآآآه"
راقب ووردي المشهد باهتمام من الخطوط الخلفية. كان ما يراه يجعل أي شيء يستطيع فعله يبدو ضئيلاً. رقصت كيكي بمهابة بينما كان الرصاص يمر بجانبها أو تصده عباءتها التي ارتدتها. حاول القريبون الاشتباك مع كيكي. لم تظهر أي علامات خوف وهي تقلص المسافة بينهم.
نادت بصوت يملأ الأفق: "لقد صدئت في هذا العمر المتقدم، لكني سأهبس بسعادة بضعة رماديين خارجين عن السيطرة. وأنت هو المختبئ. لا تقلق، سنستمتع قليلاً بعد قليل!"
ماذا تعني بذلك؟ يا اللعين، أهناك شخص قوي في المنطقة؟ اللعين، هذه الأنباء سيئة. لم يترك واردّي شيئاً للصدفة؛ بغض النظر عن هويتها، لقد مرت سنوات منذ أن نشطت في الميدان على ما يبدو. لن أسمح لهذا اليوم أن يصبح سيناريو آخر للملك بلاو. باري، أجب من فضلك، يا صديقي...
رنين رنين ~ "أوه، ووردي يا صاح؟ لا أظنك تفعل يوماً ~"
"باري، أين أنت الآن؟"
"أنا في مدينة أوشولم، يا فتى. لماذا تسأل؟"
*اللعنة، هذا معتاد تماماً.* "باري، لدينا مشكلة ضخمة هنا في ويدلوونز؛ توجد فصيلة من المانديم. لا بد أنهم ألف شخص."
تفاجأ ووردي برد باري، ولم يمنحه ذلك أي ثقة.
"ما السيء في ذلك، يا صاح؟ صيد سهل لكم جميعاً؟"
أصوات تشويش "الامر ليس على ما يرام، يا صديقي. مثل [تشويش متقطع] معطل. أعتقد أن هناك تصدعاً وتشوهاً."
"لا أستطيع سماعك، يا فتى. يوجد تداخل في طرفك."
ما الذي يجري بحق الجحيم؟ لما ذا لا يستطيع سماعي؟ بدأ العرق يتصبب من ووردي، ووقفت شعيرات رقبته انتصاباً. استدار ببطء. ما يبدو أنه ممثل صامت مرتدٍ ملابس مخططة طولياً بالأبيض والأسود من رأسه حتى أخمص قدميه. لم يكن يرتدي حذاءً؛ ولم تكن قفازاته تحتوي على أطراف أصابع. ما اللعين الذي هذاه؟! نظر الممثل الصامت إليه مباشرة، محركاً يديه وكأنه يتسلق جداراً.
بدأت ساقاه ترتفعان عن الأرض وهو يتسلق الحاجز غير المنظور، وحين بلغ القمة، حدق مباشرة في ووردي، ناطقاً بذات اللغة التي تحدثت بها جوين ["أه. أنتم المتخفون ممتعون حقاً. لا خفاء من ديلان المؤدي؛ لا أرى فرقاً."]
تباً! سأموت إن بقيت هنا! لم يتردد ووردي؛ فانطلق جاداً في الركض، مستفيداً من العتمة لكسب مسافة أسرع. اندفع نحو كيكي بلا خجل؛ فلم يكن هذا أمراً يتعامل معه وحده. بدا أن الممثل الصامت يلوّي رأسه مقلوباً رأساً على عقب. وجهه المرسوم عبوساً، تحول الآن إلى ابتسامة.
["كم أنتم متوقعون... أنتم التيرانيون مجموعة جبانة حقاً."]
أمسكت كيكي بمانديم في قبضتها المخيفة عالياً في الهواء. راقب رفاقه بذعر وهي تعصر الحياة منه بسرعة.
"أراك مستميتاً للوصول إليَّ فجأة يا ووردي. أفترض أن المختبئ قد كشف عن نفسه لك."
انكمش المانديم القريبون خوفاً بينما تحطمت رقبة رفيقهم إلى أشلاء أمام أعينهم مباشرة.
"أه، أيها الإخوة. هذا هو القائد، أتفهمونني؟"
"علينا أن نخرج من هنا، يا أخي. لن يقطعني هذا الرجل."
قبضت كيكي على حناجر الاثنين الواقفين متجاورين، فانتزعتهما وألقتهما في السرب. *سوووش* اخترق شريحة عظمية الهواء، ماراً بعدة مانديم الواحد تلو الآخر حين عبر بينهم. لم يكن المانديم مستعدين لمواجهة خصم مرعب إلى هذا الحد. أثار ضغط كيكي الهائل ذعراً جماعياً بينهم. خوف حقيقي. في مواجهة خصم بقوة لا تضاهى. تنخفض الخصائص بمقدار عشرة، وتتوالى الثقة في الانقسام. استطاعت كيكي استنشاق ذلك الطعم المألوف الذي عرفته من أيام مغامراتها الأولى.
'شهيق' نعم، هذا هو. غريزة القتال أو الفرار تتفعل... لكنك تعلم أنك ستاموت إن فعلت. كم منكم سيبقى معلقاً في المعركة القادمة؟ نجح ووردي في الوصول إلى كيكي ووقف خلفها. رغم أنها لم تبد أي رد فعل على انضمامه إليها. كان ويليث فاقداً للوعي، وأصيب أحد أفراد الفرقة أثناء الهجمات. رمى بمرهم مهدئ على الرجل النازف على الأرض وتصفح سريعاً نوافذ حالته. 'تعالوا شمالاً. تم رصد عدو خطير'، كتب إلى قائمة فريقه.
تلقت روا الإشعار، "لوسي، اتجهي شمالاً. أخرجي عصاك؛ أمامنا معركة أخرى مجدداً."
أخرجت لوسي عصاها وركضت شمالاً نحو القتال.
* * *
لم تضيع كيكي وقتاً في الانخراط في المزيد من سحق الأعداء في طريقها. حملت قفزة واحدة بين الصفوف قوة هائلة كسرت أجور المانديم إلى نصفين بوضوح عندما هبطت بوقوع مدوٍّ. قُذف آخرون في الهواء من قوة الاصطدام. أمسكت بسرعة بروح مسكينة تصرخ 'خائفة' وراحت تهوي بها على الآخرين في قوس واسع. أصوات الطحن مع تحطم عظامهم جراء الضربات القوية – *طقطقة* انكسار. فقد المانديم ما يقارب خمسين رجلاً في غضون خمس عشرة ثانية قصيرة.
والأمر الأكثر رعباً على الإطلاق، أنها بدت وكأنها تزداد قوة كلما سقط المزيد بفعل تلك المخالب المرعبة. عليَّ الاستفادة من هذا، ولكن اللعنة، لقد انتهى وقت تبريد خطوة الظل الخاصة بي. فكر ووردي بينما كانت الحشود مركزة على محاولة عدم الموت على يد هذه الشخصية التي تشبه الدبابة المتحركة والتي تذبح الرفاق كالذباب. مستفيداً من الأشجار المتبقية، بدأ ووردي يتنقل ويسرع بينها، ممرراً ضربات على رقاب المانديم كلما مر عبرهم.
رغم أن هجماته لم تكن بنفس قوة كيكي، إلا أن مهاجمة نقطة حرجة ستظل تقتل عدواً أضعف بكثير منه. تطاير الدماء إلى الأعلى والجانبين والأسفل بينما استسلم المانديم للضربات القاتلة. وكان تناثر سوائل رفاقهم المتطايرة في المعركة هو الشرارة الأخيرة لأحد مانديم المستوى الأعلى.
"اللعنة على هذا يا أخي! لن أموت من أجل هذا الهراء. ارحل يا هذا!"
بدأ رحيله عن المعركة تفاعلاً متسلسلاً، وبدأ العشرات يهربون صراخاً موافقين، "هذا ليس جيداً. قاتلوهم بأنفسكم أيها الأوغاد!"
* * *
استطاعت روا ولوسي سماع صرخات المانديم الفارين من بعيد فاعتبرتا ذلك إشارة للتوجه في هذا الاتجاه العام. كانت روا تحمل درعها على أهبة الاستعداد وهي تقتحم المكان، لكنها توقف في مكانها عندما صادفت ديلان المؤدي الغامض من بعيد. أمسكت بلوسي وجذبتها إلى الأسفل. اضطرت لتغطية فم لوسي التي كادت أن تطلق صرخة عالية. ليس تحت مراقبتي. هذا الشخص يخيفني بشدة.
* * *
راقبا ديلان من على الأرض. رغم أنه بدا وكأنهما نجحتا في تجنب ملاحظتهما. من هذا الغريب بحق الجحيم؟ شعرت روا أن أثبت شيء يمكن فعله هو الحفاظ على عقل هادئ ومتزن. والأهم من ذلك، لا تحركي عضلة واحدة. بدأ ديلان في التحرك شمالاً، رغم أن سلوكه بدا مشكوكاً فيه. كسر ديلان أطرافه بعرضية أثناء فعله ذلك. دار رأسه في دائرة مرات عديدة بينما أمسك به جسدياً وأداره.
"بحق الجحيم... هذا الشخص مجنون."
همست روا لها؛ فأومأت لوسي استجابة. أشارت روا إلى الأمام، وزحفت الاثنان على رقع الأرض العشبية وبقتا منخفضتين عندما احتجتا إلى التحرك بين الأوراق الجافة والمساحات القابلة للزحف. نجحتا في قطع مسافة معتبرة رغم الحركة البطيئة. كان ديلان لا يزال ضمن نطاق الرؤية من بعيد. رغم أن ظهور حذاءين ميكانيكيين في وجهيهما سرعان ما وضع حداً لذلك. لم تستطع أي منهما رد الفعل حيث انطفأت أضوائهما.
* * *
العرق، الدم، الدموع، والرائحة. أربعة أشياء لم يستمتع ووردي بشعورها. اللعنة. المانديم نحيلون للغاية. إذن من أين يأتي كل هذا الدم؟ بينما نجح في القضاء على بضعة عشرات بجهد شاق. كانت كيكي قد تقدمت مسرعة منذ فترة طويلة بلا منافس. لقد تحول وجهها الذي كان بنياً فاتحاً إلى داكن. غارقة في الدم، وتناثرت قطع اللحم في جميع أنحاء جسدها. يقف كابتن المانديم فوق تل، متطاولاً على الطاقم.
حدق في مئات الجثث الممثلة التي تملأ الأرض. وأولئك الذين تمسكوا بيأس بآخر أنفاس الحياة. اللعنة. لقد انتهينا تماماً هنا.
"أيها الرجال."
"لنذهب إذن!"
صرخ. توقفت كيكي في مسارها. بينما أدار ديلان يديه في الهواء حول المانديم، وبدو أنه فجر الكابتن السابق. نظر ديلان إلى كيكي. تحول وجهه الحزين قريباً إلى وجه سعيد وهو يقلب رأسه رأساً على عقب وراح يراقبها بابتسامة مرعبة. أمسكت كيكي ببقايا اثنين من المانديم القريبين، ملوحة بهما بسرعات عالية في اتجاه الخصم الغامض.
["أوه، أأرى ذلك. أتريد اللعب بالكرة؟ هه، أمسك بهذه."]
رد ديلان الهجوم بسعادة على كيكي، مسكاً باثنين من المانديم الأحياء القريبين ومطابقاً سرعتها وقوتها. كيرشاه. مزقتهما، مدعومة أكثر بشهوة الدماء. كان ووردي قد تراجع منذ فترة طويلة لأسباب تتعلق بالسلامة.
"ووردي!"
صرخت روا. استدار واندفع نحوهما. لكن سعادته ستضطر للانتظار.
ممسكاً بلوسي عندما استطاع، أخبر ووردي روا بأن "تفر".
متوجهين نحو اتجاه وجهتهم الأصلية، "أعتقد أنهما من أولئك الفجر الصاعد. لقد رآني في المستوى الآخر؛ لقد انتهينا هنا. لنخرج من هنا باللعنة!"
حاولت كيكي التحدث إلى ديلان، لدهشته الكبيرة؛
استطاعت التحدث باللغة الليسيكية رغم كونها بلغة مكسورة ولكنها مفهومة، ["أسمع عنك. عبر الرياح. الفجر الصاعد"]
وضع ديلان يديه على وجهه من المفاجأة.
["أوه، أرى. أتحدثين الليسيكية؟ كم هو مقزز. كيف تجرؤين على التحدث بلغاتنا المقدسة!"]
["تتعلم أشياء. من السفر."]
أجابت كيكي واستحضرت سوطاً كبيراً ذا نصل فضي في يديها ولوحت به نحو ديلان. حركا يديهما بسرعة لاستحضار حاجز غير منظور انهار عند الاصطدام.
["يا للهول. أيتها السنورة الشرسة حقاً. يا للعار"]
استحضر ديلان يدين أثيريتين ضخمتين حاولتا مهاجمة كيكي. همست لنفسها. اغتنم اليوم. الاغمسال بدماء الأعداء يغذي رغباتك القتالية. امتص جوهر الساقطين لتقوية نفسك: 2000 رصصة مخزنة من المعارك السابقة. استهلك 50 رصصة لتعزيز الخصائص بمقدار 20 نقطة. تقليل ضرر الهجوم الجسدي المتلقى بنسبة -10%. ستضيف الرصصة التالية المستهلكة ضرراً معززاً للسلاح، أو دفاعاً، أو تعزيزاً للسرعة. استهلك كل الرصص لفتح؟؟؟
إجمالي الرصص الممتصة: 100. زأرت كيكي بقوة؛ وانطلقت موجات صدمية منها، دافعة ديلان إلى الوراء عدة أمتار، وتفككت الجثث من حولها.
["همف. هذا لن يجدِ!"]
لوح ديلان بيديه، مستحضراً الأيدي في الهواء مرة أخرى. اصطدمت بالمكان الذي تقف فيه كيكي ذات يوم. لكن ديلان وجد نفسه وجهاً لوجه مع خصم بلا مشاعر، خصم تجاوزه منذ زمن طويل. ومع ذلك... بدا وكأنه يبتسم وكأنه كان يتوقع ذلك.