أمضى الثلاثة ومعهم رفيقتهم الجديدة، المصنفة الأولى سابقاً "كيكي تابيتا"، وقتهم في الشراب والحديث حتى العصر.
استشعر "واردي"
ثقةً جديدةً في نفسه، إذ وجد في حكايات "كيكي"
عن مآثرها في الاستكشاف إثارةً لا تُضاهى.
سألها "واردي"
محاولاً استجلاء الأمر: "كنتِ رائدةً بحق. هل يعلم الناس بوجودك هنا؟ هل يعرفون شيئاً عن انتصاراتك هذه الأيام؟"
هزت "كيكي"
كتفيها مجيبة: "أميل إلى العزلة في الغالب؛ فالأمر أيسر هكذا. لستُ منغلقةً على نفسي، لكن الحياة الهادئة أصبحت شيئاً ثميناً هذه الأيام. ربما تشعرين بمثل ما أشعر به؟"
تأهب "واردي"
ومار إلى الأمام بفضول: "ماذا تعنين؟"
بينما ظلت "روا"
جالسةً في مقعدها، مكتوفة اليدين، تنصت باهتمام.
تابعت "كيكي": "تأتي الرياح بأخبار أفعالك، وكذلك التواصل مع أفراد معينين متناثرين هنا وهناك. سمعتُ عن انتصارات في إيت-نافن. وعن وقوفكم في وجه المهووسين بالسيطرة على الأراضي. وعن تفاعلاتكم مع بزوغ الفجر".
تراجع "واردي"
إلى مقعده ووضع يديه فوق رأسه، ثم زفر وهو يحدق في الفراغ: "بصراحة... لا أستطيع القول إنها كانت انتصاراتنا".
تملك الفضول "كيكي": "ما الذي يجعلك تقول إنها ليست انتصاراتكم؟ أنتم لا تزالون هنا، أليس كذلك؟"
كانت "لوسي"
في حالة من الإفاقة النصفية، تسمع أصواتاً دون أن تدرك كنهها.
نهضت لتعتذر وتحدثت مع الجميع: "يا للهول، هل نمت طويلاً؟ ما الذي فاتني؟"
أجابتها "روا": "خمس دقائق أو نحو ذلك، لم يفُتكِ الكثير. كان واردي يحاول إخبار كيكي عن بعض تلك 'الانتصارات' التي لم نشعر أنها تخصنا".
جذبتها الكلمات إلى الطاولة، فجلست معهم: "فهمت. حسناً... حين أستعيد ذكرياتي، تبدو الأمور مريبة. الوحش في القصر؟ هزمه إم سي رغم أنه الأضعف بيننا. وذلك الرجل لم يخسر في القلعة إلا لأن بومبيو كان طرفاً في الأمر".
رفعت "كيكي"
يدها، فالتفت الثلاثة إليها: "من المؤسف أن هذا 'إم سي' ليس موجوداً. لديّ بضعة أسئلة أود طرحها عليه".
أغمضت عينيها، وضعت يديها على الطاولة، واستندت إليها.
"إن بزوغ الفجر هذا أمرٌ يجب أن يحذر منه العالم. ولا ينبغي لكم الاستخفاف بما فعله بومبيو لإنقاذكم. العمالقة يُساء فهمهم، خاصةً هو. إنهم حماة، لا وحوش".
لم يلقِ "واردي"
و"روا"
بالاً لهذا القول، لكن اهتمام "لوسي"
بالعالم أثار لديها أسئلةً خاصة: "هل هم هنا لحمايتنا؟"
سألت "كيكي"
التي لوحت بإصبعها نافيةً.
"ليس بطريقة الحراس الذين يدافعون عن أميرة. لا، الطريقة الأفضل لتصور الأمر هي حارس يظهر في أكثر الأوقات حرجاً".
سخرت "روا"
من كلماتها، وفكرت في نفسها: "أجل، طبعاً، خففي عني هذا الهراء الطبيعي".
حاولت "روا"
ألا تقتل نفسها بلسانها، متذكرةً من يجلسون معهم: "كيف لم يظهروا في إيت-نافن أو في قصر كوتش؟ لقد ظهر صدعٌ هناك".
أسئلةٌ جيدة يا "روا"، فكر "واردي"
معتزاً بها.
"كانوا مستعدين وينتظرون في الخلفية، لا تقلقوا. فيفيولي لم تترككم يوماً عند حافة الغابة. لقد استشعرت الأحداث الجارية منذ زمن طويل. أما عن الصدع؟ حسناً... هذا لغزٌ من نوع آخر. ثمة شخصٌ يتجاوزنا جميعاً، ويتجاوز العمالقة، كان له يدٌ في ذلك".
تلاشت كلماتها وبدت غارقةً في التفكير.
"نحن لا نتذكر شيئاً عن ذلك اليوم. رفيقنا الأحدث لم يكن قد انضم إلينا، لكننا نحن الخمسة لا نملك أدنى فكرة عما حدث. دخلنا من القصر واستيقظنا في كوخٍ عشوائي بالمنحدرات الغربية".
"يبدو أنكم الستة تورطتم في أمرٍ... خطيرٍ ومثيرٍ للدهشة".
بدأت تنظر نحو النافذة على يسارها، وتحدق من خلالها.
"عليكم الانطلاق. سيظهر أولئك الأربعة في مرمى البصر من الكوخ قريباً. اذهبوا الآن، سأقودهم إلى وجهةٍ أخرى من أجلكم".
صفقت بيديها، فقفز الثلاثة وهرعوا نحو الباب.
قبل أن يغادر، فكر "واردي"
في اغتنام الفرصة: "كيكي؟ هل يمكننا إضافتك إلى شبكة شيلنيت؟"
أشارت "كيكي"
إلى "لوسي"
التي اقتربت منها ببطء، فانحنت "فيليدان"
الضخمة لتهمس في أذنها: "لكِ ذلك. فقط لأنكِ أصبحتِ الآن حفيدتي غير الرسمية الثانية"، ثم ابتعدت وغمزت لـ "لوسي".
غمرت "لوسي"
السعادة: "يا للهول! شكراً لكِ يا كيكي؛ أنتِ لطيفةٌ جداً!"
وبمجرد أن مررت أصابعها على نوافذها ورأت أنها تملك الآن شخصيةً عظيمةً في قائمة جهات اتصالها، أصبحت "لوسي"
محط حسد الثلاثة.
"حظاً سيئاً يا واردي، هه".
"اصمتي يا روا، أنتِ أيضاً لم تحصلي عليها".
* * *
أشارت "كيكي"
نحو الشمال الغربي، في اتجاه إيكليس فيل، بينما غادروا المنزل معاً: "حاولوا ألا تقاتلوا يا فتاي مانشينغ مايكي. إنه بارعٌ في إبقاء حثالة المكان تحت السيطرة. حسناً، المستويات الدنيا منهم على الأقل~"
لاحظ "واردي"
أن "كيكي"
تهيم في اتجاه النافذة: "فلنسرع ونذهب مباشرةً إلى المدينة. كفى تضييعاً للوقت".
"حسناً أيها العابس، اهدأ".
أصبحت "روا"
أكثر جرأةً في غمزاتها مؤخراً، لكنها لا تزال بعيدةً عن مستوى الإزعاج الذي يمثله "إم سي".
"توقفا، وإلا سأضرب رأسكما معاً!"
أمرت "لوسي"، فضحك الاثنان وهما يهرولان مبتعدين.
لم يختلف المسار عما واجهوه حيث وقع القتال. انتابهم جميعاً شعورٌ عابرٌ بالحنين حين وصلوا إلى مفترق طرق في منتصف ويدلوانز.
واصلوا السير، رغم أن "واردي"
بدأ يختبر صبر "روا".
"آه، زنزانة النجمة الواحدة القديمة الطيبة. هل نجري سباقاً سريعاً؟"
مازح "واردي"، مما أثار غضب "روا".
"أتريد صفعة؟ لماذا نذهب إلى هناك؟"
"رحلةٌ في ذاكرة الماضي تبدو فكرةً رائعة!"
"لقد أخبرتنا للتو أنك تريد الذهاب مباشرةً إلى المدينة".
بدأت "روا"
تشعر بغليان دمائها، ولوحت بلكمة قوية في اتجاه "واردي".
"أمازحكِ فقط. لكن يوماً ما، يجب أن نخوض التحدي. ننهيها كلها الواحدة تلو الأخرى".
"سأنتظر 60 مستوىً أخرى قبل محاولة ذلك. لكن لا بأس~"
كانت "لوسي"
تشعر بالطاقة التي يبثها "واردي"، فابتسم لها.
"حسناً~ هل لدينا أدنى فكرة عن الخطة عندما نصل أخيراً إلى ذلك المكان الملعون؟"
انتهزت "روا"
الفرصة لتنتقم من "واردي"
وتنهدت: "لأنني بالتأكيد لا أملك فكرة".
كان "واردي"
قد فكر في هذا مراراً، فطرح فكرته: "أعتقد أنه على الأقل حتى إشعار آخر، يجب أن نبقى في المدينة".
أومأت "لوسي"
برأسها؛ شعرت أن من الأيسر التزام الصمت في هذا الشأن.
"لأنك تظن أنهم سينتهي بهم المطاف هناك في النهاية؟"
لم تكن "روا"
موافقةً تماماً: "أعتقد أننا أفضل حالاً بالبحث في المكان الذي كانوا يتجهون إليه".
"كلا. هذه فكرة فظيعة. من الأفضل لنا الالتزام بمكان واحد الآن. يمكننا محاولة معرفة ما إذا كان قد شوهدوا حول المدينة".
"حسناً. لكن لنضع حداً زمنياً. لا أريد البقاء هناك لأسابيع".
إن البقاء هناك لأكثر من يوم يصيبني بالجنون!
"أيتها العذراء! يجب أن تبقي للأبد بين ذراعيّ!"
تردد الصدى عبر ويدلوانز، مما أثار قشعريرةً في جسد "روا".
يا للهول، تباً...
"كيف بحق الجحيم سمعنا ونحن نتحدث!؟"
همست "روا"
بغضب.
زفر "واردي": "ذلك الزاحف يستخدم نوعاً من القدرات أو الفنون الحسية المعززة".
"هذا مقزز!"
زفرت "لوسي"، بالكاد قادرةً على الكلام.
المسح الواسع.
حاول "واردي"
الرد بمسحه الخاص؛
انتشر النبض، عابراً الأشجار في موجةٍ متتابعة، لكن "ويليث"، الغريب الهائم، كان خارج نطاق مسحه.
همف. أفضل أن أعلم أنه قريبٌ من ألا أعلم.
"أين أنتِ أيتها العذراء ذات الشعر الأحمر؟ أميركِ الحلو هنا من أجلك!"
استمر الغريب في الصراخ.
"يا سيدتي. اللورد يناديكِ"، صرخ ممثلو "ويليث"
الفلاحون. تعرض الثلاثة لوابلٍ من الصرخات بينما كانوا يعدون عبر الغابة. تلاشت الأصوات ببطء مع ازدياد المسافة بينهم.
لاحظت "روا"
الأمر أولاً وهي تتلفت، متجنبةً الأغصان المنخفضة والجذور البارزة. بدا أن شيئاً ليس على ما يرام. لم تكن هناك أي علامة حياة منذ فترة. الهدوء... هدوءٌ مريب.
قالت: "توقفوا جميعاً".
بدأ "واردي"
يدرك شيئاً هو الآخر.
لم تدرك "لوسي"
ذلك، لكنها سألت: "لماذا توقفنا؟ هل تحتاجون إلى استراحة؟"
"هل تشعرين بذلك يا رو؟ ثمة خطبٌ ما..."
نظرت "روا"
حولها واستعدت بسيفها ودرعها.
جهز "واردي"
خنجره، وجهزت "لوسي"
عصاها.
"أنا في غاية الحيرة؛ هذا المساء يتحول بسرعة إلى شيء لا يروق لي".
أصبحت "لوسي"
أكثر شجاعةً في الآونة الأخيرة، لكن "واردي"
لاحظ ارتعاشاً في يديها. مسكينة، لقد رأت أهوالاً مؤخراً. دويّ ترددت أصوات طلقات نارية عبر شمال ويدلوانز؛ نظر الثلاثة في ذلك الاتجاه، وانكمشوا مع انطلاق رصاصةٍ أخرى.
دويّ "هذا يبدو كصوت سلاحٍ من تيرا، أليس كذلك يا واردي؟"
"نعم، كذلك. لا أريد حقاً، لكنني سأذهب للمقدمة. ابقوا معاً؛ سأعود".
خطوة الظل اندفع "واردي"
إلى الظلال وتوغل بسرعة عبر العالم الآخر. كانت الطلقات النارية أبعد بكثير مما توقع. ركض طويلاً قبل أن يصل إلى منحدر.
كان العديد من "مانديم"
متجمعين في الأسفل.
كان "ويليث"
يرتجف رعباً، وبدت فرقته فاقدةً للوعي على الأرض. أيها الأغبياء... لماذا اقتربتم من هؤلاء؟
وقف "مانديم"
بحذائه اللامع فوق رأس "ويليث"؛
صرخ الأخير من الألم بينما ضغط "مانديم"
بقدمه بقوة أكبر: "اسمعني الآن. هذا الرجل ليس رائعاً. ويلي سيُغرق. سنكتب أغاني قاسية عن هذا يا هذا؟"
"لا، أرجوك! سأوقف تنكري، أعدك. لن تسمع سوناتةً أخرى على قلنسوتك أبداً".
"يا صاح. لا أعرف ما تعنيه. اخرس أيها الأحمق".
ضرب "مانديم"
رأس "ويليث"
بمقبض سلاحه، فسقط على الأرض من قوة الضربة.
"هل نحن بخير يا رفاق!؟"
هتف.
"أجل!"
صرخ أتباعه.
بدأ "واردي"
بالانحناء، مستعداً للقفز لإنقاذ الرجل.
لكن "كيكي"
ظهرت فجأة.
"يجب أن تكونوا أغبياء لتقوموا بحركةٍ كهذه بالقرب من منزلي".
"يا، من هذه!؟ يا مانديم، اقضوا عليها، هيا!"
بدأت الرصاصات تمزق المنطقة، وتتجاوز "واردي".
تمكن من مراوغتها بفضل حواسه الحادة.
لكنه قلق على "كيكي"، التي كانت وحيدةً ومحاطةً بما يبدو أنه 101 من "مانديم"
الغاضبين.