التقط واردي ورفيقاه أنفاسهم بعد القتال الضاري. كانت مهاراتهم لا تزال في طور الانتظار، وقد تسلل الإعياء إلى أجسادهم. شعر واردي بألم في خاصرته، فحاول تمديد جسده وتدوير وركه.
تمتم في نفسه: "يا للهول، لقد تعرضت للكثير من الركل مؤخراً. أحتاج إلى بعض المقتنيات لتخفيف هذا".
وخزه ألم حاد في وركه الأيسر جعله يكمد، فوضع يده عليه يفركه برفق علّه يجد راحة. أغمضت لوسي عينيها، وأخذت تتنفس بعمق وهي تستند إلى رها التي جلست على أرض الغابة لتبرد حرارتها. وجدت رها في تنفس لوسي عليها انتعاشاً؛ فقد كان شعرها الكثيف المبلل بالعرق يثير اشمئزازها، وأي شيء يخفف من ذلك الشعور كان مكسباً مرحباً به. كان ويليث، ذلك المزعج المتجول، يبذل قصارى جهده لجذب انتباه رها بأي وسيلة ممكنة.
"أيتها العذراء، لقد أسرتِ نظري! نحن الأربعة سنتبعك. من جزر البحر العائمة إلى صحارى الشرق اللافحة".
لو واصلت تجاهل محاولاتك، ربما ستختفي ببساطة، أيتها الشوكة في خاصرتي. أرادت رها أن تفرغ أفكارها في لكمات، لكن مشكلة المؤدين المتجولين أنهم ذوو نفوس حساسة، يرتدون أقنعة ليخفوا ضغائنهم الصغيرة الدفينة إذا ما أهينوا بأي شكل. حاول مرافقه من الممثلين الأغبياء دعمه أيضاً.
"من أجل الملكة الحمراء".
"لا جمال يضاهي جمالها، أيها السيد ويليث!"
حاولت رها ألا تمنحهم أي اهتمام، لكنهم كانوا ممثلين مأجورين ينفذون أوامر.
"أعطوني استراحة بحق الجحيم..."
بينما لا تزال تستند إليها، فتحت لوسي عينيها وبدأت تبحث في نوافذ حالتها.
"همم. أتساءل إن كان أحدنا قريباً من بلدة أو مدينة... سأرسل رسالة للجميع!"
رفعت لوسي يديها، وفتحت تبويب الأصدقاء وبدأت تكتب الرسالة؛ بدت أصابعها وهي تنقر كأنها تعزف على بيانو هوائي في حفل موسيقي.
راقبها واردي، محاولاً صرف انتباهه عن الألم، وقال: "تبدين مجنونة تماماً يا لوسي. ما الذي تفعلينه على أي حال؟"
بينما كانت هي تضغط بجنون على مفاتيح غير مرئية.
"خطرت لي فكرة. أعتقد أننا نستطيع معرفة مكان إم سي وتلك المجموعة إذا طلبنا من أحدهم تفقد الأخبار".
كانت لوسي مباشرة جداً في ردها، فكر واردي في نفسه: "حسناً يا لوساترون. سأحاول ألا أصب الماء على حماسك".
اختار ألا يضغط بالسؤال وانتظر ردها. 'مرحباً بالجميع~ آمل أن تكونوا بخير. لدي طلب صغير ^.^! إذا كان أحدكم في بلدة أو مدينة، هل يمكنه أن يكون لطيفاً ويرد على هذه الرسالة @.@؟ شكراً جزيلاً~' إرسال أم حذف؟ طلبت لوسي من رفاقها طمأنتها حول وقع الرسالة بعد أن قرأتها بصوت عالٍ. أومأ واردي بالموافقة.
أما رها فكان ردها: "نسيت أن هذه طريقتك في الكتابة. إنها تشبهك تماماً يا لوسي، هاها".
فوجئت لوسي بردها وسألتها: "ماذا تقصدين؟ هل هي غير صحيحة؟"
بدت غير واعية بأسلوب كتابتها الصبياني.
"لا، ليست كذلك. أنتِ تكتبين بالطريقة نفسها التي أتوقع أن يكتب بها المراهقون في جمهورية جين. الكثير من الرموز التعبيرية والوجوه الضاحكة، وما شابه ذلك".
"هل تقولين إنني أكتب كطفلة؟! لا أريد أن أكتب هكذا!"
بدا وجهها منزعجاً، لكن عينيها كانتا تقولان: "لا، أنا لا أحب هذا على الإطلاق!"
"لا شيء خاطئ في كتابتك يا لوسي. إنها تبدو جيدة؛ اضغطي إرسال".
قاطع واردي الحديث قبل أن يتفاقم.
وأضاف: "لا ينبغي أن نبقى هنا طويلاً. لا أريد أن نتعرض لهجوم مفاجئ من مايكي"، وهو ما قوبل بإيماءات من رفيقته.
"الجندي ذو العباءة الداكنة ينطق بالحق، أيتها العذراء النبيلة، أأنطلق في رقصة؟ أم لا؟ ذلك هو السؤال".
حرصاً على الحفاظ على بعض العقل، سارع واردي برفاقه بعيداً، هامساً لهم: "إذا كنا سريعين بما يكفي، فربما يمكننا التخلص منهم ليس بعيداً من هنا".
وقفت لوسي ورها ببطء، بينما مد ويليث يده الممدودة نحو رها. كانت يد ويليث تحمل تفاحة مرسوماً عليها جمجمة، ورفع رفاقه الأغبياء أيديهم في تزامن لتقديم ما لديهم أيضاً. وإن كانوا، بسبب تغير الميزانية، لم يحظوا بفاكهة خاصة بهم. ثم انطلقوا يركضون وكأن حياتهم تعتمد على ذلك.
"انتظروا! ذات الشعر الأحمر، أرجوكِ. أحتاج إليكِ! طاردوهم، أيها الأغبياء البلهاء. لماذا أدفع لكم؟"
بصق ويليث كلماته على ممثليه المأجورين، الذين انكمشوا وتحولوا إلى تماثيل حية، متخذين وضعيات كأن سيدهم سيؤذيهم. سخر منهم وحاول الركض خلف رها؛ فتبعوه في النهاية.
"إنه وقح جداً بالنسبة لرئيس. لم أعامل بمثل هذا السوء طوال حياتي..."
قال الأكبر بين الرجلين، فأجابت الممثلة: "لا يمكنني الموافقة أكثر"، بينما استجمعت قواها وبدأت بالركض الهادئ.
* * *
انطلقت الثلاثة عبر الغابة كأنهم باحثون عن جرعة سريعة. تسببت ثقل خطوات رها وإهمالها في انشطار بعض الأشجار الرفيعة، التي كانت في أيامها الأخيرة، إلى نصفين حين اصطدمت بها. كان رفاقها معجبين ومذعورين في آن واحد من قدرتها على فعل ذلك بأي شجرة.
"تباً، رها، كان ذلك رائعاً نوعاً ما".
هتف واردي مشجعاً، لكن ردها لم يكن إيجابياً: "لقد آلمني ذلك بشدة. لا تمدح هذا!"
"أوه. لا تهتمي إذاً، ها!"
لم تستطع الثلاثة مراقبة الوقت وهم يتفادون الأغصان، ويقفزون فوق الجذوع والصخور المتناثرة، بينما كانت سبيكة روث تحاول أحياناً بصقهم من فوق الأشجار. وصل الثلاثة في النهاية إلى كوخ في البرية، بعد ما شعروا أنه يوم كامل من الركض اختُصر في ساعة. كانوا قد زاروا منطقة ويدلوان مرة أو مرتين، ورغم اتساع المكان، لم يروا هذا الكوخ من قبل. كان مبنياً من جذوع بنية زاهية اللون، سميكة لدرجة أنها ستظل أكبر من الثلاثة لو وقفوا جنباً إلى جنب.
كانت الأدخنة تتصاعد من المدخنة، وكان الكوخ يقع بالقرب من نهر ويدل.
فكر واردي في نفسه: "هذا مكان جيد لمحاولة الانتظار؛ يمكننا الاختباء خلفه إذا لزم الأمر".
أشار للآخرين بالتوقف وأومأ نحو المنزل.
دقت لوسي في عقلها إشارة بأن أحدهم أرسل رسالة، وقالت بسرعة: "مهلاً! أحدهم رد علي".
"لنرى إن كان بإمكاننا الحصول على بعض الراحة في هذا المكان. أتساءل من يسكن هنا؟"
بينما اقتربوا، شموا رائحة لافان في الهواء. أشار واردي لهم بالالتفاف، ففعلوا. كانت هناك عجوز من الفيليدان تركع وتعتني ببعض نباتات اللافان بمقص في يدها. بخطوة جريئة، أخذت لوسي زمام المبادرة للتحدث مع العجوز.
"عذراً يا سيدة؟ هل هذا كوخك؟"
حاولت استخدام نبرتها العذبة، لكن المرأة ردت بطريقة فاجأت الثلاثة.
أصدرت صوتاً خريراً وقالت: "أستطيع أن أعرف من رائحتك أنك لست صغيرة، ومن خلفك أكبر منك ببضع سنوات. هناك رجل برائحة إيبيل، في مكان ما جنوباً من هنا، ومعه ثلاثة آخرون".
"تباً يا سيدة. هل عرفتِ كل ذلك بمجرد شم رائحتنا؟ هاها!"
مازح واردي، لكنه كان الوحيد الذي يضحك. وقفت العجوز ببطء لتنظر إلى الثلاثة.
"تباً، إنها طويلة القامة"، فكر واردي وهو يفتح فمه صدمة.
لم تكن ملابس المرأة تناسب عمرها؛
كانت في الستينيات، لكن ملابسها كانت تصرخ "جدة عجوز تراقب الحي من خلف الستائر".
همست رها لواردي: "أنا متوترة؛ هل تظن أن علينا المغادرة؟"
"لا، لا أعتقد أن عليكِ ذلك"، قاطعتهم العجوز.
"أوه، رائع، هل تتمتعين بسمع خارق أيضاً؟"
"...سمّهِ سنوات من الخبرة يا عزيزتي".
رسمت ابتسامة، لكن الثلاثة بدأوا يتصببون عرقاً.
لوسي، التي بدت الأكثر شجاعة بينهم، تحدثت مجدداً: "هل يمكننا البدء من جديد؟ أنا لوسي~".
"أعرف من أنتِ يا بريدوين. أنتِ حقاً مرحة كما قيل لي".
شهقت لوسي وتراجعت خطوة.
"أوه، استرخي يا فتاة. لو أردت قتلكما لقتلتكم قبل أن تروا الكوخ حتى".
"حسناً، هذا مريح"، فكرت رها، بينما شعرت وكأنها دخلت للتو في نار.
"ادخلوا؛ أنا متأكدة من أنكم تحاولون الهروب من المجموعة التي تتبعكم إلى هنا..."
لم يجادل الثلاثة في اقتراحها. حاول واردي فحص المرأة خلسة بمهارة التحليل؛ فالتفتت إليه فوراً وابتسمت له بينما كانت المهارة تمر فوقها.
"هل سنموت هنا؟"
فكر في نفسه.
* * *
كان الكوخ يفوح برائحة لافان طاغية. وعلى عكس الآخرين، استطاع واردي، وهو يمسح المكان، أن يرى أن كل ما تملكه المرأة هو نوع من أنواع اللافان.
"إذاً أين الثلاثة الآخرون في مجموعتكم؟"
سألت المرأة وهي تشير إلى أريكة. ورغم حالة الخوف من أن هذه الشخصية تعرف عنهم أكثر مما ينبغي، تحدثت رها، غير سعيدة بأن لوسي تمكنت من التفاعل أكثر منها.
"لا نعرف أين هم. كانت مجموعتنا الكاملة الأخيرة عند ممر ترولمان. ذهبنا إلى قلعة جينيريك؛ وذهبوا هم إلى جزر توسين المرجانية".
لم يكن هناك رد. فقط صوت غلاية تصفر، ملأ الصمت، بينما كانت تتحرك في مطبخها.