أصغت الغلاية لطنينها وهي تطرد الصمت المطبق. وتابع ووردي التلفت متفرساً في منزل الكيلثانية الذي اقتحموه للتو. بدا أن لوحة زيتية صغيرة على الجدار تصور معركة ضارية، وحش سرير هائلاً برؤوس بشرية متعددة. كانا يقتتلان وسط حلبة حجرية دائرية. وبدا الأمر كأن ثلة من المغامرين قد اجتمعوا لمنازلته.
"نتوءات السرير والمطارحات. إنها واحدة من زنزانات قليلة رافقتنا حين حدث الاندماج الكبير."
التفت الثلاثة معا، وشحذوا انتباههم بعد تلقي تلك اللمحة من المعلومات. أكثر ما أثار دهشة لوسي تلك المعلومة؛ ولو كان بيدها كأس لمسحت الكوخ برذاذه بأداء يضاهي الحرف الخماسي.
"ماذا؟! هذا محض هراء! لقد ظهرت الزنزانات بعد وقوع الاندماج،"
احتجت لوسي على هذا التصريح الفظيع. فقد كانت تزهو بإلمامها بخبايا العالم دقيقة بدقيقة. والصراع مع عالم تعرفه كاد يرجف بدنها. وجاءت تربيتة مهدئة على الكتف من رَحوا لتعينها على كبح جماح نفسها. صفعت المرأة وجهها بمخلبيها الضخمين. ولاحظ ووردي ندوباً غائرة تحفر ظهر كفيها.
"كيف تجهلون هذا؟ لقد طفتم أصقاع العالم لنحو ثمانية أعوام كاملة بصحبة ابن أحد العشرة الأوائل في جماعتكم. يبدو أن الجيل الجديد أفسد ما يكون، حقاً. هممم،"
أطلقت تنهيدة متأوهة خختاماً لكلامها، بينما سقطت الأقواس على الأرض؛ فقد عجز ثلاثينا عن استيعاب ما سمعوه لتوّهم. لا أستطيع تصديق هذا... هكذا حدث ووردي نفسه، ومثله رَحوا وإن كانت فكرتها أكثر بذاءة. كيف للجحيم أن يخفي عنا هذا طوال كل تلك المدة؟!
ولجت لوسي في حالة ذهنية مضطربة تموج بالحماس والقلق، لكنها اضطرفت للمتابعة أمام هذا النبأ المزلزل: "أأأ-هوراس ابن لأحد العشرة؟! أيهم بحق السماء؟"
عانت لوسي في إخراج الكلمات؛ فقد كانت الطاقة تفرط في شحنها. تناولت المرأة جرة مفعمة باللافان من خزانة قريبة، ورجتها قليلاً، ثم فتحتها تحت أنف لوسي مباشرة.
"لا طاقة لي بصداع سكرك المفاجئ هذا أو أياً ما تفعلونه أنتم الفتيان هذه الأيام. اهدئي،"
هكذا همست في وجه لوسي التي انقلبت فجأة إلى هاتكوت مسترخٍ ووادع على الأرض.
"أش-شكرآ لك يا سيدتي. لقد احتجت حقاً لهذا~."
تخاطب ووردي ورَحوا بالنظرات وتبادلا تقاسيم الحيرة واختلاس النظر؛ شعرا بإحراج شديد وعجزا عما يقال أو يفعل سوى الاستسلام لهذا الحرج ومحاولة تجاهل المشهد الذي شهداه لتوّهما.
وعندما عادت بالجرة إلى موضعها الأصلي، رفعت صوتها لتخاطبهم جميعاً: "ألا يقرع اسم أميليا جونز طارقاً في أذهانكم؟"
هزا رأسيهما نفياً في آن واحد. حفنة من العجزة البلهاء.
"أميليا جونز، صاحبة المرتبة الثانية سابقاً، وسيدة إيديلفايس السابقة. لو لم يظهر صاحب المرتبة الأولى الحالي، لكانت هي من تلتها في المرتبة الأولى. مغامرة حقيقية، لا تعرف للرعب وجهاً، ورفيقة طالما تاقت إليها نفوس أهل العالم."
بدت شاردة بنظراتها نحو الأفق البعيد. وظن ووردي أنها إما خرفت أو تستعيد ذكرياتها، أو أنها نجحت في تسميم نفسها عرضاً بوعاء اللافان.
سألتها لوسي بهدوء وهي مسترخية على الأرض تعيش أزهى لحظات حياتها: "إذن كيف تعرفين كل هذا القدر عن هذا العالم وعالمنا القديم، جدتي؟"
"هاه!"
انطلقت ضحكة استجابة لجرأة لوسي دفعت ووردي لنخز رَحوا في كتفها ملمحاً بالفرار نحو الباب.
"يذكرني هذا بحفيدتي غير الشرعية. بالغة الجرأة في كلامها مثلك تماماً. اسمي كيقي تابيثا."
"مستحيل! المغامرة الأصلية؟! كيف ما زلت على قيد الحياة طوال هذا الوقت؟ لابد أنك تبلغين مئتي عام على الأقل الآن!"
"سأغض الطرف عن هذه المرة..."
وبدأ وجهها يتجهم غضباً من لوسي. وتدخل ووردي محاولاً إنقاذ الموقف.
"ماذا قصدت لوسي بكلمة 'المغامرة الأصلية'، الآنسة تابيثا؟ وقلتِ 'حفيدة غير شرعية'؟ من تكون؟"
سكبت كيقي سائلًا بنيّاً يخرج بخاراً في أربعة أكواب وأخرجت زجاجة ظنت رَحوا أنها حليب، ثم سارت متمهلة نحو الاثنين، متجاوزة برشاقة لوسي التي واصلت الاستمتاع بوقتها ممددة على الأرض. نهض ووردي لمساعدتها؛ أبدو كأبله حقاً وأنا جالس هكذا. أين ذهبت كل أخلاقي؟
"عذراً، الآنسة تابيثا. لقد مضى وقت طويل منذ أن حضرنا في حضرة العظمة وجلسنا نحتسي الشاي."
ابتسمت كيقي وهي تتناول الصينية منه، ثم جلست على أكبر مقعد كان ليتسع بسهولة لووردي ورَحوا معاً مع مساحة إضافية لشخص ثالث.
"لقد طرحتم عليّ أسئلة كثيرة، لذا سأجيب بأفضل ما أستطيع. نعم، أنا المغامرة الأصلية، أو كيقي تابيثا صاحبة المرتبة الأولى سابقاً، إن كان هذا يسهل الأمر. أما حفيدتي غير الشرعية فهي كال، فتاة الأرض ذات الشعر المنفوش. وأنا في الواقع أبلغ نحو الثمنين من عمري... زيدوا سنوات قليلة أو انقصوها."
يا له من أمر. أن تقابل شخصاً بلغ المرتبة الأولى فعلاً، هذا جنون محض، هكذا فكرت رَحوا مسحورة بكيقي. أخذت رشفة من السائل البني وارتدّت للخلف عينيها متسعتان. يا للهول... إنه منعش بشكل غريب بالنسبة لمشروب ساخن.
إنه كمذاق عناق دافئ، وسألتها: "لماذا يطلقون عليك لقب المغامرة الأصلية؟"
"لم تكن المراتب والأمور واسعة النطاق جزءاً دائماً من ماليكور. كان نظام الألقاب يُستخدم آنذاك، مخصصاً لأولئك الذين حققوا إنجازات استثنائية. كنت الأولى التي رسمت خريطة العالم، واقفة ندّاً لندّ أمام أعنف ما أفرزه العالم. لقد هبطت للتو في مكان مجهول عندما ظهر أحد أتباع الملوك، بيستي. كدت أبول في سروالي حين انفتقوا فجأة في ومضة ضوئية ساطعة لمخاطبتي.
* * *
بطول خمسة عشر قدماً وبارتداء بدلة عمل كريمية اللون وصنادل منفوشة، ظهر الملاك بيستي أمام كيقي، وبسط جناحيه بمهابة فائقة متخذاً وضعية تشير إلى السماوات. تساقط الريش الذي توهج ببرتقالي دافئ من أجنحة الملاك المرفرفة ليتلاشى بمجرد ملامسته للأرض.
"تهانينا، كيقي تابيثا! أنت أول مغامرة ترسم خريطة العالم؛ يا لها من أسطورة. نحن فخورون بك جداً في الأعلى؛ تابعي هذا العمل الرائع! إليك لقباً جديداً خصيصاً لك، وبسكوتة أكلتها في طريق النزول. وداعاً~"
* * *
"إنهم هكذا حقاً مع الجميع، أليس كذلك..."
لفت رَحوا عينيها بعد أن تكلمت، متذكرة حين ظهر لها سكانجر مؤخراً بأسلوب مستعجل مماثل.
"إنهم جماعة مشغولة. حين ظهر نظام المراتب والنطاق الواسع حول عام ألفين واثنين وثلاثين، منحوني تلقائياً موقع المرتبة الأولى بالطريقة نفسها أيضاً. ربما بللت سروالي في تلك المرة كذلك. أه، لم أكن أود قول ذلك بصوت عالٍ."
مضت كيقي تستطرد في حديث جانبي من فرط الحرج الخفيف: "لقد وصل... وسلبني موقع المرتبة الأولى، ذلك الشخص الذي يشغل المرتبة الأولى حالياً. أعلم أنكم ترغبون جميعاً في السؤال، لكن الانتماء لعشيرة العشرة امتياز؛ يمنحكم الملوك بعض التصاريح الخاصة في أمور شتى، مثل إخفاء معلوماتكم كلياً، وحزمة أمور أخرى. لا يمكنني الخوض في الأمر؛ فسأتعرض للعقاب إن فعلت. لكنه رفع جسدياً 'إيغل' – البطّة العصية – بيد واحدة فقط لمجرد متابعة السير حيثما كان ذاهباً."
"هذا مرعب إلى أقصى حد!"
صاح ووردي، بينما بدت رَحوا مذهولة بالقدر نفسه.
"سمعت أن أحدهم فعل ذلك. وظننته مزحة. فالعمالقة هم... عمالقة. لا أستطيع تخيل مدى ثقل ذلك. لقد شاهدنا أحدهم يقاتل بومبيو ويُسحق تماماً. التفكير في أن شخصاً ما كان قادراً حقاً على فعل أي شيء لأحدهم يطيح بعقلي."
أومأت كيقي استجابة وأخذت رشفة من السائل البني، لتشعر بجفاف حلقها يزول.
"نعم، سمعت بوقوع صدام هناك في ما يُعرف الآن بجمهورية جينيريك. حدثوني عن الأمر. سمعت أن المعركة كانت مروعة."
غرق ووردي في الحزن؛ لم تفارق تلك الهواجس ذهنه لوقوعها عهداً قريباً. فالصدمة تلتصق بمن خبروها، وأطلع ووردي كيقي على الدقائق والتفاصيل.
* * *
ظلت كيقي على هدوئها وتحفظها اللذين لازمناها منذ البداية.
استوعبت كل شيء وأخذت تعقب بهدوء: "أنتم ثلة شجاعة. متهورون، لكنكم شجعان. ما كان تلك بمعركة تخوضونها. لكن تفخروا بالدفاع عن الضعفاء في تلك اللحظة. لقد أنقذت جهودكم أرواحاً في ذلك اليوم."
ثمن ووردي سماع ذلك من شخصية بحجم كيقي، وربما... حري بنا السعي لبلوغ مستواك، سيدتي. إن أردنا إحداث فارق حقيقي.
"هل التقيتِ بكال قط أثناء رحلاتك؟"
"نعم، في الواقع. هوراس التقى بها أولاً، ثم التقينا بها بعده بوقت قصير... كانت مختلفة."
"يمكنك قول ذلك مجدداً... المسكينة نالت النصيب الأوفر من الشقاء. لم تكن تملك أي وصول إلى النظام الواعي ومسحة سلاحها الوحيدة قلم وكتاب وشعرها البري العصي على الترويض."
فوجئت رَحوا لسماع أن شخصاً سوى سي لم يكن يمتلك النظام الواعي، فبادرت قائلة: "إذن سي، رفيقنا، لم يكن الوحيد غير الواعي طوال هذا الوقت؟ هل ما زالت كال هنا يا كيقي؟ سي... أراهن أنه سيسعد بلقائها كثيراً، أنا متأكدة!"
"كانت كال حالة خاصّة. علمت أنها حُرمت من الوصول لأنها طורدت قبل الاصطدام بكثير وانجرفت صدفة نحو منطقة الاندماج لاحقاً. القواعد تعني أنها لم تستوفِ الشروط."
"هذا تافه لعين لأقصى درجة... إنهم ملوك، لعين السموات!"
نبحت رَحوا رداً على ذلك.
"احذري يا ابنتي. بإمكانهم سماعك، تعلمين... أياً ما يكن، لقد كانت هنا حتى وقت مبكر من هذا العام. ليست لدي أدنى فكرة أين انتهى المطاف بالمسكينة الآن؛ فقد كانت تضل طريقها دوماً نحو الأماكن الخطأ. أما بشأن مظهري. فأنا أُفضل ارتداء الملابس هكذا. لكن ثمة أمر أرجو أنكم أدركتموه الآن، هو أن النظام الواعي أكثر تعقيداً من المعلومات المقدمة. فكلما ارتفع مستواك ونما بأسك، يغيرك ذلك جذرياً، ليجعلك أقوى وأسرع وأذكى ويحسن معدل تعافيك. وشيء علمته مؤخراً: إطالة العمر. وأنا واثقة أنكم الثلاثة تشعرون بهذا مع مرور الوقت."
"نعم، بالتأكيد. رغم أنها المرة الأولى التي أسمع فيها بوجود أمر يسمى إطالة العمر."
أجابت رَحوا.
"معظم الناس ينتهي بهم المطاف بالموت لأي سبب كان في الميدان، وغالباً على أيدي أصحاب الوعي الآخرين. لكني أتوقع أن بمقدورنا العيش طويلاً."
"اللعنة. يمكننا أن نصير مثل الجن، رَحوا، هه هه!"
قال ووردي ضاحكاً لها. والتفت ناظراً نحو لوسي التي كانت تغط في نوم عميق وشتات شخيرها.
"كم من الوقت ستبقى هكذا يا كيقي؟"
"نحو خمس دقائق أخرى... زيدوا أو انقصوا حسب كمية ما استنشقته."