كانت ماليكور معاديةً لسكانها على الدوام. يُمضي الأذكياء، أخيارهم وأشرارهم، سنواتٍ في صقل فئاتهم ليقاوموا العالم ويقاوموا بعضهم. تخرج الأمور عن السيطرة أحياناً، فتتحول المناوشات الصغيرة إلى نزاعاتٍ شاملة تدوم أياماً أو أسابيع أو حتى شهوراً. وتتفاقم الأمور أحياناً لتصل بأجناسٍ بأكملها إلى نقطة اللاعودة. أدّى أحد تلك الأحداث إلى خلق الميزان العظيم. يملك كل الأذكياء وسيلةً لرؤية هذا الجهاز بنسخة مصغرة عبر نظام الوصول.
أما المسافرون في الأرجاء فيمكنهم معاينته بأنفسهم في الجزيرة الكائنة بوسط بحيرة لازيلين. بإرادة الناس، سيشعر هذا الميزان بألم العالم، وسيحكم بقدوم نهاية الزمان. كالساعة الموقوتة، كانت كل دقةٍ نبضةً لقلب العالم. كان تحرك الميزان يساراً نعمةً لا يُستهان بها بالنسبة للكثيرين. لكن الميزان، ولأول مرة منذ عقود، بدأ يميل نحو اليمين. بين مئات النقابات المنتشرة في أرجاء الأرض، بلغت الأمور مبلغ الأهمية القصوى.
بدأ الأفضل يتجمعون وينظمون صفوفهم بعيداً عن التصنيفات الفردية. وُلد جدول النقابات غير الرسمي ضرورةً لمواجهة من يهددون الاستقرار بزعمهم القضاء على أقوى الوحوش، وغزو أصعب السراديب، واجتياز الهاوية أبعد مما فعل أي أحدٍ آخر. وهكذا شهدت ماليكور صعود أولى النقابات ذات التصنيف العالي. تصنيف النقابات: 1 - الطليعيون. قائد النقابة: أندرز فريتنبيرغ. تصنيف الذكاء: 3. تصنيف النقابة 2: فوق وتحت.
قائد النقابة: تيرنس بارتور. تصنيف الذكاء: 17. تصنيف النقابة: 3 (مكرر) - كماشات بونتي. قائد النقابة: ديكلان أوهارا. تصنيف الذكاء: 6. تصنيف النقابة: 3 (مكرر) - تعداد زوبورت. قائد النقابة: إمسي ووترز. تصنيف الذكاء: 4. تصنيف النقابة 4: كدحٌ لا ينتهي. قائد النقابة: غانغو شي. تصنيف الذكاء: 10. تصنيف النقابة 5: فرانتيك، فورج وشركاؤهم. قائد النقابة: ريكاردو كونستانزو. تصنيف الذكاء: 11.
تصنيف النقابة 6: منقبو السراديب المجتهدون. قائد النقابة: مارلو سكواتزي. تصنيف الذكاء: 18. تصنيف النقابة 7: إي. إل. أي. إس. قائدة النقابة: هالسون فلور. تصنيف الذكاء: 16. تصنيف النقابة 8: المنشط. قائدة النقابة: زينب بروفاسا. تصنيف الذكاء: 20. تصنيف النقابة 9: وليد الظلال. قائد النقابة: غلاد لاكس. تصنيف الذكاء: 7. تصنيف النقابة 10: كوديلون. قائد النقابة: نقطة مثيرة. تصنيف الذكاء: 8.
الوكلاء المستقلون: باري برنارد، التصنيف 9. ستونكر، التصنيف 5.
* * *
سارع المراقبون من النقابات إلى إبلاغ قادتهم. سرعان ما بلغ خبر ميلان الميزان مسامع شخصيات مثل إمسي ووترز، وغانغو شي، وغلاد لاكس، وباري برنارد، وأندرز فريتنبيرغ. نُظّم الاجتماع السادس للنقابات لمناقشة الأحداث العالمية. عبر القادة وأعضاء النخبة أراضي ماليتير. امتطت إمسي الرياح مع مجموعتها، بينما قفز معظم الآخرين بخفة على ظهور خيولٍ جبارة. الوجهة: العاصمة الشمالية القصوى، هارتيسيا.
عُقد المؤتمر في المقصورة الخاصة بـ "هانكاي"
أندرز فريتنبيرغ، المصنف الثالث عالمياً ورئيس نقابة الطليعيين الأولى. كان أندرز، بشعره الذهبي وعينيه البرتقاليتين، وبقامته التي تفوق متوسط طول الهانكاي مع بنية عضلية تضاهي الفيليدان، مختلفاً تماماً عن المواطن العادي في الأراضي الغربية.
قال أندرز وهو يقف بجانب المدفأة، ممسكاً بكأسٍ تفوح منه رائحة كحولٍ قوية تشتعل بلهبٍ أزرق: "أود القول إنه لمن دواعي سروري رؤيتكم مجدداً، لكننا نعلم جميعاً أن هذا الاجتماع انعقد بسبب تغير دقات العالم".
كانت هالسون فلور آخر من دخل الاجتماع، وبادرت بالرد أدباً: "اعتذر، فقد شغلتني واجبات الزراعة. أنا متأكدة من أن الجميع يعلم بالتقارير القادمة من الأراضي المنخفضة، أليس كذلك؟".
بدد صرير الكراسي ولهيب النار الصمت المحرج الذي تخلل التوترات المتصاعدة بين الحضور.
قال ستونكر لهالسون: "ليست الأراضي المنخفضة فحسب. أراضي كوان في ورطة، وأنتِ كذلك".
ضرب ستونكر بقدمه الأرض بقوة، فاهتزت المقصورة وتساقط الثلج عن الأشجار في الخارج.
رفع أندرز يده: "ستونكر، اهدأ. لا داعي لهذا الحماس. نعم، يبدو أن المتاعب تتخمر في أماكن كثيرة دفعة واحدة. أعلم أن استدعاءكم يترك قواعدكم مكشوفة، لكن التعامل مع هذه القضايا أمرٌ عاجل".
رد غانغو على أندرز: "أظن أن السؤال الحقيقي هو: أي قضية يجب أن تكون الأولوية؟ لقد استولت أريا بالفعل على مناطق عدة. نجح المنشط في إبعادها عن مدينة مورك ومعظم المناطق المحيطة، لكن زحفها الإقليمي لا يهدأ".
وقفت إمسي فجأة، فاصطدم كرسيها بجدار المقصورة وحطمه: "تباً لتلك اللعينة. هي أقل همومي في رأيي".
كان غانغو، وهو من الدورنام، يجلس هناك ببدلة عمل رمادية، وقد غطت لحيته الكثيفة ونظاراته المغبرة معظم وجهه. تنهد وهو ينظر إلى الجدران المحطمة وأخرج أدواته ليبدأ الإصلاح.
"لا أتوقع أقل من هذا من تلميذة أسطورةٍ مثلها".
بدأت إمسي، وقد هدأت، تتحدث مجدداً بنبرة سلطوية خلت من أي عاطفة أخرى، رغبةً في إضفاء طابع الجدية: "كيف تمكن الرماديون من التقدم بهذه السرعة، من مجموعةٍ من الحثالة إلى قوةٍ لا يستهان بها؟".
قال باري بهدوء: "خونة التصنيف، يا آنسة، بالنسبة لأولئك على الأقل".
تغيرت الأجواء في الغرفة. تصاعد الغضب بين رؤساء النقابات.
جرع أندرز كأسه دفعة واحدة ووضعه فوق المدفأة: "أربعة منهم، لنكن دقيقين. أحدهم... كان من جماعتي".
ردت غلاد لاكس، وقد اهتزت ملابسها المزركشة بسبب تشنجاتها: "كان أنتون مريباً دوماً".
أضافت مارلو بنبرة حزينة: "لم أتوقع أبداً أن يهبط إلى مستوى التحالف مع ذلك الشخص بالذات".
كانت بدلتها الرسمية لا تناسب بقية رؤساء النقابات؛ فهي أقرب إلى الأعمال المكتبية منها إلى تلطيخ اليدين بالعمل الميداني.
ردت تاما، التي كان منجلها الضخم يتناسب مع طابع نقابتها ويكاد يقطع كل من يقترب منها: "سيظل أنتون فرداً بلا قلب. لا أمل في أمثاله".
أنهى غانغو إصلاح الجدار وقطع حبل التفكير في الغرفة: "إذن... غارفيستك، وأنتون، وكولت، وغيدو انحازوا لسببٍ مجهول إلى رؤوس الغوب؟ ليأخذ أحدكم ملاحظات؛ فلنجمع معلوماتنا. أظن أن بعضنا يعرف أكثر من الآخرين لأسبابٍ جغرافية".
استدعى رؤساء النقابات أعضاءهم الأعلى رتبةً وبدأوا في تدوين كل ما يعرفونه عن كل موقف. آثر أندرز تدوين الملاحظات بنفسه، وجلس في نهاية طاولته يسجل ما يعلمه. ساد الهدوء الشمال البارد مع حلول الليل. لم تعد النوافذ تُظهر سوى الظلام وانعكاسات المدفأة المشتعلة. استمتع الجميع بدفء المقصورة مع مرور الوقت، بينما راح القادة يطابقون المعلومات المجمعة.
تحدث تيرنس بارتور، من نقابة "فوق وتحت"، وهو كوانيت أخضر ذو ملامح تشبه البومة الحكيمة، عما يعرفه أولاً: "الأمور مستقرة حيث أقيم في الشرق الأقصى. ومع ذلك، اكتشف أحد رجالي فصيلة كاملة من الأولفمان قد أُبيدت بالقرب من قصر أمون".
هتف الحضور معاً: "مُسجل!".
أخذ ديكلان أوهارا، من "كماشات بونتي"، مكانه تالياً.
كان رجلاً قصير القامة، ذا وجهٍ خشن بلا شعر، أنحف من أي شخص آخر في الغرفة، ويرتدي بدلة برتقالية بسيطة للغاية: "أؤيد تيرنس في هذا الأمر. كنا نخطط لتمرين تدريبي هناك حين التقينا بضابطٍ من 'فوق وتحت' يرفع تقريراً عن المسألة. عدا ذلك، مدينة نيو ستونكس وما حولها هادئة".
"فشلنا نحن في 'تعداد زوبورت'، إلى جانب 'وليد الظلال'، في فك لغز الأضواء البيضاء في أراضي كوان. رغم أننا نفترض، لقربها، أنها قد تكون مرتبطة بالصعود المفاجئ لقوة المانديم. حدث أمر مشابه في إيت-نافن وتعاملت معه مجموعة من المغامرين، رغم أنه ليس واضحاً كيف فعلوا ذلك بالضبط، ولم تؤدِ الاستجوابات إلى أي نتائج".
سأل ريكاردو: "آه، مسكن فون... سمعت عن هذا. ما أغربه، هل صحيح أن منزلهم دُمر في تلك الأحداث؟".
كان ريكاردو هوندان بنيّاً ذهبياً، يبدو سعيداً وأشعث، تغطي أذناه المتدليتان عينيه، ويرتدي ثوباً ساتانياً بنفسجياً غير رسمي، وبندقية على ظهره.
"صحيح. اعتقدت بسبب ماضيه أن غيدو هو المشتبه به الأول... حتى التقيتُ أنا وثلاثة آخرون هنا بأعضاء من المجموعة نفسها التي تلاعبت بمسكن بروكيسلانغ وجمهورية 'أون نوم جينيريك' الحالية".
قال تيرنس: "ظهر بومبيو في ذلك الحدث، أليس كذلك؟ أود سماع رواية الأحداث في ذلك اليوم".
سألت مارلو وهي تميل لسماع إجابتها: "نعم، ظهر. إذن ماذا اكتشفتِ يا إمسي؟".
قاطعها باري متحدثاً بالنيابة عنها: "أنا مقرب نوعاً ما من تلك المجموعة. أقدم لهم بعض التوجيه هنا وهناك. قيل لي يا رفيقة، إن شخصاً يتحدث الفاليسيسك والليسيك قد ظهر هناك".
وقف أندرز بعد سماع الكلمات: "ماذا؟!".
صُدم بقية الحضور بالخبر.
تغير وجه أندرز إلى الغضب، ولم يكن سعيداً لسماع مثل هذا الأمر المثير للجدل: "هذا مستحيل... إنها لغة ميتة، ولم يُعلم العمالقة أحداً لغتهم قط...".
"هناك المزيد يا رفيقة. كان لدى تلك المجموعة تحالف من 40 فرداً، وبالكاد نجحوا في قتله؛ ثم سطع ضوء أبيض ساطع يحمل علامة سيريليا وأعاده إلى الحياة. لقد تغير تماماً؛ الجثث يا رفيقة، كانت هناك جثث كثيرة، ممزقة. كان المكان في حالة يرثى لها. لولا جندي أحمق فصل البطارية مجدداً، لماتوا جميعاً بالتأكيد. أخبروني أنه قاتل بلا 'كاها' ولا 'لوث'".
قالت تاما بصوت عالٍ: "يبدو أن شيئاً ما يحدث في هذا المكان. يمكنني الشعور بذلك؛ هناك خطبٌ ما...".
ضحك ريكاردو على الموقف: "إذن دعوني أفهم... يظهر رجل ويبيد قوة متوسطة نوعاً ما. ثم يُقتل ويُبعث من جديد بواسطة الملكة نفسها بطريقة غريبة. يتحدث لغتين قديمتين جداً ويستطيع القتال بلا 'كاها' ولا 'لوث'؟ هل هذا ما تقولونه؟".
هز باري رأسه، يا له من مغرور: "لا يا رفيقة. لقد قاتل بومبيو واحداً لواحد أيضاً. قد يكون من الجدل ما إذا كان هذا هو الجزء الأهم أم لا، لكنني لم أسمع عن أحدٍ تجرأ على مواجهة أحدهم من قبل. خاصةً حين أكون خارج نطاق ثمانية منهم".
قالت مارلو: "مات الملك بلاو أيضاً خلال كل هذا الجنون. يبدو أن الرجل الذي قاتل هو الجاني، على الأقل في هذا الحدث بالذات".
قال باري: "لا، ليس هو وحده. المجموعة التي ينتمي إليها، بزوغ الفجر".
سألت تاما: "هل هؤلاء هم من ينتمي إليهم أولئك الطائفيون الذين يرتدون الأرجواني ويهذون؟".
هز باري رأسه وأجاب: "هم أيضاً من نحتاج للحذر منهم. لكن لا. يبدو أن 'بزوغ الفجر' متعصبون لسيريليا. إنهم مجموعة من الأفراد حسني المظهر، يستهدفون الشخصيات الثرية أو المهمة في أرجاء ماليتير ويستخدمون 'مانيبوسنتس' عليهم".
صرخ ديكلان وهو يضع رأسه بين يديه: "أوه. ظننت أننا احتويناهم جميعاً!".
قاطعت إمسي وتابعت: "للأسف لا، على ما يبدو. هناك الكثير مما يحدث، معظمها حول وسط الأرض. هي محتواة الآن، لكن هذا لا يعني أن نقف مكتوفي الأيدي".
هدأ أندرز. كان غضبه قد بلغ نقطة الغليان؛ شعر الآخرون في الغرفة بذلك. كانت طاقة 'اللوث' التي يبعثها طاغيةً على ذوي التصنيف الأقل حتى بدأ يسيطر على موجة المشاعر التي تجتاحه.
عقد ذراعيه وتحدث للحاضرين: "ما الذي تبقى لذكره؟ لا تدخروا تفصيلاً مهما بلغت خطورته".
رفع ديكلان يديه عن وجهه ليتحدث: "حسناً، تلك الطائفة واحدة منها بالتأكيد. يبدو أن قائدهم، امرأة شابة، خبيرة قتالية استثنائية. تمكنت من قتال غيدو والثلاثة الآخرين من خونة التصنيف المتحالفين مع رؤوس الغوب بمفردها".
سأل أندرز: "ستكون مشكلة. أقترح أن نجعل الأمر جهداً تعاونياً قبل الاشتباك معها، ألا توافقون جميعاً؟".
قال الأعضاء: "مُسجل!".
وقف أندرز ونفض الغبار عن نفسه وحشد قادة النقابات الآخرين: "لنضيع المزيد من الوقت؛ فلنُشكل فرقاً للتعامل مع القضايا المطروحة".